第22章 驚變
沙漠無邊，在灼熱的陽光下蒸騰著扭曲的光線，像一片金色的死海。四個年輕戰士站在混凝土壩台邊緣，望著這片隔絕兩個世界的荒蕪。風捲起細沙，打在臉上，顆粒粗糙。
馬加特隊長的腳步聲從後面傳來。他走到他們身邊，目光嚴峻地掃過每一張尚且稚嫩、卻已背負沉重使命的臉。
「這裡就是所謂『樂園』的邊界。」他的聲音低沉有力，穿透風聲，「日落之後，向北行進。馬萊的軍艦會在月圓之夜在此接應。始祖奪回計劃，必須嚴格配合這個時間點。」
命令下達，不容置疑。
馬萊士兵牽來四匹健壯的馬。馬賽·加里亞德上前一步，莊重行禮，轉身指向視野盡頭——那片據說矗立著牆壁的未知方向。
「計劃按既定方案執行。」馬賽的聲音沉穩，「我們先騎馬靠近，節省體力。進入可能有無垢巨人活動的區域後，由我的顎之巨人和阿尼的女巨人交替載大家前進。萊納，你的鎧之巨人負責應對突發狀況，確保防線。貝爾托特——」他特別看向高大的少年，「沒有命令，絕對不許變身。距離太近，你的超大型巨人引發的爆炸會波及所有人。」
他頓了頓，看向阿尼：「第一段相對安全的路，你來跑。靠近牆壁、風險更高的最後一段，交給我。」
第一段路基本沒有無垢巨人。他想把更危險的任務攬在自己身上。
馬賽，確實是個可靠的隊長。
阿尼心中掠過評判。她點頭，沒多言。手指下意識轉動了一下戴著的金屬指環——冰冷觸感透過皮膚傳來，提醒她此行的目的與歸來的承諾。指環表面光滑，內里卻藏著足以劃破皮膚的鋒利機關。
馬賽最後回頭，深深望了一眼來時的方向，那片屬於馬萊的天空。
無論如何，我一定要帶著大家回到故鄉。
他在心中立誓。
白天，他們在壩台陰影下休息，積蓄體力，躲避沙漠的酷熱。當夕陽最後一絲餘暉被地平線吞沒，夜幕降臨，四人翻身上馬，借著微弱星光和手提燈的光，如幽靈般向北疾馳。
晝伏夜出，連續數日。
周圍景觀從死寂沙漠變為稀疏草地，最終踏入一片廣袤無邊的草原。夜風掠過草葉，沙沙輕響，除此之外，只有馬蹄踏土的沉悶聲和偶爾蟲鳴。出乎意料的順利，讓緊繃的神經稍稍放鬆。
「看吧！一路都很順利！」萊納的聲音在寂靜夜裡格外響亮，帶著得意，「就像巨人學會說的，幾乎所有的巨人都被牆內的『惡魔』吸引過去了！我們的計劃一定會成功！」
「嗯…嗯。」貝爾托特一如既往簡短回應。他的目光不時瞥向隊伍側前方阿尼沉默的背影，似乎想說什麼，最終還是咽了回去。
又行進一段，月亮已高懸中天，清冷光輝灑在無邊草海上。走在最前面的馬賽勒住馬韁，舉手示意。
「大家休息一下。馬匹也需要恢復體力。」
他們找到一處相對背風的小坡，拴好馬，點燃一小堆篝火。橘紅火焰跳躍，驅散部分夜間寒意，映亮四張年輕卻寫滿複雜心事的臉。他們圍坐火堆旁，默默啃著堅硬冰冷的行軍口糧。
「走夜路，效率果然還是太低。」馬賽咽下乾澀口糧，望著跳動的火焰感嘆。
「沒辦法，雲層太厚，月光時有時無。」萊納接口，試圖讓氣氛輕鬆些。
「不過……一路上都沒有遇到巨人，真是太好了。」貝爾托特也低聲附和，臉上擠出一絲勉強的笑。
儘管任務沉重，但這畢竟是少年們第一次脫離馬萊軍官的嚴密監視，在曠野中露營。遠離收容區的壓抑和軍營的紀律，一種陌生的、近乎自由的感覺，讓他們的神情在不知不覺中鬆弛下來。
就連阿尼，凝視著篝火光芒，感受指環傳來的冰冷觸感，緊抿的嘴角也似乎柔和了一絲。晝伏夜出的作息，讓她與「道路」中那個黑髮男孩相遇的時間大大減少——這份潛藏的煩躁，在此刻靜謐的夜空下，奇異地被撫平些許。
然而，短暫的寧靜很快被打破。
「話說……」貝爾托特猶豫著開口，聲音帶著不確定，「破壞牆壁之後……『始祖巨人』真的不會反擊嗎？萬一……萬一它擁有的力量遠超我們的預估……」
「貝爾托特！事到如今你還在說什麼傻話！」萊納激動地打斷他，猛地站起身，臉上充滿被質疑信仰般的憤怒，「要相信馬萊的研究！相信我們的力量！那些島上的惡魔，他們曾經蹂躪整個世界，這是他們應得的懲罰！」
「沒錯，我們已經……沒有辦法回頭了。」馬賽的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的沉重，「明天，我們就要親手打破那道牆……」
「喂喂喂，你們這是什麼語氣？」萊納情緒更加激動，聲音在空曠草原上迴蕩，「莫非你們還在猶豫該不該殺那些惡魔？你們忘了他們對我們艾爾迪亞人，對馬萊都做了什麼嗎？他們是世界的罪人！」
「夠了。」
一個冰冷的聲音切入了萊納激昂的演說。
阿尼抬起頭。冰藍色的眼眸在火光映照下毫無溫度。
「這裡沒有馬萊人，」她的聲音不高，卻帶著不容置疑的壓制力，「不必重複那些空洞的大道理。好好休息，完成任務，比什麼都重要。」
說完，她不再看萊納一眼，徑直裹緊身上裝備，背對篝火躺下。
這個時間休息，還能不能碰到他？
她閉上眼，將萊納那令人煩躁的聲音隔絕在外，試圖追尋那片白色沙海的連接。
萊納張嘴還想反駁，但看到阿尼冷漠的背影，想到平日訓練中她凌厲的身手和毫不留情的作風，最終還是把話咽了回去，悻悻坐下。
一陣令人窒息的沉默在篝火旁蔓延。
過了好一會兒，馬賽仿佛下定了某種決心。他抬起頭，目光複雜地看向萊納，聲音帶著沉重的愧疚：
「萊納……抱歉。」
萊納愣住了：「唉？」
「其實……你本來不會被選為戰士的。」馬賽的聲音艱澀，「是我……為了保護馬爾科，在選拔中做了手腳，讓你被選中的。對不起，萊納。」
什麼？
萊納徹底呆住，大腦一片空白。他一直以為自己是憑藉實力、信念和對馬萊的無盡忠誠才被選中的「天選戰士」，是承載馬萊榮耀的鎧之巨人繼承者。
這突如其來的真相，像一記重錘砸在他心上。
他看著馬賽臉上清晰的淚痕，張嘴想說什麼——想大聲宣告自己不在乎，自己依然是英雄——但話語卡在喉嚨里，一個字也吐不出來。
就在這時——
東方天際泛起一絲微弱的魚肚白。
黎明即將來臨。
剛剛醞釀起一絲睡意的阿尼，眉頭忽然微蹙。
一種極其微弱、卻絕不容忽視的異常感透過身下地面傳來。
振動？
不是馬蹄聲，不是風聲。
是一種……沉悶的、充滿不祥的震動！
她猛地睜開雙眼！
視野中，映入了讓她瞳孔驟然收縮的一幕——
就在篝火光芒搖曳的邊緣，就在離萊納背後不到數米的地方，地面猛地拱起、龜裂！
一個巨大的身影如同從地獄破土而出的惡鬼，帶著泥土和草屑轟然鑽出！
它的動作快得超乎想像！
「萊納！！」
馬賽的嘶吼聲撕裂黎明的寂靜。
在萊納還因那驚人傾訴而失神、完全來不及反應的瞬間，馬賽爆發出全部力量，如離弦之箭猛衝過去，用盡全身力氣將萊納狠狠撞開！
也就在這一剎那——
巨人那張布滿利齒、流淌黏稠唾液的血盆大口，以摧枯拉朽之勢猛然合攏！
「咔嚓——噗嗤！」
令人牙酸的骨骼碎裂聲與血肉被碾碎的悶響同時爆開！
溫熱的、帶著濃重鐵鏽味的液體如同暴雨般劈頭蓋臉濺了剛剛踉蹌倒地的萊納一身、一臉！
時間仿佛在這一刻凝固。
萊納呆滯地看著。
看著馬賽·加里亞德——那個剛剛向他懺悔的、可靠的隊長——他的上半身，連同那未說完的話語和複雜的眼神，被那隻憑空出現的巨人一口咬下、吞噬！
只剩下腰部以下的部分，無力地癱軟在被鮮血染紅的草地上，微微抽搐著。
篝火仍在噼啪作響。
晨曦的光芒掙扎著穿透雲層，照亮這突如其來、血腥至極的慘劇。
寂靜。
死一般的寂靜。
只剩下巨人咀嚼骨肉的可怕聲響。
以及——
萊納·布朗那因為極致的震驚、恐懼和難以置信而徹底失聲的、扭曲的面容。
馬加特隊長的腳步聲從後面傳來。他走到他們身邊，目光嚴峻地掃過每一張尚且稚嫩、卻已背負沉重使命的臉。
「這裡就是所謂『樂園』的邊界。」他的聲音低沉有力，穿透風聲，「日落之後，向北行進。馬萊的軍艦會在月圓之夜在此接應。始祖奪回計劃，必須嚴格配合這個時間點。」
命令下達，不容置疑。
馬萊士兵牽來四匹健壯的馬。馬賽·加里亞德上前一步，莊重行禮，轉身指向視野盡頭——那片據說矗立著牆壁的未知方向。
「計劃按既定方案執行。」馬賽的聲音沉穩，「我們先騎馬靠近，節省體力。進入可能有無垢巨人活動的區域後，由我的顎之巨人和阿尼的女巨人交替載大家前進。萊納，你的鎧之巨人負責應對突發狀況，確保防線。貝爾托特——」他特別看向高大的少年，「沒有命令，絕對不許變身。距離太近，你的超大型巨人引發的爆炸會波及所有人。」
他頓了頓，看向阿尼：「第一段相對安全的路，你來跑。靠近牆壁、風險更高的最後一段，交給我。」
第一段路基本沒有無垢巨人。他想把更危險的任務攬在自己身上。
馬賽，確實是個可靠的隊長。
阿尼心中掠過評判。她點頭，沒多言。手指下意識轉動了一下戴著的金屬指環——冰冷觸感透過皮膚傳來，提醒她此行的目的與歸來的承諾。指環表面光滑，內里卻藏著足以劃破皮膚的鋒利機關。
馬賽最後回頭，深深望了一眼來時的方向，那片屬於馬萊的天空。
無論如何，我一定要帶著大家回到故鄉。
他在心中立誓。
白天，他們在壩台陰影下休息，積蓄體力，躲避沙漠的酷熱。當夕陽最後一絲餘暉被地平線吞沒，夜幕降臨，四人翻身上馬，借著微弱星光和手提燈的光，如幽靈般向北疾馳。
晝伏夜出，連續數日。
周圍景觀從死寂沙漠變為稀疏草地，最終踏入一片廣袤無邊的草原。夜風掠過草葉，沙沙輕響，除此之外，只有馬蹄踏土的沉悶聲和偶爾蟲鳴。出乎意料的順利，讓緊繃的神經稍稍放鬆。
「看吧！一路都很順利！」萊納的聲音在寂靜夜裡格外響亮，帶著得意，「就像巨人學會說的，幾乎所有的巨人都被牆內的『惡魔』吸引過去了！我們的計劃一定會成功！」
「嗯…嗯。」貝爾托特一如既往簡短回應。他的目光不時瞥向隊伍側前方阿尼沉默的背影，似乎想說什麼，最終還是咽了回去。
又行進一段，月亮已高懸中天，清冷光輝灑在無邊草海上。走在最前面的馬賽勒住馬韁，舉手示意。
「大家休息一下。馬匹也需要恢復體力。」
他們找到一處相對背風的小坡，拴好馬，點燃一小堆篝火。橘紅火焰跳躍，驅散部分夜間寒意，映亮四張年輕卻寫滿複雜心事的臉。他們圍坐火堆旁，默默啃著堅硬冰冷的行軍口糧。
「走夜路，效率果然還是太低。」馬賽咽下乾澀口糧，望著跳動的火焰感嘆。
「沒辦法，雲層太厚，月光時有時無。」萊納接口，試圖讓氣氛輕鬆些。
「不過……一路上都沒有遇到巨人，真是太好了。」貝爾托特也低聲附和，臉上擠出一絲勉強的笑。
儘管任務沉重，但這畢竟是少年們第一次脫離馬萊軍官的嚴密監視，在曠野中露營。遠離收容區的壓抑和軍營的紀律，一種陌生的、近乎自由的感覺，讓他們的神情在不知不覺中鬆弛下來。
就連阿尼，凝視著篝火光芒，感受指環傳來的冰冷觸感，緊抿的嘴角也似乎柔和了一絲。晝伏夜出的作息，讓她與「道路」中那個黑髮男孩相遇的時間大大減少——這份潛藏的煩躁，在此刻靜謐的夜空下，奇異地被撫平些許。
然而，短暫的寧靜很快被打破。
「話說……」貝爾托特猶豫著開口，聲音帶著不確定，「破壞牆壁之後……『始祖巨人』真的不會反擊嗎？萬一……萬一它擁有的力量遠超我們的預估……」
「貝爾托特！事到如今你還在說什麼傻話！」萊納激動地打斷他，猛地站起身，臉上充滿被質疑信仰般的憤怒，「要相信馬萊的研究！相信我們的力量！那些島上的惡魔，他們曾經蹂躪整個世界，這是他們應得的懲罰！」
「沒錯，我們已經……沒有辦法回頭了。」馬賽的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的沉重，「明天，我們就要親手打破那道牆……」
「喂喂喂，你們這是什麼語氣？」萊納情緒更加激動，聲音在空曠草原上迴蕩，「莫非你們還在猶豫該不該殺那些惡魔？你們忘了他們對我們艾爾迪亞人，對馬萊都做了什麼嗎？他們是世界的罪人！」
「夠了。」
一個冰冷的聲音切入了萊納激昂的演說。
阿尼抬起頭。冰藍色的眼眸在火光映照下毫無溫度。
「這裡沒有馬萊人，」她的聲音不高，卻帶著不容置疑的壓制力，「不必重複那些空洞的大道理。好好休息，完成任務，比什麼都重要。」
說完，她不再看萊納一眼，徑直裹緊身上裝備，背對篝火躺下。
這個時間休息，還能不能碰到他？
她閉上眼，將萊納那令人煩躁的聲音隔絕在外，試圖追尋那片白色沙海的連接。
萊納張嘴還想反駁，但看到阿尼冷漠的背影，想到平日訓練中她凌厲的身手和毫不留情的作風，最終還是把話咽了回去，悻悻坐下。
一陣令人窒息的沉默在篝火旁蔓延。
過了好一會兒，馬賽仿佛下定了某種決心。他抬起頭，目光複雜地看向萊納，聲音帶著沉重的愧疚：
「萊納……抱歉。」
萊納愣住了：「唉？」
「其實……你本來不會被選為戰士的。」馬賽的聲音艱澀，「是我……為了保護馬爾科，在選拔中做了手腳，讓你被選中的。對不起，萊納。」
什麼？
萊納徹底呆住，大腦一片空白。他一直以為自己是憑藉實力、信念和對馬萊的無盡忠誠才被選中的「天選戰士」，是承載馬萊榮耀的鎧之巨人繼承者。
這突如其來的真相，像一記重錘砸在他心上。
他看著馬賽臉上清晰的淚痕，張嘴想說什麼——想大聲宣告自己不在乎，自己依然是英雄——但話語卡在喉嚨里，一個字也吐不出來。
就在這時——
東方天際泛起一絲微弱的魚肚白。
黎明即將來臨。
剛剛醞釀起一絲睡意的阿尼，眉頭忽然微蹙。
一種極其微弱、卻絕不容忽視的異常感透過身下地面傳來。
振動？
不是馬蹄聲，不是風聲。
是一種……沉悶的、充滿不祥的震動！
她猛地睜開雙眼！
視野中，映入了讓她瞳孔驟然收縮的一幕——
就在篝火光芒搖曳的邊緣，就在離萊納背後不到數米的地方，地面猛地拱起、龜裂！
一個巨大的身影如同從地獄破土而出的惡鬼，帶著泥土和草屑轟然鑽出！
它的動作快得超乎想像！
「萊納！！」
馬賽的嘶吼聲撕裂黎明的寂靜。
在萊納還因那驚人傾訴而失神、完全來不及反應的瞬間，馬賽爆發出全部力量，如離弦之箭猛衝過去，用盡全身力氣將萊納狠狠撞開！
也就在這一剎那——
巨人那張布滿利齒、流淌黏稠唾液的血盆大口，以摧枯拉朽之勢猛然合攏！
「咔嚓——噗嗤！」
令人牙酸的骨骼碎裂聲與血肉被碾碎的悶響同時爆開！
溫熱的、帶著濃重鐵鏽味的液體如同暴雨般劈頭蓋臉濺了剛剛踉蹌倒地的萊納一身、一臉！
時間仿佛在這一刻凝固。
萊納呆滯地看著。
看著馬賽·加里亞德——那個剛剛向他懺悔的、可靠的隊長——他的上半身，連同那未說完的話語和複雜的眼神，被那隻憑空出現的巨人一口咬下、吞噬！
只剩下腰部以下的部分，無力地癱軟在被鮮血染紅的草地上，微微抽搐著。
篝火仍在噼啪作響。
晨曦的光芒掙扎著穿透雲層，照亮這突如其來、血腥至極的慘劇。
寂靜。
死一般的寂靜。
只剩下巨人咀嚼骨肉的可怕聲響。
以及——
萊納·布朗那因為極致的震驚、恐懼和難以置信而徹底失聲的、扭曲的面容。