第十八章 後門燈影·暗窺鄰曲
秋陽升上中天，將大理寺衙署的屋瓦映得一片金燦。
幾乎在同一時刻，蕭府靜姝苑內，亦是光影明媚，人影憧憧。
晨起，蕭明姝便與孫嬤嬤在正廳內對坐，面前攤開數卷清單與圖樣。
孫嬤嬤一身深青比甲，頭髮梳得紋絲不亂，面容嚴肅，正一一細問：
「小姐，老奴再問一遍。此次賞菊宴，擬邀各府夫人、娘子共計三十六位。園中主宴區設於何處？各色菊花品相、數量、擺法可已定下？不同品階的客人，席面位置如何安排？是設一人一席，還是兩人共案？」
蕭明姝捏著帕子，努力回憶昨日商議的結果：「回嬤嬤，主宴擬設在園中『沁芳亭』及周圍臨水敞軒。菊花……已命花房備下金盞、玉翎、瑤台玉鳳、胭脂點雪等名品各二十盆，另雜色菊百盆點綴。席位……按母親提點，幾位國公夫人、侯夫人設獨席於亭內，其餘夫人娘子兩人一席，分設敞軒。」
孫嬤嬤點頭，又抽出一張單子：「茶具碗碟。亭內用那套雨過天青釉的官窯瓷，敞軒用甜白釉纏枝蓮紋的。點心碟子、果盤、漱盂、巾帕數量可點算清楚了？各席伺候的丫鬟，是固定伺候一席，還是流動添換？若有人不慎打碎器皿，或酒水潑濺，備用的可足？」
蕭明姝額角已微微見汗：「器皿數量……春鶯正在後頭核對。丫鬟……我想，每兩席固定一個丫鬟照應，再另設四個流動的，負責添茶換盞。備用器皿已讓管事多備三成。」
「菜品呢？」孫嬤嬤不放鬆，繼續追問
「冷碟八樣，熱菜二十道，湯羹兩道，點心四樣。如今擬定的單子，可有考量各府忌口？如永寧侯夫人茹素，英國公府老夫人不食羊肉。熱菜上菜的次序、間隔時辰，後廚可能銜接妥當？若有菜品臨時不足，或火候有失，替補的菜式是什麼？」
蕭明姝被問得有些接應不暇，這些細節瑣碎繁雜，遠超她往日參與宴席時的輕鬆。
她求助般看向侍立一旁的春鶯，春鶯也面露難色。
孫嬤嬤將她的窘態看在眼裡，心中微嘆，面上卻依舊嚴肅：「小姐，不是老奴苛求。夫人將此事交予您練手，便是要您知曉，操持一場體面宴席，絕非風花雪月、吟詩作對那般簡單。這其間千頭萬緒，任何一處疏漏，都可能成為笑柄，損及蕭府顏面。今日已是最後厘定之期，諸多關節，需得您拿出個明晰章程來。」
蕭明姝知孫嬤嬤所言在理，又是母親特意派來輔佐自己的，只得強打精神，重新梳理。
然而越理越覺紛亂，尤其是席位安排與菜品銜接這兩處，總覺有不妥，卻一時想不出更好的法子。
廳內氣氛有些凝滯。
幾個等著回事的婆子丫鬟在門外探頭探腦，不敢進來。
這時，一直在旁默默整理器皿清單、核對數目的青蕪，放下手中紙筆，上前一步，對著蕭明姝和孫嬤嬤福了一福，聲音清緩道：「小姐，嬤嬤，奴婢方才聽著，倒是想起一些淺見，不知可否一說？」
蕭明姝正焦頭爛額，聞言如同抓住救命稻草，忙道：「快說！」
孫嬤嬤也抬眼看她，目光沉靜，不置可否。
青蕪略一沉吟，條理清晰地道：「奴婢愚見，席位安排，除考量品階親疏，或可再添一重『景致』與『便利』。沁芳亭三面環水，景致最佳，然秋風漸涼，靠水一側的席位，是否需增設擋風的紗屏或增添手爐？敞軒中，有些席位視野被廊柱或盆景所擋，是否可微調？不若繪製一張簡圖，將每位客人的席位標出，模擬其視野與感受，或能發現不妥之處，及時調整。此為一。」
她頓了頓，見蕭明姝聽得專注，孫嬤嬤也未打斷，便繼續道：
「其二，關於菜品銜接與人員調配。後廚出菜，最忌混亂堆積或青黃不接。奴婢想著，不若將整個宴飲流程，按時辰細分為幾個階段：賓客初至奉茶點心階段、正式開宴冷碟階段、熱菜陸續上桌階段、湯羹點心收尾階段。每個階段，需多少僕役在何處待命、傳遞路線如何、可能出現何種意外（如某道菜延遲、器皿破損）、如何應急，皆提前擬定預案，分發給各處的管事婆子和領頭丫鬟，令其熟記。甚至……可於宴前一日，擇一僻靜處，用空盤空碗演練一番流程，查漏補缺。」
「其三，丫鬟調配。固定席位與流動丫鬟之外，或可再設兩名『察言觀色』的伶俐丫頭，不固定伺候誰，只巡行席間，專司留意各位夫人娘子是否有特殊需求（如更衣、添衣、不適），或是否出現尷尬情狀（如酒水濺衣、簪環鬆脫），及時上前悄聲解決。如此，既顯我蕭府體貼周到，亦可防微杜漸。」
「其四，關於忌口與替補菜式。不若單列一表，將已知忌口的客人名諱、忌口之物清晰記錄，宴前一日再次與後廚總管確認。替補菜式不必多，但需準備兩三道工序簡單、食材常見卻又清爽可口的『萬能』菜式，一旦出現狀況，可立刻頂上，不致冷場。」
青蕪娓娓道來，語氣平和，卻句句切中蕭明姝方才感到為難的要害。
她提出的畫圖模擬、流程分段、預案演練、專人察言、列表確認等方法，思路清晰，操作性強，將一場龐大宴席的籌備，化解為一個個可執行、可檢查的具體步驟。
蕭明姝聽得眼眸漸亮，心中紛亂的思緒仿佛被一隻無形的手一一理順。
孫嬤嬤更是眼中精光連閃，重新打量起這個近來屢屢令人驚異的丫頭。
這般周全的思慮，這般清晰的條理，莫說尋常丫鬟，便是許多管過家的年輕娘子，也未必能有。
「好！好一個畫圖模擬、流程預案！」蕭明姝撫掌輕贊，愁容盡去，「青蕪，你這番見解，著實解了我的困局！便按你說的，春鶯，即刻去找紙筆來，我們先畫席位圖！還有，速去將後廚劉管事、花房李管事請來，重新厘定流程！」
她又轉向孫嬤嬤，眼中帶著光：「嬤嬤，您看這般安排可還妥當？」
孫嬤嬤看著瞬間變得條理分明、幹勁十足的蕭明姝，又深深看了一眼垂首恭立的青蕪，緩緩點頭，嚴肅的臉上終於露出一絲極淡的讚許笑意：「小姐能舉一反三，從善如流，甚好。青蕪姑娘……心思縝密，籌劃周詳，確是個難得的幫手。便依此議，速速辦理吧。老奴會從旁協助，查漏補缺。」
一場可能出現的慌亂與疏漏，因青蕪一番融合了現代項目管理思維的獻策，消弭於無形。
靜姝苑的忙碌依舊，卻從之前的無頭蒼蠅般，變得井然有序，目標明確。
蕭明姝對青蕪的信賴，經此一事，又深一層。
而孫嬤嬤心中，也對這位新晉的一等丫鬟，留下了「沉穩有心、可堪大用」的深刻印象。
暮色四合，華燈初上。
一整日的忙碌總算告一段落。
沁芳亭四周已紮起輕軟擋風的月白紗帳，在晚風中微微拂動；
亭內與敞軒的座次經過再三推敲模擬，終於調整到既合乎禮制又兼顧視野景致的最佳狀態；
後廚的婆子與各處的領頭丫鬟都領了寫滿注意事項與流程階段的單子，需得回去細細記誦；
專司察言觀色的兩名伶俐小丫頭也已選定；
就連替補的菜品，也與後廚劉管事反覆敲定，選了兩道用料尋常卻鮮美清爽的時令菜式，以備不虞。
蕭明姝揉著發酸的額角，看著案上終於梳理得條理分明的各項章程，長長舒了一口氣。
緊繃了一整日的神經鬆懈下來，才覺出深深的疲憊。
「小姐，喝口參茶，潤潤嗓子吧。」青蕪適時遞上一盞溫度剛好的茶湯。
蕭明姝接過，啜飲一口，溫熱直透心底。
她抬眼看了看侍立在一旁、同樣面帶倦色卻依舊站得筆直的青蕪與春鶯，心中微軟：「今日辛苦你們了。我這裡暫且無事，你們也下去歇歇吧，留秋雁在外頭聽著便是。」
「是，小姐也請早些安歇。」青蕪與春鶯齊聲應了，行禮退出正房。
回到下房，春鶯幾乎是癱坐在自己的床沿上，揉著酸疼的腰背，輕聲哀嘆：「哎喲……主子一聲令下，咱們這些底下人可真是跑斷了腿，彎折了腰。這賞菊宴還沒開呢，倒先要了我半條命去。」
青蕪雖也覺疲憊，卻只是笑了笑，走到桌邊倒了杯溫水遞給她：「小姐初次獨當一面操辦這樣大的宴席，心裡難免緊張，怕有不同全處。咱們多上心，多分擔些，既是本分，也是情誼。宴會辦得圓滿體面，小姐臉上有光，咱們這些出力的，自然也少不了賞賜。累些也值得。」
春鶯接過水喝了大半盞，緩過些氣來，點頭道：「你說的也是。只是今日這一通忙亂，若非你後來那番主意，只怕現在還亂著呢。孫嬤嬤最後看你的眼神，都帶著讚許呢。」
正說著，門帘一掀，秋兒端著個小托盤輕手輕腳地走了進來。
見兩人都是一副倦極的模樣，她先將托盤放下，上面是兩碗溫著的百合蓮子羹。
「青蕪姐姐，春鶯姐姐，忙了一天，先吃點東西墊墊。」秋兒聲音清脆，手腳麻利地將羹碗端到兩人面前，又繞到春鶯身後，小手不輕不重地在她肩頸處揉捏起來，「姐姐這裡硬得很，定是累著了。」
春鶯舒服地喟嘆一聲，笑道：「還是我們秋兒最是體貼心疼人。難怪青蕪總誇你，說往後啊，不知哪家有福氣的，能娶到我們秋兒呢！」
她說著，還促狹地朝青蕪眨了眨眼。
秋兒乍一聽這話，手上動作一頓，臉頰「騰」地飛上兩朵紅雲，跺腳嗔道：「春鶯姐姐！你……你怎麼也學壞了！定是青蕪姐姐在你跟前亂說了！」
她轉頭看向青蕪，佯裝生氣，「青蕪姐姐，你看你做的好事！現在春鶯姐姐也來打趣我！我不管，你可得好好補償我，給我繡一條頂好看頂好看的帕子才行，不然我可不依！」
青蕪正小口喝著羹湯，聞言抬眼，見她羞惱交加、一雙杏眼圓睜的嬌俏模樣，不由莞爾：「瞧瞧這小丫頭，自己害臊了，不想著怎麼扳回一城，倒來討我的賞了？這難不成就是先生們說的……『禍水東引』？」
「禍水東引」四個字被她用在這裡，更添了幾分戲謔。
秋兒聽了，更是羞得耳根都紅了，又見青蕪和春鶯都笑吟吟地看著自己，一副「看你怎麼辦」的模樣，乾脆小嘴一撅，耍起賴來：「我不管！我不管！姐姐們合夥欺負我！這條手帕我是要定了！就要繡纏枝蓮的，還要綴上小珍珠！」
說著，竟放下手，作勢要去撓青蕪的痒痒：「青蕪姐姐你答不答應？不答應我可要動手了！」
青蕪連忙放下碗，笑著躲閃：「好秋兒，快住手！我繡，我繡還不成嗎？纏枝蓮，綴珍珠，都依你！」
「這還差不多！」秋兒這才罷手，揚著下巴，一副得勝的小模樣。
幾人正說笑間，外頭忽然傳來輕輕的叩門聲，緊接著是守後門的張婆子壓低的嗓音：「青蕪姑娘？青蕪姑娘可在裡頭？」
屋內的笑鬧聲頓時止住。
青蕪起身應道：「張媽媽，我在。有什麼事嗎？」
門帘被掀開一條縫，張婆子探進半個身子，臉上堆著笑，眼神卻有些閃爍：「姑娘，後門那兒來了個人，說是你同鄉，受你娘所託，給你捎帶些東西來。你看……」
同鄉？捎東西？
青蕪心中微微一頓。
往日母親若有事或送東西，都是親自過來，即便實在不得空，也會提前托相熟的貨郎或婆子捎個口信。
今日事先並無消息，且天色已黑，怎會突然讓同鄉來送東西？
況且，還是直接尋到了蕭府後門。
她面上不動聲色，腦中飛快轉著。
母親前些日子倒是提過，在繡坊交活時偶然遇到了早年同村一位姓何的嬸子。
當年何家兒子學了木匠手藝，一家便搬來了長安城，在城南開了間小小的木匠鋪子。
母親與何家嬸子他鄉偶遇，很是唏噓，一來二去便又有了些來往。
母親還誇過那何家小子，說人踏實肯干，手藝也好。
莫非……是這位何家大哥？
心中雖有疑慮，但既是母親託付，又是認識的同鄉，倒也不好讓人白跑一趟，尤其是這麼晚。
青蕪便對張婆子笑道：「有勞媽媽跑這一趟。我這就去看看。」
說著，從袖中摸出十幾個銅錢，不著痕跡地塞到張婆子手裡，「天晚了，媽媽辛苦，這點子錢媽媽打壺酒喝，驅驅寒氣。」
張婆子捏著銅錢，臉上笑開了花，連聲道：「姑娘客氣了，客氣了！人就在後門邊上等著，姑娘快去吧，仔細腳下。」說完，便心滿意足地轉身回去了。
青蕪理了理衣衫，對春鶯和秋兒道：「我去去就回。」
兩人點頭，春鶯還叮囑了一句：「天黑，仔細些。」
沿著僕役往來的窄道走到後門附近，果然見一個穿著半舊褐色短打、身形結實的年輕男子站在牆根陰影處，手裡提著個不大的藍布包裹，正有些侷促地張望著。
見青蕪走來，那男子眼睛一亮，待看清月光下的青蕪，竟一時看得有些怔住了，直到青蕪走到近前，他才猛地回過神來，臉上頓時有些發燙，幸虧夜色濃重，遮掩了過去。
「是何家大哥嗎？」青蕪在離他三四步遠的地方停下，聲音溫和有禮，「可是我娘有什麼要緊事，才勞煩大哥這麼晚跑一趟？」
那何姓小伙子連忙擺手，聲音因為緊張而有些發緊：
「不、不是的，青蕪妹子。今兒白日裡，你娘來我家鋪子找我娘說話，提起掛念你。正巧我接了東城一戶人家的活計，要做幾套桌椅，今日送貨要路過這附近。你娘就……就托我把一些家裡醃的醬菜和剛做的兩雙厚襪帶給你，說你天冷了用得著。只是我今日那活計收尾時出了點小岔子，耽誤了時辰，弄到這麼晚才過來，實在對不住。」
原來如此。
青蕪心下稍安，接過那藍布包裹，入手沉甸甸的，確是醬菜罈子和布襪的觸感。
她抬頭對何家小伙子甜甜一笑：「原來是這樣。真是麻煩何大哥了，這麼晚還特意跑一趟。多謝你。」
這一笑，在朦朧的月色下，更顯得眉眼盈盈，清麗難言。
何家小伙子只覺得心頭猛地一跳，臉頰更熱了，慌忙低下頭，訥訥道：「不麻煩，不麻煩，順路的事。」
青蕪想起之前與母親商量的，自己積攢繡品由母親拿去售賣之事，便道：「何大哥稍等片刻。我前些日子也給娘做了些繡活，本想下次告假帶回去，既然何大哥來了，能否勞煩你再幫我捎帶給我娘？」
她頓了頓，又補充道，「我還有些東西要給娘，一併取來。」
何家小伙子自然連連點頭：「行的行的，妹子你去拿，我在這兒等著。」
青蕪轉身快步回到自己屋中，將近日閒暇時繡好的幾條帕子、幾隻香囊和一個扇套仔細包好。
又想起今日小姐賞下的那碟子板栗糕她並未吃，用油紙包著。
收拾妥當，她回到後門，將裝著繡品的包袱遞給何家小伙子：「何大哥，這些繡品麻煩交給我娘。還有這包板栗糕，何大哥若不嫌棄，路上墊墊肚子。」
何家小伙子看著遞到眼前的包袱、點心，心頭一時五味雜陳。
他確實從午後忙到現在，水米未進，早已餓得前胸貼後背。
青蕪的細心與體貼，讓他既感動又有些莫名的酸澀。
他接過東西，手指碰到那柔軟的帕子，像被燙到般縮了一下，臉上熱意更盛，只能低著頭，悶聲道：「多謝……多謝妹子。你放心，我回去時一定先繞到你家，把東西親手交給嬸子。」
「那就拜託何大哥了。」青蕪再次道謝，朝他微微頷首，便轉身款款離去，身影很快消失在通往內院的昏暗小徑中。
何家小伙子站在原地，望著她消失的方向，久久沒有動彈。
手裡還殘留著點心油紙的溫度和糕點微暖的觸感，鼻尖仿佛還能聞到一絲她身上極淡的、乾淨的皂角香氣。
他想起記憶中那個瘦瘦小小、總是跟在她娘身後怯生生叫「何家哥哥」的小丫頭，再看看如今這亭亭玉立、言談舉止沉靜有度的大姑娘，心中不由感慨萬千。
時光荏苒，當年村野里不起眼的黃毛丫頭，竟出落得這般好模樣、好氣度了。
又站了一會兒，直到夜風更涼，他才緊了緊手中的東西，轉身大步流星地離開了蕭府後巷。腳步卻比來時，輕快了許多。
巷子裡重歸寂靜，只有遠處廚房隱約的動靜和更夫遙遙傳來的梆子聲。
又過了片刻，牆角的陰影里，一道身影才悄無聲息地挪動了一下，正是將方才一幕盡收眼底的常安。
他眉頭擰著，從暗處走了出來，目光先是在青蕪離開的小徑方向停留一瞬，又轉向何家小伙子消失的巷口。
月色昏暗，看不真切他臉上的表情，但那份疑慮與深思，卻清晰地縈繞在周身。
他並未立刻離開，而是在原地站了片刻，似在權衡。
最終，他舉步走向後門那扇虛掩的小門，抬手，不輕不重地叩了兩下。
「誰呀？」裡面傳來張婆子帶著睡意的、不耐煩的聲音。
「是我，常安。」
門內的聲音頓時一滯，緊接著是窸窣的穿衣和急促的腳步聲。
門「吱呀」一聲被拉開一條縫，張婆子那張堆滿討好笑容的臉探了出來，睡意全無：「哎喲，是常安小哥！這麼晚了，可是大公子有什麼急事吩咐？」
常安擺了擺手，臉上沒什麼表情，只狀似隨意地問：「張媽媽，剛才那男的，是什麼人？我看他好像不是咱們府上的。」
張婆子笑容僵了一下，眼神有些閃爍，支吾道：「那個啊……是、是靜姝苑青蕪姑娘的同鄉，說是她娘托他捎點東西來。老婆子我也只是傳個話……」
「同鄉？」常安盯著她，語氣平淡，卻帶著一股壓力，「什麼同鄉？姓甚名誰？做什麼的？青蕪姑娘一個未出閣的丫鬟，這麼晚見外男，張媽媽你就這麼放進來了？若是出了什麼岔子，你可擔待得起？」
張婆子被他連珠炮似的問題問得心裡發虛，又聽他把事情說得這般嚴重，額頭頓時冒了汗。
她本不想多事，畢竟收了青蕪的銅錢，可眼前這位是大公子身邊得用的人，她哪敢得罪？
「常安小哥息怒，息怒！」張婆子連忙賠笑，壓低聲音道
「老婆子我也問了幾句。那小子姓何，說是城南開木匠鋪的何家的兒子，跟青蕪姑娘她娘是一個村的老鄉，搬來長安好些年了。今日是給東家送家具路過，受青蕪姑娘她娘所託，捎帶些家常東西。我看……看兩人說話的樣子，倒也規矩，像是相熟的，青蕪姑娘還給了他包點心，想來是酬謝他跑腿。真、真沒別的了！」
常安聽著，面上不顯，心中疑慮卻未消。
相熟的老鄉？酬謝跑腿的點心？
那何姓小子看青蕪姑娘的眼神，可絕非「相熟的老鄉」那麼簡單。
他沒有再為難張婆子，只淡淡道：「既是如此，便罷了。
只是張媽媽，後門往來人多眼雜，以後還需多留些心，莫要什麼人都輕易放進來攀扯府里的姑娘。
傳出去，不好聽。」
「是是是，小哥提醒的是，老婆子記住了！」張婆子連連點頭，暗自鬆了口氣。
常安不再多言，轉身離開，朝清暉院走去。一路上，他眉頭緊鎖，心中念頭轉個不停。
這事，要不要告訴常順大哥？或者……直接稟報公子？
常安腳步頓了頓。
公子近日為漕運案勞神，常順大哥也忙著協助公子布局，自己拿這點沒憑沒據的猜測去煩擾他們，似乎不妥。
萬一只是自己多心了呢？
他躊躇再三，最終還是決定，先暗中留意，看看是否還有下次。
若那何姓小子再來，或青蕪姑娘再有異常，再報不遲。
只是，心中那份對青蕪姑娘「可能別有牽扯」的懷疑，如同投入心湖的石子，漾開了圈圈漣漪，再難平靜。
幾乎在同一時刻，蕭府靜姝苑內，亦是光影明媚，人影憧憧。
晨起，蕭明姝便與孫嬤嬤在正廳內對坐，面前攤開數卷清單與圖樣。
孫嬤嬤一身深青比甲，頭髮梳得紋絲不亂，面容嚴肅，正一一細問：
「小姐，老奴再問一遍。此次賞菊宴，擬邀各府夫人、娘子共計三十六位。園中主宴區設於何處？各色菊花品相、數量、擺法可已定下？不同品階的客人，席面位置如何安排？是設一人一席，還是兩人共案？」
蕭明姝捏著帕子，努力回憶昨日商議的結果：「回嬤嬤，主宴擬設在園中『沁芳亭』及周圍臨水敞軒。菊花……已命花房備下金盞、玉翎、瑤台玉鳳、胭脂點雪等名品各二十盆，另雜色菊百盆點綴。席位……按母親提點，幾位國公夫人、侯夫人設獨席於亭內，其餘夫人娘子兩人一席，分設敞軒。」
孫嬤嬤點頭，又抽出一張單子：「茶具碗碟。亭內用那套雨過天青釉的官窯瓷，敞軒用甜白釉纏枝蓮紋的。點心碟子、果盤、漱盂、巾帕數量可點算清楚了？各席伺候的丫鬟，是固定伺候一席，還是流動添換？若有人不慎打碎器皿，或酒水潑濺，備用的可足？」
蕭明姝額角已微微見汗：「器皿數量……春鶯正在後頭核對。丫鬟……我想，每兩席固定一個丫鬟照應，再另設四個流動的，負責添茶換盞。備用器皿已讓管事多備三成。」
「菜品呢？」孫嬤嬤不放鬆，繼續追問
「冷碟八樣，熱菜二十道，湯羹兩道，點心四樣。如今擬定的單子，可有考量各府忌口？如永寧侯夫人茹素，英國公府老夫人不食羊肉。熱菜上菜的次序、間隔時辰，後廚可能銜接妥當？若有菜品臨時不足，或火候有失，替補的菜式是什麼？」
蕭明姝被問得有些接應不暇，這些細節瑣碎繁雜，遠超她往日參與宴席時的輕鬆。
她求助般看向侍立一旁的春鶯，春鶯也面露難色。
孫嬤嬤將她的窘態看在眼裡，心中微嘆，面上卻依舊嚴肅：「小姐，不是老奴苛求。夫人將此事交予您練手，便是要您知曉，操持一場體面宴席，絕非風花雪月、吟詩作對那般簡單。這其間千頭萬緒，任何一處疏漏，都可能成為笑柄，損及蕭府顏面。今日已是最後厘定之期，諸多關節，需得您拿出個明晰章程來。」
蕭明姝知孫嬤嬤所言在理，又是母親特意派來輔佐自己的，只得強打精神，重新梳理。
然而越理越覺紛亂，尤其是席位安排與菜品銜接這兩處，總覺有不妥，卻一時想不出更好的法子。
廳內氣氛有些凝滯。
幾個等著回事的婆子丫鬟在門外探頭探腦，不敢進來。
這時，一直在旁默默整理器皿清單、核對數目的青蕪，放下手中紙筆，上前一步，對著蕭明姝和孫嬤嬤福了一福，聲音清緩道：「小姐，嬤嬤，奴婢方才聽著，倒是想起一些淺見，不知可否一說？」
蕭明姝正焦頭爛額，聞言如同抓住救命稻草，忙道：「快說！」
孫嬤嬤也抬眼看她，目光沉靜，不置可否。
青蕪略一沉吟，條理清晰地道：「奴婢愚見，席位安排，除考量品階親疏，或可再添一重『景致』與『便利』。沁芳亭三面環水，景致最佳，然秋風漸涼，靠水一側的席位，是否需增設擋風的紗屏或增添手爐？敞軒中，有些席位視野被廊柱或盆景所擋，是否可微調？不若繪製一張簡圖，將每位客人的席位標出，模擬其視野與感受，或能發現不妥之處，及時調整。此為一。」
她頓了頓，見蕭明姝聽得專注，孫嬤嬤也未打斷，便繼續道：
「其二，關於菜品銜接與人員調配。後廚出菜，最忌混亂堆積或青黃不接。奴婢想著，不若將整個宴飲流程，按時辰細分為幾個階段：賓客初至奉茶點心階段、正式開宴冷碟階段、熱菜陸續上桌階段、湯羹點心收尾階段。每個階段，需多少僕役在何處待命、傳遞路線如何、可能出現何種意外（如某道菜延遲、器皿破損）、如何應急，皆提前擬定預案，分發給各處的管事婆子和領頭丫鬟，令其熟記。甚至……可於宴前一日，擇一僻靜處，用空盤空碗演練一番流程，查漏補缺。」
「其三，丫鬟調配。固定席位與流動丫鬟之外，或可再設兩名『察言觀色』的伶俐丫頭，不固定伺候誰，只巡行席間，專司留意各位夫人娘子是否有特殊需求（如更衣、添衣、不適），或是否出現尷尬情狀（如酒水濺衣、簪環鬆脫），及時上前悄聲解決。如此，既顯我蕭府體貼周到，亦可防微杜漸。」
「其四，關於忌口與替補菜式。不若單列一表，將已知忌口的客人名諱、忌口之物清晰記錄，宴前一日再次與後廚總管確認。替補菜式不必多，但需準備兩三道工序簡單、食材常見卻又清爽可口的『萬能』菜式，一旦出現狀況，可立刻頂上，不致冷場。」
青蕪娓娓道來，語氣平和，卻句句切中蕭明姝方才感到為難的要害。
她提出的畫圖模擬、流程分段、預案演練、專人察言、列表確認等方法，思路清晰，操作性強，將一場龐大宴席的籌備，化解為一個個可執行、可檢查的具體步驟。
蕭明姝聽得眼眸漸亮，心中紛亂的思緒仿佛被一隻無形的手一一理順。
孫嬤嬤更是眼中精光連閃，重新打量起這個近來屢屢令人驚異的丫頭。
這般周全的思慮，這般清晰的條理，莫說尋常丫鬟，便是許多管過家的年輕娘子，也未必能有。
「好！好一個畫圖模擬、流程預案！」蕭明姝撫掌輕贊，愁容盡去，「青蕪，你這番見解，著實解了我的困局！便按你說的，春鶯，即刻去找紙筆來，我們先畫席位圖！還有，速去將後廚劉管事、花房李管事請來，重新厘定流程！」
她又轉向孫嬤嬤，眼中帶著光：「嬤嬤，您看這般安排可還妥當？」
孫嬤嬤看著瞬間變得條理分明、幹勁十足的蕭明姝，又深深看了一眼垂首恭立的青蕪，緩緩點頭，嚴肅的臉上終於露出一絲極淡的讚許笑意：「小姐能舉一反三，從善如流，甚好。青蕪姑娘……心思縝密，籌劃周詳，確是個難得的幫手。便依此議，速速辦理吧。老奴會從旁協助，查漏補缺。」
一場可能出現的慌亂與疏漏，因青蕪一番融合了現代項目管理思維的獻策，消弭於無形。
靜姝苑的忙碌依舊，卻從之前的無頭蒼蠅般，變得井然有序，目標明確。
蕭明姝對青蕪的信賴，經此一事，又深一層。
而孫嬤嬤心中，也對這位新晉的一等丫鬟，留下了「沉穩有心、可堪大用」的深刻印象。
暮色四合，華燈初上。
一整日的忙碌總算告一段落。
沁芳亭四周已紮起輕軟擋風的月白紗帳，在晚風中微微拂動；
亭內與敞軒的座次經過再三推敲模擬，終於調整到既合乎禮制又兼顧視野景致的最佳狀態；
後廚的婆子與各處的領頭丫鬟都領了寫滿注意事項與流程階段的單子，需得回去細細記誦；
專司察言觀色的兩名伶俐小丫頭也已選定；
就連替補的菜品，也與後廚劉管事反覆敲定，選了兩道用料尋常卻鮮美清爽的時令菜式，以備不虞。
蕭明姝揉著發酸的額角，看著案上終於梳理得條理分明的各項章程，長長舒了一口氣。
緊繃了一整日的神經鬆懈下來，才覺出深深的疲憊。
「小姐，喝口參茶，潤潤嗓子吧。」青蕪適時遞上一盞溫度剛好的茶湯。
蕭明姝接過，啜飲一口，溫熱直透心底。
她抬眼看了看侍立在一旁、同樣面帶倦色卻依舊站得筆直的青蕪與春鶯，心中微軟：「今日辛苦你們了。我這裡暫且無事，你們也下去歇歇吧，留秋雁在外頭聽著便是。」
「是，小姐也請早些安歇。」青蕪與春鶯齊聲應了，行禮退出正房。
回到下房，春鶯幾乎是癱坐在自己的床沿上，揉著酸疼的腰背，輕聲哀嘆：「哎喲……主子一聲令下，咱們這些底下人可真是跑斷了腿，彎折了腰。這賞菊宴還沒開呢，倒先要了我半條命去。」
青蕪雖也覺疲憊，卻只是笑了笑，走到桌邊倒了杯溫水遞給她：「小姐初次獨當一面操辦這樣大的宴席，心裡難免緊張，怕有不同全處。咱們多上心，多分擔些，既是本分，也是情誼。宴會辦得圓滿體面，小姐臉上有光，咱們這些出力的，自然也少不了賞賜。累些也值得。」
春鶯接過水喝了大半盞，緩過些氣來，點頭道：「你說的也是。只是今日這一通忙亂，若非你後來那番主意，只怕現在還亂著呢。孫嬤嬤最後看你的眼神，都帶著讚許呢。」
正說著，門帘一掀，秋兒端著個小托盤輕手輕腳地走了進來。
見兩人都是一副倦極的模樣，她先將托盤放下，上面是兩碗溫著的百合蓮子羹。
「青蕪姐姐，春鶯姐姐，忙了一天，先吃點東西墊墊。」秋兒聲音清脆，手腳麻利地將羹碗端到兩人面前，又繞到春鶯身後，小手不輕不重地在她肩頸處揉捏起來，「姐姐這裡硬得很，定是累著了。」
春鶯舒服地喟嘆一聲，笑道：「還是我們秋兒最是體貼心疼人。難怪青蕪總誇你，說往後啊，不知哪家有福氣的，能娶到我們秋兒呢！」
她說著，還促狹地朝青蕪眨了眨眼。
秋兒乍一聽這話，手上動作一頓，臉頰「騰」地飛上兩朵紅雲，跺腳嗔道：「春鶯姐姐！你……你怎麼也學壞了！定是青蕪姐姐在你跟前亂說了！」
她轉頭看向青蕪，佯裝生氣，「青蕪姐姐，你看你做的好事！現在春鶯姐姐也來打趣我！我不管，你可得好好補償我，給我繡一條頂好看頂好看的帕子才行，不然我可不依！」
青蕪正小口喝著羹湯，聞言抬眼，見她羞惱交加、一雙杏眼圓睜的嬌俏模樣，不由莞爾：「瞧瞧這小丫頭，自己害臊了，不想著怎麼扳回一城，倒來討我的賞了？這難不成就是先生們說的……『禍水東引』？」
「禍水東引」四個字被她用在這裡，更添了幾分戲謔。
秋兒聽了，更是羞得耳根都紅了，又見青蕪和春鶯都笑吟吟地看著自己，一副「看你怎麼辦」的模樣，乾脆小嘴一撅，耍起賴來：「我不管！我不管！姐姐們合夥欺負我！這條手帕我是要定了！就要繡纏枝蓮的，還要綴上小珍珠！」
說著，竟放下手，作勢要去撓青蕪的痒痒：「青蕪姐姐你答不答應？不答應我可要動手了！」
青蕪連忙放下碗，笑著躲閃：「好秋兒，快住手！我繡，我繡還不成嗎？纏枝蓮，綴珍珠，都依你！」
「這還差不多！」秋兒這才罷手，揚著下巴，一副得勝的小模樣。
幾人正說笑間，外頭忽然傳來輕輕的叩門聲，緊接著是守後門的張婆子壓低的嗓音：「青蕪姑娘？青蕪姑娘可在裡頭？」
屋內的笑鬧聲頓時止住。
青蕪起身應道：「張媽媽，我在。有什麼事嗎？」
門帘被掀開一條縫，張婆子探進半個身子，臉上堆著笑，眼神卻有些閃爍：「姑娘，後門那兒來了個人，說是你同鄉，受你娘所託，給你捎帶些東西來。你看……」
同鄉？捎東西？
青蕪心中微微一頓。
往日母親若有事或送東西，都是親自過來，即便實在不得空，也會提前托相熟的貨郎或婆子捎個口信。
今日事先並無消息，且天色已黑，怎會突然讓同鄉來送東西？
況且，還是直接尋到了蕭府後門。
她面上不動聲色，腦中飛快轉著。
母親前些日子倒是提過，在繡坊交活時偶然遇到了早年同村一位姓何的嬸子。
當年何家兒子學了木匠手藝，一家便搬來了長安城，在城南開了間小小的木匠鋪子。
母親與何家嬸子他鄉偶遇，很是唏噓，一來二去便又有了些來往。
母親還誇過那何家小子，說人踏實肯干，手藝也好。
莫非……是這位何家大哥？
心中雖有疑慮，但既是母親託付，又是認識的同鄉，倒也不好讓人白跑一趟，尤其是這麼晚。
青蕪便對張婆子笑道：「有勞媽媽跑這一趟。我這就去看看。」
說著，從袖中摸出十幾個銅錢，不著痕跡地塞到張婆子手裡，「天晚了，媽媽辛苦，這點子錢媽媽打壺酒喝，驅驅寒氣。」
張婆子捏著銅錢，臉上笑開了花，連聲道：「姑娘客氣了，客氣了！人就在後門邊上等著，姑娘快去吧，仔細腳下。」說完，便心滿意足地轉身回去了。
青蕪理了理衣衫，對春鶯和秋兒道：「我去去就回。」
兩人點頭，春鶯還叮囑了一句：「天黑，仔細些。」
沿著僕役往來的窄道走到後門附近，果然見一個穿著半舊褐色短打、身形結實的年輕男子站在牆根陰影處，手裡提著個不大的藍布包裹，正有些侷促地張望著。
見青蕪走來，那男子眼睛一亮，待看清月光下的青蕪，竟一時看得有些怔住了，直到青蕪走到近前，他才猛地回過神來，臉上頓時有些發燙，幸虧夜色濃重，遮掩了過去。
「是何家大哥嗎？」青蕪在離他三四步遠的地方停下，聲音溫和有禮，「可是我娘有什麼要緊事，才勞煩大哥這麼晚跑一趟？」
那何姓小伙子連忙擺手，聲音因為緊張而有些發緊：
「不、不是的，青蕪妹子。今兒白日裡，你娘來我家鋪子找我娘說話，提起掛念你。正巧我接了東城一戶人家的活計，要做幾套桌椅，今日送貨要路過這附近。你娘就……就托我把一些家裡醃的醬菜和剛做的兩雙厚襪帶給你，說你天冷了用得著。只是我今日那活計收尾時出了點小岔子，耽誤了時辰，弄到這麼晚才過來，實在對不住。」
原來如此。
青蕪心下稍安，接過那藍布包裹，入手沉甸甸的，確是醬菜罈子和布襪的觸感。
她抬頭對何家小伙子甜甜一笑：「原來是這樣。真是麻煩何大哥了，這麼晚還特意跑一趟。多謝你。」
這一笑，在朦朧的月色下，更顯得眉眼盈盈，清麗難言。
何家小伙子只覺得心頭猛地一跳，臉頰更熱了，慌忙低下頭，訥訥道：「不麻煩，不麻煩，順路的事。」
青蕪想起之前與母親商量的，自己積攢繡品由母親拿去售賣之事，便道：「何大哥稍等片刻。我前些日子也給娘做了些繡活，本想下次告假帶回去，既然何大哥來了，能否勞煩你再幫我捎帶給我娘？」
她頓了頓，又補充道，「我還有些東西要給娘，一併取來。」
何家小伙子自然連連點頭：「行的行的，妹子你去拿，我在這兒等著。」
青蕪轉身快步回到自己屋中，將近日閒暇時繡好的幾條帕子、幾隻香囊和一個扇套仔細包好。
又想起今日小姐賞下的那碟子板栗糕她並未吃，用油紙包著。
收拾妥當，她回到後門，將裝著繡品的包袱遞給何家小伙子：「何大哥，這些繡品麻煩交給我娘。還有這包板栗糕，何大哥若不嫌棄，路上墊墊肚子。」
何家小伙子看著遞到眼前的包袱、點心，心頭一時五味雜陳。
他確實從午後忙到現在，水米未進，早已餓得前胸貼後背。
青蕪的細心與體貼，讓他既感動又有些莫名的酸澀。
他接過東西，手指碰到那柔軟的帕子，像被燙到般縮了一下，臉上熱意更盛，只能低著頭，悶聲道：「多謝……多謝妹子。你放心，我回去時一定先繞到你家，把東西親手交給嬸子。」
「那就拜託何大哥了。」青蕪再次道謝，朝他微微頷首，便轉身款款離去，身影很快消失在通往內院的昏暗小徑中。
何家小伙子站在原地，望著她消失的方向，久久沒有動彈。
手裡還殘留著點心油紙的溫度和糕點微暖的觸感，鼻尖仿佛還能聞到一絲她身上極淡的、乾淨的皂角香氣。
他想起記憶中那個瘦瘦小小、總是跟在她娘身後怯生生叫「何家哥哥」的小丫頭，再看看如今這亭亭玉立、言談舉止沉靜有度的大姑娘，心中不由感慨萬千。
時光荏苒，當年村野里不起眼的黃毛丫頭，竟出落得這般好模樣、好氣度了。
又站了一會兒，直到夜風更涼，他才緊了緊手中的東西，轉身大步流星地離開了蕭府後巷。腳步卻比來時，輕快了許多。
巷子裡重歸寂靜，只有遠處廚房隱約的動靜和更夫遙遙傳來的梆子聲。
又過了片刻，牆角的陰影里，一道身影才悄無聲息地挪動了一下，正是將方才一幕盡收眼底的常安。
他眉頭擰著，從暗處走了出來，目光先是在青蕪離開的小徑方向停留一瞬，又轉向何家小伙子消失的巷口。
月色昏暗，看不真切他臉上的表情，但那份疑慮與深思，卻清晰地縈繞在周身。
他並未立刻離開，而是在原地站了片刻，似在權衡。
最終，他舉步走向後門那扇虛掩的小門，抬手，不輕不重地叩了兩下。
「誰呀？」裡面傳來張婆子帶著睡意的、不耐煩的聲音。
「是我，常安。」
門內的聲音頓時一滯，緊接著是窸窣的穿衣和急促的腳步聲。
門「吱呀」一聲被拉開一條縫，張婆子那張堆滿討好笑容的臉探了出來，睡意全無：「哎喲，是常安小哥！這麼晚了，可是大公子有什麼急事吩咐？」
常安擺了擺手，臉上沒什麼表情，只狀似隨意地問：「張媽媽，剛才那男的，是什麼人？我看他好像不是咱們府上的。」
張婆子笑容僵了一下，眼神有些閃爍，支吾道：「那個啊……是、是靜姝苑青蕪姑娘的同鄉，說是她娘托他捎點東西來。老婆子我也只是傳個話……」
「同鄉？」常安盯著她，語氣平淡，卻帶著一股壓力，「什麼同鄉？姓甚名誰？做什麼的？青蕪姑娘一個未出閣的丫鬟，這麼晚見外男，張媽媽你就這麼放進來了？若是出了什麼岔子，你可擔待得起？」
張婆子被他連珠炮似的問題問得心裡發虛，又聽他把事情說得這般嚴重，額頭頓時冒了汗。
她本不想多事，畢竟收了青蕪的銅錢，可眼前這位是大公子身邊得用的人，她哪敢得罪？
「常安小哥息怒，息怒！」張婆子連忙賠笑，壓低聲音道
「老婆子我也問了幾句。那小子姓何，說是城南開木匠鋪的何家的兒子，跟青蕪姑娘她娘是一個村的老鄉，搬來長安好些年了。今日是給東家送家具路過，受青蕪姑娘她娘所託，捎帶些家常東西。我看……看兩人說話的樣子，倒也規矩，像是相熟的，青蕪姑娘還給了他包點心，想來是酬謝他跑腿。真、真沒別的了！」
常安聽著，面上不顯，心中疑慮卻未消。
相熟的老鄉？酬謝跑腿的點心？
那何姓小子看青蕪姑娘的眼神，可絕非「相熟的老鄉」那麼簡單。
他沒有再為難張婆子，只淡淡道：「既是如此，便罷了。
只是張媽媽，後門往來人多眼雜，以後還需多留些心，莫要什麼人都輕易放進來攀扯府里的姑娘。
傳出去，不好聽。」
「是是是，小哥提醒的是，老婆子記住了！」張婆子連連點頭，暗自鬆了口氣。
常安不再多言，轉身離開，朝清暉院走去。一路上，他眉頭緊鎖，心中念頭轉個不停。
這事，要不要告訴常順大哥？或者……直接稟報公子？
常安腳步頓了頓。
公子近日為漕運案勞神，常順大哥也忙著協助公子布局，自己拿這點沒憑沒據的猜測去煩擾他們，似乎不妥。
萬一只是自己多心了呢？
他躊躇再三，最終還是決定，先暗中留意，看看是否還有下次。
若那何姓小子再來，或青蕪姑娘再有異常，再報不遲。
只是，心中那份對青蕪姑娘「可能別有牽扯」的懷疑，如同投入心湖的石子，漾開了圈圈漣漪，再難平靜。