第131章 薛府上下，全速運轉
第131章 薛府上下，全速運轉
臘月的金陵城，陰寒透骨，薛府內卻是一派與冬日嚴寒截然相反的火熱景象，自那日定下協運鹽貨之策後，整個薛府上下便如一架精密的機器般全速運轉起來。
西跨院的正房如今已臨時改作了調度中樞。
薛寶釵今日穿了件藕荷色細綾繡折枝梅的子，外罩月白色鑲銀狐毛邊的比甲，烏髮綰成簡潔的圓髻，只簪一支素銀簪子，耳垂上一對小巧的珍珠耳墜隨著她的動作微微晃動。
她坐在臨窗的紫檀木書案後，面前攤開著三本厚厚的帳簿，一本是船隻調度冊，一本是貨物清單，一本是銀錢收支帳。
「周掌柜，」寶釵抬起頭，聲音溫婉卻透著不容置疑的清晰，「十二條漕船，分三批出發，每批間隔一日，第一批四船，裝載官鹽六成，其餘四成裝醬菜、藥材，第二批四船，官鹽七成，細布、臘肉三成，第三批四船，官鹽八成，餘下兩成裝些金陵特產，以備揚州官場打點之用。=」
周掌柜站在書案前三步遠處，聞言連連點頭：「姑娘安排得極是！這般分批出發，既能保證鹽貨陸續運抵，不至於斷了供應，又能避免船隊過於龐大引人注目，老朽這就去安排。」
寶釵頷首，又轉向立在一旁的孫管事：「孫管事，那八十箱藥材，務必按我列的清單分裝，治風寒的麻黃、桂枝單獨裝箱，標註清楚，外傷用的三七、白及另裝一箱。揚州如今氣候濕冷，又逢罷市，這些藥材說不定能救急。」
孫管事眼中露出欽佩之色：「姑娘心細如髮！小的這就去重新分裝！」
待兩位管事領命退下，寶釵才輕輕吁了口氣，揉了揉微微發酸的眉心，鶯兒忙端上一盞溫熱的紅棗桂圓茶：「姑娘，歇會兒吧，從卯時到現在，您連口水都沒顧上喝。」
寶釵接過茶盞，抿了一口，溫熱的甜意順著喉嚨滑下，緩解了些許疲憊，她望向窗外忙碌的庭院，心中湧起一股奇異的充實感。
這種運籌帷幄、調度千頭萬緒的感覺，竟讓她莫名地感到熟悉與自在，那些帳薄上的數字、貨物清單上的條目、船隻調度的次序，在她眼中仿佛自有脈絡，稍加思索便能理清，連她自己都驚訝，怎會對這些俗務如此得心應手。
但此刻不是深究的時候。寶釵放下茶盞，翻開另一本名冊，正忙著，門外傳來腳步聲。寶釵抬頭，見薛姨媽扶著丫鬟的手走了進來。
「母親。」寶釵忙起身相迎。
薛姨媽眼中卻滿是欣慰，她拉著寶釵的手在炕沿坐下，仔細打量著女兒：「我的兒，累壞了吧，這些事交給掌柜們去辦便是，何須你親力親為。」
寶釵微笑：「母親放心，女兒不累，此事關係重大，女兒親自盯著，心裡踏實些。」
薛姨媽輕嘆一聲，撫著寶釵的手背：「你哥哥要有你一半懂事，我也就放心了。」她頓了頓，壓低聲音，「方才前院傳來消息，宋騫那邊已拿到了鹽運使衙門的特批文書，錦衣衛也派了兩人隨行。」
寶釵心中一松：「那就好，有官府文書和錦衣衛隨行，沿途關卡應當不敢刁難。」
母女倆正說著話，門外又傳來急促的腳步聲，一個穿著灰色短打的小廝氣喘吁吁地跑進來，躬身道：「太太，姑娘，碼頭那邊傳來消息，第一批四艘船已檢修完畢，李掌柜問何時可以裝貨？」
寶釵沉吟片刻：「明日辰時開始裝貨，裝貨時讓王先生帶兩個帳房現場記錄，每一箱貨物都要過秤、登記、貼簽。裝完後，請周掌柜親自查驗，確認無誤方可封艙。」
「是！」小廝領命而去。
東廂書房內，氣氛與西跨院又自不同。
宋騫坐在書案後，身上依舊是那身半新不舊的靛青色細布直，外罩石青色棉布比甲，烏髮用木簪束得一絲不苟。
書案上堆著厚厚一疊文書，鹽運使衙門的特批文書、錦衣衛的協查公文、沿途各州府關卡的通關文牒副本。
「公子，」趙勝站在書案前，面容清癯，眼神銳利，「隨行的兩名弟兄已安排妥當，一個叫周平，擅長水路，在漕運上有些門路，一個叫李岩，性子沉穩，功夫也好，足以應對突發狀況。」
宋騫點頭：「有勞趙校尉，沿途各關卡，可都打過招呼了？」
「都已遞了話，」趙勝低聲道，「金陵至揚州，主要關卡有三處，鎮江關、瓜洲渡、
揚州閘，屬下已以錦衣衛協查漕運的名義，向這三處打了招呼，他們不敢阻攔。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「金陵戶部那邊，王主事似乎聽到了風聲，昨日特意派人到漕運衙門詢問薛家船隊的事。」
宋騫眸光微沉：「他怎麼說？」
「漕運衙門的人按公子吩咐，只說薛家是奉鹽運使之命協運軍需，具體細節不便透露。」趙勝道，「王主事雖然不滿，但鹽運使衙門的文書和錦衣衛的公文都在，他也不好明著阻攔。」
宋騫手指在桌面上輕輕叩擊：「此人不會善罷甘休，趙校尉，船隊出發後，還請你派人盯著金陵戶部那邊的動靜，若有異動，及時告知。」
「屬下明白。」趙勝拱手應下，正要退下，書房門被輕輕推開一道縫。
一個纖細的身影端著托盤走了進來。
香菱今日穿了身淺青色細布褙子，外罩月白色比甲，是薛府給三等丫鬟置辦的冬衣，雖料子普通，但裁剪合身，襯得她身段窈窕，她烏髮綰成雙丫髻，用兩根淺青色布帶繫著，眉間那點胭脂記殷紅如血，在白皙的面龐上格外醒目。
她端著托盤的手微微有些顫抖，顯然是第一次進書房伺候，心中緊張，托盤上放著一盞剛沏好的熱茶，還有一小碟桂花糕。
「大人————該用茶了。」香菱聲音細如蚊蚋，低著頭不敢看宋騫。
宋騫看了她一眼，溫聲道：「放下吧。」
香菱小心翼翼地將茶盞和點心放在書案一角，又退到一旁，垂手站著，卻沒有離開的意思。
趙勝見狀，識趣地拱手：「屬下先告退。」
待趙勝離開，書房內只剩下宋騫和香菱兩人，香菱偷偷抬眼看了看宋騫，見他正專注地翻看文書，猶豫片刻，輕聲問道：「大人————可要添炭？奴婢看炭火盆里的炭快燒完了。」
宋騫這才注意到，炭火盆里的紅羅炭果然只剩下零星幾點火星，他點點頭：「有勞。
「」
香菱臉上綻開一個淺淺的笑容，忙走到牆角，從竹筐里取出幾塊新炭，小心翼翼地夾進炭火盆里，她的動作極其認真，每一塊炭都擺得整整齊齊。
炭火重新燃起，暖意瀰漫開來。
宋騫放下手中的文書，看向香菱：「在府里可還習慣？」
香菱忙轉過身，垂首道：「習慣，寶姐姐待我極好，還教我認字。」她說著，從袖中取出一本薄薄的《千字文》，書頁有些皺，但保存得很仔細，「奴婢————奴婢已經認得三十多個字了。」
宋騫微微一怔，接過那本《千字文》，翻開一看，上面用稚嫩的筆跡寫著「天、地、
玄、黃」等字，雖然歪歪扭扭，但一筆一划極其認真。
「學得很快。」宋騫將書遞還給她，難得地露出一個溫和的笑容，「好好學，多識些字，總有用處。」
香菱接過書，緊緊抱在懷裡，眼中閃著光：「奴婢一定好好學！」
宋騫看著她眼中那份小心翼翼的期盼，心中輕嘆，這個丫頭，是將他當作了唯一的依靠。
正說著，門外又傳來腳步聲，平安引著一個穿著驛卒服飾的人走了進來，那人風塵僕僕，從懷中取出一封火漆密封的信件：「宋公子，揚州來的急信。」
宋騫接過信，拆開火漆，信是范科捷親筆所寫，言揚州鹽商罷市已進入第五日，城中鹽價飛漲，百姓怨聲載道，知府衙門壓力極大，鹽運使衙門已開倉放鹽，但官倉存鹽有限，撐不了幾日，信末，范科捷寫道：「盼君速至，解此倒懸。」
宋騫將信收起，對那驛卒道：「回稟范大人，薛家船隊三日後出發，首批鹽貨十日內必抵揚州。」
驛卒領命而去。
香菱在一旁靜靜看著，雖然聽不懂那些政務，但她能感受到宋騫眉宇間的凝重，她悄悄退到一旁，拿起墨錠，在硯台里輕輕研磨起來，動作小心翼翼，生怕發出一點聲音打擾到他。
金陵城西碼頭，寒風凜冽，江面上霧氣瀰漫。
薛蟠穿一身寶藍色織金雲紋箭袖袍，外罩玄色漳絨出鋒披風，頭戴赤金束髮冠，站在碼頭棧橋上，正大聲指揮著：「那邊！那箱藥材小心些！摔壞了把你賣了都賠不起！」
他身旁站著趙文博，趙文博今日穿了身半舊的靛青色細布直裰，外罩一件深灰色棉布出鋒比甲，是薛蟠昨日讓人送去的冬衣。他面容依舊清癯，但眼中已沒了前些日子的頹唐，取而代之的是一種破釜沉舟的銳氣。
「薛兄，第二批船的貨物清單在此，」趙文博將一本冊子遞給薛蟠，聲音沉穩，「按寶姑娘吩咐，七成官鹽，三成細布和臘肉，細布共一百四十匹，其中雲錦二十匹、杭綢四十匹、細棉布八十匹；臘肉三千斤，已用鹽醃透，可存放數月。」
薛蟠接過冊子，粗粗掃了一眼，咧嘴笑道：「文博兄辦事就是妥當！比我家那些掌柜還細心！」他拍了拍趙文博的肩膀，「等這趟差事辦成了，我薛蟠在得月樓擺三天酒席，好好謝你！」
趙文博苦笑道：「薛兄說笑了，文博如今落魄之人，能得薛兄收留，已是感激不盡，此次隨船去揚州，文博定當盡心竭力，不負所托。」
原來，那日宋騫與薛蟠商議後，決定讓趙文博隨第二批船隊前往揚州，一來趙文博心思細密，識文斷字，可協助管理貨物帳目，二來他也需要離開金陵這個是非之地，避一避風頭。
「說什麼落魄不落魄的！」薛蟠大手一揮，「我薛蟠看人最准，文博兄你是有大才的！」
趙文博心中一暖，拱手道：「薛兄謬讚了。」
正說著，李掌柜匆匆走來，面色有些凝重：「大爺，剛才漕運衙門的人來傳話，說金陵戶部王主事下了文書，要求所有出金陵的船隊都必須接受查驗，查驗無誤方可放行。」
薛蟠眉頭一皺：「查驗？查什麼？」
「說是查夾帶私鹽、違禁貨物。」李掌柜低聲道，「按慣例，有鹽運使衙門特批文書的官船，是可以免檢的。」
「這分明是找茬！」薛蟠冷哼一聲，「我薛家的船，他也敢查？」
趙文博沉吟道：「薛兄，此事恐怕沒那麼簡單，王主事既然敢下文書，必是得了上頭授意，硬碰硬只怕不妥。」
薛蟠煩躁地抓了抓頭：「那怎麼辦？難道真讓他查？這一查，少說得耽擱兩三日！」
「可否請宋公子出面？」趙文博提議，「錦衣衛隨行，或許能壓一壓。」
薛蟠眼睛一亮：「對！找表弟！」他轉身對身後的小廝道，「快！回府請表少爺來！
「」
小廝應聲飛奔而去。
約莫半個時辰後，宋騫的馬車駛抵碼頭，他依舊是一身素淨打扮，下了馬車，江風拂動他靛青色直裰的衣擺。
「表弟！」薛蟠迎上前，將事情說了一遍。
宋騫聽罷，神色不變，只問：「查驗文書呢？」
李掌柜忙遞上一份蓋著金陵戶部大印的文書，宋騫接過，掃了一眼，淡淡道：「既然是按規矩查驗，那便讓他們查。」
薛蟠一愣：「表弟，這————」
「不過，」宋騫話鋒一轉，「薛家的船是奉鹽運使之命協運軍需，有特批文書和錦衣衛隨行，查驗可以，但須在今日之內完成，不得延誤船期。」
他看向一直默默跟在身後的平安：「平安，你去漕運衙門走一趟，請他們派個主事過來，監督查驗，再告訴戶部來查驗的人，錦衣衛的周平、李岩兩位校尉就在船上，若查驗時有什麼意外，錦衣衛自會如實上報。
平安領命而去。
薛蟠這才明白過來，咧嘴笑道：「還是表弟有辦法！讓他們查，但得在咱們眼皮子底下查！」
果然，一個時辰後，戶部派來的三個查驗官吏到了碼頭，個個面色倨傲，可當他們看到漕運衙門的主事也在場，又聽說船上有錦衣衛時，氣焰頓時消了大半。
查驗過程進行得極快，那些官吏只是草草看了看貨物清單，抽查了幾箱貨物，便匆匆在通關文書上蓋了印。
「薛公子，查驗完畢，可以放行了。」為首的那個官吏擠出一絲笑容。
薛蟠大咧咧地拱手：「有勞幾位大人了！改日得空，薛某在得月樓擺酒，請諸位賞光！」
待那些官吏離去，薛蟠啐了一口：「什麼東西！狗仗人勢！」
宋騫卻望著他們離去的背影，眸光深沉。
「薛兄，」宋騫轉身道，「船隊出發後，府里須加強戒備，我擔心有人會趁機生事。」
薛蟠拍著胸脯：「表弟放心！我薛家在金陵也不是吃素的！誰敢來惹事，我打斷他的腿！」
是夜，薛府燈火通明。
前廳里，薛姨媽、寶釵、宋騫、薛蟠圍坐一桌，桌上擺著幾樣簡單的菜餚忙了一整天，誰也沒心思大擺宴席。
薛姨媽看著一雙兒女，眼中滿是欣慰：「今日碼頭的事，我都聽說了，蟠兒辦事越發穩妥了，寶釵調度有方，騫兒更是思慮周全，有你們三個在，我這心裡踏實多了。
薛蟠嘿嘿一笑，給母親夾了一筷子菜：「母親放心，這次我一定把事情辦得漂漂亮亮的，給咱們薛家長臉！」
寶釵溫聲道：「哥哥明日就要隨第一批船出發了，路上千萬小心，我已讓廚房準備了乾糧、藥材，都裝箱帶上了，江上風大，哥哥記得添衣。」
「知道知道！」薛蟠連連點頭，又看向宋騫，「表弟，你真的不跟我一起去揚州？」
宋騫搖頭：「我留在金陵，還有些事要辦，況且寶妹妹一個人料理府里事務，我也得幫著些。」
薛蟠也不勉強，又興致勃勃地說起明日出發的安排，寶釵靜靜聽著，偶爾補充一兩句，宋騫則多是沉默，心中盤算著接下來的棋該怎麼走。
飯後，眾人各自回房。
宋騫走在回東廂的路上，夜色已深，廊下掛著的燈籠在寒風中搖曳，在地上投下晃動的光影，忽然，他看見前方院門處站著個纖細的身影。
是香菱。
臘月的金陵城，陰寒透骨，薛府內卻是一派與冬日嚴寒截然相反的火熱景象，自那日定下協運鹽貨之策後，整個薛府上下便如一架精密的機器般全速運轉起來。
西跨院的正房如今已臨時改作了調度中樞。
薛寶釵今日穿了件藕荷色細綾繡折枝梅的子，外罩月白色鑲銀狐毛邊的比甲，烏髮綰成簡潔的圓髻，只簪一支素銀簪子，耳垂上一對小巧的珍珠耳墜隨著她的動作微微晃動。
她坐在臨窗的紫檀木書案後，面前攤開著三本厚厚的帳簿，一本是船隻調度冊，一本是貨物清單，一本是銀錢收支帳。
「周掌柜，」寶釵抬起頭，聲音溫婉卻透著不容置疑的清晰，「十二條漕船，分三批出發，每批間隔一日，第一批四船，裝載官鹽六成，其餘四成裝醬菜、藥材，第二批四船，官鹽七成，細布、臘肉三成，第三批四船，官鹽八成，餘下兩成裝些金陵特產，以備揚州官場打點之用。=」
周掌柜站在書案前三步遠處，聞言連連點頭：「姑娘安排得極是！這般分批出發，既能保證鹽貨陸續運抵，不至於斷了供應，又能避免船隊過於龐大引人注目，老朽這就去安排。」
寶釵頷首，又轉向立在一旁的孫管事：「孫管事，那八十箱藥材，務必按我列的清單分裝，治風寒的麻黃、桂枝單獨裝箱，標註清楚，外傷用的三七、白及另裝一箱。揚州如今氣候濕冷，又逢罷市，這些藥材說不定能救急。」
孫管事眼中露出欽佩之色：「姑娘心細如髮！小的這就去重新分裝！」
待兩位管事領命退下，寶釵才輕輕吁了口氣，揉了揉微微發酸的眉心，鶯兒忙端上一盞溫熱的紅棗桂圓茶：「姑娘，歇會兒吧，從卯時到現在，您連口水都沒顧上喝。」
寶釵接過茶盞，抿了一口，溫熱的甜意順著喉嚨滑下，緩解了些許疲憊，她望向窗外忙碌的庭院，心中湧起一股奇異的充實感。
這種運籌帷幄、調度千頭萬緒的感覺，竟讓她莫名地感到熟悉與自在，那些帳薄上的數字、貨物清單上的條目、船隻調度的次序，在她眼中仿佛自有脈絡，稍加思索便能理清，連她自己都驚訝，怎會對這些俗務如此得心應手。
但此刻不是深究的時候。寶釵放下茶盞，翻開另一本名冊，正忙著，門外傳來腳步聲。寶釵抬頭，見薛姨媽扶著丫鬟的手走了進來。
「母親。」寶釵忙起身相迎。
薛姨媽眼中卻滿是欣慰，她拉著寶釵的手在炕沿坐下，仔細打量著女兒：「我的兒，累壞了吧，這些事交給掌柜們去辦便是，何須你親力親為。」
寶釵微笑：「母親放心，女兒不累，此事關係重大，女兒親自盯著，心裡踏實些。」
薛姨媽輕嘆一聲，撫著寶釵的手背：「你哥哥要有你一半懂事，我也就放心了。」她頓了頓，壓低聲音，「方才前院傳來消息，宋騫那邊已拿到了鹽運使衙門的特批文書，錦衣衛也派了兩人隨行。」
寶釵心中一松：「那就好，有官府文書和錦衣衛隨行，沿途關卡應當不敢刁難。」
母女倆正說著話，門外又傳來急促的腳步聲，一個穿著灰色短打的小廝氣喘吁吁地跑進來，躬身道：「太太，姑娘，碼頭那邊傳來消息，第一批四艘船已檢修完畢，李掌柜問何時可以裝貨？」
寶釵沉吟片刻：「明日辰時開始裝貨，裝貨時讓王先生帶兩個帳房現場記錄，每一箱貨物都要過秤、登記、貼簽。裝完後，請周掌柜親自查驗，確認無誤方可封艙。」
「是！」小廝領命而去。
東廂書房內，氣氛與西跨院又自不同。
宋騫坐在書案後，身上依舊是那身半新不舊的靛青色細布直，外罩石青色棉布比甲，烏髮用木簪束得一絲不苟。
書案上堆著厚厚一疊文書，鹽運使衙門的特批文書、錦衣衛的協查公文、沿途各州府關卡的通關文牒副本。
「公子，」趙勝站在書案前，面容清癯，眼神銳利，「隨行的兩名弟兄已安排妥當，一個叫周平，擅長水路，在漕運上有些門路，一個叫李岩，性子沉穩，功夫也好，足以應對突發狀況。」
宋騫點頭：「有勞趙校尉，沿途各關卡，可都打過招呼了？」
「都已遞了話，」趙勝低聲道，「金陵至揚州，主要關卡有三處，鎮江關、瓜洲渡、
揚州閘，屬下已以錦衣衛協查漕運的名義，向這三處打了招呼，他們不敢阻攔。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「金陵戶部那邊，王主事似乎聽到了風聲，昨日特意派人到漕運衙門詢問薛家船隊的事。」
宋騫眸光微沉：「他怎麼說？」
「漕運衙門的人按公子吩咐，只說薛家是奉鹽運使之命協運軍需，具體細節不便透露。」趙勝道，「王主事雖然不滿，但鹽運使衙門的文書和錦衣衛的公文都在，他也不好明著阻攔。」
宋騫手指在桌面上輕輕叩擊：「此人不會善罷甘休，趙校尉，船隊出發後，還請你派人盯著金陵戶部那邊的動靜，若有異動，及時告知。」
「屬下明白。」趙勝拱手應下，正要退下，書房門被輕輕推開一道縫。
一個纖細的身影端著托盤走了進來。
香菱今日穿了身淺青色細布褙子，外罩月白色比甲，是薛府給三等丫鬟置辦的冬衣，雖料子普通，但裁剪合身，襯得她身段窈窕，她烏髮綰成雙丫髻，用兩根淺青色布帶繫著，眉間那點胭脂記殷紅如血，在白皙的面龐上格外醒目。
她端著托盤的手微微有些顫抖，顯然是第一次進書房伺候，心中緊張，托盤上放著一盞剛沏好的熱茶，還有一小碟桂花糕。
「大人————該用茶了。」香菱聲音細如蚊蚋，低著頭不敢看宋騫。
宋騫看了她一眼，溫聲道：「放下吧。」
香菱小心翼翼地將茶盞和點心放在書案一角，又退到一旁，垂手站著，卻沒有離開的意思。
趙勝見狀，識趣地拱手：「屬下先告退。」
待趙勝離開，書房內只剩下宋騫和香菱兩人，香菱偷偷抬眼看了看宋騫，見他正專注地翻看文書，猶豫片刻，輕聲問道：「大人————可要添炭？奴婢看炭火盆里的炭快燒完了。」
宋騫這才注意到，炭火盆里的紅羅炭果然只剩下零星幾點火星，他點點頭：「有勞。
「」
香菱臉上綻開一個淺淺的笑容，忙走到牆角，從竹筐里取出幾塊新炭，小心翼翼地夾進炭火盆里，她的動作極其認真，每一塊炭都擺得整整齊齊。
炭火重新燃起，暖意瀰漫開來。
宋騫放下手中的文書，看向香菱：「在府里可還習慣？」
香菱忙轉過身，垂首道：「習慣，寶姐姐待我極好，還教我認字。」她說著，從袖中取出一本薄薄的《千字文》，書頁有些皺，但保存得很仔細，「奴婢————奴婢已經認得三十多個字了。」
宋騫微微一怔，接過那本《千字文》，翻開一看，上面用稚嫩的筆跡寫著「天、地、
玄、黃」等字，雖然歪歪扭扭，但一筆一划極其認真。
「學得很快。」宋騫將書遞還給她，難得地露出一個溫和的笑容，「好好學，多識些字，總有用處。」
香菱接過書，緊緊抱在懷裡，眼中閃著光：「奴婢一定好好學！」
宋騫看著她眼中那份小心翼翼的期盼，心中輕嘆，這個丫頭，是將他當作了唯一的依靠。
正說著，門外又傳來腳步聲，平安引著一個穿著驛卒服飾的人走了進來，那人風塵僕僕，從懷中取出一封火漆密封的信件：「宋公子，揚州來的急信。」
宋騫接過信，拆開火漆，信是范科捷親筆所寫，言揚州鹽商罷市已進入第五日，城中鹽價飛漲，百姓怨聲載道，知府衙門壓力極大，鹽運使衙門已開倉放鹽，但官倉存鹽有限，撐不了幾日，信末，范科捷寫道：「盼君速至，解此倒懸。」
宋騫將信收起，對那驛卒道：「回稟范大人，薛家船隊三日後出發，首批鹽貨十日內必抵揚州。」
驛卒領命而去。
香菱在一旁靜靜看著，雖然聽不懂那些政務，但她能感受到宋騫眉宇間的凝重，她悄悄退到一旁，拿起墨錠，在硯台里輕輕研磨起來，動作小心翼翼，生怕發出一點聲音打擾到他。
金陵城西碼頭，寒風凜冽，江面上霧氣瀰漫。
薛蟠穿一身寶藍色織金雲紋箭袖袍，外罩玄色漳絨出鋒披風，頭戴赤金束髮冠，站在碼頭棧橋上，正大聲指揮著：「那邊！那箱藥材小心些！摔壞了把你賣了都賠不起！」
他身旁站著趙文博，趙文博今日穿了身半舊的靛青色細布直裰，外罩一件深灰色棉布出鋒比甲，是薛蟠昨日讓人送去的冬衣。他面容依舊清癯，但眼中已沒了前些日子的頹唐，取而代之的是一種破釜沉舟的銳氣。
「薛兄，第二批船的貨物清單在此，」趙文博將一本冊子遞給薛蟠，聲音沉穩，「按寶姑娘吩咐，七成官鹽，三成細布和臘肉，細布共一百四十匹，其中雲錦二十匹、杭綢四十匹、細棉布八十匹；臘肉三千斤，已用鹽醃透，可存放數月。」
薛蟠接過冊子，粗粗掃了一眼，咧嘴笑道：「文博兄辦事就是妥當！比我家那些掌柜還細心！」他拍了拍趙文博的肩膀，「等這趟差事辦成了，我薛蟠在得月樓擺三天酒席，好好謝你！」
趙文博苦笑道：「薛兄說笑了，文博如今落魄之人，能得薛兄收留，已是感激不盡，此次隨船去揚州，文博定當盡心竭力，不負所托。」
原來，那日宋騫與薛蟠商議後，決定讓趙文博隨第二批船隊前往揚州，一來趙文博心思細密，識文斷字，可協助管理貨物帳目，二來他也需要離開金陵這個是非之地，避一避風頭。
「說什麼落魄不落魄的！」薛蟠大手一揮，「我薛蟠看人最准，文博兄你是有大才的！」
趙文博心中一暖，拱手道：「薛兄謬讚了。」
正說著，李掌柜匆匆走來，面色有些凝重：「大爺，剛才漕運衙門的人來傳話，說金陵戶部王主事下了文書，要求所有出金陵的船隊都必須接受查驗，查驗無誤方可放行。」
薛蟠眉頭一皺：「查驗？查什麼？」
「說是查夾帶私鹽、違禁貨物。」李掌柜低聲道，「按慣例，有鹽運使衙門特批文書的官船，是可以免檢的。」
「這分明是找茬！」薛蟠冷哼一聲，「我薛家的船，他也敢查？」
趙文博沉吟道：「薛兄，此事恐怕沒那麼簡單，王主事既然敢下文書，必是得了上頭授意，硬碰硬只怕不妥。」
薛蟠煩躁地抓了抓頭：「那怎麼辦？難道真讓他查？這一查，少說得耽擱兩三日！」
「可否請宋公子出面？」趙文博提議，「錦衣衛隨行，或許能壓一壓。」
薛蟠眼睛一亮：「對！找表弟！」他轉身對身後的小廝道，「快！回府請表少爺來！
「」
小廝應聲飛奔而去。
約莫半個時辰後，宋騫的馬車駛抵碼頭，他依舊是一身素淨打扮，下了馬車，江風拂動他靛青色直裰的衣擺。
「表弟！」薛蟠迎上前，將事情說了一遍。
宋騫聽罷，神色不變，只問：「查驗文書呢？」
李掌柜忙遞上一份蓋著金陵戶部大印的文書，宋騫接過，掃了一眼，淡淡道：「既然是按規矩查驗，那便讓他們查。」
薛蟠一愣：「表弟，這————」
「不過，」宋騫話鋒一轉，「薛家的船是奉鹽運使之命協運軍需，有特批文書和錦衣衛隨行，查驗可以，但須在今日之內完成，不得延誤船期。」
他看向一直默默跟在身後的平安：「平安，你去漕運衙門走一趟，請他們派個主事過來，監督查驗，再告訴戶部來查驗的人，錦衣衛的周平、李岩兩位校尉就在船上，若查驗時有什麼意外，錦衣衛自會如實上報。
平安領命而去。
薛蟠這才明白過來，咧嘴笑道：「還是表弟有辦法！讓他們查，但得在咱們眼皮子底下查！」
果然，一個時辰後，戶部派來的三個查驗官吏到了碼頭，個個面色倨傲，可當他們看到漕運衙門的主事也在場，又聽說船上有錦衣衛時，氣焰頓時消了大半。
查驗過程進行得極快，那些官吏只是草草看了看貨物清單，抽查了幾箱貨物，便匆匆在通關文書上蓋了印。
「薛公子，查驗完畢，可以放行了。」為首的那個官吏擠出一絲笑容。
薛蟠大咧咧地拱手：「有勞幾位大人了！改日得空，薛某在得月樓擺酒，請諸位賞光！」
待那些官吏離去，薛蟠啐了一口：「什麼東西！狗仗人勢！」
宋騫卻望著他們離去的背影，眸光深沉。
「薛兄，」宋騫轉身道，「船隊出發後，府里須加強戒備，我擔心有人會趁機生事。」
薛蟠拍著胸脯：「表弟放心！我薛家在金陵也不是吃素的！誰敢來惹事，我打斷他的腿！」
是夜，薛府燈火通明。
前廳里，薛姨媽、寶釵、宋騫、薛蟠圍坐一桌，桌上擺著幾樣簡單的菜餚忙了一整天，誰也沒心思大擺宴席。
薛姨媽看著一雙兒女，眼中滿是欣慰：「今日碼頭的事，我都聽說了，蟠兒辦事越發穩妥了，寶釵調度有方，騫兒更是思慮周全，有你們三個在，我這心裡踏實多了。
薛蟠嘿嘿一笑，給母親夾了一筷子菜：「母親放心，這次我一定把事情辦得漂漂亮亮的，給咱們薛家長臉！」
寶釵溫聲道：「哥哥明日就要隨第一批船出發了，路上千萬小心，我已讓廚房準備了乾糧、藥材，都裝箱帶上了，江上風大，哥哥記得添衣。」
「知道知道！」薛蟠連連點頭，又看向宋騫，「表弟，你真的不跟我一起去揚州？」
宋騫搖頭：「我留在金陵，還有些事要辦，況且寶妹妹一個人料理府里事務，我也得幫著些。」
薛蟠也不勉強，又興致勃勃地說起明日出發的安排，寶釵靜靜聽著，偶爾補充一兩句，宋騫則多是沉默，心中盤算著接下來的棋該怎麼走。
飯後，眾人各自回房。
宋騫走在回東廂的路上，夜色已深，廊下掛著的燈籠在寒風中搖曳，在地上投下晃動的光影，忽然，他看見前方院門處站著個纖細的身影。
是香菱。