第162章 一文錢買花魁
韓宜可這輩子沒上過這麼大的船。
他跟著那位自稱在吳王府當差的年輕公子登上踏板的時候，腳下晃了一晃，差點沒站穩。
年輕公子回頭拍了拍他的肩膀，笑嘻嘻地說：「韓兄別緊張，報館的員工福利里有一項叫實地採風，既然韓兄打算投身報館，那便提前享用一回，權當入職的見面禮。」
韓宜可覺得這話哪裡不對，可他還沒來得及細想，便被那位公子半拉半拽地帶上了踏板。
踏板走到頭，便是一層散座的入口。
百聞不如一見。
船艙里的陳設比他聽過的任何傳聞都要奢靡。
紫檀的桌案，鎏金的燭台，就連腳下鋪著的氈毯都厚到能沒過鞋底。
他走了一輩子的青石板路和黃泥小道，頭一回踩在這種東西上面，腳下發虛，總覺得自己不配。
坊間傳的那些關於這艘船的說法，如今看來還是保守了。
跟著一同登船的，還有十二個身材魁梧的馬弁。
領頭那位姓毛的漢子，方才在踏板前例行搜身，查他袖中有無夾帶利刃。
搜的時候那雙眼睛從他臉上掃過去，韓宜可後背的汗毛齊齊豎了起來。
他在應天府大牢里蹲過四十天，見過牢頭提審犯人時的那種眼神，和這位比起來，牢頭的目光溫情得可以拿去哄孩子。
尋常的行商大戶，家裡養幾個護院的壯漢不稀奇。
可養得出這種馬弁頭子的人家，韓宜可掰著指頭也想不出幾個。
……
雅間的簾幕落下之後，年輕公子從懷裡摸出一疊寶鈔遞給了門口候著的侍女。
侍女接過去數了數，眉梢便飛了起來，殷勤地福了一禮，轉身便去了。
不多時，菜餚便流水般地端了上來。
松江鱸魚清蒸的，淮揚的蟹粉獅子頭，金陵鹽水鴨切得薄薄的碼在青瓷碟里，還有一壇溫過的紹興花雕，揭了封泥便有醇厚的酒香撲面而來。
桌上那盤鹽水鴨的分量，夠他在巷口老趙的滷味攤上切四十回豬頭肉。
韓宜可在棲霞山下教了三年書，最闊綽的一頓是年關時書塾東家請的一桌殺豬菜。
他偷偷咽了一下口水，把目光收回來，端端正正地坐著。
那位長者朝他擺了擺手：「韓小子，不必拘束，敞開了吃。」
韓宜可拱了拱手，拿起筷子，試探著夾了一筷鱸魚。
魚肉入口的那一刻，他十多年來修煉的讀書人矜持便碎了個乾淨。
筷子再也停不下來了。
他扒拉著蟹粉獅子頭的時候，餘光掃了一圈桌面。
那位長者只喝了半盞茶，面前的碗碟紋絲未動。
左邊那位溫潤公子夾了兩筷青菜便擱了筷子，顯然也沒什麼胃口。
唯獨右邊那位年輕公子，正捧著一碗花雕雞，埋頭吃得熱火朝天，吃相和他不相上下。
韓宜可的筷子頓了一下。
果然只有此人才跟他是同路中人啊。
不像那位長者，脾氣委實古怪。
方才在茶攤上，一會喊他「韓老弟」，噓寒問暖的，一會又叫他「韓小子」，橫眉豎目的，翻臉比翻書還快。
韓宜可想了想，覺得這架勢跟他在老家的媳婦有幾分神似。
他那口子平日裡也是這般，高興了叫一聲「伯時」，不高興了便是「韓宜可老娘數到三」，中間沒有任何過渡。
……
外面的舞榭上，薛強的聲音透過簾幕傳了進來。
「今夜群芳會，秦淮十六樓各推一位當家的姑娘，依次登台獻藝。諸位若對哪位姑娘心生傾慕，便以寶鈔打賞，拔得頭籌者可得佳人紅袖添香一夜之陪。全場打賞最高的姑娘，便算是拔得頭籌，遂為今歲的花魁。打賞所用的寶鈔，請各位直接交予舞榭兩側的管事登帳。」
寶鈔。
韓宜可注意到了這個細節。
前些時晚報上登過一篇文章，說朝廷在吳王殿下的建議下，將寶鈔與治癆掛了鉤，兌價穩定，如今市面上寶鈔的幣值大漲，商鋪和酒樓都願意收了。
連這種銷金窟里的花魁評選，用的都是寶鈔結算。
薛強宣布選魁開始，舞榭上燈火大亮，十六位佳人依次登台。
韓宜可正琢磨著能不能趁三位貴人不留神，溜到簾幕邊上看一眼外頭那十六位佳人的風采，回頭去酒攤上跟人吹噓也有了談資。
可抬眼一看，長者在喝茶，溫潤公子在翻那份《金陵辣晚報》，年輕公子在啃鴨腿，誰也沒有往外看的意思。
他一個客人，也不好意思撂下筷子去扒帘子。
只好作罷。
年輕公子忽然擱下了鴨腿，拿布巾擦了擦手，朝那領頭的馬弁抬了抬下巴。
「毛驤，十位弟兄裡頭，可有兼著內衛差事的，讓他們站出來。」
內衛。
韓宜可雖是草野之人，也聽說過這兩個字。
坤寧宮皇后娘娘身邊的親信護衛，專門替皇后盯著宮裡宮外的大小事宜。
年輕公子的目光在十一人身上轉了一圈，最後落在了角落裡一個敦實的年輕漢子身上。
「牛小滿不算，他是跟著我從赤勒川回來的兄弟，他的底細我清楚得很，斷然不會替別人做眼線。」
長者立刻點了頭，面上的神色難得舒展開來。
「還是老五想得周全，腦瓜轉得快。咱今日雖說是來查案的，可傳出去的話，就是咱爺仨跑到江上看花魁選美來了。要是讓你娘知道咱帶著你們倆上了這條船，咱這把老骨頭還要不要了？你娘那個脾氣，講起道理來三天三夜不帶歇的，咱寧可再去打一回鄱陽湖。」
長者說到「你娘」二字的時候，嗓門不自覺地壓了下去，左右看了看，確認簾幕遮得嚴實，才把那口氣吐了出來。
溫潤的年輕人也點了點頭。
「爹說得對，太子妃以前不大管東宮的事，也不怎麼約束我。可自北伐大勝後，我每日的行程都要報備，出宮見了什麼人、去了什麼地方，回來都得講清楚，漏了一處便要追問半個時辰。此行若是讓太子妃有了誤解，兒子往後的日子怕是要難過許多。」
太子妃。
韓宜可嘴裡那口飯差點嗆進鼻腔里。
他猛地抬起頭，目光在三人臉上轉了一圈，又飛快地垂了下去，盯著碗裡的米飯，心跳得又急又沉。
十個馬弁面面相覷了一陣，誰也沒有站出來。
他們中確實沒有「內奸」。
然後，牛小滿站了出來。
「殿下，屬下也替娘娘辦差。」
聽聞此言，年輕公子的臉當即便垮了下來。
他站起身走到牛小滿的身邊，對著肩膀就是一拳，又在他小腿上踹了一腳，力道不輕不重，打完又揪著他的衣領晃了兩下。
「牛小滿，你怎麼回事？我的人，什麼時候變成母后的眼線了？什麼差事都往自己身上攬，你是嫌日子太清閒了，說清楚，你到底是誰的人？」
牛小滿縮著脖子挨了這頓收拾，嘴裡嘟囔了一句：「屬下除了替皇后娘娘做事，也替王妃做事。王妃吩咐過，殿下出門在外的行止，都要如實稟報。」
年輕公子的臉瞬間變了。
方才還橫眉豎目的怒氣一掃而空，換上了一副笑眯眯的神情，甚至伸手替牛小滿整了整方才被自己揪歪的衣領。
「小滿啊，你這個差事就接得很好嘛，該怎麼做就怎麼做，據實描述，回頭細節好好跟母后……和王妃講清楚。我們父子三人坐在雅間裡頭，簾幕拉得嚴嚴實實，一眼都沒有往外面看過，這一點務必如實稟報。」
韓宜可這回連飯都忘了嚼。
他的腦子裡有幾根弦同時繃到了極限。
方才溫潤的年輕人提到了太子妃。
那位老者自稱姓朱。
這位年輕公子說的是母后。
他緩緩放下了筷子。
手在桌面底下抖了一下。
……
舞榭上，十六位佳人已經獻藝完畢。
寶鈔一疊一疊地從各個雅間遞出來，由侍女捧著送到舞榭前方的長案上，按姑娘的名號分堆碼放。
那些出手闊綽的客人，有許多是外地來京的官員和商賈。
他們對台上的女子未必有多少興致，可砸下去的這筆銀子，買的是薛世明這條船上的人脈和門路。
一筆打賞遞上去，在這條船上便算是遞了名帖。
接下來要在京城裡辦的事，疏通的門路，走動的關節，都會順暢許多。
蘇卿憐站在舞榭的側台，懷裡抱著那把螺鈿琵琶。
她是最後一個登台的。
四個月前，她還是金陵城裡一個綢緞鋪掌柜的女兒，日子算不上富裕，可也過得安安穩穩。
後來鋪子被人算計著吞了，父親急火攻心倒在了櫃檯後面，欠下的債務輾轉到了繡春樓的媽媽手裡，債契換成了賣身契，她便從良家閨女變成了這條河上的一朵浮萍。
繡春樓是金陵城裡最熱門的青樓楚館。
熱門的緣由她也聽說了。
據說數月前吳王殿下與魏國公千金徐妙雲的姻緣便是從這裡傳開的，徐妙雲提劍逼婚吳王的故事被編進了《赤勒川演義》，成了滿城少女最艷羨的橋段。
繡春樓因此聲名鵲起，慕名而來的客人絡繹不絕。
可對蘇卿憐而言，別人的浪漫傳奇發生的地方，恰恰是她的牢籠。
從踏進囚門的那一日起，尋常女子該有的對良人的期盼和對情愛的憧憬，便與她再無半分瓜葛。
方才登台彈了一曲《紅綃帳底說封侯》，台下那些目光便黏了上來。
有打量的，有品鑑的，有貪婪的，有漫不經心的，各色各樣。
台上的寶鈔越堆越厚。
一疊，兩疊，三疊。
可她看著那些花花綠綠的紙鈔堆在紅案上，心裡頭沒有半分波瀾。
一個泉州海商甩出了五百貫，替他看中的那位姑娘砸下了頭籌。
旁邊的雅間裡又追了八百貫，將另一位姑娘頂了上去。
五百貫，夠金陵城裡一戶五口之家吃用十年。
八百貫，夠買兩間臨街的鋪面。
這些人一擲千金眉頭都不皺一下，而她父親的綢緞鋪被人奪走時，欠下的債不過區區六十貫。
薛強走上舞榭，朝她看了一眼，那目光讓她渾身發冷。
她知道今夜的結局。
打賞的數目再怎麼算，最後拔得頭籌的一定是她。
薛強砸了多少寶鈔進去，就是為了今夜這個結果。
「花魁」兩個字落在她身上，便是一副鍍了金的枷鎖。
薛強正要開口宣布最終的數目，二層的一間雅間裡忽然傳出了一道清朗的聲音。
「且慢，我也要打賞。」
滿船的目光齊刷刷地轉了過去。
簾幕被人從裡面掀開了一半，一個年輕公子倚在欄杆上，手裡捏著一枚銅錢，朝舞榭上晃了晃。
「一文錢，打賞給方才彈琵琶的那位蘇姑娘。」
舞榭上下靜了一瞬，隨即嗡的一聲炸了開來。
有人鬨笑，有人竊竊私語，有人伸長了脖子往二層看。
薛強臉上的笑意僵了一下，目光朝那間雅間裡打量了兩眼。
「這位公子好雅興。只是一文錢的打賞，是否有些……委屈了台上的姑娘？不知公子是哪家的貴客，在下薛盛，家父在京中略有些薄面，興許與公子府上有過往來。」
這話問的是來路。
一文錢砸場子，要麼是不懂規矩的愣頭青，要麼是有恃無恐的硬茬子。
薛強需要先掂掂對方的分量。
年輕公子嗤笑了一聲。
把手中那枚銅錢往指尖上一彈，銅錢在空中翻了個個，落下後又被穩穩接住。
「薛盛？改名了？秋決名冊上寫的可是薛強，怎麼，換個名字就當自己是個新人了？薛強，薛盛，合一塊倒是齊整，薛家強盛。我勸你們薛家趁著還強盛，該吃吃該睡睡，好好享受最後這幾頓安生飯，免得接下來連筷子都握不住。」
他往欄杆上又靠了靠，姿態鬆散得過分，嘴角掛著笑，眼底卻乾乾淨淨沒有半分笑意。
「你既然問我哪家的，那我也問你一句。你一個秋決名冊上被勾了硃筆的死人，哪來的膽子站在這台上充闊？你那條命是從哪個替死鬼身上借來的，你爹花了多少銀子從刑部買的，你自己心裡沒數？」
滿船的嘈雜聲一瞬間全滅了。
薛強的瞳孔猛地收縮。
年輕公子沒有給他喘氣的餘地。
「我告訴你，你爹在我這裡連張擦桌子的抹布都算不上，來了也不配跟我家大黃狗同桌競食。你要是覺得這句話不中聽，儘管讓你四周那些打手上來試試，我倒想看看，一個該死沒死的畜生，還敢在這條江上齜幾顆牙。」
滿船譁然。
薛強的臉漲成了豬肝色，額角的青筋蹦了起來，攥著衣袖的手指收得極緊。
蘇卿憐站在側台，抱著琵琶的手臂收緊了幾分。
她看著那個倚在欄杆上的年輕公子。
他笑得從容，身後隱約可見幾條魁梧的人影。
一絲微弱的東西從她胸口深處浮了上來。
可她隨即看見了舞榭四周那些虎視眈眈的護衛。
薛強在船上的打手少說有上百個，散布在各層的過道和艙口，每一個都腰間鼓著，手按在刀柄上。
那絲浮上來的東西又沉了下去。
她想得很清楚。
今日就算這位公子有天大的本事，擋得住薛強一時，擋不住一世。
她的名字已經記在了繡春樓的賤籍冊子上，賣身契捏在媽媽手裡，大明律寫得明明白白，入了賤籍便再無脫身之日。
薛強帶不走她，明日還會有張強、王強。
蘇卿憐忽然推開了身邊的侍女。
侍女的手臂被她一把甩脫，踉蹌了兩步，還沒來得及喊出聲，她已經提著裙擺衝出了艙門。
江風劈面撲過來，吹散了她鬢邊所有的珠翠和絹花。
黑沉沉的江水在月色下翻湧著，浪頭拍在船身上碎成了白沫。
她沒有回頭。
腳踩上船舷的那一刻，她聽見了身後此起彼伏的驚呼。
她鬆開了手裡的琵琶。
螺鈿琵琶磕在甲板上彈了一下，發出一聲喑啞的嗡響。
然後她縱身躍了下去。
江水在她身下張開了一片漆黑的、冰冷的懷抱。
他跟著那位自稱在吳王府當差的年輕公子登上踏板的時候，腳下晃了一晃，差點沒站穩。
年輕公子回頭拍了拍他的肩膀，笑嘻嘻地說：「韓兄別緊張，報館的員工福利里有一項叫實地採風，既然韓兄打算投身報館，那便提前享用一回，權當入職的見面禮。」
韓宜可覺得這話哪裡不對，可他還沒來得及細想，便被那位公子半拉半拽地帶上了踏板。
踏板走到頭，便是一層散座的入口。
百聞不如一見。
船艙里的陳設比他聽過的任何傳聞都要奢靡。
紫檀的桌案，鎏金的燭台，就連腳下鋪著的氈毯都厚到能沒過鞋底。
他走了一輩子的青石板路和黃泥小道，頭一回踩在這種東西上面，腳下發虛，總覺得自己不配。
坊間傳的那些關於這艘船的說法，如今看來還是保守了。
跟著一同登船的，還有十二個身材魁梧的馬弁。
領頭那位姓毛的漢子，方才在踏板前例行搜身，查他袖中有無夾帶利刃。
搜的時候那雙眼睛從他臉上掃過去，韓宜可後背的汗毛齊齊豎了起來。
他在應天府大牢里蹲過四十天，見過牢頭提審犯人時的那種眼神，和這位比起來，牢頭的目光溫情得可以拿去哄孩子。
尋常的行商大戶，家裡養幾個護院的壯漢不稀奇。
可養得出這種馬弁頭子的人家，韓宜可掰著指頭也想不出幾個。
……
雅間的簾幕落下之後，年輕公子從懷裡摸出一疊寶鈔遞給了門口候著的侍女。
侍女接過去數了數，眉梢便飛了起來，殷勤地福了一禮，轉身便去了。
不多時，菜餚便流水般地端了上來。
松江鱸魚清蒸的，淮揚的蟹粉獅子頭，金陵鹽水鴨切得薄薄的碼在青瓷碟里，還有一壇溫過的紹興花雕，揭了封泥便有醇厚的酒香撲面而來。
桌上那盤鹽水鴨的分量，夠他在巷口老趙的滷味攤上切四十回豬頭肉。
韓宜可在棲霞山下教了三年書，最闊綽的一頓是年關時書塾東家請的一桌殺豬菜。
他偷偷咽了一下口水，把目光收回來，端端正正地坐著。
那位長者朝他擺了擺手：「韓小子，不必拘束，敞開了吃。」
韓宜可拱了拱手，拿起筷子，試探著夾了一筷鱸魚。
魚肉入口的那一刻，他十多年來修煉的讀書人矜持便碎了個乾淨。
筷子再也停不下來了。
他扒拉著蟹粉獅子頭的時候，餘光掃了一圈桌面。
那位長者只喝了半盞茶，面前的碗碟紋絲未動。
左邊那位溫潤公子夾了兩筷青菜便擱了筷子，顯然也沒什麼胃口。
唯獨右邊那位年輕公子，正捧著一碗花雕雞，埋頭吃得熱火朝天，吃相和他不相上下。
韓宜可的筷子頓了一下。
果然只有此人才跟他是同路中人啊。
不像那位長者，脾氣委實古怪。
方才在茶攤上，一會喊他「韓老弟」，噓寒問暖的，一會又叫他「韓小子」，橫眉豎目的，翻臉比翻書還快。
韓宜可想了想，覺得這架勢跟他在老家的媳婦有幾分神似。
他那口子平日裡也是這般，高興了叫一聲「伯時」，不高興了便是「韓宜可老娘數到三」，中間沒有任何過渡。
……
外面的舞榭上，薛強的聲音透過簾幕傳了進來。
「今夜群芳會，秦淮十六樓各推一位當家的姑娘，依次登台獻藝。諸位若對哪位姑娘心生傾慕，便以寶鈔打賞，拔得頭籌者可得佳人紅袖添香一夜之陪。全場打賞最高的姑娘，便算是拔得頭籌，遂為今歲的花魁。打賞所用的寶鈔，請各位直接交予舞榭兩側的管事登帳。」
寶鈔。
韓宜可注意到了這個細節。
前些時晚報上登過一篇文章，說朝廷在吳王殿下的建議下，將寶鈔與治癆掛了鉤，兌價穩定，如今市面上寶鈔的幣值大漲，商鋪和酒樓都願意收了。
連這種銷金窟里的花魁評選，用的都是寶鈔結算。
薛強宣布選魁開始，舞榭上燈火大亮，十六位佳人依次登台。
韓宜可正琢磨著能不能趁三位貴人不留神，溜到簾幕邊上看一眼外頭那十六位佳人的風采，回頭去酒攤上跟人吹噓也有了談資。
可抬眼一看，長者在喝茶，溫潤公子在翻那份《金陵辣晚報》，年輕公子在啃鴨腿，誰也沒有往外看的意思。
他一個客人，也不好意思撂下筷子去扒帘子。
只好作罷。
年輕公子忽然擱下了鴨腿，拿布巾擦了擦手，朝那領頭的馬弁抬了抬下巴。
「毛驤，十位弟兄裡頭，可有兼著內衛差事的，讓他們站出來。」
內衛。
韓宜可雖是草野之人，也聽說過這兩個字。
坤寧宮皇后娘娘身邊的親信護衛，專門替皇后盯著宮裡宮外的大小事宜。
年輕公子的目光在十一人身上轉了一圈，最後落在了角落裡一個敦實的年輕漢子身上。
「牛小滿不算，他是跟著我從赤勒川回來的兄弟，他的底細我清楚得很，斷然不會替別人做眼線。」
長者立刻點了頭，面上的神色難得舒展開來。
「還是老五想得周全，腦瓜轉得快。咱今日雖說是來查案的，可傳出去的話，就是咱爺仨跑到江上看花魁選美來了。要是讓你娘知道咱帶著你們倆上了這條船，咱這把老骨頭還要不要了？你娘那個脾氣，講起道理來三天三夜不帶歇的，咱寧可再去打一回鄱陽湖。」
長者說到「你娘」二字的時候，嗓門不自覺地壓了下去，左右看了看，確認簾幕遮得嚴實，才把那口氣吐了出來。
溫潤的年輕人也點了點頭。
「爹說得對，太子妃以前不大管東宮的事，也不怎麼約束我。可自北伐大勝後，我每日的行程都要報備，出宮見了什麼人、去了什麼地方，回來都得講清楚，漏了一處便要追問半個時辰。此行若是讓太子妃有了誤解，兒子往後的日子怕是要難過許多。」
太子妃。
韓宜可嘴裡那口飯差點嗆進鼻腔里。
他猛地抬起頭，目光在三人臉上轉了一圈，又飛快地垂了下去，盯著碗裡的米飯，心跳得又急又沉。
十個馬弁面面相覷了一陣，誰也沒有站出來。
他們中確實沒有「內奸」。
然後，牛小滿站了出來。
「殿下，屬下也替娘娘辦差。」
聽聞此言，年輕公子的臉當即便垮了下來。
他站起身走到牛小滿的身邊，對著肩膀就是一拳，又在他小腿上踹了一腳，力道不輕不重，打完又揪著他的衣領晃了兩下。
「牛小滿，你怎麼回事？我的人，什麼時候變成母后的眼線了？什麼差事都往自己身上攬，你是嫌日子太清閒了，說清楚，你到底是誰的人？」
牛小滿縮著脖子挨了這頓收拾，嘴裡嘟囔了一句：「屬下除了替皇后娘娘做事，也替王妃做事。王妃吩咐過，殿下出門在外的行止，都要如實稟報。」
年輕公子的臉瞬間變了。
方才還橫眉豎目的怒氣一掃而空，換上了一副笑眯眯的神情，甚至伸手替牛小滿整了整方才被自己揪歪的衣領。
「小滿啊，你這個差事就接得很好嘛，該怎麼做就怎麼做，據實描述，回頭細節好好跟母后……和王妃講清楚。我們父子三人坐在雅間裡頭，簾幕拉得嚴嚴實實，一眼都沒有往外面看過，這一點務必如實稟報。」
韓宜可這回連飯都忘了嚼。
他的腦子裡有幾根弦同時繃到了極限。
方才溫潤的年輕人提到了太子妃。
那位老者自稱姓朱。
這位年輕公子說的是母后。
他緩緩放下了筷子。
手在桌面底下抖了一下。
……
舞榭上，十六位佳人已經獻藝完畢。
寶鈔一疊一疊地從各個雅間遞出來，由侍女捧著送到舞榭前方的長案上，按姑娘的名號分堆碼放。
那些出手闊綽的客人，有許多是外地來京的官員和商賈。
他們對台上的女子未必有多少興致，可砸下去的這筆銀子，買的是薛世明這條船上的人脈和門路。
一筆打賞遞上去，在這條船上便算是遞了名帖。
接下來要在京城裡辦的事，疏通的門路，走動的關節，都會順暢許多。
蘇卿憐站在舞榭的側台，懷裡抱著那把螺鈿琵琶。
她是最後一個登台的。
四個月前，她還是金陵城裡一個綢緞鋪掌柜的女兒，日子算不上富裕，可也過得安安穩穩。
後來鋪子被人算計著吞了，父親急火攻心倒在了櫃檯後面，欠下的債務輾轉到了繡春樓的媽媽手裡，債契換成了賣身契，她便從良家閨女變成了這條河上的一朵浮萍。
繡春樓是金陵城裡最熱門的青樓楚館。
熱門的緣由她也聽說了。
據說數月前吳王殿下與魏國公千金徐妙雲的姻緣便是從這裡傳開的，徐妙雲提劍逼婚吳王的故事被編進了《赤勒川演義》，成了滿城少女最艷羨的橋段。
繡春樓因此聲名鵲起，慕名而來的客人絡繹不絕。
可對蘇卿憐而言，別人的浪漫傳奇發生的地方，恰恰是她的牢籠。
從踏進囚門的那一日起，尋常女子該有的對良人的期盼和對情愛的憧憬，便與她再無半分瓜葛。
方才登台彈了一曲《紅綃帳底說封侯》，台下那些目光便黏了上來。
有打量的，有品鑑的，有貪婪的，有漫不經心的，各色各樣。
台上的寶鈔越堆越厚。
一疊，兩疊，三疊。
可她看著那些花花綠綠的紙鈔堆在紅案上，心裡頭沒有半分波瀾。
一個泉州海商甩出了五百貫，替他看中的那位姑娘砸下了頭籌。
旁邊的雅間裡又追了八百貫，將另一位姑娘頂了上去。
五百貫，夠金陵城裡一戶五口之家吃用十年。
八百貫，夠買兩間臨街的鋪面。
這些人一擲千金眉頭都不皺一下，而她父親的綢緞鋪被人奪走時，欠下的債不過區區六十貫。
薛強走上舞榭，朝她看了一眼，那目光讓她渾身發冷。
她知道今夜的結局。
打賞的數目再怎麼算，最後拔得頭籌的一定是她。
薛強砸了多少寶鈔進去，就是為了今夜這個結果。
「花魁」兩個字落在她身上，便是一副鍍了金的枷鎖。
薛強正要開口宣布最終的數目，二層的一間雅間裡忽然傳出了一道清朗的聲音。
「且慢，我也要打賞。」
滿船的目光齊刷刷地轉了過去。
簾幕被人從裡面掀開了一半，一個年輕公子倚在欄杆上，手裡捏著一枚銅錢，朝舞榭上晃了晃。
「一文錢，打賞給方才彈琵琶的那位蘇姑娘。」
舞榭上下靜了一瞬，隨即嗡的一聲炸了開來。
有人鬨笑，有人竊竊私語，有人伸長了脖子往二層看。
薛強臉上的笑意僵了一下，目光朝那間雅間裡打量了兩眼。
「這位公子好雅興。只是一文錢的打賞，是否有些……委屈了台上的姑娘？不知公子是哪家的貴客，在下薛盛，家父在京中略有些薄面，興許與公子府上有過往來。」
這話問的是來路。
一文錢砸場子，要麼是不懂規矩的愣頭青，要麼是有恃無恐的硬茬子。
薛強需要先掂掂對方的分量。
年輕公子嗤笑了一聲。
把手中那枚銅錢往指尖上一彈，銅錢在空中翻了個個，落下後又被穩穩接住。
「薛盛？改名了？秋決名冊上寫的可是薛強，怎麼，換個名字就當自己是個新人了？薛強，薛盛，合一塊倒是齊整，薛家強盛。我勸你們薛家趁著還強盛，該吃吃該睡睡，好好享受最後這幾頓安生飯，免得接下來連筷子都握不住。」
他往欄杆上又靠了靠，姿態鬆散得過分，嘴角掛著笑，眼底卻乾乾淨淨沒有半分笑意。
「你既然問我哪家的，那我也問你一句。你一個秋決名冊上被勾了硃筆的死人，哪來的膽子站在這台上充闊？你那條命是從哪個替死鬼身上借來的，你爹花了多少銀子從刑部買的，你自己心裡沒數？」
滿船的嘈雜聲一瞬間全滅了。
薛強的瞳孔猛地收縮。
年輕公子沒有給他喘氣的餘地。
「我告訴你，你爹在我這裡連張擦桌子的抹布都算不上，來了也不配跟我家大黃狗同桌競食。你要是覺得這句話不中聽，儘管讓你四周那些打手上來試試，我倒想看看，一個該死沒死的畜生，還敢在這條江上齜幾顆牙。」
滿船譁然。
薛強的臉漲成了豬肝色，額角的青筋蹦了起來，攥著衣袖的手指收得極緊。
蘇卿憐站在側台，抱著琵琶的手臂收緊了幾分。
她看著那個倚在欄杆上的年輕公子。
他笑得從容，身後隱約可見幾條魁梧的人影。
一絲微弱的東西從她胸口深處浮了上來。
可她隨即看見了舞榭四周那些虎視眈眈的護衛。
薛強在船上的打手少說有上百個，散布在各層的過道和艙口，每一個都腰間鼓著，手按在刀柄上。
那絲浮上來的東西又沉了下去。
她想得很清楚。
今日就算這位公子有天大的本事，擋得住薛強一時，擋不住一世。
她的名字已經記在了繡春樓的賤籍冊子上，賣身契捏在媽媽手裡，大明律寫得明明白白，入了賤籍便再無脫身之日。
薛強帶不走她，明日還會有張強、王強。
蘇卿憐忽然推開了身邊的侍女。
侍女的手臂被她一把甩脫，踉蹌了兩步，還沒來得及喊出聲，她已經提著裙擺衝出了艙門。
江風劈面撲過來，吹散了她鬢邊所有的珠翠和絹花。
黑沉沉的江水在月色下翻湧著，浪頭拍在船身上碎成了白沫。
她沒有回頭。
腳踩上船舷的那一刻，她聽見了身後此起彼伏的驚呼。
她鬆開了手裡的琵琶。
螺鈿琵琶磕在甲板上彈了一下，發出一聲喑啞的嗡響。
然後她縱身躍了下去。
江水在她身下張開了一片漆黑的、冰冷的懷抱。