第十七章 烏衣痣影·龍王引
晨光中的早朝波瀾不驚。
待散朝的鐘鼓聲歇，百官依序退出紫宸殿，蕭珩卻並未隨眾離去，而是由一名內侍引領，繞過殿側迴廊，往內廷深處的朝明殿行去。
這是聖上慣常於朝會後召見近臣議事之處。
景和帝已換下繁重的朝服，著一身玄色常服，坐於臨窗的暖炕上，手邊一盞清茶尚溫。
「臣蕭珩，參見陛下。」蕭珩於殿中行禮，姿態恭謹。
「平身，賜座。」皇帝抬手，目光落在他身上，帶著審視，「漕運一案，朕前日覽過你的密折。近日有新得？」
內侍悄然搬來繡墩，蕭珩謝恩後，於下首端坐，脊背挺直如松。
「陛下明鑑。」蕭珩聲音清朗而平穩，在靜謐的殿內格外清晰，「臣奉旨查辦漕運弊案，不敢有片刻懈怠。數月以來，明暗兩線並舉，如今脈絡漸清，實證亦有所獲。」
他從袖中取出一份文書，由內侍轉呈御前。
「其一，乃涉案糧商陳萬財管家所交私帳所破譯，其中以『黑石』、『青松』、『南山客』等代稱記錄之錢糧往來，數額巨大，經臣核查，多與揚州、潤州、楚州三大轉運倉近年虧空之時點、數量暗合。尤其以『龍王驗訖』之款項，疑為此利益網絡核心人物之標記。」
皇帝接過，目光沉靜地掃過那些密語與駭人的數字，面上看不出喜怒。
「其二，」蕭珩繼續道，語氣凝重了幾分，「臣於江南密捕之船幫首領趙長風，經連日訊問，已招供部分實情。」
他頓了頓，「其供詞直指揚州倉場現任官員多人，涉嫌利用職權，與糧商、船幫勾結，以虛報損耗、以次充好、乃至盜賣等方式，侵吞轉運中之漕糧，牟取暴利。此為其初步供詞，涉案官員名單附於其後。」
內侍將第二份供狀呈上。
景和帝展開細閱，目光在那一個個名字上緩緩移動。
揚州倉場侍郎、漕運司主事、地方司馬、刺史府屬官……雖品階未必頂尖，卻皆是卡在漕運命脈上的實權位置。
皇帝眉心幾不可察地蹙起一道淺痕，指節在名單末尾處輕輕叩擊，發出沉悶的篤篤聲。
殿內唯有香爐煙縷裊裊上升，靜得能聽見自己的呼吸。
良久，皇帝抬起眼，目光如古井深潭，望向蕭珩：「此十數人，或掌倉儲，或司轉運，或理地方刑名，皆是要害。蕭卿以為，當如何處置？」
這一問，重若千鈞。
既問案，亦問政，更問臣子之心術與格局。
蕭珩神色不變，顯然早有深思，拱手答道：「陛下，漕運弊案，侵蝕國本，動搖根基，首惡元兇，自當嚴懲不貸，明正典刑，以肅綱紀。然，」
他話鋒微轉，顯出審慎，「臣詳查之下，此十數人中，情狀各異。有主動勾連、居中謀劃、貪墨巨萬之核心；亦有被其勢裹挾、收受些許『常例』賄賂、或僅為失察瀆職之從屬。如今朝廷正值多事之秋，北疆未靖，河工待興，各處皆需官員效力。若一概從嚴，牽連過廣，恐非但於彌補虧空無益，反易使江南漕運諸司一時癱瘓，耽誤今冬明春漕糧北運之大計，動搖前線軍心民心。」
他略略抬首，目光澄澈而懇切：「臣之愚見，或可於暗中釐清主從，區分罪責。對少數罪證確鑿、惡行昭彰之核心人物，當以例律處置，抄沒家產，以填虧空，並昭告天下，以儆效尤。而對那些涉案未深、罪責較輕，或僅為失職者，不妨暫留其位，責令其限期罰沒巨款，戴罪效力，以觀後效。如此，既可追回部分損失，震懾宵小，又可保全朝廷體面與地方政務運轉之連續，不至因一案而致半壁漕運梗阻。此為臣愚見，望陛下聖裁。」
這番話，既有法度威嚴，又兼顧現實政局；既有刮骨療毒的決心，又有穩定大局的考量；既表明了追贓止損的務實，又暗合了帝王不欲朝局劇烈動盪的隱衷。可謂思慮周詳，老成謀國。
景和帝聽罷，眼中掠過一絲極淡的讚許，卻未立刻表態，轉而問道：「趙長風供詞中，提及之『關鍵證物』，是何物？可有所獲？」
蕭珩答道：「回陛下，據趙長風交代，其與揚州倉某些官員往來時，為防對方事後翻臉，曾暗中留存數份載有雙方畫押簽章、詳記貨物數量、銀錢分潤之原始憑據。此物若得，便是鐵證。臣已遣最得力之心腹，按其所供線索全力追查，近日應有回音。」
皇帝微微頷首，他想起方才朝會上，兵部與戶部為今冬邊鎮糧餉爭執不休的場景。
漕運不暢，糧秣不繼，始終是心頭大患。
此案必須速決，方能保北疆無虞，安天下之心。
「蕭卿所慮，頗為周全。」皇帝終於開口，聲音帶著決斷，「然此案遷延已有時日，不可再久拖。揚州乃漕運咽喉，弊案淵藪，非重臣親臨，不足以震懾群小，廓清妖氛。」
他目光炯炯，直視蕭珩：「朕意已決。授你欽差大臣之職，賜王命旗牌，南下揚州，全權督辦此案。准你臨機專斷之權，五品以下涉案官吏，可先行拘審；五品以上者，亦需嚴密監控，速查速決。務必以最短時日，查明案情，追回贓款，整肅漕務，以固國本！」
這便是賦予蕭珩尚方寶劍，允他在揚州掀起一場官場風暴了。
蕭珩心念電轉。欽差南下，固然能勢如破竹，但長安這條剛有重大突破的線索——永通櫃坊，亦至關緊要。
此櫃坊資金往來複雜，極可能連通著朝中更深的水。
他再次躬身，聲音清晰而堅定：「臣，領旨謝恩！必竭盡肱股之力，以報陛下信重！然，臣尚有一事，需奏明陛下。」
「講。」
「臣近日於京師暗查，另發現一條緊要線索。一家名為『永通櫃坊』之錢莊，其洛陽總號及各地分號，與漕運案中數筆巨額可疑錢銀之流轉關聯極深。尤其是其長安分號，近半年帳目異動頻繁，資金進出龐大且隱秘。臣疑心，此櫃坊或為此案幕後利益網絡之重要樞紐。若臣此時驟然離京南下，此線中斷，恐失揪出真正幕後黑手之良機。故，臣冒死懇請陛下，容臣暫留京中十日，務將此櫃坊線索查清查實，再行南下。如此，京師、揚州兩線並進，方可確保將此漕運弊案之根系，徹底剷除，不留遺患。」
景和帝聞言，目光陡然銳利，如電般射向蕭珩。
這番話，透露出的信息與野心，比他預想的更大。
眼前這位年輕的臣子，不僅要剷除地方蠹蟲，更想藉機撼動可能盤踞在更高處的陰影。
殿內靜默了片刻，只有更漏滴答，清晰可聞。
終於，皇帝緩緩頷首，聲音沉凝：「准卿所奏。朕予你十日之期，梳理京師線索。十日後，無論進展如何，即刻南下揚州，不得延誤。」
「臣，遵旨！謝陛下！」蕭珩深深一拜，心中一定。
退出朝明殿，秋日陽光正好，灑在宮牆金瓦之上，一片輝煌。
蕭珩步下玉階，紫色官袍在風中微微拂動。
自朝明殿領旨而出，蕭珩徑直返回大理寺。
午後的衙署內顯得格外肅靜，穿過層層院落，他面上的沉靜之下，是飛速運轉的思緒與決斷。
「大人。」 一名身著便服、氣息精幹的侍衛早已在值房外等候，見蕭珩歸來，立刻上前低語幾句。
蕭珩眸光微凝：「帶路。」
穿過一條僻靜的廊道，來到大理寺後衙一處隱秘的審訊室。
室內光線晦暗，只點了一盞油燈，一個穿著粗布短打、面容猥瑣的中年漢子被縛在木椅上，眼神驚慌地四處亂瞟。
這便是侍衛口中，那個在永通櫃坊外被盯上的「李四」。
蕭珩在案後坐下，並未立刻開口，只靜靜打量著對方。
那目光沉靜卻極具穿透力，李四被他看得心裡發毛，忍不住先哭嚎起來：「大人！青天大老爺！小人冤枉啊！小人就是個在街上混口飯吃的，沒幹什麼傷天害理的事啊！」
「沒幹什麼？」 蕭珩開口，聲音不高，卻帶著冰碴般的寒意，「永通櫃坊外，扮作大戶僕從，謊稱丟失憑證欲騙取銀兩的，不是你？」
李四哭聲一噎，眼神閃爍：「那、那是小人一時豬油蒙了心，想著碰碰運氣……就五十兩，不多……」
「碰運氣？」 蕭珩指尖在案上輕輕一叩，「碰運氣，能知道憑『憑證』可取銀？碰運氣，能知道那櫃坊有此等不需本人親至、僅憑信物便可支取巨款的規矩？」
李四臉色白了白，嘴唇哆嗦著，不敢再狡辯。
「說吧。」 蕭珩語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓迫，「第一次，是誰讓你去取的？取了多少錢？如何接頭？一字不漏，若有半句虛言——」
他目光掃過牆角擺放的刑具，未盡之意，令人膽寒。
李四嚇得渾身一抖，再不敢隱瞞，竹筒倒豆子般交代起來：
「是、是大概3個月前……小人在西市賭坊後巷輸了精光，正愁沒翻本錢，有個穿一身黑、戴著大斗笠遮住臉的人找上我。他……他聲音很低，北方口音，聽不出年紀。給了小人一張巴掌大的紙片，上頭有些看不懂的花紋，中間好像蓋了個紅印子。他說，讓我拿著這個，去東市的『永通櫃坊』，找一個姓錢的掌柜，就說『按老規矩取』。還嚇唬小人，說老實辦事，取來了有重賞；要是敢耍花樣或者私吞，就要了小人的命……」
李四想起當時那黑衣人身上散發的冷冽氣息，仍心有餘悸：「小人……小人當時也怕，可他說取來就給我一百兩賞錢！一百兩啊！小人一輩子沒見過那麼多錢！就、就硬著頭皮去了。」
「結果如何？」
「那錢掌柜看了紙片，什麼也沒問，進去一會兒，就拿了銀票出來……是、是十張一千兩的銀票！」
李四說到數額，眼睛都直了，「老天爺，一萬兩！小人手都在抖。那錢掌柜讓我按了個手印，就把銀票給我了。我出來，在約定的地方把銀票給了那黑衣人，他果然給了小人一百兩賞錢，之後便去了崇仁坊那邊。」
「你跟蹤了他？」蕭珩敏銳地捕捉到他話里的細節。
李四縮了縮脖子：「小人……小人是見那黑衣人神秘兮兮，又出手這麼闊綽，一萬兩銀子眼睛都不眨就讓人去取，心想肯定不是一般人。拿了賞錢後，心裡又好奇又有點貪心，想著說不定以後……就跟了他一段。」
「跟到了何處？」
「那人腳程很快，專挑僻靜巷子走。小人跟到崇仁坊北邊那條死胡同，叫……叫『烏衣巷』的，一轉眼，人就不見了！巷子盡頭是堵高牆，旁邊只有幾戶緊閉的後門，小人沒敢再找，就跑了。」
烏衣巷。蕭珩記下這個名字。
「那黑衣人，身形樣貌，有何特徵？仔細想，身高，胖瘦，有無特別之處？」蕭珩追問，這是關鍵。
李四努力回想，額上冒汗：「身高……比小人高半個頭，大概……大概跟大人您差不多？不不，可能稍微矮一點點。不胖不瘦，穿著黑衣服看不真切，但走路很穩，步子邁得大。哦！對了！」
他忽然想起什麼：「他接銀票和給賞錢的時候，右手從袖子裡伸出來一下，小人看到他右手虎口那裡……有一顆挺大的黑痣！黑黝黝的，特別顯眼！」
右手虎口，黑痣。
蕭珩心下一震。
陳萬財死前供述的那個神秘「斗笠人」，關鍵特徵亦是黑衣斗笠，身形相似，北方口音。
如今，虎口黑痣這一細節，幾乎可以確認，這個去永通櫃坊取款的「斗笠人」，與接觸陳萬財的「斗笠人」，極有可能是同一人！
「那張憑證，」蕭珩壓下心中波瀾，聲音更沉，「什麼樣子？花紋如何？印鑑有何圖案？仔細說。」
李四努力描述著：「就是……硬硬的紙，有點泛黃。邊上一圈像雲又像水的扭曲線條。中間蓋的印，是紅色的，方方的，裡頭好像……好像畫了條彎彎曲曲的東西，像蛇又像龍，看不太清。印子旁邊，好像還有兩個小字……」
蕭珩取過紙筆，根據李四磕磕絆絆的描述，迅速勾勒出大概樣式。
當他依著記憶，在印鑑旁寫下「龍王」二字時，李四立刻瞪大了眼睛，連連點頭：「對對對！就是這兩個字！樣子差不多！大人您怎麼知道？」
蕭珩沒有回答，眸色卻深寒如夜。
龍王憑證……果然。
這永通櫃坊，竟是「龍王」存取、流轉巨額贓銀的樞紐！斗笠人，便是「龍王」的白手套，執行人。
他讓李四在供詞上簽字畫押，命人將其嚴加看管，不得走漏風聲。
審訊室重歸寂靜。
油燈如豆，映著蕭珩凝思的臉。
他想起帳冊丟失之後，讓陳主簿依著記憶默寫出的那些帳目條目，「龍王驗訖」之下，何止萬兩？恐怕是數十萬、上百萬計的巨款，通過這看似普通的櫃坊，被巧妙隱匿、轉移、洗白。
而這斗笠人的行事，可謂狡猾至極。
自己不露面，隨機尋找李四這等市井無賴、賭徒混混作為「取款人」，許以重利，兼施威脅。
事成之後，賞錢豐厚，足以讓這些人為之賣命且閉口。
即便一兩次失敗（如李四後來的行騙），甚至某個「取款人」被抓，也追查不到斗笠人本身，更遑論其背後的「龍王」。
這些底層平民，根本接觸不到核心，連斗笠人的真容都未曾見過。
如此謹慎，如此周密。
蕭珩緩緩靠向椅背，指尖在「龍王」二字上重重划過，之後起身，走到窗邊。
秋日的暮色已悄然浸染天際，將大理寺高聳的院牆染上一層蒼茫的暖金。
他推開半扇窗，微涼的夜風拂面，也吹散了室內一絲沉悶的血腥與恐懼氣息。
「來人。」他聲音不高，卻清晰傳出。
守在門外的貼身侍衛應聲而入，垂手聽令。
此人名喚「鐵鷹」，是影梟麾下最得力的幹將之一，精於追蹤、潛伏與格殺，向來只執行蕭珩親自下達的機密要務。
「你親自帶兩個人，去查崇仁坊北，烏衣巷。」
蕭珩語速平穩，卻字字如釘，「巷子盡頭那堵高牆屬於哪家府邸？旁邊那幾戶緊閉的後門，又是誰家的產業？巷內平日有何人出入？尤其注意是否有身形與我相仿、右手虎口帶黑痣、或慣穿深色衣物、行蹤低調神秘的男子。今日之內，我要知道結果。」
「是！」鐵鷹毫無多餘言語，躬身領命，身影隨即悄無聲息地退去。
蕭珩重新坐回案後。
指尖無意識地在光滑的桌面上輕叩，這是他沉思時的習慣。
被動追查，永遠慢人一步。
如今既知對方取款模式，何不……引蛇出洞？
一個大膽而縝密的計劃，在他腦中迅速成形。
他再次召來一名心腹，低聲吩咐：「去，請擅摹畫的先生過來。再備一份厚禮，要快。」
不過半個時辰，一位身著青衫、面容清癯的老畫師被悄然引入。
蕭珩屏退左右，將李四描述的憑證樣式、雲水紋飾、印鑑形狀及「龍王」二字的位置一一告知。
老畫師凝神細聽，又反覆詢問了幾處細節，便鋪開素絹，提筆勾勒。
筆下如有神助，不多時，一張與李四描述極為相似的「龍王憑證」摹本便躍然紙上。
紋路古樸，印鑑儼然，連紙張那點泛黃的舊意都模仿得惟妙惟肖。
蕭珩仔細檢視，微微頷首：「足以亂真。」
緊接著，另一名精於易容與市井交際的暗衛被派了出去，目標——永通櫃坊那位錢掌柜。
永通櫃坊後門悄然開啟又合攏。
沒人知道，一筆足以讓錢掌柜闔家富貴三代也花用不盡的「厚禮」，連同蕭珩親筆寫就、蓋有大理寺卿私印的密函，已送到了他的手中。
密函內容簡潔而威懾：配合行事，既往不咎，且有厚報；若敢走漏風聲或陽奉陰違，櫃坊上下及他滿門，皆以漕運案同謀論處。
錢掌柜顫抖著讀完，冷汗浸透重衣，再無半分猶豫。
蕭珩重新提審了李四。
此時的李四早已被接連的變故嚇破了膽，癱軟如泥。
「李四，」蕭珩的聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰，「給你一個將功折罪、甚至可得富貴的機會。」
李四茫然抬頭。
「明日，你持此物，」蕭珩將那張足以亂真的摹本憑證推到他面前，「再去永通櫃坊，找錢掌柜，支取銀票。」
李四眼睛瞪大，連連搖頭：「大人！使不得啊！那斗笠人說了，私自動他的憑證，會沒命的！而且……而且那錢掌柜認得我，上次沒騙成，他肯定……」
「他自會配合你。」蕭珩打斷他，語氣不容置疑，「你不僅要去，取銀時，還需朗聲對錢掌柜說——『我家主子吩咐，憑這張龍王憑證，取現銀五千兩。』 聲音要讓柜上其他夥計、甚至附近若有其他客人，都能隱約聽見。記住，是『龍王憑證』。」
李四更加糊塗，卻也隱約感到此事非同小可，關乎自己小命。
「取銀之後，你照常去賭坊，揮霍一些，但需留大部分，三日後，再次持此憑證，去櫃坊支取。同樣，需揚聲說明是『主子』讓你憑『龍王憑證』取銀。」蕭珩繼續吩咐，目光如炬，「這期間，本官的人會暗中保護你。你的任務，就是引出那個斗笠人。他若現身試圖對你不利，便是他自投羅網之時。」
聽到「保護」二字，李四稍微定了定神，但想到要直面那神秘的斗笠人，仍是膽寒：「大人……他、他要是殺我滅口……」
「要的就是他來殺你滅口！」蕭珩點撥道，「無他允准，竟自私偽造了憑證，取了兩次巨款，他自然要來剷除你這個禍患。可你，已無路可選不是嗎？」
他身體微微前傾，一股無形的壓力籠罩下來：「此事若成，你過往欺詐之行，本官可酌情寬宥，甚至許你一筆安家銀兩，遠離京城。若不成，或你敢有異心……」
未盡之言，比任何恐嚇都更具威力。
李四臉色變幻，最終，對生的渴望壓倒了對斗笠人的恐懼，他重重磕頭：「小人……小人聽大人的！一定照辦！求大人保小人性命！」
「帶下去，好生看管，明日依計行事。」蕭珩揮手。
李四被帶走後，蕭珩喚來鐵鷹已返回復命的部下，低聲囑咐一番，命其挑選最精幹的幾人，明日起十二個時辰暗中輪值保護兼監視李四，務必保證其「安全」直至斗笠人出現，同時記錄所有與李四接觸的可疑之人。
一切安排就緒，蕭珩獨自立於窗前。
偽造憑證，策反櫃坊掌柜，釋放餌料，暗中布網……這是一步險棋。
斗笠人及其背後的「龍王」絕非易與之輩，稍有差池，不僅李四性命難保，更可能打草驚蛇，令這條重要線索徹底斷掉。
但，時不我待。
十日之期，如懸頂之劍。
他必須行險一搏，方能搶在對方察覺、切斷所有聯繫之前，抓住那稍縱即逝的尾巴。
「斗笠人……」蕭珩望著窗外沉沉夜色，低聲自語，「這一次，該你入瓮了。」
一場針對暗處「龍王」勢力的主動誘捕，在這秋夜深處，悄然拉開了序幕。
而獵物與獵手的角色，或許將在不久的將來，發生意想不到的逆轉。
待散朝的鐘鼓聲歇，百官依序退出紫宸殿，蕭珩卻並未隨眾離去，而是由一名內侍引領，繞過殿側迴廊，往內廷深處的朝明殿行去。
這是聖上慣常於朝會後召見近臣議事之處。
景和帝已換下繁重的朝服，著一身玄色常服，坐於臨窗的暖炕上，手邊一盞清茶尚溫。
「臣蕭珩，參見陛下。」蕭珩於殿中行禮，姿態恭謹。
「平身，賜座。」皇帝抬手，目光落在他身上，帶著審視，「漕運一案，朕前日覽過你的密折。近日有新得？」
內侍悄然搬來繡墩，蕭珩謝恩後，於下首端坐，脊背挺直如松。
「陛下明鑑。」蕭珩聲音清朗而平穩，在靜謐的殿內格外清晰，「臣奉旨查辦漕運弊案，不敢有片刻懈怠。數月以來，明暗兩線並舉，如今脈絡漸清，實證亦有所獲。」
他從袖中取出一份文書，由內侍轉呈御前。
「其一，乃涉案糧商陳萬財管家所交私帳所破譯，其中以『黑石』、『青松』、『南山客』等代稱記錄之錢糧往來，數額巨大，經臣核查，多與揚州、潤州、楚州三大轉運倉近年虧空之時點、數量暗合。尤其以『龍王驗訖』之款項，疑為此利益網絡核心人物之標記。」
皇帝接過，目光沉靜地掃過那些密語與駭人的數字，面上看不出喜怒。
「其二，」蕭珩繼續道，語氣凝重了幾分，「臣於江南密捕之船幫首領趙長風，經連日訊問，已招供部分實情。」
他頓了頓，「其供詞直指揚州倉場現任官員多人，涉嫌利用職權，與糧商、船幫勾結，以虛報損耗、以次充好、乃至盜賣等方式，侵吞轉運中之漕糧，牟取暴利。此為其初步供詞，涉案官員名單附於其後。」
內侍將第二份供狀呈上。
景和帝展開細閱，目光在那一個個名字上緩緩移動。
揚州倉場侍郎、漕運司主事、地方司馬、刺史府屬官……雖品階未必頂尖，卻皆是卡在漕運命脈上的實權位置。
皇帝眉心幾不可察地蹙起一道淺痕，指節在名單末尾處輕輕叩擊，發出沉悶的篤篤聲。
殿內唯有香爐煙縷裊裊上升，靜得能聽見自己的呼吸。
良久，皇帝抬起眼，目光如古井深潭，望向蕭珩：「此十數人，或掌倉儲，或司轉運，或理地方刑名，皆是要害。蕭卿以為，當如何處置？」
這一問，重若千鈞。
既問案，亦問政，更問臣子之心術與格局。
蕭珩神色不變，顯然早有深思，拱手答道：「陛下，漕運弊案，侵蝕國本，動搖根基，首惡元兇，自當嚴懲不貸，明正典刑，以肅綱紀。然，」
他話鋒微轉，顯出審慎，「臣詳查之下，此十數人中，情狀各異。有主動勾連、居中謀劃、貪墨巨萬之核心；亦有被其勢裹挾、收受些許『常例』賄賂、或僅為失察瀆職之從屬。如今朝廷正值多事之秋，北疆未靖，河工待興，各處皆需官員效力。若一概從嚴，牽連過廣，恐非但於彌補虧空無益，反易使江南漕運諸司一時癱瘓，耽誤今冬明春漕糧北運之大計，動搖前線軍心民心。」
他略略抬首，目光澄澈而懇切：「臣之愚見，或可於暗中釐清主從，區分罪責。對少數罪證確鑿、惡行昭彰之核心人物，當以例律處置，抄沒家產，以填虧空，並昭告天下，以儆效尤。而對那些涉案未深、罪責較輕，或僅為失職者，不妨暫留其位，責令其限期罰沒巨款，戴罪效力，以觀後效。如此，既可追回部分損失，震懾宵小，又可保全朝廷體面與地方政務運轉之連續，不至因一案而致半壁漕運梗阻。此為臣愚見，望陛下聖裁。」
這番話，既有法度威嚴，又兼顧現實政局；既有刮骨療毒的決心，又有穩定大局的考量；既表明了追贓止損的務實，又暗合了帝王不欲朝局劇烈動盪的隱衷。可謂思慮周詳，老成謀國。
景和帝聽罷，眼中掠過一絲極淡的讚許，卻未立刻表態，轉而問道：「趙長風供詞中，提及之『關鍵證物』，是何物？可有所獲？」
蕭珩答道：「回陛下，據趙長風交代，其與揚州倉某些官員往來時，為防對方事後翻臉，曾暗中留存數份載有雙方畫押簽章、詳記貨物數量、銀錢分潤之原始憑據。此物若得，便是鐵證。臣已遣最得力之心腹，按其所供線索全力追查，近日應有回音。」
皇帝微微頷首，他想起方才朝會上，兵部與戶部為今冬邊鎮糧餉爭執不休的場景。
漕運不暢，糧秣不繼，始終是心頭大患。
此案必須速決，方能保北疆無虞，安天下之心。
「蕭卿所慮，頗為周全。」皇帝終於開口，聲音帶著決斷，「然此案遷延已有時日，不可再久拖。揚州乃漕運咽喉，弊案淵藪，非重臣親臨，不足以震懾群小，廓清妖氛。」
他目光炯炯，直視蕭珩：「朕意已決。授你欽差大臣之職，賜王命旗牌，南下揚州，全權督辦此案。准你臨機專斷之權，五品以下涉案官吏，可先行拘審；五品以上者，亦需嚴密監控，速查速決。務必以最短時日，查明案情，追回贓款，整肅漕務，以固國本！」
這便是賦予蕭珩尚方寶劍，允他在揚州掀起一場官場風暴了。
蕭珩心念電轉。欽差南下，固然能勢如破竹，但長安這條剛有重大突破的線索——永通櫃坊，亦至關緊要。
此櫃坊資金往來複雜，極可能連通著朝中更深的水。
他再次躬身，聲音清晰而堅定：「臣，領旨謝恩！必竭盡肱股之力，以報陛下信重！然，臣尚有一事，需奏明陛下。」
「講。」
「臣近日於京師暗查，另發現一條緊要線索。一家名為『永通櫃坊』之錢莊，其洛陽總號及各地分號，與漕運案中數筆巨額可疑錢銀之流轉關聯極深。尤其是其長安分號，近半年帳目異動頻繁，資金進出龐大且隱秘。臣疑心，此櫃坊或為此案幕後利益網絡之重要樞紐。若臣此時驟然離京南下，此線中斷，恐失揪出真正幕後黑手之良機。故，臣冒死懇請陛下，容臣暫留京中十日，務將此櫃坊線索查清查實，再行南下。如此，京師、揚州兩線並進，方可確保將此漕運弊案之根系，徹底剷除，不留遺患。」
景和帝聞言，目光陡然銳利，如電般射向蕭珩。
這番話，透露出的信息與野心，比他預想的更大。
眼前這位年輕的臣子，不僅要剷除地方蠹蟲，更想藉機撼動可能盤踞在更高處的陰影。
殿內靜默了片刻，只有更漏滴答，清晰可聞。
終於，皇帝緩緩頷首，聲音沉凝：「准卿所奏。朕予你十日之期，梳理京師線索。十日後，無論進展如何，即刻南下揚州，不得延誤。」
「臣，遵旨！謝陛下！」蕭珩深深一拜，心中一定。
退出朝明殿，秋日陽光正好，灑在宮牆金瓦之上，一片輝煌。
蕭珩步下玉階，紫色官袍在風中微微拂動。
自朝明殿領旨而出，蕭珩徑直返回大理寺。
午後的衙署內顯得格外肅靜，穿過層層院落，他面上的沉靜之下，是飛速運轉的思緒與決斷。
「大人。」 一名身著便服、氣息精幹的侍衛早已在值房外等候，見蕭珩歸來，立刻上前低語幾句。
蕭珩眸光微凝：「帶路。」
穿過一條僻靜的廊道，來到大理寺後衙一處隱秘的審訊室。
室內光線晦暗，只點了一盞油燈，一個穿著粗布短打、面容猥瑣的中年漢子被縛在木椅上，眼神驚慌地四處亂瞟。
這便是侍衛口中，那個在永通櫃坊外被盯上的「李四」。
蕭珩在案後坐下，並未立刻開口，只靜靜打量著對方。
那目光沉靜卻極具穿透力，李四被他看得心裡發毛，忍不住先哭嚎起來：「大人！青天大老爺！小人冤枉啊！小人就是個在街上混口飯吃的，沒幹什麼傷天害理的事啊！」
「沒幹什麼？」 蕭珩開口，聲音不高，卻帶著冰碴般的寒意，「永通櫃坊外，扮作大戶僕從，謊稱丟失憑證欲騙取銀兩的，不是你？」
李四哭聲一噎，眼神閃爍：「那、那是小人一時豬油蒙了心，想著碰碰運氣……就五十兩，不多……」
「碰運氣？」 蕭珩指尖在案上輕輕一叩，「碰運氣，能知道憑『憑證』可取銀？碰運氣，能知道那櫃坊有此等不需本人親至、僅憑信物便可支取巨款的規矩？」
李四臉色白了白，嘴唇哆嗦著，不敢再狡辯。
「說吧。」 蕭珩語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓迫，「第一次，是誰讓你去取的？取了多少錢？如何接頭？一字不漏，若有半句虛言——」
他目光掃過牆角擺放的刑具，未盡之意，令人膽寒。
李四嚇得渾身一抖，再不敢隱瞞，竹筒倒豆子般交代起來：
「是、是大概3個月前……小人在西市賭坊後巷輸了精光，正愁沒翻本錢，有個穿一身黑、戴著大斗笠遮住臉的人找上我。他……他聲音很低，北方口音，聽不出年紀。給了小人一張巴掌大的紙片，上頭有些看不懂的花紋，中間好像蓋了個紅印子。他說，讓我拿著這個，去東市的『永通櫃坊』，找一個姓錢的掌柜，就說『按老規矩取』。還嚇唬小人，說老實辦事，取來了有重賞；要是敢耍花樣或者私吞，就要了小人的命……」
李四想起當時那黑衣人身上散發的冷冽氣息，仍心有餘悸：「小人……小人當時也怕，可他說取來就給我一百兩賞錢！一百兩啊！小人一輩子沒見過那麼多錢！就、就硬著頭皮去了。」
「結果如何？」
「那錢掌柜看了紙片，什麼也沒問，進去一會兒，就拿了銀票出來……是、是十張一千兩的銀票！」
李四說到數額，眼睛都直了，「老天爺，一萬兩！小人手都在抖。那錢掌柜讓我按了個手印，就把銀票給我了。我出來，在約定的地方把銀票給了那黑衣人，他果然給了小人一百兩賞錢，之後便去了崇仁坊那邊。」
「你跟蹤了他？」蕭珩敏銳地捕捉到他話里的細節。
李四縮了縮脖子：「小人……小人是見那黑衣人神秘兮兮，又出手這麼闊綽，一萬兩銀子眼睛都不眨就讓人去取，心想肯定不是一般人。拿了賞錢後，心裡又好奇又有點貪心，想著說不定以後……就跟了他一段。」
「跟到了何處？」
「那人腳程很快，專挑僻靜巷子走。小人跟到崇仁坊北邊那條死胡同，叫……叫『烏衣巷』的，一轉眼，人就不見了！巷子盡頭是堵高牆，旁邊只有幾戶緊閉的後門，小人沒敢再找，就跑了。」
烏衣巷。蕭珩記下這個名字。
「那黑衣人，身形樣貌，有何特徵？仔細想，身高，胖瘦，有無特別之處？」蕭珩追問，這是關鍵。
李四努力回想，額上冒汗：「身高……比小人高半個頭，大概……大概跟大人您差不多？不不，可能稍微矮一點點。不胖不瘦，穿著黑衣服看不真切，但走路很穩，步子邁得大。哦！對了！」
他忽然想起什麼：「他接銀票和給賞錢的時候，右手從袖子裡伸出來一下，小人看到他右手虎口那裡……有一顆挺大的黑痣！黑黝黝的，特別顯眼！」
右手虎口，黑痣。
蕭珩心下一震。
陳萬財死前供述的那個神秘「斗笠人」，關鍵特徵亦是黑衣斗笠，身形相似，北方口音。
如今，虎口黑痣這一細節，幾乎可以確認，這個去永通櫃坊取款的「斗笠人」，與接觸陳萬財的「斗笠人」，極有可能是同一人！
「那張憑證，」蕭珩壓下心中波瀾，聲音更沉，「什麼樣子？花紋如何？印鑑有何圖案？仔細說。」
李四努力描述著：「就是……硬硬的紙，有點泛黃。邊上一圈像雲又像水的扭曲線條。中間蓋的印，是紅色的，方方的，裡頭好像……好像畫了條彎彎曲曲的東西，像蛇又像龍，看不太清。印子旁邊，好像還有兩個小字……」
蕭珩取過紙筆，根據李四磕磕絆絆的描述，迅速勾勒出大概樣式。
當他依著記憶，在印鑑旁寫下「龍王」二字時，李四立刻瞪大了眼睛，連連點頭：「對對對！就是這兩個字！樣子差不多！大人您怎麼知道？」
蕭珩沒有回答，眸色卻深寒如夜。
龍王憑證……果然。
這永通櫃坊，竟是「龍王」存取、流轉巨額贓銀的樞紐！斗笠人，便是「龍王」的白手套，執行人。
他讓李四在供詞上簽字畫押，命人將其嚴加看管，不得走漏風聲。
審訊室重歸寂靜。
油燈如豆，映著蕭珩凝思的臉。
他想起帳冊丟失之後，讓陳主簿依著記憶默寫出的那些帳目條目，「龍王驗訖」之下，何止萬兩？恐怕是數十萬、上百萬計的巨款，通過這看似普通的櫃坊，被巧妙隱匿、轉移、洗白。
而這斗笠人的行事，可謂狡猾至極。
自己不露面，隨機尋找李四這等市井無賴、賭徒混混作為「取款人」，許以重利，兼施威脅。
事成之後，賞錢豐厚，足以讓這些人為之賣命且閉口。
即便一兩次失敗（如李四後來的行騙），甚至某個「取款人」被抓，也追查不到斗笠人本身，更遑論其背後的「龍王」。
這些底層平民，根本接觸不到核心，連斗笠人的真容都未曾見過。
如此謹慎，如此周密。
蕭珩緩緩靠向椅背，指尖在「龍王」二字上重重划過，之後起身，走到窗邊。
秋日的暮色已悄然浸染天際，將大理寺高聳的院牆染上一層蒼茫的暖金。
他推開半扇窗，微涼的夜風拂面，也吹散了室內一絲沉悶的血腥與恐懼氣息。
「來人。」他聲音不高，卻清晰傳出。
守在門外的貼身侍衛應聲而入，垂手聽令。
此人名喚「鐵鷹」，是影梟麾下最得力的幹將之一，精於追蹤、潛伏與格殺，向來只執行蕭珩親自下達的機密要務。
「你親自帶兩個人，去查崇仁坊北，烏衣巷。」
蕭珩語速平穩，卻字字如釘，「巷子盡頭那堵高牆屬於哪家府邸？旁邊那幾戶緊閉的後門，又是誰家的產業？巷內平日有何人出入？尤其注意是否有身形與我相仿、右手虎口帶黑痣、或慣穿深色衣物、行蹤低調神秘的男子。今日之內，我要知道結果。」
「是！」鐵鷹毫無多餘言語，躬身領命，身影隨即悄無聲息地退去。
蕭珩重新坐回案後。
指尖無意識地在光滑的桌面上輕叩，這是他沉思時的習慣。
被動追查，永遠慢人一步。
如今既知對方取款模式，何不……引蛇出洞？
一個大膽而縝密的計劃，在他腦中迅速成形。
他再次召來一名心腹，低聲吩咐：「去，請擅摹畫的先生過來。再備一份厚禮，要快。」
不過半個時辰，一位身著青衫、面容清癯的老畫師被悄然引入。
蕭珩屏退左右，將李四描述的憑證樣式、雲水紋飾、印鑑形狀及「龍王」二字的位置一一告知。
老畫師凝神細聽，又反覆詢問了幾處細節，便鋪開素絹，提筆勾勒。
筆下如有神助，不多時，一張與李四描述極為相似的「龍王憑證」摹本便躍然紙上。
紋路古樸，印鑑儼然，連紙張那點泛黃的舊意都模仿得惟妙惟肖。
蕭珩仔細檢視，微微頷首：「足以亂真。」
緊接著，另一名精於易容與市井交際的暗衛被派了出去，目標——永通櫃坊那位錢掌柜。
永通櫃坊後門悄然開啟又合攏。
沒人知道，一筆足以讓錢掌柜闔家富貴三代也花用不盡的「厚禮」，連同蕭珩親筆寫就、蓋有大理寺卿私印的密函，已送到了他的手中。
密函內容簡潔而威懾：配合行事，既往不咎，且有厚報；若敢走漏風聲或陽奉陰違，櫃坊上下及他滿門，皆以漕運案同謀論處。
錢掌柜顫抖著讀完，冷汗浸透重衣，再無半分猶豫。
蕭珩重新提審了李四。
此時的李四早已被接連的變故嚇破了膽，癱軟如泥。
「李四，」蕭珩的聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰，「給你一個將功折罪、甚至可得富貴的機會。」
李四茫然抬頭。
「明日，你持此物，」蕭珩將那張足以亂真的摹本憑證推到他面前，「再去永通櫃坊，找錢掌柜，支取銀票。」
李四眼睛瞪大，連連搖頭：「大人！使不得啊！那斗笠人說了，私自動他的憑證，會沒命的！而且……而且那錢掌柜認得我，上次沒騙成，他肯定……」
「他自會配合你。」蕭珩打斷他，語氣不容置疑，「你不僅要去，取銀時，還需朗聲對錢掌柜說——『我家主子吩咐，憑這張龍王憑證，取現銀五千兩。』 聲音要讓柜上其他夥計、甚至附近若有其他客人，都能隱約聽見。記住，是『龍王憑證』。」
李四更加糊塗，卻也隱約感到此事非同小可，關乎自己小命。
「取銀之後，你照常去賭坊，揮霍一些，但需留大部分，三日後，再次持此憑證，去櫃坊支取。同樣，需揚聲說明是『主子』讓你憑『龍王憑證』取銀。」蕭珩繼續吩咐，目光如炬，「這期間，本官的人會暗中保護你。你的任務，就是引出那個斗笠人。他若現身試圖對你不利，便是他自投羅網之時。」
聽到「保護」二字，李四稍微定了定神，但想到要直面那神秘的斗笠人，仍是膽寒：「大人……他、他要是殺我滅口……」
「要的就是他來殺你滅口！」蕭珩點撥道，「無他允准，竟自私偽造了憑證，取了兩次巨款，他自然要來剷除你這個禍患。可你，已無路可選不是嗎？」
他身體微微前傾，一股無形的壓力籠罩下來：「此事若成，你過往欺詐之行，本官可酌情寬宥，甚至許你一筆安家銀兩，遠離京城。若不成，或你敢有異心……」
未盡之言，比任何恐嚇都更具威力。
李四臉色變幻，最終，對生的渴望壓倒了對斗笠人的恐懼，他重重磕頭：「小人……小人聽大人的！一定照辦！求大人保小人性命！」
「帶下去，好生看管，明日依計行事。」蕭珩揮手。
李四被帶走後，蕭珩喚來鐵鷹已返回復命的部下，低聲囑咐一番，命其挑選最精幹的幾人，明日起十二個時辰暗中輪值保護兼監視李四，務必保證其「安全」直至斗笠人出現，同時記錄所有與李四接觸的可疑之人。
一切安排就緒，蕭珩獨自立於窗前。
偽造憑證，策反櫃坊掌柜，釋放餌料，暗中布網……這是一步險棋。
斗笠人及其背後的「龍王」絕非易與之輩，稍有差池，不僅李四性命難保，更可能打草驚蛇，令這條重要線索徹底斷掉。
但，時不我待。
十日之期，如懸頂之劍。
他必須行險一搏，方能搶在對方察覺、切斷所有聯繫之前，抓住那稍縱即逝的尾巴。
「斗笠人……」蕭珩望著窗外沉沉夜色，低聲自語，「這一次，該你入瓮了。」
一場針對暗處「龍王」勢力的主動誘捕，在這秋夜深處，悄然拉開了序幕。
而獵物與獵手的角色，或許將在不久的將來，發生意想不到的逆轉。