第33章 州府繁華藏殺機
雨，是這場遭遇戰最好的註腳，也是最佳的掩護。
當林烽藉助濕滑的岩石和茂密的灌木，悄無聲息地潛行到距離戰場不足五十步的一處土坎後時，山谷中的廝殺已進入白熱化。七名「陰山鬼煞」的殺手，此刻只剩下四人背靠著一塊巨大的臥牛石，渾身浴血，如同被困的野獸，做著最後的搏殺。在二十餘名狄戎騎兵的圍攻下，已是強弩之末，全靠一股悍勇之氣和地形的依託勉強支撐。地上添了三具狄戎騎兵的屍體，但殺手的損失顯然更大。
狄戎騎兵的首領，一個披著半身鐵甲、手持彎刀的魁梧漢子，正用狄戎語厲聲呼喝著，指揮手下從三面圍攻，意圖儘快結束戰鬥。他們的注意力完全被眼前的頑敵吸引，陣型不可避免地出現了空隙，兩側山脊上的哨騎也頻頻將目光投向下方激烈的戰團。
就是現在！
林烽眼中寒光一閃，鐵脊弓在手中瞬間張開，一支特製的、三棱破甲箭已搭在弦上。他沒有瞄準那些正在圍攻的狄戎騎兵——那會立刻暴露自己，成為眾矢之的。他的箭尖，微微抬起，指向了戰場側後方，一名剛剛從馬背上取下騎弓、正準備射冷箭的狄戎騎兵。
「嗖——！」
箭矢撕裂雨幕，帶著悽厲的尖嘯，精準地沒入了那名狄戎弓手因拉弓而暴露的腋下！那裡皮甲薄弱，箭矢透體而入，那弓手慘叫一聲，手中騎弓落地，捂著傷口從馬背上翻滾下來。
這突如其來、方向詭異的冷箭，讓戰場出現了瞬間的凝滯。狄戎騎兵首領駭然轉頭，望向箭矢來處，怒吼道：「有埋伏！小心冷箭！」
幾乎在他話音落下的同時，左右兩側山脊上，幾乎同時傳來兩聲短促的、被風雨聲掩蓋了大半的悶響，以及人體倒地的聲響。葉青璃動手了！她如同雨夜中的死神，用那張黑色短弓，在狄戎哨騎反應過來之前，便已將其悄無聲息地解決。
「兩側也有敵人！」狄戎騎兵中有人驚呼，陣型出現了明顯的慌亂。他們原本十拿九穩的圍獵，瞬間變成了腹背受敵的危局。
「殺！先解決這些雜碎！」狄戎首領又驚又怒，揮刀指向那四名已成強弩之末的殺手，決定先解決眼前的威脅，再應付暗處的敵人。
然而，林烽不會再給他這個機會。第一箭射出後，他毫不停留，身形如同鬼魅般在土坎後移動，第二支、第三支箭接連射出！目標不再是單個的騎兵，而是他們胯下的戰馬！射人先射馬，在這狹窄的山谷中，失去了戰馬的騎兵，威脅大減。
「噗！噗！」兩支箭矢分別命中了兩匹戰馬的前胸和脖頸，戰馬慘嘶著人立而起，將背上的騎兵狠狠摔落，頓時引起了更大的混亂。
「在那邊！土坎後面！衝過去！」狄戎首領終於鎖定了林烽的大致位置，分出一半騎兵，怒吼著策馬衝來。馬蹄踐踏泥水，聲勢驚人。
林烽不閃不避，反而從土坎後猛地站起身，手中鐵脊弓連珠般射出，一支支箭矢如同長了眼睛，專取沖在最前幾名騎兵的面門和咽喉！如此近的距離，如此快的射速，衝來的狄戎騎兵措手不及，當即又有三人中箭落馬。
「是高手！散開！包抄！」衝來的狄戎騎兵駭然，連忙分散，試圖從兩翼包抄。
就在這時，那四名瀕死的「陰山鬼煞」殺手，看到了生機！他們雖不知暗中相助的是誰，但絕境逢生，爆發出最後的力量，狂吼著從藏身的巨石後殺出，不再防守，而是如同四把尖刀，反衝向因分兵而顯得有些薄弱的狄戎騎兵側翼！他們招式狠辣，完全是同歸於盡的打法，瞬間又放倒了兩人，將狄戎人的陣型徹底攪亂。
狄戎首領氣得哇哇大叫，眼看就要到手的獵物不僅掙脫，還和暗處的敵人形成了夾擊之勢，己方頃刻間已損失近半！他他揮刀砍翻一名撲到近前的殺手，目光兇狠地掃過混亂的戰場，又瞥了一眼兩側悄無聲息的山脊，知道今日事已不可為。
「撤！交替掩護，撤退！」他當機立斷，用狄戎語厲聲下令。剩下的十餘名狄戎騎兵不敢戀戰，紛紛拔轉馬頭，一邊用弓箭向後方和兩側胡亂拋射，一邊向山谷入口方向倉皇退去。他們來得快，去得也快，只留下滿地狼藉的屍體、哀鳴的戰馬和濃重的血腥氣，迅速消失在茫茫雨幕之中。
那四名「陰山鬼煞」的殺手，此刻也只剩下兩人，而且都已身負重傷，搖搖欲墜。他們互相攙扶著，警惕地看了一眼林烽藏身的土坎，又看了看狄戎人退走的方向，沒有絲毫猶豫，轉身就朝著山谷另一個方向的密林蹣跚逃去，很快也消失不見。對於他們這種刀頭舔血的人來說，任何陌生人都是潛在的威脅，保命是第一要務。
山谷中，只剩下風雨聲、受傷戰馬的哀鳴，以及漸漸被雨水沖刷變淡的血色。
林烽緩緩從土坎後走出，雨水順著他稜角分明的臉頰流下。他掃了一眼戰場，確認狄戎人和殺手都已退走，這才對著阿月她們藏身的方向打了個手勢。
葉青璃也從一側山林中飄然而出，身上滴雨未沾，仿佛剛才那精準致命的狙殺與她無關。她看了一眼退走的狄戎騎兵方向，淡淡道：「他們只是暫退，很快會帶著更多人回來。此地不可久留。」
林烽點頭，看向阿月她們。
「走西邊獸徑！」林烽毫不遲疑，按照原定計劃，帶領眾人迅速離開這片血腥的山谷，踏入西側一條更為隱蔽、被藤蔓和灌木幾乎完全掩蓋的崎嶇小徑。
葉青璃默默地跟在隊伍一側，她的存在感很低，但那雙清冷的眼睛時刻留意著周圍的動靜。有她在，林烽感覺肩上的壓力輕了一些，至少不用擔心來自黑暗中的冷箭和突襲。
雨勢漸歇，烏雲散開些許，露出灰白色的天空。他們終於穿出了黑水嶺最核心的險峻區域，腳下的道路漸漸清晰寬闊起來，隱約有了人行的痕跡。又走了小半日，前方豁然開朗，一條被車輪壓出深深轍印的黃土官道，蜿蜒出現在群山之間，如同一條沉睡的巨蟒，通向遠方。
官道！終於上官道了！這意味著，他們真的離開了那噩夢般的深山，離州府不遠了！
眾人疲憊的臉上，終於露出了一絲如釋重負的神情。
官道向東北方向延伸，遠處地平線上，已能看到大片大片的農田和隱約的村落炊煙，更遠處，一片規模遠比林原縣城龐大得多的、灰黑色的城牆輪廓，在薄暮的霧氣中若隱若現，城樓上似乎還有旗幟飄揚。
青州州府，終於到了。
「還有不到三十里。」葉青璃目測了一下距離，聲音依舊平淡，「官道上人多眼雜，你們這身打扮，太顯眼。」
「必須先找個地方休整，換身行頭。」林烽沉吟道。他看向官道旁不遠處的田野，那裡似乎有個不大的村莊。「去那邊村子看看，能否買些衣物，雇輛車。」
眾人再次上路，沿著官道旁的田埂，向那個村莊走去。
一個時辰後，一輛破舊的騾車載著他們，離開了村子。
終於，在暮色完全降臨之前，青州州府那高達三丈、以巨大青條石壘砌的厚重城牆，如同洪荒巨獸般橫亘在眼前。
城門洞開，兩側站著持矛披甲、神情肅然的兵卒，正在檢查著入城行人的路引，盤問著可疑者。
比起林原縣城，這裡的盤查明顯嚴格得多，氣氛也凝重得多。城牆上似乎還多了些巡邏的兵卒，眼神銳利地掃視著下方。
「最近不太平，聽說北邊鬧狄戎探子，城裡也戒嚴了。」趕車的老漢嘟囔著。
林烽心中微凜。看來狄戎人的活動，已經引起了州府的警惕，這或許是好事，但也意味著他們入城的難度增加了。他看了一眼葉青璃，葉青璃對他微微搖了搖頭，示意她不會同行入城。
「葉姑娘，就此別過。多謝一路相助。」林烽抱拳道。葉青璃身份神秘，顯然不願在州府公開露面。
葉青璃點了點頭，目光掃過陳汐，最後落在林烽臉上，清冷的聲音壓低：「州府水深，周文淵也非等閒。小心。」說完，她身形一晃，便如同融入了暮色和人群中，轉眼不見蹤影。
眾人點頭，深吸一口氣，壓抑著心頭的緊張。
車行門前，守門的兵卒打量了他們幾眼，目光在昏迷的福伯和幾個女眷身上停留片刻，厲聲問道：「從哪來？進城何事？路引呢？」
林烽上前一步，臉上露出恰如其分的疲憊和恭謹，將早就準備好的、蓋有林原縣模糊印記的假路引（劉管事所給）遞上低聲道：「軍爺，我們從林原來的，路上遭了山賊，老僕受傷，實在走投無路，來州府投奔一位在州衙做事的遠親周先生。還請軍爺行個方便。」
那兵卒接過路引，看了一眼，又看了看林烽沉穩的眼神和身後老弱婦孺的慘狀，揮了揮手：「進去吧！最近城裡不太平，安分點，別惹事！」
「多謝軍爺！」林烽連忙道謝，示意阿月趕車，騾車緩緩駛入了幽深的城門洞。
所有人都長長地舒了一口氣。終於，進來了。
映入眼帘的州府景象，卻與城外的肅殺截然不同。
街道寬闊，足以並行四輛馬車，地面鋪著青石板，雖然陳舊，但比縣城的土路平整太多。兩側是鱗次櫛比的店鋪，雖已入夜，但許多還未打烊，燈火通明。酒樓茶肆傳出喧鬧的人聲，布莊糧店門口掛著幌子，雜貨鋪、藥鋪、鐵匠鋪……應有盡有。街上來往行人如織，穿著也比縣城百姓體面許多，偶爾還能看到錦衣華服的士紳或乘著小轎的女眷經過。空氣里瀰漫著食物、脂粉、香料、以及夜晚特有的慵懶繁華氣息。
這就是州府。遠比縣城繁華、龐大，也複雜無數倍的地方。
按照陳邈信中所寫的地址，他們要找的「周先生」（周文淵）住處，在城東的「清平坊」，那是一片相對清靜的官宦和富商居住區。
清平坊安靜許多，街道整潔，兩旁多是高牆深院，朱門緊閉，偶有門楣上懸掛著氣派的匾額。按照地址，他們在一處門臉並不顯赫、但透著沉穩古樸氣息的宅院前停下。黑漆大門，黃銅門環，門前兩座不大的石獅子，門楣上懸掛的匾額寫著「周宅」兩個樸拙的大字。
就是這裡了。
林烽上前，叩響了門環。
片刻，側門打開一條縫，一個穿著青色棉袍、五十多歲、面容清癯、眼神精明的老僕探出頭來，打量了他們一眼，目光在狼狽的騾車和眾人身上掃過，眉頭微皺：「你們找誰？」
「請問，此處可是周文淵周別駕府上？」林烽抱拳，客氣地問道。
老僕眼中精光一閃，再次仔細打量了林烽一番，又看了看他身後的女眷和騾車，語氣緩和了些：「正是。你們是……」
「我們從林原來，受一位姓陳的長者所託，有要事求見周別駕。這是信物。」林烽將陳邈的那封信遞上。
老僕接過信，看到封口的火漆，臉色微微一變，態度立刻恭敬了許多：「原來是陳老先生所託。諸位請稍候，容老朽通稟。」說著，他將信接過，關上側門。
等待的時間並不長，但對門外的眾人而言，卻仿佛過了許久。能否得到周文淵的庇護，在此安身，甚至解決後續的麻煩，全在此一舉。
約莫一盞茶的功夫，側門再次打開。出來的卻不是那老僕，而是一個年約四旬、身著深藍色常服、面容儒雅、目光清正溫和的中年男子。他親自迎了出來，目光在眾人身上快速掃過，尤其在陳汐臉上停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的激動和複雜，隨即恢復了平靜。
「在下周文淵。」中年男子拱手，語氣溫和卻帶著一股不容置疑的威儀，「陳老的信，我已看過。諸位一路辛苦，快請進府說話。」他側身讓開道路，對那老僕吩咐道：「周福，將車從側門趕進來，安排人將這位受傷的老伯扶到客房，好生安置，立刻去請大夫。再給這幾位安排乾淨的廂房，準備熱水飯食。」
「是，老爺。」老僕周福連忙應下。
周文淵親自引著林烽等人進入宅院。宅子不算極大，但布局精巧，亭台水榭，曲徑通幽，處處透著雅致和書卷氣。丫鬟僕役見到周文淵親自引客，都垂手肅立，目不斜視，顯示出良好的家風。
眾人被分別引入不同的廂房梳洗休息。林烽堅持先去看望了被安置在客房的福伯，見已有大夫在診治，周文淵安排得周到，這才略略放心。
待眾人梳洗完畢，換上周府準備的乾淨衣衫，被引到一間布置清雅的書房時，周文淵已屏退左右，只留那個老僕周福在門外守著。
書房內，燭火通明。周文淵坐在主位，目光再次看向已經洗去臉上灰漬、雖穿著樸素但難掩清麗與貴氣的陳汐，眼中終於不再掩飾那份激動與感慨。他起身，走到陳汐面前，竟要躬身行禮。
「周伯父不可！」陳汐連忙側身避開，伸手虛扶，聲音已帶哽咽。
周文淵直起身，看著陳汐，眼圈微紅：「汐兒……你受苦了。陳老他……可還安好？」
陳汐的眼淚終於落下，將一路經歷，尤其是祖父陳邈的安排和最後的囑託，簡略說了一遍，至於金龍令和寶庫之事，則隱去未提，只說是祖父讓她前來投奔。
周文淵聽完，長嘆一聲，對陳邈的處境表示擔憂，但得知他暫時安全，也略感寬慰。他看向林烽，鄭重抱拳：「林壯士，大恩不言謝。若非你一路捨命護持，汐兒恐怕……請受文淵一拜！」
林烽連忙還禮：「周別駕言重了，分內之事。陳姑娘既已安全抵達，在下也算不負所托。」
「不，此恩，文淵銘記五內。」周文淵正色道，請林烽坐下，詳細詢問了他們一路的遭遇，尤其是狄戎追兵和「陰山鬼煞」之事。聽到林烽描述黑水嶺的激戰，他眉頭緊鎖，臉色凝重。
「狄戎人果然賊心不死，竟敢潛入我青州腹地行兇！『陰山鬼煞』也牽扯其中……此事非同小可。」周文淵沉吟道，看向林烽，「林壯士，你們一路行蹤雖隱秘，但難保沒有留下痕跡。狄戎人和『陰山鬼煞』都不會善罷甘休。州府雖大，卻也耳目眾多。你們暫且在我府中安心住下，不要輕易外出。我會加派人手護衛府邸，並暗中查探消息。」
「多謝周別駕。」林烽道謝，這正是他們目前最需要的。
「另外，」周文淵話鋒一轉，看著林烽，「林壯士身手不凡，膽識過人，不知日後有何打算？若暫時無處可去，不妨在州府盤桓些時日。文淵在軍中還有些故舊，或可為壯士謀個出身。」
這是在招攬了。以周文淵青州別駕的身份，安排林烽進入州軍或府衙系統，易如反掌。這無疑是一條很好的出路，尤其是在這亂世之中。
林烽心中微動，但並未立刻答應，只是道：「多謝別駕美意。林烽傷勢未愈，且家眷也需要安頓，此事容後再議不遲。」
「也好。」周文淵點點頭，不再勉強，吩咐周福安排豐盛的晚宴為眾人接風洗塵。
這一夜，周府書房燈火長明。周文淵與陳汐敘話至深夜，了解陳邈更多情況，也商議著後續的安排。而林烽等人，則在舒適安全的廂房中，終於卸下了連日來的疲憊與緊繃，沉沉睡去。石秀、柳芸、阿月和石草兒同住一屋。陳汐獨自一室，撫摸著懷中冰冷的藥匣，望著窗外州府的燈火，心中思緒萬千。
當林烽藉助濕滑的岩石和茂密的灌木，悄無聲息地潛行到距離戰場不足五十步的一處土坎後時，山谷中的廝殺已進入白熱化。七名「陰山鬼煞」的殺手，此刻只剩下四人背靠著一塊巨大的臥牛石，渾身浴血，如同被困的野獸，做著最後的搏殺。在二十餘名狄戎騎兵的圍攻下，已是強弩之末，全靠一股悍勇之氣和地形的依託勉強支撐。地上添了三具狄戎騎兵的屍體，但殺手的損失顯然更大。
狄戎騎兵的首領，一個披著半身鐵甲、手持彎刀的魁梧漢子，正用狄戎語厲聲呼喝著，指揮手下從三面圍攻，意圖儘快結束戰鬥。他們的注意力完全被眼前的頑敵吸引，陣型不可避免地出現了空隙，兩側山脊上的哨騎也頻頻將目光投向下方激烈的戰團。
就是現在！
林烽眼中寒光一閃，鐵脊弓在手中瞬間張開，一支特製的、三棱破甲箭已搭在弦上。他沒有瞄準那些正在圍攻的狄戎騎兵——那會立刻暴露自己，成為眾矢之的。他的箭尖，微微抬起，指向了戰場側後方，一名剛剛從馬背上取下騎弓、正準備射冷箭的狄戎騎兵。
「嗖——！」
箭矢撕裂雨幕，帶著悽厲的尖嘯，精準地沒入了那名狄戎弓手因拉弓而暴露的腋下！那裡皮甲薄弱，箭矢透體而入，那弓手慘叫一聲，手中騎弓落地，捂著傷口從馬背上翻滾下來。
這突如其來、方向詭異的冷箭，讓戰場出現了瞬間的凝滯。狄戎騎兵首領駭然轉頭，望向箭矢來處，怒吼道：「有埋伏！小心冷箭！」
幾乎在他話音落下的同時，左右兩側山脊上，幾乎同時傳來兩聲短促的、被風雨聲掩蓋了大半的悶響，以及人體倒地的聲響。葉青璃動手了！她如同雨夜中的死神，用那張黑色短弓，在狄戎哨騎反應過來之前，便已將其悄無聲息地解決。
「兩側也有敵人！」狄戎騎兵中有人驚呼，陣型出現了明顯的慌亂。他們原本十拿九穩的圍獵，瞬間變成了腹背受敵的危局。
「殺！先解決這些雜碎！」狄戎首領又驚又怒，揮刀指向那四名已成強弩之末的殺手，決定先解決眼前的威脅，再應付暗處的敵人。
然而，林烽不會再給他這個機會。第一箭射出後，他毫不停留，身形如同鬼魅般在土坎後移動，第二支、第三支箭接連射出！目標不再是單個的騎兵，而是他們胯下的戰馬！射人先射馬，在這狹窄的山谷中，失去了戰馬的騎兵，威脅大減。
「噗！噗！」兩支箭矢分別命中了兩匹戰馬的前胸和脖頸，戰馬慘嘶著人立而起，將背上的騎兵狠狠摔落，頓時引起了更大的混亂。
「在那邊！土坎後面！衝過去！」狄戎首領終於鎖定了林烽的大致位置，分出一半騎兵，怒吼著策馬衝來。馬蹄踐踏泥水，聲勢驚人。
林烽不閃不避，反而從土坎後猛地站起身，手中鐵脊弓連珠般射出，一支支箭矢如同長了眼睛，專取沖在最前幾名騎兵的面門和咽喉！如此近的距離，如此快的射速，衝來的狄戎騎兵措手不及，當即又有三人中箭落馬。
「是高手！散開！包抄！」衝來的狄戎騎兵駭然，連忙分散，試圖從兩翼包抄。
就在這時，那四名瀕死的「陰山鬼煞」殺手，看到了生機！他們雖不知暗中相助的是誰，但絕境逢生，爆發出最後的力量，狂吼著從藏身的巨石後殺出，不再防守，而是如同四把尖刀，反衝向因分兵而顯得有些薄弱的狄戎騎兵側翼！他們招式狠辣，完全是同歸於盡的打法，瞬間又放倒了兩人，將狄戎人的陣型徹底攪亂。
狄戎首領氣得哇哇大叫，眼看就要到手的獵物不僅掙脫，還和暗處的敵人形成了夾擊之勢，己方頃刻間已損失近半！他他揮刀砍翻一名撲到近前的殺手，目光兇狠地掃過混亂的戰場，又瞥了一眼兩側悄無聲息的山脊，知道今日事已不可為。
「撤！交替掩護，撤退！」他當機立斷，用狄戎語厲聲下令。剩下的十餘名狄戎騎兵不敢戀戰，紛紛拔轉馬頭，一邊用弓箭向後方和兩側胡亂拋射，一邊向山谷入口方向倉皇退去。他們來得快，去得也快，只留下滿地狼藉的屍體、哀鳴的戰馬和濃重的血腥氣，迅速消失在茫茫雨幕之中。
那四名「陰山鬼煞」的殺手，此刻也只剩下兩人，而且都已身負重傷，搖搖欲墜。他們互相攙扶著，警惕地看了一眼林烽藏身的土坎，又看了看狄戎人退走的方向，沒有絲毫猶豫，轉身就朝著山谷另一個方向的密林蹣跚逃去，很快也消失不見。對於他們這種刀頭舔血的人來說，任何陌生人都是潛在的威脅，保命是第一要務。
山谷中，只剩下風雨聲、受傷戰馬的哀鳴，以及漸漸被雨水沖刷變淡的血色。
林烽緩緩從土坎後走出，雨水順著他稜角分明的臉頰流下。他掃了一眼戰場，確認狄戎人和殺手都已退走，這才對著阿月她們藏身的方向打了個手勢。
葉青璃也從一側山林中飄然而出，身上滴雨未沾，仿佛剛才那精準致命的狙殺與她無關。她看了一眼退走的狄戎騎兵方向，淡淡道：「他們只是暫退，很快會帶著更多人回來。此地不可久留。」
林烽點頭，看向阿月她們。
「走西邊獸徑！」林烽毫不遲疑，按照原定計劃，帶領眾人迅速離開這片血腥的山谷，踏入西側一條更為隱蔽、被藤蔓和灌木幾乎完全掩蓋的崎嶇小徑。
葉青璃默默地跟在隊伍一側，她的存在感很低，但那雙清冷的眼睛時刻留意著周圍的動靜。有她在，林烽感覺肩上的壓力輕了一些，至少不用擔心來自黑暗中的冷箭和突襲。
雨勢漸歇，烏雲散開些許，露出灰白色的天空。他們終於穿出了黑水嶺最核心的險峻區域，腳下的道路漸漸清晰寬闊起來，隱約有了人行的痕跡。又走了小半日，前方豁然開朗，一條被車輪壓出深深轍印的黃土官道，蜿蜒出現在群山之間，如同一條沉睡的巨蟒，通向遠方。
官道！終於上官道了！這意味著，他們真的離開了那噩夢般的深山，離州府不遠了！
眾人疲憊的臉上，終於露出了一絲如釋重負的神情。
官道向東北方向延伸，遠處地平線上，已能看到大片大片的農田和隱約的村落炊煙，更遠處，一片規模遠比林原縣城龐大得多的、灰黑色的城牆輪廓，在薄暮的霧氣中若隱若現，城樓上似乎還有旗幟飄揚。
青州州府，終於到了。
「還有不到三十里。」葉青璃目測了一下距離，聲音依舊平淡，「官道上人多眼雜，你們這身打扮，太顯眼。」
「必須先找個地方休整，換身行頭。」林烽沉吟道。他看向官道旁不遠處的田野，那裡似乎有個不大的村莊。「去那邊村子看看，能否買些衣物，雇輛車。」
眾人再次上路，沿著官道旁的田埂，向那個村莊走去。
一個時辰後，一輛破舊的騾車載著他們，離開了村子。
終於，在暮色完全降臨之前，青州州府那高達三丈、以巨大青條石壘砌的厚重城牆，如同洪荒巨獸般橫亘在眼前。
城門洞開，兩側站著持矛披甲、神情肅然的兵卒，正在檢查著入城行人的路引，盤問著可疑者。
比起林原縣城，這裡的盤查明顯嚴格得多，氣氛也凝重得多。城牆上似乎還多了些巡邏的兵卒，眼神銳利地掃視著下方。
「最近不太平，聽說北邊鬧狄戎探子，城裡也戒嚴了。」趕車的老漢嘟囔著。
林烽心中微凜。看來狄戎人的活動，已經引起了州府的警惕，這或許是好事，但也意味著他們入城的難度增加了。他看了一眼葉青璃，葉青璃對他微微搖了搖頭，示意她不會同行入城。
「葉姑娘，就此別過。多謝一路相助。」林烽抱拳道。葉青璃身份神秘，顯然不願在州府公開露面。
葉青璃點了點頭，目光掃過陳汐，最後落在林烽臉上，清冷的聲音壓低：「州府水深，周文淵也非等閒。小心。」說完，她身形一晃，便如同融入了暮色和人群中，轉眼不見蹤影。
眾人點頭，深吸一口氣，壓抑著心頭的緊張。
車行門前，守門的兵卒打量了他們幾眼，目光在昏迷的福伯和幾個女眷身上停留片刻，厲聲問道：「從哪來？進城何事？路引呢？」
林烽上前一步，臉上露出恰如其分的疲憊和恭謹，將早就準備好的、蓋有林原縣模糊印記的假路引（劉管事所給）遞上低聲道：「軍爺，我們從林原來的，路上遭了山賊，老僕受傷，實在走投無路，來州府投奔一位在州衙做事的遠親周先生。還請軍爺行個方便。」
那兵卒接過路引，看了一眼，又看了看林烽沉穩的眼神和身後老弱婦孺的慘狀，揮了揮手：「進去吧！最近城裡不太平，安分點，別惹事！」
「多謝軍爺！」林烽連忙道謝，示意阿月趕車，騾車緩緩駛入了幽深的城門洞。
所有人都長長地舒了一口氣。終於，進來了。
映入眼帘的州府景象，卻與城外的肅殺截然不同。
街道寬闊，足以並行四輛馬車，地面鋪著青石板，雖然陳舊，但比縣城的土路平整太多。兩側是鱗次櫛比的店鋪，雖已入夜，但許多還未打烊，燈火通明。酒樓茶肆傳出喧鬧的人聲，布莊糧店門口掛著幌子，雜貨鋪、藥鋪、鐵匠鋪……應有盡有。街上來往行人如織，穿著也比縣城百姓體面許多，偶爾還能看到錦衣華服的士紳或乘著小轎的女眷經過。空氣里瀰漫著食物、脂粉、香料、以及夜晚特有的慵懶繁華氣息。
這就是州府。遠比縣城繁華、龐大，也複雜無數倍的地方。
按照陳邈信中所寫的地址，他們要找的「周先生」（周文淵）住處，在城東的「清平坊」，那是一片相對清靜的官宦和富商居住區。
清平坊安靜許多，街道整潔，兩旁多是高牆深院，朱門緊閉，偶有門楣上懸掛著氣派的匾額。按照地址，他們在一處門臉並不顯赫、但透著沉穩古樸氣息的宅院前停下。黑漆大門，黃銅門環，門前兩座不大的石獅子，門楣上懸掛的匾額寫著「周宅」兩個樸拙的大字。
就是這裡了。
林烽上前，叩響了門環。
片刻，側門打開一條縫，一個穿著青色棉袍、五十多歲、面容清癯、眼神精明的老僕探出頭來，打量了他們一眼，目光在狼狽的騾車和眾人身上掃過，眉頭微皺：「你們找誰？」
「請問，此處可是周文淵周別駕府上？」林烽抱拳，客氣地問道。
老僕眼中精光一閃，再次仔細打量了林烽一番，又看了看他身後的女眷和騾車，語氣緩和了些：「正是。你們是……」
「我們從林原來，受一位姓陳的長者所託，有要事求見周別駕。這是信物。」林烽將陳邈的那封信遞上。
老僕接過信，看到封口的火漆，臉色微微一變，態度立刻恭敬了許多：「原來是陳老先生所託。諸位請稍候，容老朽通稟。」說著，他將信接過，關上側門。
等待的時間並不長，但對門外的眾人而言，卻仿佛過了許久。能否得到周文淵的庇護，在此安身，甚至解決後續的麻煩，全在此一舉。
約莫一盞茶的功夫，側門再次打開。出來的卻不是那老僕，而是一個年約四旬、身著深藍色常服、面容儒雅、目光清正溫和的中年男子。他親自迎了出來，目光在眾人身上快速掃過，尤其在陳汐臉上停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的激動和複雜，隨即恢復了平靜。
「在下周文淵。」中年男子拱手，語氣溫和卻帶著一股不容置疑的威儀，「陳老的信，我已看過。諸位一路辛苦，快請進府說話。」他側身讓開道路，對那老僕吩咐道：「周福，將車從側門趕進來，安排人將這位受傷的老伯扶到客房，好生安置，立刻去請大夫。再給這幾位安排乾淨的廂房，準備熱水飯食。」
「是，老爺。」老僕周福連忙應下。
周文淵親自引著林烽等人進入宅院。宅子不算極大，但布局精巧，亭台水榭，曲徑通幽，處處透著雅致和書卷氣。丫鬟僕役見到周文淵親自引客，都垂手肅立，目不斜視，顯示出良好的家風。
眾人被分別引入不同的廂房梳洗休息。林烽堅持先去看望了被安置在客房的福伯，見已有大夫在診治，周文淵安排得周到，這才略略放心。
待眾人梳洗完畢，換上周府準備的乾淨衣衫，被引到一間布置清雅的書房時，周文淵已屏退左右，只留那個老僕周福在門外守著。
書房內，燭火通明。周文淵坐在主位，目光再次看向已經洗去臉上灰漬、雖穿著樸素但難掩清麗與貴氣的陳汐，眼中終於不再掩飾那份激動與感慨。他起身，走到陳汐面前，竟要躬身行禮。
「周伯父不可！」陳汐連忙側身避開，伸手虛扶，聲音已帶哽咽。
周文淵直起身，看著陳汐，眼圈微紅：「汐兒……你受苦了。陳老他……可還安好？」
陳汐的眼淚終於落下，將一路經歷，尤其是祖父陳邈的安排和最後的囑託，簡略說了一遍，至於金龍令和寶庫之事，則隱去未提，只說是祖父讓她前來投奔。
周文淵聽完，長嘆一聲，對陳邈的處境表示擔憂，但得知他暫時安全，也略感寬慰。他看向林烽，鄭重抱拳：「林壯士，大恩不言謝。若非你一路捨命護持，汐兒恐怕……請受文淵一拜！」
林烽連忙還禮：「周別駕言重了，分內之事。陳姑娘既已安全抵達，在下也算不負所托。」
「不，此恩，文淵銘記五內。」周文淵正色道，請林烽坐下，詳細詢問了他們一路的遭遇，尤其是狄戎追兵和「陰山鬼煞」之事。聽到林烽描述黑水嶺的激戰，他眉頭緊鎖，臉色凝重。
「狄戎人果然賊心不死，竟敢潛入我青州腹地行兇！『陰山鬼煞』也牽扯其中……此事非同小可。」周文淵沉吟道，看向林烽，「林壯士，你們一路行蹤雖隱秘，但難保沒有留下痕跡。狄戎人和『陰山鬼煞』都不會善罷甘休。州府雖大，卻也耳目眾多。你們暫且在我府中安心住下，不要輕易外出。我會加派人手護衛府邸，並暗中查探消息。」
「多謝周別駕。」林烽道謝，這正是他們目前最需要的。
「另外，」周文淵話鋒一轉，看著林烽，「林壯士身手不凡，膽識過人，不知日後有何打算？若暫時無處可去，不妨在州府盤桓些時日。文淵在軍中還有些故舊，或可為壯士謀個出身。」
這是在招攬了。以周文淵青州別駕的身份，安排林烽進入州軍或府衙系統，易如反掌。這無疑是一條很好的出路，尤其是在這亂世之中。
林烽心中微動，但並未立刻答應，只是道：「多謝別駕美意。林烽傷勢未愈，且家眷也需要安頓，此事容後再議不遲。」
「也好。」周文淵點點頭，不再勉強，吩咐周福安排豐盛的晚宴為眾人接風洗塵。
這一夜，周府書房燈火長明。周文淵與陳汐敘話至深夜，了解陳邈更多情況，也商議著後續的安排。而林烽等人，則在舒適安全的廂房中，終於卸下了連日來的疲憊與緊繃，沉沉睡去。石秀、柳芸、阿月和石草兒同住一屋。陳汐獨自一室，撫摸著懷中冰冷的藥匣，望著窗外州府的燈火，心中思緒萬千。