第130章 陛下這一手，當真精妙
第130章 陛下這一手，當真精妙
養心殿外，戴權攏著雙手站在漢白玉台階上，面白無須的臉被寒風吹得有些發紅，眼睛卻一眨不眨地盯著宮道盡頭。
遠處，一個身著深青色官袍的身影正快步走來。
林如海身穿正三品文官常服，外罩一件石青色棉布出鋒披風，面容清瘦，眼窩微陷，神情看起來有些焦灼。
八個時辰前，他在通政使司值房看到了那封八百里加急奏報，心頭便猛地一沉，鹽政改革是他一手推動的，如今出了這麼大的亂子，他難辭其咎。
「林大人，」戴權迎下台階，躬身行禮，「陛下已在殿內等候多時了。
林如海拱手還禮：「有勞戴公公。」聲音有些沙啞。
兩人一前一後進了養心殿。
殿內地龍燒得極暖，鎏金銅獸爐里龍涎香的青煙裊裊升起，在雕樑畫棟間緩緩繚繞，天泰帝並未坐在御案後，而是負手立在東暖閣的窗前，望著窗外覆雪的庭院。
「臣林如海，叩見陛下。」林如海撩袍跪倒，額頭觸地。
天泰帝緩緩轉身，目光落在林如海身上，沉默片刻，才道：「平身吧，賜座。」
戴權搬來一個紫檀木繡墩，林如海謝恩後，只坐了半邊，脊背依舊挺得筆直。
「揚州的事，你知道了？」天泰帝在臨窗的炕榻上坐下，聲音平靜，聽不出情緒。
「臣已知曉，」林如海拱手道，「八百里加急奏報昨日申時送至通政使司，臣連夜調閱了近三月揚州鹽務往來文書，」
他頓了頓，抬眼看向天泰帝，見陛下眸色深沉，便繼續道：「發現鹽商罷市，並非突發，自范科捷到任後，金陵戶部便以核查鹽引舊帳為名，陸續發函至鹽運使衙門，要求追繳近五年有瑕疵鹽引的鹽課及罰銀，臣粗略估算，涉及銀兩不下八十萬兩。」
天泰帝的手指在炕几上輕輕叩擊，發出沉悶的「篤篤」聲。
「八十萬兩————」他重複了一遍，唇角勾起一抹冷笑，「好大的手筆，朕到不知他們這是再逼鹽商，還是在逼朕。」
話音落下，又將沈煉的那本密奏丟在對面方面，「還有這個，你也看看。」
林如海沉靜接過，看到一半便已經瞪大雙眼，感覺密奏里的事更大，但是對方剛才問的是揚州之事，他就不急著開口，於是沉吟片刻後說道，「鹽引舊帳，江南哪家鹽商手裡沒幾筆，真要徹查追繳，半數鹽商都得傾家蕩產，他們這是看微臣離任，對范大人發難。」
皇帝的自嘲，他可不敢開口附和，只能說是針對范科捷。
天泰帝忽然抬眼，眸光銳利如刀，「林卿，你告訴朕，難道真的就沒有一勞永逸的辦法，解決掉他們嗎？」
暖閣內一時寂靜。
林如海心頭一震，他知道陛下問的是什麼，但是他確實不知道答案，或者說就算是知道答案，以天泰帝目前的實力，也無能為力。
江南官場的水深，他是深有體會。
他深吸一口氣，沉聲道：「回陛下，臣以為，此事背後恐有人推波助瀾，范科捷清查鹽引，觸及某些人利益，他們便借金陵戶部之手施壓，逼鹽商罷市，目的————」
「目的是逼走范科捷，」天泰帝接過話頭，聲音冰冷，「換一個聽話的上去，好讓他們繼續在鹽務里撈錢，林卿，朕說得可對？」
林如海起身，撩袍跪倒：「陛下聖明，此乃釜底抽薪之計，鹽商罷市，民生動盪，朝野譁然，范科捷縱有千般能耐，也難辭其咎，屆時言官彈劾，眾口鑠金，陛下便是不想換人，也不得不換。」
天泰帝沒有立刻讓他起身，而是盯著他看了許久，才緩緩道：「所以你覺得朕將范科捷放到揚州，對也不對？」
這話問得就頗有些玩味了。
林如海額角滲出細密汗珠，他伏地叩首：「臣————思慮不周，請陛下治罪。」
「治罪？」天泰帝忽然笑了，那笑意很淡，卻透著深深的疲憊與嘲諷，「治你的罪？
朕為何要治你的罪，朕又有什麼理由治你的罪！」
他站起身，走到林如海面前，居高臨下地看著這位心腹重臣：「起來吧，朕今日叫你來，不是問罪的。」
林如海緩緩起身，垂首而立。
天泰帝重新坐回炕榻上，手指無意識地摩挲著腕上一串沉香木佛珠。
「江南的局勢，你怎麼看？」天泰帝問。
林如海沉吟片刻，整理著思緒：「回陛下，臣以為，江南一省，幅員遼闊，經濟又富庶繁榮，本地官吏雖有內鬥，卻又能在關鍵利益面前，一致對外，導致一省的吏治盤根錯節，牽一髮而動全身。」
他頓了頓，聲音更低：「所以朝中各黨想要將手伸進江南，基本都是無疾而終。」
天泰帝靜靜聽著，待他說完，才緩緩道：「所以鹽商罷市，表面上是鹽商與范科捷的矛盾，實則是江南豪族與朝廷的博弈，他們是想將朕的手也給擋回來。」
「陛下聖明。」林如海躬身道。
「那依你之見，該如何破局？」天泰帝問。
林如海心念電轉，他自然知道陛下的意思，既要保住范科捷，穩住鹽政改革，又不能激化矛盾，導致江南徹底失控。
他忽然想起前幾日收到的宋騫的信中有說，想要先分化江南官場，然後再將江南以長江為界，一分為二的想法。
瞬間，腦海中便有了想法。
林如海抬起頭，眼中閃過一絲決斷：「陛下，臣有一計。」
「講。」天泰帝的聲音聽不出情緒。
林如海深吸一口氣，聲音壓低：「借科場舞弊案。」
暖閣內寂靜了一瞬。
天泰帝眸光深沉地看著他：「繼續說。」
「沈大人的密折里提到，江南戊午科鄉試舞弊案，背後主使正是甄家，」林如海道，「如今證據確鑿，陛下可派欽差南下，明為查科場舞弊，實則————」
他頓了頓，一字一句道：「實則藉此案，徹查江南官場與鹽務勾連，欽差手持尚方寶劍，可調閱一切文書、傳訊任何官員，屆時，誰在背後推動鹽商罷市，誰在阻撓鹽政改革，一目了然。」
天泰帝聽罷，久久不語。
他自然明白林如海的意思，這是陽謀，科場舞是驚天大案，派欽差查案名正言順，誰也不敢阻攔，而欽差一旦南下，便可借查案之名，行整頓之實。
可問題於————派.去？
欽差的人選，至關重要，既要有足夠分量震懾江南，又要懂得靈活應變，能在複雜的局勢中左右周旋，更要————能平衡朝中各黨的利益。
他眸光一閃。
「林卿，」天泰帝緩緩開口，「你段廷儒，如何？」
林如海心頭一震，瞬間明白了陛下的意圖：「段大人執掌都察院多年，清名在外，且齊黨在江南勢力相對薄弱，與甄家也無甚瓜葛。」
陛下這是要借齊黨之手，壓制浙黨的勢力，段廷儒為了穩固自己在都察院的地位，必定會全力查案，畢竟浙黨的李文昌和陳敬都在他手下做事，已經屬於將他架空的趨勢。
若真是將其派往江南，可謂是一石二鳥之計。
既查了科場舞和鹽務勾連，又打壓了浙黨在都察院的擴張，甚至還能夠攔一手言官對范科捷的彈劾奏疏。
林如海心中暗嘆，陛下這一手，當真精妙。
天泰帝顯然也想到了這一層，他沉默良久，才緩緩道：「此計雖好，卻有個隱患——
段廷儒畢竟是齊黨黨魁，他若南下，齊黨在江南說不得會落地生根，畢竟又與科舉有關。」
林如海躬身道：「陛下聖明，所以臣以為，欽差副使的人選，需慎重，可派一位與各黨皆無瓜葛、又忠於陛下的能臣隨行，一則輔佐段大人查案，二則制衡。」
「制衡————」天泰帝重複著這個詞，忽然笑了，那笑意裡帶著深深的疲憊與嘲諷，「朕這個皇帝，當得真累，前要防著江南豪族割據，後要盯著朝中各黨爭權，中間還要安撫百姓、整頓吏治————林卿，你說朕這江山，怎麼就這麼多事？」
林如海聞言，心頭一酸。
他撩袍跪倒，伏地叩首：「陛下乃千古明君，宵衣旰食，勵精圖治，實乃萬民之福，臣等無能，不能為陛下分憂，反讓陛下勞心————」
「罷了，」天泰帝擺擺手，聲音里透著深深的疲倦，「這些話朕聽多了，起來吧。」
林如海緩緩起身，垂首而立。
天泰帝望著窗外又開始飄落的細雪，許久，才緩緩道：「就按你說的辦，朕即日下旨，命左都御史段廷儒為欽差正使，都察院右金都御史趙志傑為副使，南下金陵，查辦戊午科鄉試舞弊案。」
「臣，遵旨。」林如海躬身應道。
天泰帝擺擺手：「去吧，朕累了。
17
林如海再次行禮，緩緩退出暖閣。走到殿門口時，他回頭看了一眼一天泰帝依舊坐在炕榻上，望著窗外飄雪，背影孤寂而疲憊。
這位陛下，今年才三十七歲，鬢角卻已有了白髮。
走出養心殿時，細雪已轉大。
鵝毛般的雪片簌簌落下，在宮燈昏黃的光暈里打著旋兒，落在林如海的官袍上，瞬間化開，留下深色的水漬。
戴權撐著一把油紙傘跟上來，低聲道：「林大人，雪大了，奴婢送您出宮。」
就在林如海走出養心殿的同時，千里之外的金陵城，薛府前廳內燈火通明。
已是戌時三刻，夜色深沉，寒風卷著雪沫子扑打在窗欞上，發出簌簌的聲響。
可廳內卻人聲鼎沸，炭火盆燒得正旺，映著一張張或興奮、或凝重、或忐忑的臉。
宋騫坐在左側首座，身上依舊穿著那身半新不舊的靛青色細布直，外罩石青色棉布比甲，烏髮用木簪束得一絲不苟，他面容沉靜，自光清澈，正垂眸看著手中一份清單，那是薛家船隊準備夾帶的貨物明細。
薛蟠坐在右側，穿一身寶藍色織金雲紋箭袖袍，外罩玄色漳絨出鋒披風，滿面紅光，正拍著桌子大聲嚷嚷：「都聽清楚了！這次運鹽，是給陛下分憂，是積德行善的大好事！
誰要是敢怠慢，我薛蟠第一個不饒他！」
廳下站著七八個人，都是薛家各處的掌柜、管事，為首的周掌柜穿深藍色杭綢直，外罩靛青色棉布出鋒比甲，面容清瘦，眼神精明，此刻正躬身應道：「大爺放心，老朽已調集十二條漕船，船工水手共一百二十人，隨時可以啟航。」
「貨物呢？」薛蟠問。
「回大爺，」管貨倉的孫管事上前一步，「按表少爺吩咐，除鹽貨外，另備醬菜五百壇、臘肉三千斤、藥材八十箱、細布兩百匹，這些貨物都已裝箱上船，隨時可以出發。」
薛蟠滿意地點點頭，又看向帳房王先生：「銀子可備足了？」
王先生是個五十來歲的瘦小老頭，戴一副水晶眼鏡，手裡捧著帳本，聞言忙道：「回大爺，已從錢莊支取現銀三萬兩，用於沿途打點，另備銀票五萬兩，以備不時之需。」
薛府前廳的忙碌持續到深夜。
周掌柜與幾位管事領了差事，各自散去安排船隻、人手、貨物，薛蟠興奮難抑，跟著李掌柜去了碼頭，說是要親自盯著船隻檢修，寶釵則與王先生、孫管事留在前廳，細細核算帳目、清點貨單。
宋騫獨坐窗邊，手中捧著早已涼透的茶盞，目光落在窗外漆黑的夜色里。
算算日子，沈煉那份關於科場舞的鐵證，此刻應當已呈至天泰帝御前，屆時欽差南下，最快也要到年後了。
而揚州的八百里加急，此刻恐怕正靜靜躺在養心殿的御案上，鹽商罷市，全城無鹽，民怨沸騰，想必也會令陛下心急如焚。
宋騫的手指無意識地在茶盞沿口摩挲。
自己遞給薛家的這條「協運鹽貨」之計，恰如一場及時雨，若一切順利，船隊將在年節前後抵達揚州，那時，當神京城裡爆竹聲聲、辭舊迎新之際，天泰帝收到的將不再是一封封告急文書，而是一份「鹽貨已至、民困得解」的捷報。
這份年禮，比任何奇珍異寶都更珍貴，應該能夠再次加重自己在皇帝心中的份量。
窗外傳來更夫敲梆的聲音，已是子時。
宋騫放下茶盞，起身走向門口。廳外寒風凜冽，卷著細碎的雪沫撲面而來，他抬起頭，望向北方漆黑的夜空。
神京城，此刻也該下雪了吧。
養心殿外，戴權攏著雙手站在漢白玉台階上，面白無須的臉被寒風吹得有些發紅，眼睛卻一眨不眨地盯著宮道盡頭。
遠處，一個身著深青色官袍的身影正快步走來。
林如海身穿正三品文官常服，外罩一件石青色棉布出鋒披風，面容清瘦，眼窩微陷，神情看起來有些焦灼。
八個時辰前，他在通政使司值房看到了那封八百里加急奏報，心頭便猛地一沉，鹽政改革是他一手推動的，如今出了這麼大的亂子，他難辭其咎。
「林大人，」戴權迎下台階，躬身行禮，「陛下已在殿內等候多時了。
林如海拱手還禮：「有勞戴公公。」聲音有些沙啞。
兩人一前一後進了養心殿。
殿內地龍燒得極暖，鎏金銅獸爐里龍涎香的青煙裊裊升起，在雕樑畫棟間緩緩繚繞，天泰帝並未坐在御案後，而是負手立在東暖閣的窗前，望著窗外覆雪的庭院。
「臣林如海，叩見陛下。」林如海撩袍跪倒，額頭觸地。
天泰帝緩緩轉身，目光落在林如海身上，沉默片刻，才道：「平身吧，賜座。」
戴權搬來一個紫檀木繡墩，林如海謝恩後，只坐了半邊，脊背依舊挺得筆直。
「揚州的事，你知道了？」天泰帝在臨窗的炕榻上坐下，聲音平靜，聽不出情緒。
「臣已知曉，」林如海拱手道，「八百里加急奏報昨日申時送至通政使司，臣連夜調閱了近三月揚州鹽務往來文書，」
他頓了頓，抬眼看向天泰帝，見陛下眸色深沉，便繼續道：「發現鹽商罷市，並非突發，自范科捷到任後，金陵戶部便以核查鹽引舊帳為名，陸續發函至鹽運使衙門，要求追繳近五年有瑕疵鹽引的鹽課及罰銀，臣粗略估算，涉及銀兩不下八十萬兩。」
天泰帝的手指在炕几上輕輕叩擊，發出沉悶的「篤篤」聲。
「八十萬兩————」他重複了一遍，唇角勾起一抹冷笑，「好大的手筆，朕到不知他們這是再逼鹽商，還是在逼朕。」
話音落下，又將沈煉的那本密奏丟在對面方面，「還有這個，你也看看。」
林如海沉靜接過，看到一半便已經瞪大雙眼，感覺密奏里的事更大，但是對方剛才問的是揚州之事，他就不急著開口，於是沉吟片刻後說道，「鹽引舊帳，江南哪家鹽商手裡沒幾筆，真要徹查追繳，半數鹽商都得傾家蕩產，他們這是看微臣離任，對范大人發難。」
皇帝的自嘲，他可不敢開口附和，只能說是針對范科捷。
天泰帝忽然抬眼，眸光銳利如刀，「林卿，你告訴朕，難道真的就沒有一勞永逸的辦法，解決掉他們嗎？」
暖閣內一時寂靜。
林如海心頭一震，他知道陛下問的是什麼，但是他確實不知道答案，或者說就算是知道答案，以天泰帝目前的實力，也無能為力。
江南官場的水深，他是深有體會。
他深吸一口氣，沉聲道：「回陛下，臣以為，此事背後恐有人推波助瀾，范科捷清查鹽引，觸及某些人利益，他們便借金陵戶部之手施壓，逼鹽商罷市，目的————」
「目的是逼走范科捷，」天泰帝接過話頭，聲音冰冷，「換一個聽話的上去，好讓他們繼續在鹽務里撈錢，林卿，朕說得可對？」
林如海起身，撩袍跪倒：「陛下聖明，此乃釜底抽薪之計，鹽商罷市，民生動盪，朝野譁然，范科捷縱有千般能耐，也難辭其咎，屆時言官彈劾，眾口鑠金，陛下便是不想換人，也不得不換。」
天泰帝沒有立刻讓他起身，而是盯著他看了許久，才緩緩道：「所以你覺得朕將范科捷放到揚州，對也不對？」
這話問得就頗有些玩味了。
林如海額角滲出細密汗珠，他伏地叩首：「臣————思慮不周，請陛下治罪。」
「治罪？」天泰帝忽然笑了，那笑意很淡，卻透著深深的疲憊與嘲諷，「治你的罪？
朕為何要治你的罪，朕又有什麼理由治你的罪！」
他站起身，走到林如海面前，居高臨下地看著這位心腹重臣：「起來吧，朕今日叫你來，不是問罪的。」
林如海緩緩起身，垂首而立。
天泰帝重新坐回炕榻上，手指無意識地摩挲著腕上一串沉香木佛珠。
「江南的局勢，你怎麼看？」天泰帝問。
林如海沉吟片刻，整理著思緒：「回陛下，臣以為，江南一省，幅員遼闊，經濟又富庶繁榮，本地官吏雖有內鬥，卻又能在關鍵利益面前，一致對外，導致一省的吏治盤根錯節，牽一髮而動全身。」
他頓了頓，聲音更低：「所以朝中各黨想要將手伸進江南，基本都是無疾而終。」
天泰帝靜靜聽著，待他說完，才緩緩道：「所以鹽商罷市，表面上是鹽商與范科捷的矛盾，實則是江南豪族與朝廷的博弈，他們是想將朕的手也給擋回來。」
「陛下聖明。」林如海躬身道。
「那依你之見，該如何破局？」天泰帝問。
林如海心念電轉，他自然知道陛下的意思，既要保住范科捷，穩住鹽政改革，又不能激化矛盾，導致江南徹底失控。
他忽然想起前幾日收到的宋騫的信中有說，想要先分化江南官場，然後再將江南以長江為界，一分為二的想法。
瞬間，腦海中便有了想法。
林如海抬起頭，眼中閃過一絲決斷：「陛下，臣有一計。」
「講。」天泰帝的聲音聽不出情緒。
林如海深吸一口氣，聲音壓低：「借科場舞弊案。」
暖閣內寂靜了一瞬。
天泰帝眸光深沉地看著他：「繼續說。」
「沈大人的密折里提到，江南戊午科鄉試舞弊案，背後主使正是甄家，」林如海道，「如今證據確鑿，陛下可派欽差南下，明為查科場舞弊，實則————」
他頓了頓，一字一句道：「實則藉此案，徹查江南官場與鹽務勾連，欽差手持尚方寶劍，可調閱一切文書、傳訊任何官員，屆時，誰在背後推動鹽商罷市，誰在阻撓鹽政改革，一目了然。」
天泰帝聽罷，久久不語。
他自然明白林如海的意思，這是陽謀，科場舞是驚天大案，派欽差查案名正言順，誰也不敢阻攔，而欽差一旦南下，便可借查案之名，行整頓之實。
可問題於————派.去？
欽差的人選，至關重要，既要有足夠分量震懾江南，又要懂得靈活應變，能在複雜的局勢中左右周旋，更要————能平衡朝中各黨的利益。
他眸光一閃。
「林卿，」天泰帝緩緩開口，「你段廷儒，如何？」
林如海心頭一震，瞬間明白了陛下的意圖：「段大人執掌都察院多年，清名在外，且齊黨在江南勢力相對薄弱，與甄家也無甚瓜葛。」
陛下這是要借齊黨之手，壓制浙黨的勢力，段廷儒為了穩固自己在都察院的地位，必定會全力查案，畢竟浙黨的李文昌和陳敬都在他手下做事，已經屬於將他架空的趨勢。
若真是將其派往江南，可謂是一石二鳥之計。
既查了科場舞和鹽務勾連，又打壓了浙黨在都察院的擴張，甚至還能夠攔一手言官對范科捷的彈劾奏疏。
林如海心中暗嘆，陛下這一手，當真精妙。
天泰帝顯然也想到了這一層，他沉默良久，才緩緩道：「此計雖好，卻有個隱患——
段廷儒畢竟是齊黨黨魁，他若南下，齊黨在江南說不得會落地生根，畢竟又與科舉有關。」
林如海躬身道：「陛下聖明，所以臣以為，欽差副使的人選，需慎重，可派一位與各黨皆無瓜葛、又忠於陛下的能臣隨行，一則輔佐段大人查案，二則制衡。」
「制衡————」天泰帝重複著這個詞，忽然笑了，那笑意裡帶著深深的疲憊與嘲諷，「朕這個皇帝，當得真累，前要防著江南豪族割據，後要盯著朝中各黨爭權，中間還要安撫百姓、整頓吏治————林卿，你說朕這江山，怎麼就這麼多事？」
林如海聞言，心頭一酸。
他撩袍跪倒，伏地叩首：「陛下乃千古明君，宵衣旰食，勵精圖治，實乃萬民之福，臣等無能，不能為陛下分憂，反讓陛下勞心————」
「罷了，」天泰帝擺擺手，聲音里透著深深的疲倦，「這些話朕聽多了，起來吧。」
林如海緩緩起身，垂首而立。
天泰帝望著窗外又開始飄落的細雪，許久，才緩緩道：「就按你說的辦，朕即日下旨，命左都御史段廷儒為欽差正使，都察院右金都御史趙志傑為副使，南下金陵，查辦戊午科鄉試舞弊案。」
「臣，遵旨。」林如海躬身應道。
天泰帝擺擺手：「去吧，朕累了。
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林如海再次行禮，緩緩退出暖閣。走到殿門口時，他回頭看了一眼一天泰帝依舊坐在炕榻上，望著窗外飄雪，背影孤寂而疲憊。
這位陛下，今年才三十七歲，鬢角卻已有了白髮。
走出養心殿時，細雪已轉大。
鵝毛般的雪片簌簌落下，在宮燈昏黃的光暈里打著旋兒，落在林如海的官袍上，瞬間化開，留下深色的水漬。
戴權撐著一把油紙傘跟上來，低聲道：「林大人，雪大了，奴婢送您出宮。」
就在林如海走出養心殿的同時，千里之外的金陵城，薛府前廳內燈火通明。
已是戌時三刻，夜色深沉，寒風卷著雪沫子扑打在窗欞上，發出簌簌的聲響。
可廳內卻人聲鼎沸，炭火盆燒得正旺，映著一張張或興奮、或凝重、或忐忑的臉。
宋騫坐在左側首座，身上依舊穿著那身半新不舊的靛青色細布直，外罩石青色棉布比甲，烏髮用木簪束得一絲不苟，他面容沉靜，自光清澈，正垂眸看著手中一份清單，那是薛家船隊準備夾帶的貨物明細。
薛蟠坐在右側，穿一身寶藍色織金雲紋箭袖袍，外罩玄色漳絨出鋒披風，滿面紅光，正拍著桌子大聲嚷嚷：「都聽清楚了！這次運鹽，是給陛下分憂，是積德行善的大好事！
誰要是敢怠慢，我薛蟠第一個不饒他！」
廳下站著七八個人，都是薛家各處的掌柜、管事，為首的周掌柜穿深藍色杭綢直，外罩靛青色棉布出鋒比甲，面容清瘦，眼神精明，此刻正躬身應道：「大爺放心，老朽已調集十二條漕船，船工水手共一百二十人，隨時可以啟航。」
「貨物呢？」薛蟠問。
「回大爺，」管貨倉的孫管事上前一步，「按表少爺吩咐，除鹽貨外，另備醬菜五百壇、臘肉三千斤、藥材八十箱、細布兩百匹，這些貨物都已裝箱上船，隨時可以出發。」
薛蟠滿意地點點頭，又看向帳房王先生：「銀子可備足了？」
王先生是個五十來歲的瘦小老頭，戴一副水晶眼鏡，手裡捧著帳本，聞言忙道：「回大爺，已從錢莊支取現銀三萬兩，用於沿途打點，另備銀票五萬兩，以備不時之需。」
薛府前廳的忙碌持續到深夜。
周掌柜與幾位管事領了差事，各自散去安排船隻、人手、貨物，薛蟠興奮難抑，跟著李掌柜去了碼頭，說是要親自盯著船隻檢修，寶釵則與王先生、孫管事留在前廳，細細核算帳目、清點貨單。
宋騫獨坐窗邊，手中捧著早已涼透的茶盞，目光落在窗外漆黑的夜色里。
算算日子，沈煉那份關於科場舞的鐵證，此刻應當已呈至天泰帝御前，屆時欽差南下，最快也要到年後了。
而揚州的八百里加急，此刻恐怕正靜靜躺在養心殿的御案上，鹽商罷市，全城無鹽，民怨沸騰，想必也會令陛下心急如焚。
宋騫的手指無意識地在茶盞沿口摩挲。
自己遞給薛家的這條「協運鹽貨」之計，恰如一場及時雨，若一切順利，船隊將在年節前後抵達揚州，那時，當神京城裡爆竹聲聲、辭舊迎新之際，天泰帝收到的將不再是一封封告急文書，而是一份「鹽貨已至、民困得解」的捷報。
這份年禮，比任何奇珍異寶都更珍貴，應該能夠再次加重自己在皇帝心中的份量。
窗外傳來更夫敲梆的聲音，已是子時。
宋騫放下茶盞，起身走向門口。廳外寒風凜冽，卷著細碎的雪沫撲面而來，他抬起頭，望向北方漆黑的夜空。
神京城，此刻也該下雪了吧。