第25章 冬貢
當晚，碧溪村祠堂前的空地上，架起了幾口大鍋。
骨頭湯的濃香混合著野菜、雜糧的氣息，瀰漫在晚風中。
村民們聚在一起，說笑吃喝，孩子們追逐打鬧。
王大麻已經能拄著拐杖出來走動，臉色紅潤了許多。王嬸忙前忙後，臉上帶著久違的笑容。
陳青陽和小月也坐在人群中，喝著熱湯，吃著煮得軟爛的豬肉。
小月小口咬著肉，眼睛彎成了月牙：「哥，肉好香。」
「嗯，香。」
陳青陽摸摸她的頭，看著周圍熱鬧的景象，心中柔軟的地方被觸動了。
然而，就在這溫馨的氛圍達到高潮時，村口方向，忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁！
火光映照下，只見三騎疾馳而入，馬上之人皆著深青色勁裝，胸口繡著一個醒目的徽記——一株青木環繞的藥杵。
為首一人勒住馬，居高臨下，目光掃過正在聚餐的村民，最後落在李老根身上，聲音冷硬：
「李村正，青木藥行趙掌柜有令：碧溪村所有採藥人，明日午時前，齊聚祠堂！有要事宣布！逾期不至者——收回採藥籍牌！」
祠堂前的歡聲笑語戛然而止，篝火的光跳躍在村民們驟然僵住的臉上，骨頭湯的香氣還在瀰漫，卻已無人有心思品嘗。
三騎停在空地中央，馬蹄不安地踢踏著地面，濺起幾點泥星。
為首那人約莫四十歲，面白無須，眼神銳利中帶著居高臨下的漠然，正是青木藥行趙掌柜手下最得力的管事之一，姓錢，人稱「錢扒皮」。
他身後兩人也是藥行護院打扮，腰佩短棍，面無表情。
李老根放下碗，站起身，臉上擠出一絲笑容，上前拱手：
「錢管事，什麼風把您吹來了？趙掌柜有何吩咐，派人傳個話便是，何勞您親自跑一趟，還這般急切？」
錢管事坐在馬上，並不下鞍，只微微俯身。
「李村正，並非錢某要擾諸位雅興。只是趙掌柜接到郡城總號急令，關乎今年『冬貢』藥材的品類、數量與品質，需重新核定。」
「所有掛靠在青木藥行下的採藥村落，主事者與採藥人皆需到場聽令，擬定新契。」
他頓了頓，目光掃過人群：
「碧溪村乃青木縣採藥大戶，自當為首。明日午時，所有人，務必到場。若有缺席……」
他冷哼一聲，「便視為自動放棄今冬及明年春季的採藥資格，籍牌收回，永不錄用！」
話音落下，一片死寂。
放棄資格？收回籍牌？永不錄用？
這對以採藥為唯一生計的碧溪村人來說，無異於斷了生路！
沒有藥行的收購渠道和那層薄弱的保護，他們采的藥材將無處可賣，就算偷偷賣給遊方郎中或小藥鋪，也會被藥行勢力打壓，甚至可能被扣上「私采盜賣」的罪名！
李老根臉色變了變，強笑道：
「錢管事言重了。既是總號急令，碧溪村自當遵從。只是……明日午時，是否太過倉促？有些採藥人今日進山未歸，有些住在更偏的坡上，通知起來……」
「那是你李村正的事。」錢管事打斷他，「趙掌柜說了，午時一到，點卯開始。缺一人，全村當月例藥抽成加半成；缺三人，加一成；缺過五人，碧溪村今年的『冬貢』份額翻倍！」
「這……」
李老根額頭見汗。加抽成，翻份額，這都是要命的條款！
「話已帶到，好自為之。」
錢管事不再多言，一勒韁繩，調轉馬頭。身後兩騎緊隨。
三人如來時一般，疾馳而去，消失在村口的夜色中，只留下一地煙塵和揮之不去的壓抑。
祠堂前寂靜持續了數息，隨即轟然炸開！
「憑什麼！說加抽成就加抽成？說翻份額就翻份額？還讓不讓人活了！」
一個中年採藥人猛地摔了手中的碗，眼睛赤紅。
「就是！咱們辛辛苦苦爬山涉水，采點藥容易嗎？藥行抽三成還不夠，還要加？」
「冬貢份額翻倍？那得采多少珍稀藥材才夠？是要把人往死里逼啊！」
「我看他們就是看今年山里收成可能好，想多撈一筆！」
方才的溫馨喜慶蕩然無存，取而代之的是對生存的深切焦慮和無力反抗的憤怒。
李老根連連揮手，提高聲音：
「靜一靜！大家都靜一靜！」
好不容易讓嘈雜聲稍歇，李老根面色凝重：
「吵有什麼用？胳膊擰得過大腿嗎？青木藥行背後是郡城的百草堂，百草堂背後……那是咱們能惹得起的嗎？」
這話像一盆冷水，澆在眾人頭上。
憤怒漸漸熄滅，剩下的是更深沉的無奈，是啊，賤籍採藥人，在那些高高在上的大人物眼裡，與山裡的草木石頭何異？
「當務之急，是明天午時，所有人必須到場！一個都不能少！」
李老根環視眾人，「柱子，石頭，你們幾個腿腳快的，現在就去後山和偏坡，通知還沒回來和住得遠的！告訴他們，天大的事也給我放下，明天午時前必須趕到祠堂！」
幾個年輕後生應聲，匆匆離去。
李老根又看向眾人：
「今晚都散了，回去好好想想，家裡能拿出什麼像樣的藥材，明天……怕是少不了一番盤剝。唉……」
他重重嘆了口氣，仿佛瞬間蒼老了十歲。
村民們默默收拾東西，熄滅篝火，各自回家。
歡樂的夜晚以沉重收場，每個人的心頭都蒙上了一層厚厚的陰影。
陳青陽牽著陳小月的手，沉默地走在回家的路上。
小月感覺到哥哥手掌的緊繃和冰涼，小聲問：「哥，藥行的人……很壞嗎？」
「……嗯。」陳青陽應了一聲，不知該如何向妹妹解釋這世道的殘酷。他心中同樣沉重。
事出反常必有妖。僅僅是核定「冬貢」份額，需要如此興師動眾、連夜傳令、並以如此嚴厲的懲罰相威脅嗎？
青木藥行對碧溪村的控制向來嚴苛，但如此赤裸裸的高壓姿態，近些年似乎並不多見。
他想起自己前些日子暗中賣給胡三亂的那叢岩隙靈芝。雖然自認為做得隱秘，但天下沒有不透風的牆。
藥行在青木縣耳目眾多，會不會有所察覺？這次突然發難，會不會與那件事有關？
還有一種可能……他想起《山河誌異》中偶爾提及的，某些大勢力在特定時期會加大某些藥材的搜刮力度，往往伴隨著對產地採藥人的壓榨。
所謂「冬貢」，是否與此有關？
骨頭湯的濃香混合著野菜、雜糧的氣息，瀰漫在晚風中。
村民們聚在一起，說笑吃喝，孩子們追逐打鬧。
王大麻已經能拄著拐杖出來走動，臉色紅潤了許多。王嬸忙前忙後，臉上帶著久違的笑容。
陳青陽和小月也坐在人群中，喝著熱湯，吃著煮得軟爛的豬肉。
小月小口咬著肉，眼睛彎成了月牙：「哥，肉好香。」
「嗯，香。」
陳青陽摸摸她的頭，看著周圍熱鬧的景象，心中柔軟的地方被觸動了。
然而，就在這溫馨的氛圍達到高潮時，村口方向，忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁！
火光映照下，只見三騎疾馳而入，馬上之人皆著深青色勁裝，胸口繡著一個醒目的徽記——一株青木環繞的藥杵。
為首一人勒住馬，居高臨下，目光掃過正在聚餐的村民，最後落在李老根身上，聲音冷硬：
「李村正，青木藥行趙掌柜有令：碧溪村所有採藥人，明日午時前，齊聚祠堂！有要事宣布！逾期不至者——收回採藥籍牌！」
祠堂前的歡聲笑語戛然而止，篝火的光跳躍在村民們驟然僵住的臉上，骨頭湯的香氣還在瀰漫，卻已無人有心思品嘗。
三騎停在空地中央，馬蹄不安地踢踏著地面，濺起幾點泥星。
為首那人約莫四十歲，面白無須，眼神銳利中帶著居高臨下的漠然，正是青木藥行趙掌柜手下最得力的管事之一，姓錢，人稱「錢扒皮」。
他身後兩人也是藥行護院打扮，腰佩短棍，面無表情。
李老根放下碗，站起身，臉上擠出一絲笑容，上前拱手：
「錢管事，什麼風把您吹來了？趙掌柜有何吩咐，派人傳個話便是，何勞您親自跑一趟，還這般急切？」
錢管事坐在馬上，並不下鞍，只微微俯身。
「李村正，並非錢某要擾諸位雅興。只是趙掌柜接到郡城總號急令，關乎今年『冬貢』藥材的品類、數量與品質，需重新核定。」
「所有掛靠在青木藥行下的採藥村落，主事者與採藥人皆需到場聽令，擬定新契。」
他頓了頓，目光掃過人群：
「碧溪村乃青木縣採藥大戶，自當為首。明日午時，所有人，務必到場。若有缺席……」
他冷哼一聲，「便視為自動放棄今冬及明年春季的採藥資格，籍牌收回，永不錄用！」
話音落下，一片死寂。
放棄資格？收回籍牌？永不錄用？
這對以採藥為唯一生計的碧溪村人來說，無異於斷了生路！
沒有藥行的收購渠道和那層薄弱的保護，他們采的藥材將無處可賣，就算偷偷賣給遊方郎中或小藥鋪，也會被藥行勢力打壓，甚至可能被扣上「私采盜賣」的罪名！
李老根臉色變了變，強笑道：
「錢管事言重了。既是總號急令，碧溪村自當遵從。只是……明日午時，是否太過倉促？有些採藥人今日進山未歸，有些住在更偏的坡上，通知起來……」
「那是你李村正的事。」錢管事打斷他，「趙掌柜說了，午時一到，點卯開始。缺一人，全村當月例藥抽成加半成；缺三人，加一成；缺過五人，碧溪村今年的『冬貢』份額翻倍！」
「這……」
李老根額頭見汗。加抽成，翻份額，這都是要命的條款！
「話已帶到，好自為之。」
錢管事不再多言，一勒韁繩，調轉馬頭。身後兩騎緊隨。
三人如來時一般，疾馳而去，消失在村口的夜色中，只留下一地煙塵和揮之不去的壓抑。
祠堂前寂靜持續了數息，隨即轟然炸開！
「憑什麼！說加抽成就加抽成？說翻份額就翻份額？還讓不讓人活了！」
一個中年採藥人猛地摔了手中的碗，眼睛赤紅。
「就是！咱們辛辛苦苦爬山涉水，采點藥容易嗎？藥行抽三成還不夠，還要加？」
「冬貢份額翻倍？那得采多少珍稀藥材才夠？是要把人往死里逼啊！」
「我看他們就是看今年山里收成可能好，想多撈一筆！」
方才的溫馨喜慶蕩然無存，取而代之的是對生存的深切焦慮和無力反抗的憤怒。
李老根連連揮手，提高聲音：
「靜一靜！大家都靜一靜！」
好不容易讓嘈雜聲稍歇，李老根面色凝重：
「吵有什麼用？胳膊擰得過大腿嗎？青木藥行背後是郡城的百草堂，百草堂背後……那是咱們能惹得起的嗎？」
這話像一盆冷水，澆在眾人頭上。
憤怒漸漸熄滅，剩下的是更深沉的無奈，是啊，賤籍採藥人，在那些高高在上的大人物眼裡，與山裡的草木石頭何異？
「當務之急，是明天午時，所有人必須到場！一個都不能少！」
李老根環視眾人，「柱子，石頭，你們幾個腿腳快的，現在就去後山和偏坡，通知還沒回來和住得遠的！告訴他們，天大的事也給我放下，明天午時前必須趕到祠堂！」
幾個年輕後生應聲，匆匆離去。
李老根又看向眾人：
「今晚都散了，回去好好想想，家裡能拿出什麼像樣的藥材，明天……怕是少不了一番盤剝。唉……」
他重重嘆了口氣，仿佛瞬間蒼老了十歲。
村民們默默收拾東西，熄滅篝火，各自回家。
歡樂的夜晚以沉重收場，每個人的心頭都蒙上了一層厚厚的陰影。
陳青陽牽著陳小月的手，沉默地走在回家的路上。
小月感覺到哥哥手掌的緊繃和冰涼，小聲問：「哥，藥行的人……很壞嗎？」
「……嗯。」陳青陽應了一聲，不知該如何向妹妹解釋這世道的殘酷。他心中同樣沉重。
事出反常必有妖。僅僅是核定「冬貢」份額，需要如此興師動眾、連夜傳令、並以如此嚴厲的懲罰相威脅嗎？
青木藥行對碧溪村的控制向來嚴苛，但如此赤裸裸的高壓姿態，近些年似乎並不多見。
他想起自己前些日子暗中賣給胡三亂的那叢岩隙靈芝。雖然自認為做得隱秘，但天下沒有不透風的牆。
藥行在青木縣耳目眾多，會不會有所察覺？這次突然發難，會不會與那件事有關？
還有一種可能……他想起《山河誌異》中偶爾提及的，某些大勢力在特定時期會加大某些藥材的搜刮力度，往往伴隨著對產地採藥人的壓榨。
所謂「冬貢」，是否與此有關？