第34章 暗流涌動州府夜
周府的夜晚，安靜得能聽見庭院裡雨水從芭蕉葉上滑落的滴答聲。然而這份寧靜，卻像一層薄冰，覆蓋在暗流涌動的湖面上。
林烽沒有睡沉。多年刀頭舔血的生活，讓他養成了即使在最安全的環境裡，也保留三分警醒的習慣。
那個周文淵，表面溫文儒雅，禮賢下士，但眼神深處偶爾閃過的精光和那份處變不驚的沉穩氣度，絕非普通文官所有。他能在青州別駕這個位置上坐穩，必然有其過人之處和複雜的背景。
他收留陳汐，究竟是因為與陳邈的故舊之情，還是另有圖謀？
尤其是提到「軍中故舊」時那種輕描淡寫卻又隱含力量的口吻，讓林烽不得不深思。
還有陳汐。這個女子身上背負的秘密，恐怕不僅僅是投奔故舊那麼簡單。周文淵看她的眼神，除了長輩的關懷，似乎還有一絲不易察覺的……敬畏？或者說是某種寄託？
他輕輕推開房門，走到廊下。夜雨已停，雲層散開，露出一彎清冷的弦月和幾點疏星。
周府的庭院設計精巧，假山池沼，迴廊曲折，在月色下別有一番靜謐之美。但林烽的目光，卻更多停留在那些陰影角落和圍牆之上——這是職業習慣，也是生存本能。
「林大哥，你也睡不著？」一個輕柔的聲音從身後傳來。
林烽回頭，見陳汐不知何時也走了出來，身上披著一件素色的斗篷，長發未束，垂在肩頭，在月光下顯得肌膚如玉，眼眸如星。洗去塵埃和偽裝後的她，恢復了原本的清麗容貌，雖然穿著簡單的布裙，卻難掩那份源自骨子裡的高貴與書卷氣。
「陳姑娘。」林烽微微頷首，「傷勢未愈，又換了新環境，難免有些警醒。」
陳汐走到他身邊，與他並肩望著庭院中的月色荷塘。
沉默片刻，低聲道：「林大哥，這一路……多謝你。」
「職責所在，姑娘不必掛懷。」
「不，」陳汐輕輕搖頭，聲音帶著一絲疲憊，卻異常堅定，「不僅僅是職責。我看得出來，你本可以不必捲入這麼深，不必一次次冒險。黑水嶺那一箭……若非你及時出手，我們恐怕……」
她沒有說下去，但意思已經明了。
林烽淡淡道：「我說過，受人之託，忠人之事。陳老先生既將你託付於我，我自當盡力。」
「只是……受人之託麼？」陳汐側過頭，清澈的目光看向林烽，似乎想從他臉上看出些什麼。
林烽迎著她的目光，坦然道：「至少……最初是。」
陳汐微微抿唇，轉回頭去，看著池塘中月亮的倒影被微風吹碎，輕聲道：「我知道，我身上有麻煩，很大的麻煩。祖父讓我來州府，來投奔周伯父，或許能暫時安全。但……這麻煩的根源不除，終究是隱患。我不想連累周伯父，更不想……」
她頓了頓，「更不想一直躲在別人的羽翼之下。」
林烽有些意外地看了她一眼。這個看似柔弱、一路顛沛流離的女子，內心竟有這般主見和韌性。
「陳姑娘有何打算？」
「我不知道。」陳汐坦然承認，眉宇間有一絲茫然，但很快被堅定取代。
「但我不能坐以待斃。祖父讓我保管的東西，很重要。重要到……可能會引起很多人覬覦，包括那些狄戎人，還有『陰山鬼煞』。我想，周伯父或許知道些什麼，但他未必會全部告訴我。我需要自己弄清楚，我到底捲入了什麼事情，祖父究竟在謀劃什麼。」
林烽心中一動。
陳汐的直覺很準，周文淵顯然知道更多內情，但出於保護或者其他考慮，未必會和盤托出。陳汐想要主動探尋，這份勇氣可嘉，但也意味著風險。
「此事不宜操之過急。」
林烽提醒道，「周別駕既然收留你，暫時安全無虞。當務之急，是熟悉環境，養好身體，暗中觀察。州府勢力錯綜複雜，貿然行動，恐打草驚蛇。」
「我明白。」
陳汐點頭，「所以，林大哥，我想請你幫我。」
「幫你？」
「嗯。」陳汐的目光再次變得清澈而專注。
「林大哥你身手高強，經驗豐富，對危險的感知遠超常人。在這州府之中，我……我需要一個可以信任和依靠的夥伴，幫我留意周圍的動靜，分析形勢。當然，我不會讓你白幫。」
她似乎下了某種決心，聲音壓得更低，「祖父留給我的，除了那件東西，還有一些……關於北地邊防、狄戎動向的零散筆記和推測。我知道林大哥你關心邊事，或許……那些對你有用。」
林烽瞳孔微微一縮。
陳邈的筆記和推測，價值非同小可！這確實是打動他的籌碼。
更重要的是，陳汐的態度很坦誠，沒有用恩情或錢財綁架，而是提出了一個互惠的合作。
他沒有立刻答應，而是問道：「陳姑娘信任我？不怕我別有用心？」
陳汐輕輕笑了。
月色下她的笑容帶著一絲少女的狡黠，又有一份超越年齡的洞察：「這一路走來，林大哥若有歹意，我們有無數次機會落入萬劫不復之地。你看似冷漠，實則重諾；看似只關心自身安危，卻在危急時刻從未拋棄同伴。阿月姐姐、石秀大姐他們，都信你，我也信。」
她頓了頓，補充道，「何況，我的直覺告訴我，你和那些人不一樣。」
林烽沉默片刻。
終於點了點頭：「好。在州府期間，我會幫你留意。那些筆記，若方便，日後可借我一觀。」
他答應下來，一方面確實對陳邈的筆記感興趣，另一方面，保護陳汐本就是他承諾的一部分，與她合作，能更主動地應對可能出現的威脅。
陳汐明顯鬆了口氣，臉上露出真摯的欣喜：「謝謝你，林大哥。」
就在這時，庭院另一側的廂房門也輕輕響動，阿月揉著眼睛走了出來，看到廊下的林烽和陳汐，愣了一下，隨即露出笑容：「少爺，你們也還沒睡啊？」
「阿月姐姐。」陳汐招呼道。
「睡不著，出來透透氣。」林烽道，「吵醒你了？」
「沒有，我也剛醒。」阿月走過來，很自然地站到林烽身側稍後的位置，目光掃過庭院，帶著習慣性的警惕。
「這宅子好大，好安靜，有點……不太習慣。」
正說著，遠處傳來隱約的更鼓聲——三更天了。
「夜深了，都回去休息吧。」
林烽道，「明日還需從長計議。」
這一夜，註定有很多人無眠。
距離周府隔了四條街，有一片相對雜亂的區域，這裡聚集著許多客棧、貨棧、腳店，以及一些不太上得了台面的勾欄瓦舍。即便是深夜，某些角落依然燈火朦朧，人影晃動，空氣中混雜著劣質酒水、汗水和脂粉的味道。
在一家名叫「悅來」的中等客棧後院，一間僻靜的上房內，燭火昏暗。
屋內站著三個人。居中一人，背對房門，身材中等，披著一件不起眼的灰色斗篷，整個人仿佛融在陰影里。他面前躬身立著兩人，其中一個，正是白天在黑水嶺峽谷僥倖逃脫、後去向神秘人報信的那個「陰山鬼煞」殺手！他手臂上纏著染血的布條，臉色蒼白，氣息萎靡。
另一個，則是個身材矮胖、一臉和氣生財模樣的中年人，穿著綢緞長衫，手指上戴著一枚碩大的玉扳指，看起來像個普通商人。但若仔細看，他眼底深處偶爾閃過的精光，絕非尋常商賈所有。
「這麼說，目標進了周文淵的府邸？」灰斗篷的人開口，聲音嘶啞低沉，仿佛砂紙摩擦，聽不出年紀。
「是……是的，尊者。」受傷的殺手低頭，聲音帶著恐懼和虛弱。
「護送的隊伍里有個使弓箭的高手，極其厲害，箭無虛發，我們……我們折了幾個好手，狄戎人也死傷慘重，被迫撤退。屬下拼死逃出，親眼看見他們進了周府。」
「使弓箭的高手……」灰斗篷人喃喃重複，沉默片刻，「看清長相了麼？」
「距離太遠，又在雨中，看不清具體樣貌。但看身形動作，是個年輕人，身手極為利落，像是……軍伍出身，或者常年行走江湖的頂尖獵手。」
「軍伍出身……」灰斗篷人頓了頓，似乎在思索，「周文淵那邊，可有動靜？」
那個矮胖商人模樣的人連忙上前一步，恭聲道：「回尊者，周府今日傍晚確實接進了一行人，老弱婦孺都有，趕著輛破騾車，說是遠房親戚遭了難來投奔。守門的是周福親自迎進去的，周文淵後來還親自見了，安排在客院，請了大夫。表面上看，沒什麼異常。」
「沒什麼異常？」灰斗篷人冷笑一聲，「周文淵那個老狐狸，最擅長的就是表面功夫。」
矮胖商人額頭見汗：「是是是，屬下愚鈍。已經安排了人盯著周府前後門，也買通了府里一個負責採買的下人，一有風吹草動，立刻來報。」
「嗯。」灰斗篷人似乎還算滿意，「『鬼手』那邊聯繫上了嗎？」
「聯繫上了，但他開價很高，而且要確認目標身上的『東西』是否值得他出手。」
「告訴他，『東西』肯定在目標身上。價錢，可以再提三成。但務必乾淨利落，不能驚動周文淵，更不能留下任何指向我們的痕跡。」灰斗篷人聲音冰冷，「周文淵在青州根深蒂固，又是朝廷命官，不到萬不得已，不能正面衝突。」
「是，屬下明白。」矮胖商人應道。
「你，」灰斗篷人轉向受傷的殺手，「任務失敗，損兵折將，按規矩，該當如何？」
那殺手渾身一顫，噗通跪倒在地，連連磕頭：「尊者饒命！尊者饒命！實在是那箭手太過厲害，非屬下等不盡心啊！求尊者再給屬下一個戴罪立功的機會！」
灰斗篷人沉默著，無形的壓力讓房間裡的空氣仿佛都凝固了。良久，他才緩緩道：「看在你拼死帶回消息的份上，暫且留你一命。去『毒醫』那裡領一份『蝕骨散』，若能撐過三天，便准你戴罪立功。」
「蝕……蝕骨散……」殺手臉色瞬間慘白如紙，那是一種極其陰毒的控制手段，發作時痛苦萬分，若無解藥，必死無疑。但他不敢有絲毫違逆，只能磕頭謝恩：「謝……謝尊者不殺之恩！」
「滾吧。」
受傷的殺手連滾爬爬地退了出去。
屋內只剩下灰斗篷人和矮胖商人。
「尊者，狄戎人那邊……似乎也在找那東西。黑水嶺他們損失也不小，恐怕不會善罷甘休。」矮胖商人小心翼翼道。
「狄戎人……」灰斗篷人哼了一聲，「一群蠻子，成事不足敗事有餘。不過，他們鬧得越凶，對我們越有利。正好讓他們吸引周文淵和官府的注意力。告訴下面的人，最近都收斂點，別去觸霉頭。『鬼手』動手之前，一切按兵不動。」
「是。」
「另外，」灰斗篷人轉過身，燭光照亮了他半邊臉——那是一張極其平凡、毫無特色的中年人的臉，唯獨一雙眼睛，深陷在眼窩中，閃爍著幽冷的光，「查一查那個使弓箭的年輕人。我要知道他的來歷，和周文淵到底是什麼關係。」
「遵命。」
燭火搖曳了一下，灰斗篷人的身影似乎也隨著光影晃動，旋即恢復了平靜。他走到窗邊，推開一條縫隙，望著外面州府沉沉的夜色。
夜風吹入，帶來遠處模糊的更鼓聲和市井的喧囂餘韻，卻吹不散這小小房間裡瀰漫的陰謀與殺機。
州府的另一端，靠近城牆根的一片簡陋營房裡，燈火通明，人聲鼎沸。
這裡是青州州軍的一處駐防營地。雖然已是深夜，但校場上仍有軍士在操練，呼喝聲、兵刃碰撞聲不絕於耳。營房深處，一間點著油燈的屋子裡，幾個軍官模樣的人正圍著一張簡陋的地圖，低聲討論著什麼。
「……黑水嶺那邊傳來的消息確認了，確實有狄戎探馬小隊活動，與我方一支巡邏隊遭遇，發生了衝突。對方人數約二十騎，裝備精良，進退有據，不像是尋常游騎。」一個面色黝黑、臉頰上有道刀疤的校尉沉聲道。
「損失如何？」問話的是個年約四旬、面容冷峻、穿著都尉服色的將領，正是青州州軍負責城防與治安的副都尉，趙鐵鷹。
「巡邏隊戰死七人，傷五人，對方丟下八具屍體，退走了。但從屍體和現場痕跡看，對方似乎……並非主力，倒像是在執行什麼任務，途中被我們撞破。」刀疤校尉分析道。
「任務？」趙鐵鷹眉頭緊鎖，「黑水嶺靠近官道，但並非戰略要地。狄戎探子潛入如此之深，所圖為何？」他手指在地圖上敲擊著，「還有，同一天，靠近黑水嶺的官道上，發生了數起行人商旅被劫殺的事件，手法狠辣，不像是普通山賊。」
「都尉的意思是……這兩件事有關聯？」另一個年輕些的軍官問道。
「時間地點如此接近，不得不讓人懷疑。」
趙鐵鷹站起身，走到窗前，看著外面操練的軍士，「狄戎人越來越不安分了。北邊烽火不斷，他們的小股精銳卻頻頻滲透我青州腹地……傳令下去，各關卡哨所加強警戒，往來行人嚴加盤查，尤其是攜帶女眷、行蹤可疑者。另外，加派夜不收（偵察兵），向黑水嶺周邊三十里範圍內進行細緻偵察，我要知道，那些狄戎崽子到底在找什麼！」
「是！」眾軍官齊聲應命。
「還有，」趙鐵鷹補充道，「通知府衙那邊，讓他們也動起來，查查最近州府有沒有什麼可疑人物進出，特別是生面孔。我總覺得，這州府看似平靜，底下怕是已經開始涌了。」
命令迅速傳達下去。營地里的氣氛更加肅殺。
夜色更深，州府這座龐大的城池，在黑暗中緩緩呼吸。有人安然入夢，有人徹夜難眠，有人密謀算計，有人枕戈待旦。各方勢力，如同暗夜中潛行的獸，悄無聲息地收攏著爪牙，等待著獵物露出破綻，或者，等待著黎明前那最黑暗的一刻，發動致命一擊。
林烽沒有睡沉。多年刀頭舔血的生活，讓他養成了即使在最安全的環境裡，也保留三分警醒的習慣。
那個周文淵，表面溫文儒雅，禮賢下士，但眼神深處偶爾閃過的精光和那份處變不驚的沉穩氣度，絕非普通文官所有。他能在青州別駕這個位置上坐穩，必然有其過人之處和複雜的背景。
他收留陳汐，究竟是因為與陳邈的故舊之情，還是另有圖謀？
尤其是提到「軍中故舊」時那種輕描淡寫卻又隱含力量的口吻，讓林烽不得不深思。
還有陳汐。這個女子身上背負的秘密，恐怕不僅僅是投奔故舊那麼簡單。周文淵看她的眼神，除了長輩的關懷，似乎還有一絲不易察覺的……敬畏？或者說是某種寄託？
他輕輕推開房門，走到廊下。夜雨已停，雲層散開，露出一彎清冷的弦月和幾點疏星。
周府的庭院設計精巧，假山池沼，迴廊曲折，在月色下別有一番靜謐之美。但林烽的目光，卻更多停留在那些陰影角落和圍牆之上——這是職業習慣，也是生存本能。
「林大哥，你也睡不著？」一個輕柔的聲音從身後傳來。
林烽回頭，見陳汐不知何時也走了出來，身上披著一件素色的斗篷，長發未束，垂在肩頭，在月光下顯得肌膚如玉，眼眸如星。洗去塵埃和偽裝後的她，恢復了原本的清麗容貌，雖然穿著簡單的布裙，卻難掩那份源自骨子裡的高貴與書卷氣。
「陳姑娘。」林烽微微頷首，「傷勢未愈，又換了新環境，難免有些警醒。」
陳汐走到他身邊，與他並肩望著庭院中的月色荷塘。
沉默片刻，低聲道：「林大哥，這一路……多謝你。」
「職責所在，姑娘不必掛懷。」
「不，」陳汐輕輕搖頭，聲音帶著一絲疲憊，卻異常堅定，「不僅僅是職責。我看得出來，你本可以不必捲入這麼深，不必一次次冒險。黑水嶺那一箭……若非你及時出手，我們恐怕……」
她沒有說下去，但意思已經明了。
林烽淡淡道：「我說過，受人之託，忠人之事。陳老先生既將你託付於我，我自當盡力。」
「只是……受人之託麼？」陳汐側過頭，清澈的目光看向林烽，似乎想從他臉上看出些什麼。
林烽迎著她的目光，坦然道：「至少……最初是。」
陳汐微微抿唇，轉回頭去，看著池塘中月亮的倒影被微風吹碎，輕聲道：「我知道，我身上有麻煩，很大的麻煩。祖父讓我來州府，來投奔周伯父，或許能暫時安全。但……這麻煩的根源不除，終究是隱患。我不想連累周伯父，更不想……」
她頓了頓，「更不想一直躲在別人的羽翼之下。」
林烽有些意外地看了她一眼。這個看似柔弱、一路顛沛流離的女子，內心竟有這般主見和韌性。
「陳姑娘有何打算？」
「我不知道。」陳汐坦然承認，眉宇間有一絲茫然，但很快被堅定取代。
「但我不能坐以待斃。祖父讓我保管的東西，很重要。重要到……可能會引起很多人覬覦，包括那些狄戎人，還有『陰山鬼煞』。我想，周伯父或許知道些什麼，但他未必會全部告訴我。我需要自己弄清楚，我到底捲入了什麼事情，祖父究竟在謀劃什麼。」
林烽心中一動。
陳汐的直覺很準，周文淵顯然知道更多內情，但出於保護或者其他考慮，未必會和盤托出。陳汐想要主動探尋，這份勇氣可嘉，但也意味著風險。
「此事不宜操之過急。」
林烽提醒道，「周別駕既然收留你，暫時安全無虞。當務之急，是熟悉環境，養好身體，暗中觀察。州府勢力錯綜複雜，貿然行動，恐打草驚蛇。」
「我明白。」
陳汐點頭，「所以，林大哥，我想請你幫我。」
「幫你？」
「嗯。」陳汐的目光再次變得清澈而專注。
「林大哥你身手高強，經驗豐富，對危險的感知遠超常人。在這州府之中，我……我需要一個可以信任和依靠的夥伴，幫我留意周圍的動靜，分析形勢。當然，我不會讓你白幫。」
她似乎下了某種決心，聲音壓得更低，「祖父留給我的，除了那件東西，還有一些……關於北地邊防、狄戎動向的零散筆記和推測。我知道林大哥你關心邊事，或許……那些對你有用。」
林烽瞳孔微微一縮。
陳邈的筆記和推測，價值非同小可！這確實是打動他的籌碼。
更重要的是，陳汐的態度很坦誠，沒有用恩情或錢財綁架，而是提出了一個互惠的合作。
他沒有立刻答應，而是問道：「陳姑娘信任我？不怕我別有用心？」
陳汐輕輕笑了。
月色下她的笑容帶著一絲少女的狡黠，又有一份超越年齡的洞察：「這一路走來，林大哥若有歹意，我們有無數次機會落入萬劫不復之地。你看似冷漠，實則重諾；看似只關心自身安危，卻在危急時刻從未拋棄同伴。阿月姐姐、石秀大姐他們，都信你，我也信。」
她頓了頓，補充道，「何況，我的直覺告訴我，你和那些人不一樣。」
林烽沉默片刻。
終於點了點頭：「好。在州府期間，我會幫你留意。那些筆記，若方便，日後可借我一觀。」
他答應下來，一方面確實對陳邈的筆記感興趣，另一方面，保護陳汐本就是他承諾的一部分，與她合作，能更主動地應對可能出現的威脅。
陳汐明顯鬆了口氣，臉上露出真摯的欣喜：「謝謝你，林大哥。」
就在這時，庭院另一側的廂房門也輕輕響動，阿月揉著眼睛走了出來，看到廊下的林烽和陳汐，愣了一下，隨即露出笑容：「少爺，你們也還沒睡啊？」
「阿月姐姐。」陳汐招呼道。
「睡不著，出來透透氣。」林烽道，「吵醒你了？」
「沒有，我也剛醒。」阿月走過來，很自然地站到林烽身側稍後的位置，目光掃過庭院，帶著習慣性的警惕。
「這宅子好大，好安靜，有點……不太習慣。」
正說著，遠處傳來隱約的更鼓聲——三更天了。
「夜深了，都回去休息吧。」
林烽道，「明日還需從長計議。」
這一夜，註定有很多人無眠。
距離周府隔了四條街，有一片相對雜亂的區域，這裡聚集著許多客棧、貨棧、腳店，以及一些不太上得了台面的勾欄瓦舍。即便是深夜，某些角落依然燈火朦朧，人影晃動，空氣中混雜著劣質酒水、汗水和脂粉的味道。
在一家名叫「悅來」的中等客棧後院，一間僻靜的上房內，燭火昏暗。
屋內站著三個人。居中一人，背對房門，身材中等，披著一件不起眼的灰色斗篷，整個人仿佛融在陰影里。他面前躬身立著兩人，其中一個，正是白天在黑水嶺峽谷僥倖逃脫、後去向神秘人報信的那個「陰山鬼煞」殺手！他手臂上纏著染血的布條，臉色蒼白，氣息萎靡。
另一個，則是個身材矮胖、一臉和氣生財模樣的中年人，穿著綢緞長衫，手指上戴著一枚碩大的玉扳指，看起來像個普通商人。但若仔細看，他眼底深處偶爾閃過的精光，絕非尋常商賈所有。
「這麼說，目標進了周文淵的府邸？」灰斗篷的人開口，聲音嘶啞低沉，仿佛砂紙摩擦，聽不出年紀。
「是……是的，尊者。」受傷的殺手低頭，聲音帶著恐懼和虛弱。
「護送的隊伍里有個使弓箭的高手，極其厲害，箭無虛發，我們……我們折了幾個好手，狄戎人也死傷慘重，被迫撤退。屬下拼死逃出，親眼看見他們進了周府。」
「使弓箭的高手……」灰斗篷人喃喃重複，沉默片刻，「看清長相了麼？」
「距離太遠，又在雨中，看不清具體樣貌。但看身形動作，是個年輕人，身手極為利落，像是……軍伍出身，或者常年行走江湖的頂尖獵手。」
「軍伍出身……」灰斗篷人頓了頓，似乎在思索，「周文淵那邊，可有動靜？」
那個矮胖商人模樣的人連忙上前一步，恭聲道：「回尊者，周府今日傍晚確實接進了一行人，老弱婦孺都有，趕著輛破騾車，說是遠房親戚遭了難來投奔。守門的是周福親自迎進去的，周文淵後來還親自見了，安排在客院，請了大夫。表面上看，沒什麼異常。」
「沒什麼異常？」灰斗篷人冷笑一聲，「周文淵那個老狐狸，最擅長的就是表面功夫。」
矮胖商人額頭見汗：「是是是，屬下愚鈍。已經安排了人盯著周府前後門，也買通了府里一個負責採買的下人，一有風吹草動，立刻來報。」
「嗯。」灰斗篷人似乎還算滿意，「『鬼手』那邊聯繫上了嗎？」
「聯繫上了，但他開價很高，而且要確認目標身上的『東西』是否值得他出手。」
「告訴他，『東西』肯定在目標身上。價錢，可以再提三成。但務必乾淨利落，不能驚動周文淵，更不能留下任何指向我們的痕跡。」灰斗篷人聲音冰冷，「周文淵在青州根深蒂固，又是朝廷命官，不到萬不得已，不能正面衝突。」
「是，屬下明白。」矮胖商人應道。
「你，」灰斗篷人轉向受傷的殺手，「任務失敗，損兵折將，按規矩，該當如何？」
那殺手渾身一顫，噗通跪倒在地，連連磕頭：「尊者饒命！尊者饒命！實在是那箭手太過厲害，非屬下等不盡心啊！求尊者再給屬下一個戴罪立功的機會！」
灰斗篷人沉默著，無形的壓力讓房間裡的空氣仿佛都凝固了。良久，他才緩緩道：「看在你拼死帶回消息的份上，暫且留你一命。去『毒醫』那裡領一份『蝕骨散』，若能撐過三天，便准你戴罪立功。」
「蝕……蝕骨散……」殺手臉色瞬間慘白如紙，那是一種極其陰毒的控制手段，發作時痛苦萬分，若無解藥，必死無疑。但他不敢有絲毫違逆，只能磕頭謝恩：「謝……謝尊者不殺之恩！」
「滾吧。」
受傷的殺手連滾爬爬地退了出去。
屋內只剩下灰斗篷人和矮胖商人。
「尊者，狄戎人那邊……似乎也在找那東西。黑水嶺他們損失也不小，恐怕不會善罷甘休。」矮胖商人小心翼翼道。
「狄戎人……」灰斗篷人哼了一聲，「一群蠻子，成事不足敗事有餘。不過，他們鬧得越凶，對我們越有利。正好讓他們吸引周文淵和官府的注意力。告訴下面的人，最近都收斂點，別去觸霉頭。『鬼手』動手之前，一切按兵不動。」
「是。」
「另外，」灰斗篷人轉過身，燭光照亮了他半邊臉——那是一張極其平凡、毫無特色的中年人的臉，唯獨一雙眼睛，深陷在眼窩中，閃爍著幽冷的光，「查一查那個使弓箭的年輕人。我要知道他的來歷，和周文淵到底是什麼關係。」
「遵命。」
燭火搖曳了一下，灰斗篷人的身影似乎也隨著光影晃動，旋即恢復了平靜。他走到窗邊，推開一條縫隙，望著外面州府沉沉的夜色。
夜風吹入，帶來遠處模糊的更鼓聲和市井的喧囂餘韻，卻吹不散這小小房間裡瀰漫的陰謀與殺機。
州府的另一端，靠近城牆根的一片簡陋營房裡，燈火通明，人聲鼎沸。
這裡是青州州軍的一處駐防營地。雖然已是深夜，但校場上仍有軍士在操練，呼喝聲、兵刃碰撞聲不絕於耳。營房深處，一間點著油燈的屋子裡，幾個軍官模樣的人正圍著一張簡陋的地圖，低聲討論著什麼。
「……黑水嶺那邊傳來的消息確認了，確實有狄戎探馬小隊活動，與我方一支巡邏隊遭遇，發生了衝突。對方人數約二十騎，裝備精良，進退有據，不像是尋常游騎。」一個面色黝黑、臉頰上有道刀疤的校尉沉聲道。
「損失如何？」問話的是個年約四旬、面容冷峻、穿著都尉服色的將領，正是青州州軍負責城防與治安的副都尉，趙鐵鷹。
「巡邏隊戰死七人，傷五人，對方丟下八具屍體，退走了。但從屍體和現場痕跡看，對方似乎……並非主力，倒像是在執行什麼任務，途中被我們撞破。」刀疤校尉分析道。
「任務？」趙鐵鷹眉頭緊鎖，「黑水嶺靠近官道，但並非戰略要地。狄戎探子潛入如此之深，所圖為何？」他手指在地圖上敲擊著，「還有，同一天，靠近黑水嶺的官道上，發生了數起行人商旅被劫殺的事件，手法狠辣，不像是普通山賊。」
「都尉的意思是……這兩件事有關聯？」另一個年輕些的軍官問道。
「時間地點如此接近，不得不讓人懷疑。」
趙鐵鷹站起身，走到窗前，看著外面操練的軍士，「狄戎人越來越不安分了。北邊烽火不斷，他們的小股精銳卻頻頻滲透我青州腹地……傳令下去，各關卡哨所加強警戒，往來行人嚴加盤查，尤其是攜帶女眷、行蹤可疑者。另外，加派夜不收（偵察兵），向黑水嶺周邊三十里範圍內進行細緻偵察，我要知道，那些狄戎崽子到底在找什麼！」
「是！」眾軍官齊聲應命。
「還有，」趙鐵鷹補充道，「通知府衙那邊，讓他們也動起來，查查最近州府有沒有什麼可疑人物進出，特別是生面孔。我總覺得，這州府看似平靜，底下怕是已經開始涌了。」
命令迅速傳達下去。營地里的氣氛更加肅殺。
夜色更深，州府這座龐大的城池，在黑暗中緩緩呼吸。有人安然入夢，有人徹夜難眠，有人密謀算計，有人枕戈待旦。各方勢力，如同暗夜中潛行的獸，悄無聲息地收攏著爪牙，等待著獵物露出破綻，或者，等待著黎明前那最黑暗的一刻，發動致命一擊。