第35章 暫棲周府謀新篇
晨光熹微，州府在清脆的鳥鳴和隱約的市聲中緩緩甦醒。
洗漱完畢，換了身周府準備的乾淨布袍，林烽走出房門。清晨的周府庭院，空氣清新，草木蔥蘢，假山池沼間瀰漫著淡淡的濕氣。
周府的格局比他昨晚看得更清楚些，三進院落，不算特別豪奢，但布置得清雅舒適，一草一木都透著匠心，顯示出主人不俗的品味和並不拮据的家境。僕役規矩，氣氛寧靜，若非知曉內情，任誰看來，這都是一處安詳和睦的官宦之家。
但他知道，這寧靜之下，必然隱藏著不為人知的暗涌。周文淵能坐上別駕之位，在這青州地界屹立不倒，絕非易與之輩。他收留陳汐，究竟有幾分是故舊之情，幾分是權衡利弊，甚至……另有圖謀？
「林公子，老爺請您和幾位客人一起到前廳用早膳。」老管家周福不知何時出現在廊下，對林烽躬身道，態度比昨日更加恭敬。
「有勞周管家。」林烽道謝，隨周福向前廳走去。阿月默默跟上。
前廳里，周文淵已端坐主位，換了一身藏青色的常服，更顯儒雅。陳汐也已到了，換了一身月白色的素雅衣裙，未施粉黛，長發簡單挽起，雖然眼下還有些青影，但精神好了許多，見到林烽進來，對他微微點頭示意。石秀和柳芸帶著石草兒也剛到，石草兒似乎還有些怕生，緊緊抓著柳芸的衣角。
「林小友，昨夜休息得可好？傷勢如何了？」周文淵笑容溫和，示意林烽等人入座。
「多謝周別駕關懷，已無大礙。」林烽拱手道，在客位坐下。阿月、石秀、柳芸也依次落座，石草兒被柳芸抱在懷裡。
「那就好。」周文淵頷首，吩咐丫鬟上早膳。
早餐是清粥、幾樣精緻小菜、饅頭和肉包，不算豐盛，但熱氣騰騰，乾淨可口，對連日啃乾糧的眾人來說，已是難得的美味。
席間，周文淵只是隨意詢問了幾句眾人是否住得習慣，需要什麼儘管開口，絕口不提陳邈、狄戎人以及任何敏感話題，言語間只將他們當做普通的投親客人。林烽也配合著，只說些感謝和客套話。石秀和柳芸有些拘謹，低頭吃飯。陳汐吃得很少，偶爾抬眼看看周文淵，又看看林烽，若有所思。
早膳用罷，丫鬟撤下碗碟，奉上清茶。
周文淵這才放下茶盞，看向林烽，語氣依舊溫和，但話題已轉入正事：「林小友，昨日匆忙，未曾細問。聽汐兒說，小友並非本地人，此行是護送她們主僕前來？」
「是。」林烽放下茶盞，說道，「在下林烽，北境烽火營退役士卒（故意隱瞞），原籍林原縣。前些時日回鄉，路遇陳姑娘主僕遭難，受陳老先生所託，順路護送一程。」
「烽火營？」周文淵眼中閃過一絲訝色，隨即瞭然，「原來是邊軍精銳，難怪有如此身手膽識。林原縣……可是在西北邊境？」
「正是。」
「邊關苦寒，戰事頻繁，林小友能從烽火營退役，想必是立過戰功的。」周文淵贊道，隨即話鋒一轉，「不知小友退役之後，有何打算？是打算回林原定居，還是……」
這是在探他的底細和去向了。
林烽早有準備，平靜道：「不瞞別駕，林某家中已無親人，林原也非久留之地。本打算四處走走，看看有無合適的地方安頓。此次護送陳姑娘，也是想順便來州府見識一番。」
「哦？」周文淵撫須，目光在林烽臉上停留片刻，似乎在判斷他話語的真偽。
「州府雖繁華，但居之不易。小友一身本領，若只是四處遊蕩，未免可惜。」他頓了頓，仿佛隨意提起，「本官在州軍之中，倒是有幾位相熟的同僚。如今北境不靖，州軍也在整訓，正需小友這般有實戰經驗、身手出眾的勇士。若小友有意，本官或可代為引薦一二，謀個出身，總好過漂泊無定。」
第二次招攬了，而且這次更加直接，拋出了進入州軍的誘餌。州軍雖不如邊軍常年血戰，但也是正經朝廷兵馬，待遇、地位和穩定性，遠非四處遊蕩可比。對尋常退役邊軍來說，這無疑是條極好的出路。
林烽心中快速權衡。
加入州軍，確實能立刻獲得一個相對穩固的身份和庇護，也能更好地接觸州府權力層面，獲取信息。但一旦披上這身官皮，必然要受軍紀約束，行動受限，而且不可避免地會捲入周文淵的勢力範圍，與他綁定得更深。是福是禍，難料。
「周別駕厚愛，林烽感激不盡。」林烽沒有立刻答應，也沒有拒絕，只是誠懇道，「只是林烽傷勢初愈，對州府情形也一無所知，貿然投身行伍，恐有負別駕期望。可否容林烽在州府盤桓些時日，熟悉環境，再做打算？」
「嗯，謹慎些是好的。」周文淵似乎並不意外，點了點頭，「既如此，小友便先在府中安心住下，將養身體。州府風物，與邊地大不相同，小友可慢慢領略。若有需要，儘管吩咐周福。」
「多謝別駕。」林烽道謝。這個結果，雙方都算滿意。周文淵展示了招攬的誠意，也留有餘地；林烽接受了暫時的庇護，也未完全綁定。
「至於汐兒，」周文淵轉向陳汐，語氣更加溫和，「你祖父既然將你託付於我，這裡便是你的家。你且安心住下，缺什麼，想什麼，就跟周福說，或者直接來找我。你祖父那邊，我也會設法打探消息，你不必過於憂心。」
「是，多謝周伯父。」陳汐起身，斂衽行禮。
「還有這幾位……」周文淵看向石秀、柳芸和阿月。
「她們是林某的家眷和內子。」林烽主動介紹道。
周文淵點頭道：「原來如此。既然是一家人，便一同住下，不必拘束。周福，好生安置，不可怠慢。」
「是，老爺。」周福躬身應下。
又閒聊了幾句，周文淵便以公務繁忙為由，起身離去，囑咐眾人自便。
周文淵一走，前廳里的氣氛明顯鬆弛了一些。石秀長出了一口氣，嘀咕道：「這位周大人，看著和氣，可不知為啥，我心裡總是繃著根弦兒。」
柳芸輕輕拍了拍她的手，示意她慎言。這裡畢竟是別人家。
陳汐走到林烽身邊，低聲道：「林大哥，周伯父似乎……很看重你。」
林烽看了她一眼：「或許只是看在陳老和你的面子上。」
陳汐搖搖頭，沒再說什麼，但眼中憂色未減。她轉向周福，問道：「周伯，不知府中可有清靜些的書房？我想……看看書，靜靜心。」
周福連忙道：「有的有的，老爺的書房在東院，不過老爺吩咐了，陳姑娘可以隨意使用西跨院那間小書房，那裡清靜，也存放著一些老爺早年收集的雜書遊記，姑娘或許會感興趣。」
「多謝周伯。」陳汐道謝，又對林烽點了點頭，便在丫鬟的引領下，向西跨院走去。
她需要獨處的空間，消化驟然變化的環境，也思考下一步該如何行動。
林烽等人也各自回房。
午膳依舊豐盛。
下午，林烽想出去走走，熟悉一下環境，周福也沒有阻攔，只是派了個機靈的小廝跟著，說是帶路，也免得林烽人生地不熟走錯了路。林烽知道這也是周文淵的意思，既是關照，也未嘗不是一種監視，但他沒有拒絕。
他帶著阿月，由那個叫「來順」的小廝引著，從周府側門出了府。石秀和柳芸想留在府中照顧石草兒，順便做些縫補的活計，沒有跟來。
林烽一邊走，一邊默默觀察。他注意到街面上巡邏的兵卒比縣城多，且裝備更精良，神情也更警惕。在一些重要的街口和衙署附近，還有固定的崗哨。顯然，周文淵所說的「戒嚴」並非虛言。
「來順，州府最近，是不是不太太平？」林烽狀似隨意地問道。
那小廝來順是個伶俐的，聞言左右看了看，壓低聲音道：「林公子您算是問著了。可不是嘛！聽說北邊狄戎鬧得凶，咱們州府也混進了探子，前些日子還在城外跟官軍幹了一仗！死了不少人呢！所以城裡查得嚴，晚上宵禁也提前了。老爺吩咐了，讓我們沒事少往外跑，尤其是晚上。」
林烽點點頭，又問：「州軍大營在何處？我聽說州軍在招兵買馬？」
「大營在城西，離這兒不遠，隔著兩條街就能看到轅門，氣派著呢！」來順有些興奮地道，「招兵倒是真的，不過要求挺高，要身強力壯，會武藝的優先。林公子您這樣的，肯定能選上！」
林烽不置可否，將話題岔開，問了些市集、物價之類的問題。來順有問必答，十分熱情。
走著走著，來到一處相對寬闊的十字路口，這裡似乎是個小型的集市，擺滿了各種地攤，賣菜的、賣山貨的、賣手工小玩意兒的，很是熱鬧。林烽的目光，卻被路口一側，一個不起眼的攤位吸引住了。
那是一個代寫書信、兼賣些劣質筆墨的攤子。攤主是個穿著洗得發白的儒衫、頭髮花白、身形佝僂的老者，正低著頭，用一支禿筆在一張破紙上寫著什麼。吸引林烽注意的，不是這老者的寒酸，而是他寫字時，那握筆的手——穩如磐石，手腕懸空，筆尖行走間，自有一股難以言喻的筋骨力道，絕不是一個普通落魄老書生應有的筆力！而且，這老者的坐姿，看似佝僂隨意，實則腰背挺直，雙腿微曲，仿佛隨時可以暴起發力。
更讓林烽心中微動的是，這老者的攤位旁邊，靠牆放著一根磨得發亮的舊竹杖，竹杖頂端，似乎有被長期握持形成的深深指印。而老者的耳朵，在嘈雜的市井聲中，幾不可察地微微轉動了一下，似乎在捕捉著某個特定的聲音。
這是個高手！而且是在刻意偽裝、暗中觀察著什麼的高手！
林烽的腳步沒有停頓，目光也只是一掃而過，仿佛只是隨意看了看街景。但他心中已提起警惕。州府果然藏龍臥虎，這看似平靜的市井之中，不知隱藏著多少雙眼睛。
他沒有再繼續閒逛，對來順道：「走得有些乏了，先回府吧。改日再出來看看。」
「好嘞，林公子，這邊走。」來順不疑有他，引著路往回走。
三人回到周府時，已是夕陽西下。周府內已點起了燈籠，一片寧靜。
剛進府門，老管家周福便迎了上來，臉色有些凝重，低聲道：「林公子，您可回來了。老爺在書房，請您過去一趟，說是有要事相商。」
要事？林烽心中一動，對阿月點了點頭，示意她先回房，然後便跟著周福，向周文淵的書房走去。
書房內，燭火通明。周文淵坐在書案後，眉頭微鎖，手中拿著一封剛剛拆開的信。見到林烽進來，他示意周福關上門，然後指了指旁邊的椅子：「林小友，坐。」
「周別駕，不知有何吩咐？」林烽坐下，平靜地問道。
周文淵將手中的信遞給林烽，沉聲道：「你先看看這個。」
林烽接過信，快速瀏覽了一遍。信是用一種隱晦的暗語寫成，但大致意思還能看懂——信中提及，城外「貨棧」出了點「岔子」，損失了一批「要緊貨物」，懷疑是內部出了「蛀蟲」，或是有「對頭」盯上了，讓周文淵小心提防，並儘快處理乾淨手尾，以免「引火燒身」。
信末沒有署名，只有一個淡淡的、形如箭頭的墨跡。
「貨棧」、「要緊貨物」、「蛀蟲」、「對頭」……林烽心念電轉。這顯然不是普通的商業信件，而是在傳遞某個隱秘的、可能涉及不法或危險事務的消息。周文淵將如此隱秘的信件給他看，是什麼意思？試探？還是真的遇到了麻煩，想藉助他的力量？
「這封信，半個時辰前，被人用箭射在了府門外廊柱上。」周文淵的聲音帶著一絲冷意，「箭法很準，力道也足，沒驚動任何人。送信的人，不想露面。」
用箭射信上門，這是警告，也是示威。
「周別駕可知，這信中所指……」林烽放下信，看向周文淵。
周文淵揉了揉眉心，臉上露出一絲疲憊和凝重：「不瞞小友，本官在城外，確有一處經營藥材和皮貨的貨棧，生意不大，但牽扯一些……比較敏感的貨品往來。近來北邊不太平，這類貨品利潤高風險也大。這封信，恐怕不是空穴來風。」
他沒有明說是什麼「敏感貨品」，但林烽大致能猜到，恐怕是涉及軍械、禁藥，或者與狄戎等勢力的暗中交易。周文淵身為別駕，有此類暗中的產業和渠道，並不稀奇。關鍵在於，這「岔子」出在什麼時候，又和什麼「對頭」有關。
「別駕需要林某做什麼？」林烽直接問道。周文淵找他來，絕不是為了訴苦。
周文淵看著林烽，目光銳利：「本官需要一雙可靠的眼睛，和一對利落的手腳，去城外貨棧走一趟，查清楚到底出了什麼事，損失有多大，是內鬼還是外賊。若是內鬼，揪出來，處理掉。若是外賊……查明是誰，回來報我。此事不宜聲張，更不能動用官府力量。你，可願走這一趟？」
這是要他去做髒活了。查案，清理門戶，甚至可能要對上未知的敵人。風險不言而喻。
但這也是一個機會。一個深入了解周文淵真實面目和手中力量的機會，一個展示自己價值、換取更多信任和資源的機會，甚至……可能藉此接觸到州府更深層次的秘密和勢力網絡。
林烽沉默了片刻。窗外，暮色四合，州府的燈火次第亮起。書房內，燭火跳躍，映照著兩人神色各異的臉。
「何時動身？貨棧在何處？對方可能是什麼人？」林烽最終開口，聲音平靜無波。
周文淵眼中閃過一絲滿意的神色，但很快被凝重取代：「事不宜遲，明日晚間動身，趁夜出城。貨棧在城西二十里的老鴉渡，名義上是『周記皮貨棧』。至於對方……」他頓了頓，聲音更冷，「可能是見財起意的江湖宵小，也可能是……我們一直以來的『老對頭』。你務必小心，若事不可為，保全自身為先，速回稟報。」
「老對頭」……林烽想起那封密信末尾的箭頭標記，又想起今日在集市上看到的那個可疑的老者。
「林烽領命。」他沒有再多問，只是沉聲應下。
周文淵點點頭，從書案抽屜里取出一塊半個巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，遞給林烽：「這是信物，貨棧的管事認得。另外，你需要什麼兵器、助手，儘管開口。」
林烽接過令牌，入手冰涼沉重，一面刻著「周」字，另一面則是一個複雜的雲紋圖案。他收起令牌，道：「兵器，我自有趁手的。助手……阿月可隨我同去。」
「好。我會讓周福為你們準備兩匹快馬，一些乾糧和應急藥物。」周文淵道，「此事，只有你、我、周福三人知曉。切記，謹慎行事。」
「明白。」
從書房出來，天色已完全黑透。周府內廊檐下的燈籠在夜風中微微晃動。林烽握著那塊冰冷的令牌，走回客院的路上，心中思緒翻湧。
他，已別無選擇，只能一步步，踏入這巨獸的咽喉，去探尋那黑暗深處的真相，也為自己和身邊人，搏一個未知的明天。
洗漱完畢，換了身周府準備的乾淨布袍，林烽走出房門。清晨的周府庭院，空氣清新，草木蔥蘢，假山池沼間瀰漫著淡淡的濕氣。
周府的格局比他昨晚看得更清楚些，三進院落，不算特別豪奢，但布置得清雅舒適，一草一木都透著匠心，顯示出主人不俗的品味和並不拮据的家境。僕役規矩，氣氛寧靜，若非知曉內情，任誰看來，這都是一處安詳和睦的官宦之家。
但他知道，這寧靜之下，必然隱藏著不為人知的暗涌。周文淵能坐上別駕之位，在這青州地界屹立不倒，絕非易與之輩。他收留陳汐，究竟有幾分是故舊之情，幾分是權衡利弊，甚至……另有圖謀？
「林公子，老爺請您和幾位客人一起到前廳用早膳。」老管家周福不知何時出現在廊下，對林烽躬身道，態度比昨日更加恭敬。
「有勞周管家。」林烽道謝，隨周福向前廳走去。阿月默默跟上。
前廳里，周文淵已端坐主位，換了一身藏青色的常服，更顯儒雅。陳汐也已到了，換了一身月白色的素雅衣裙，未施粉黛，長發簡單挽起，雖然眼下還有些青影，但精神好了許多，見到林烽進來，對他微微點頭示意。石秀和柳芸帶著石草兒也剛到，石草兒似乎還有些怕生，緊緊抓著柳芸的衣角。
「林小友，昨夜休息得可好？傷勢如何了？」周文淵笑容溫和，示意林烽等人入座。
「多謝周別駕關懷，已無大礙。」林烽拱手道，在客位坐下。阿月、石秀、柳芸也依次落座，石草兒被柳芸抱在懷裡。
「那就好。」周文淵頷首，吩咐丫鬟上早膳。
早餐是清粥、幾樣精緻小菜、饅頭和肉包，不算豐盛，但熱氣騰騰，乾淨可口，對連日啃乾糧的眾人來說，已是難得的美味。
席間，周文淵只是隨意詢問了幾句眾人是否住得習慣，需要什麼儘管開口，絕口不提陳邈、狄戎人以及任何敏感話題，言語間只將他們當做普通的投親客人。林烽也配合著，只說些感謝和客套話。石秀和柳芸有些拘謹，低頭吃飯。陳汐吃得很少，偶爾抬眼看看周文淵，又看看林烽，若有所思。
早膳用罷，丫鬟撤下碗碟，奉上清茶。
周文淵這才放下茶盞，看向林烽，語氣依舊溫和，但話題已轉入正事：「林小友，昨日匆忙，未曾細問。聽汐兒說，小友並非本地人，此行是護送她們主僕前來？」
「是。」林烽放下茶盞，說道，「在下林烽，北境烽火營退役士卒（故意隱瞞），原籍林原縣。前些時日回鄉，路遇陳姑娘主僕遭難，受陳老先生所託，順路護送一程。」
「烽火營？」周文淵眼中閃過一絲訝色，隨即瞭然，「原來是邊軍精銳，難怪有如此身手膽識。林原縣……可是在西北邊境？」
「正是。」
「邊關苦寒，戰事頻繁，林小友能從烽火營退役，想必是立過戰功的。」周文淵贊道，隨即話鋒一轉，「不知小友退役之後，有何打算？是打算回林原定居，還是……」
這是在探他的底細和去向了。
林烽早有準備，平靜道：「不瞞別駕，林某家中已無親人，林原也非久留之地。本打算四處走走，看看有無合適的地方安頓。此次護送陳姑娘，也是想順便來州府見識一番。」
「哦？」周文淵撫須，目光在林烽臉上停留片刻，似乎在判斷他話語的真偽。
「州府雖繁華，但居之不易。小友一身本領，若只是四處遊蕩，未免可惜。」他頓了頓，仿佛隨意提起，「本官在州軍之中，倒是有幾位相熟的同僚。如今北境不靖，州軍也在整訓，正需小友這般有實戰經驗、身手出眾的勇士。若小友有意，本官或可代為引薦一二，謀個出身，總好過漂泊無定。」
第二次招攬了，而且這次更加直接，拋出了進入州軍的誘餌。州軍雖不如邊軍常年血戰，但也是正經朝廷兵馬，待遇、地位和穩定性，遠非四處遊蕩可比。對尋常退役邊軍來說，這無疑是條極好的出路。
林烽心中快速權衡。
加入州軍，確實能立刻獲得一個相對穩固的身份和庇護，也能更好地接觸州府權力層面，獲取信息。但一旦披上這身官皮，必然要受軍紀約束，行動受限，而且不可避免地會捲入周文淵的勢力範圍，與他綁定得更深。是福是禍，難料。
「周別駕厚愛，林烽感激不盡。」林烽沒有立刻答應，也沒有拒絕，只是誠懇道，「只是林烽傷勢初愈，對州府情形也一無所知，貿然投身行伍，恐有負別駕期望。可否容林烽在州府盤桓些時日，熟悉環境，再做打算？」
「嗯，謹慎些是好的。」周文淵似乎並不意外，點了點頭，「既如此，小友便先在府中安心住下，將養身體。州府風物，與邊地大不相同，小友可慢慢領略。若有需要，儘管吩咐周福。」
「多謝別駕。」林烽道謝。這個結果，雙方都算滿意。周文淵展示了招攬的誠意，也留有餘地；林烽接受了暫時的庇護，也未完全綁定。
「至於汐兒，」周文淵轉向陳汐，語氣更加溫和，「你祖父既然將你託付於我，這裡便是你的家。你且安心住下，缺什麼，想什麼，就跟周福說，或者直接來找我。你祖父那邊，我也會設法打探消息，你不必過於憂心。」
「是，多謝周伯父。」陳汐起身，斂衽行禮。
「還有這幾位……」周文淵看向石秀、柳芸和阿月。
「她們是林某的家眷和內子。」林烽主動介紹道。
周文淵點頭道：「原來如此。既然是一家人，便一同住下，不必拘束。周福，好生安置，不可怠慢。」
「是，老爺。」周福躬身應下。
又閒聊了幾句，周文淵便以公務繁忙為由，起身離去，囑咐眾人自便。
周文淵一走，前廳里的氣氛明顯鬆弛了一些。石秀長出了一口氣，嘀咕道：「這位周大人，看著和氣，可不知為啥，我心裡總是繃著根弦兒。」
柳芸輕輕拍了拍她的手，示意她慎言。這裡畢竟是別人家。
陳汐走到林烽身邊，低聲道：「林大哥，周伯父似乎……很看重你。」
林烽看了她一眼：「或許只是看在陳老和你的面子上。」
陳汐搖搖頭，沒再說什麼，但眼中憂色未減。她轉向周福，問道：「周伯，不知府中可有清靜些的書房？我想……看看書，靜靜心。」
周福連忙道：「有的有的，老爺的書房在東院，不過老爺吩咐了，陳姑娘可以隨意使用西跨院那間小書房，那裡清靜，也存放著一些老爺早年收集的雜書遊記，姑娘或許會感興趣。」
「多謝周伯。」陳汐道謝，又對林烽點了點頭，便在丫鬟的引領下，向西跨院走去。
她需要獨處的空間，消化驟然變化的環境，也思考下一步該如何行動。
林烽等人也各自回房。
午膳依舊豐盛。
下午，林烽想出去走走，熟悉一下環境，周福也沒有阻攔，只是派了個機靈的小廝跟著，說是帶路，也免得林烽人生地不熟走錯了路。林烽知道這也是周文淵的意思，既是關照，也未嘗不是一種監視，但他沒有拒絕。
他帶著阿月，由那個叫「來順」的小廝引著，從周府側門出了府。石秀和柳芸想留在府中照顧石草兒，順便做些縫補的活計，沒有跟來。
林烽一邊走，一邊默默觀察。他注意到街面上巡邏的兵卒比縣城多，且裝備更精良，神情也更警惕。在一些重要的街口和衙署附近，還有固定的崗哨。顯然，周文淵所說的「戒嚴」並非虛言。
「來順，州府最近，是不是不太太平？」林烽狀似隨意地問道。
那小廝來順是個伶俐的，聞言左右看了看，壓低聲音道：「林公子您算是問著了。可不是嘛！聽說北邊狄戎鬧得凶，咱們州府也混進了探子，前些日子還在城外跟官軍幹了一仗！死了不少人呢！所以城裡查得嚴，晚上宵禁也提前了。老爺吩咐了，讓我們沒事少往外跑，尤其是晚上。」
林烽點點頭，又問：「州軍大營在何處？我聽說州軍在招兵買馬？」
「大營在城西，離這兒不遠，隔著兩條街就能看到轅門，氣派著呢！」來順有些興奮地道，「招兵倒是真的，不過要求挺高，要身強力壯，會武藝的優先。林公子您這樣的，肯定能選上！」
林烽不置可否，將話題岔開，問了些市集、物價之類的問題。來順有問必答，十分熱情。
走著走著，來到一處相對寬闊的十字路口，這裡似乎是個小型的集市，擺滿了各種地攤，賣菜的、賣山貨的、賣手工小玩意兒的，很是熱鬧。林烽的目光，卻被路口一側，一個不起眼的攤位吸引住了。
那是一個代寫書信、兼賣些劣質筆墨的攤子。攤主是個穿著洗得發白的儒衫、頭髮花白、身形佝僂的老者，正低著頭，用一支禿筆在一張破紙上寫著什麼。吸引林烽注意的，不是這老者的寒酸，而是他寫字時，那握筆的手——穩如磐石，手腕懸空，筆尖行走間，自有一股難以言喻的筋骨力道，絕不是一個普通落魄老書生應有的筆力！而且，這老者的坐姿，看似佝僂隨意，實則腰背挺直，雙腿微曲，仿佛隨時可以暴起發力。
更讓林烽心中微動的是，這老者的攤位旁邊，靠牆放著一根磨得發亮的舊竹杖，竹杖頂端，似乎有被長期握持形成的深深指印。而老者的耳朵，在嘈雜的市井聲中，幾不可察地微微轉動了一下，似乎在捕捉著某個特定的聲音。
這是個高手！而且是在刻意偽裝、暗中觀察著什麼的高手！
林烽的腳步沒有停頓，目光也只是一掃而過，仿佛只是隨意看了看街景。但他心中已提起警惕。州府果然藏龍臥虎，這看似平靜的市井之中，不知隱藏著多少雙眼睛。
他沒有再繼續閒逛，對來順道：「走得有些乏了，先回府吧。改日再出來看看。」
「好嘞，林公子，這邊走。」來順不疑有他，引著路往回走。
三人回到周府時，已是夕陽西下。周府內已點起了燈籠，一片寧靜。
剛進府門，老管家周福便迎了上來，臉色有些凝重，低聲道：「林公子，您可回來了。老爺在書房，請您過去一趟，說是有要事相商。」
要事？林烽心中一動，對阿月點了點頭，示意她先回房，然後便跟著周福，向周文淵的書房走去。
書房內，燭火通明。周文淵坐在書案後，眉頭微鎖，手中拿著一封剛剛拆開的信。見到林烽進來，他示意周福關上門，然後指了指旁邊的椅子：「林小友，坐。」
「周別駕，不知有何吩咐？」林烽坐下，平靜地問道。
周文淵將手中的信遞給林烽，沉聲道：「你先看看這個。」
林烽接過信，快速瀏覽了一遍。信是用一種隱晦的暗語寫成，但大致意思還能看懂——信中提及，城外「貨棧」出了點「岔子」，損失了一批「要緊貨物」，懷疑是內部出了「蛀蟲」，或是有「對頭」盯上了，讓周文淵小心提防，並儘快處理乾淨手尾，以免「引火燒身」。
信末沒有署名，只有一個淡淡的、形如箭頭的墨跡。
「貨棧」、「要緊貨物」、「蛀蟲」、「對頭」……林烽心念電轉。這顯然不是普通的商業信件，而是在傳遞某個隱秘的、可能涉及不法或危險事務的消息。周文淵將如此隱秘的信件給他看，是什麼意思？試探？還是真的遇到了麻煩，想藉助他的力量？
「這封信，半個時辰前，被人用箭射在了府門外廊柱上。」周文淵的聲音帶著一絲冷意，「箭法很準，力道也足，沒驚動任何人。送信的人，不想露面。」
用箭射信上門，這是警告，也是示威。
「周別駕可知，這信中所指……」林烽放下信，看向周文淵。
周文淵揉了揉眉心，臉上露出一絲疲憊和凝重：「不瞞小友，本官在城外，確有一處經營藥材和皮貨的貨棧，生意不大，但牽扯一些……比較敏感的貨品往來。近來北邊不太平，這類貨品利潤高風險也大。這封信，恐怕不是空穴來風。」
他沒有明說是什麼「敏感貨品」，但林烽大致能猜到，恐怕是涉及軍械、禁藥，或者與狄戎等勢力的暗中交易。周文淵身為別駕，有此類暗中的產業和渠道，並不稀奇。關鍵在於，這「岔子」出在什麼時候，又和什麼「對頭」有關。
「別駕需要林某做什麼？」林烽直接問道。周文淵找他來，絕不是為了訴苦。
周文淵看著林烽，目光銳利：「本官需要一雙可靠的眼睛，和一對利落的手腳，去城外貨棧走一趟，查清楚到底出了什麼事，損失有多大，是內鬼還是外賊。若是內鬼，揪出來，處理掉。若是外賊……查明是誰，回來報我。此事不宜聲張，更不能動用官府力量。你，可願走這一趟？」
這是要他去做髒活了。查案，清理門戶，甚至可能要對上未知的敵人。風險不言而喻。
但這也是一個機會。一個深入了解周文淵真實面目和手中力量的機會，一個展示自己價值、換取更多信任和資源的機會，甚至……可能藉此接觸到州府更深層次的秘密和勢力網絡。
林烽沉默了片刻。窗外，暮色四合，州府的燈火次第亮起。書房內，燭火跳躍，映照著兩人神色各異的臉。
「何時動身？貨棧在何處？對方可能是什麼人？」林烽最終開口，聲音平靜無波。
周文淵眼中閃過一絲滿意的神色，但很快被凝重取代：「事不宜遲，明日晚間動身，趁夜出城。貨棧在城西二十里的老鴉渡，名義上是『周記皮貨棧』。至於對方……」他頓了頓，聲音更冷，「可能是見財起意的江湖宵小，也可能是……我們一直以來的『老對頭』。你務必小心，若事不可為，保全自身為先，速回稟報。」
「老對頭」……林烽想起那封密信末尾的箭頭標記，又想起今日在集市上看到的那個可疑的老者。
「林烽領命。」他沒有再多問，只是沉聲應下。
周文淵點點頭，從書案抽屜里取出一塊半個巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，遞給林烽：「這是信物，貨棧的管事認得。另外，你需要什麼兵器、助手，儘管開口。」
林烽接過令牌，入手冰涼沉重，一面刻著「周」字，另一面則是一個複雜的雲紋圖案。他收起令牌，道：「兵器，我自有趁手的。助手……阿月可隨我同去。」
「好。我會讓周福為你們準備兩匹快馬，一些乾糧和應急藥物。」周文淵道，「此事，只有你、我、周福三人知曉。切記，謹慎行事。」
「明白。」
從書房出來，天色已完全黑透。周府內廊檐下的燈籠在夜風中微微晃動。林烽握著那塊冰冷的令牌，走回客院的路上，心中思緒翻湧。
他，已別無選擇，只能一步步，踏入這巨獸的咽喉，去探尋那黑暗深處的真相，也為自己和身邊人，搏一個未知的明天。