第7章 雛鳳清聲
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贛州總舵校場高朋滿座，宴席擺了二十來桌，來的都是贛地有頭有臉的人物。彭家的喜宴不似尋常那般喧鬧，沒有女眷，席間除了間或有交頭接耳聲，就只剩零零落落的碰杯聲，安靜得像是怕驚擾了剛睡著的嬰孩一般。
主座上的彭鎮文召來一名侍衛低聲吩咐幾句，起身舉杯：「日前彭家家主新婚，婚禮從簡，今日聊備酒菜，還請諸位盡歡。」
賓客紛紛起身，祝賀之聲寥寥，場面頗有些尷尬，什麼百年好合、早生貴子之類的吉祥話一句也無，就怕說多了反被懷疑居心。
彭鎮文舉杯飲盡，接著道：「家主不便見客，且讓新婦來給眾人敬酒。」
席間傳來幾聲訝異。
只見沈未辰上著金花紐扣海棠紅雲錦綢緞襖，兩邊袖擺各繡一隻喜鵲，下著織金馬面裙，盤髮飾以鳳頭釵，略施粉黛，自後走出，儀態端莊，舉止落落大方，渾不似一般新婦低首斂眉嬌羞謹慎，賓客中不少人見她美貌大方，都不由得發出驚嘆。
新婦面帶微笑，對席間微微頷首，輕移蓮步來到主桌。這是她第一次把彭家這一輩人見個齊全。彭南三臉上瘀血未退，鼻青臉腫地坐在彭南二身邊；彭南五穿著紅袍，看著憨厚安分，不怎麼起眼；彭南六年約十四五，長相斯文，在彭家幾個孩子中算眉清目秀；至於教養不嚴的彭南七，那日隔著蓋頭，今日才看清他長相，比想像中還小些，或許只有九歲。
一名侍衛上了酒，沈未辰雙手捧杯對彭鎮文行齊眉禮，恭敬道：「敬文叔。」
彭鎮文舉杯還禮，饒是他老成持重，原本想說些場面話，見著沈未辰竟說不出口，只點頭道：「辛苦了。」
這話不倫不類，總算他壓低了聲音，料其他賓客沒聽見，偏生彭南七愣頭愣腦問道：「文叔公為什麼說辛苦了？我去別家喜宴，人家都說好聽話……」
彭南五低聲喝道：「七弟，閉嘴！」
彭南七算不上聰明伶俐，卻知眼色，連忙閉口不語。
沈未辰以袖掩唇，只淺啜便放低酒杯，接著對彭家幾兄弟舉杯：「五位公子，請。」
彭南二舉杯冷冷道：「沈夫人，恭喜。」他自不肯喊沈未辰「娘」，沈未辰也不想要這兒子，兩人說定以「夫人」、「公子」相稱。
彭南三低著頭喝酒，看都不敢再看沈未辰一眼。彭南五尷尬舉杯，也說了聲恭喜。彭南六與彭南七都是第一次見著這位「後娘」真容，學著彭南二說恭喜。
彭南六還是少年，瞪大眼睛看著沈未辰，沈未辰問道：「你多大了？」
彭南六道：「八月就滿十五。」
沈未辰笑道：「年紀合適，生肖也不相衝，你替我端酒盤吧。」
彭南六望向文叔公和二哥，彭鎮文點頭應允，彭南二一如既往冷著一張臉。
沈未辰問道：「不肯嗎？」
彭南六忙道：「好。」起身接過侍衛手上托盤，跟在沈未辰身後。
沈未辰先來到彭氏宗族那兩桌前，那兒多是鎮字輩、天字輩的尊長，年事已高，沈未辰讓彭南六一一介紹，敬過酒後，又來到各門派桌前，舉杯道：「新婦青城沈氏，謝諸位貴賓賞臉。」落落大方的模樣反而讓賓客們有些無措，連忙紛紛起身道：「恭喜，恭喜！」
這些賓客怕是從未經歷過如此尷尬的喜宴。當初彭家放出消息說與青城聯姻結盟，這些門派皆認為以青城如日中天的名聲與盟主地位，斷不可能與臭名昭彰的彭家聯姻，這不過是青城受困於唐門華山聯軍，不得已之下的委曲求全之計，只可憐這青城大小姐，白羅傘聲名鵲起不過幾年，就這麼被賣進彭家。等聽說她是嫁給彭千麒後，人們更是震驚，嫁給彭南二也就罷了，嫁給彭千麒，還有幾年好活？這不是結盟不成反結怨？真要跟青城反目成仇，撫州船隊何必北上？尤其不解以彭鎮文的手腕跟世故，是怎生把這事給辦砸了的。
與彭家有交情的門派都來探問原因，曹棲岩更是苦勸，彭鎮文只說一切自有安排，可這算什麼安排，存心給青城下馬威？彭家雖強，但打從彭老丐死後，贛州這一帶也鬧出了不少動靜，好不容易跟青城結盟，怎麼又來這一出？這事從彭家說不張揚，只在事後補辦喜宴就知端倪，九大家姑娘出嫁能這麼寒磣？
沒承想今日到了宴上，真見著這「沈夫人」親自宴賓，這女人不僅年輕貌美，而且落落大方，渾然不見彆扭姿態，怎麼看都不似不情願，當真讓人搔破腦袋也想不透。唯一的可能性就是青城與彭家聯姻雖屬無奈，其中卻也有真意。青城被唐門華山夾擊，有傳聞說點蒼也暗中支持唐門，少林武當自顧不暇，崆峒作壁上觀，至于衡山，莫說現在元氣未復，打從丟失盟主之位，跟青城就差明面上沒撕破臉了，靜虎入掌黔東維持秩序也不知是衡山另有所圖，還是他看在妻子面上幫青城一把，青城能結交的強援從地理位置上也就只有掌著贛州的彭家了，徐家在長江下游，要過路還得看彭家眼色。
若以長久計，彭家確實是青城眼下唯一的浮木，要說兩家是真心聯合也非不可能，倒是沒料到青城少主如此能屈能伸。這麼說來，當初沈庸辭正值壯年就稱病遜位，後來又死得不清不楚，這裡頭恐怕也有幾分古怪。
賓客們還沒琢磨清楚，新娘就來敬酒了，他們想說幾句吉祥話也不知從何說起，只怕說好聽了反得罪這位沈夫人，只得含糊恭喜幾句。
沈未辰對彭南六道：「六公子，替我介紹一下這幾位大人物吧。」
彭南六低聲道：「我認不全。」說著指著其中幾人道，「那是張掌門，那是李堂主……」他接連介紹幾人，沈未辰笑道：「這掛一漏萬的，不若諸位自個介紹，也好讓賤妾認識認識。」
賓客們連忙起身，一一報了姓名身份，沈未辰輕啜一口酒道：「賤妾不勝酒力，聊表心意，往後丐幫與彭家還需諸位鼎力支持。」
她走完一圈，二十餘桌都敬過一輪，把兩百來個賓客姓名記下，這才回到主桌，對彭鎮文斂衽行禮：「文叔公，我有些醉了，想先回房歇息。」
彭鎮文點頭道：「去吧。」
彭南六忙道：「我送沈夫人回房。」
彭南二冷聲道：「有你的事？坐下！」
沈未辰笑道：「我自己能回去，不勞六公子費心了。」
彭南六不敢違逆二哥，只得乖乖坐下。
沈未辰自行離去，彭鎮文瞧著她背影，既覺滿意，又不禁眉頭微皺，若有所思。
沈未辰回到房間，許荷與許蓮忙為她更衣。她手銬腳鐐並未除去，手銬上的鐵鏈貼著胸下，用絲線縛住以免晃動，腳鐐則被馬面裙掩蓋，只要不邁大步，外表看來與尋常無異。
許荷低聲道：「姑娘辛苦了，這麼走動不累嗎？」
照理說，許家姊妹該改口稱沈未辰為夫人，但沈未辰厭惡這稱呼，在外必須忍耐，卻不想貼身丫鬟也這樣稱呼她，於是要兩人私底下叫自己姑娘即可，兩人不明其意，只是聽命。
沈未辰笑道：「這場面我打小習慣了，不覺辛苦。」又囑咐道，「你們在彭家做事，少說少問，要謹慎小心。」
許蓮許荷忙不迭點頭。
宴席上沈未辰雖然節制，但每桌喝一杯仍覺醉意，讓許蓮打水替自己卸妝。許荷為她摘下頭飾，沈未辰問道：「外頭最近有什麼新鮮事？」
許荷興奮道：「有件趣事！聽說閩地有個孫堂主死在荒道上了，有人說是李大俠來啦！」說著頓了一下，低聲道，「也不知道李大俠什麼時候再來撫州，怕是這兒通緝太多，難了。」
沈未辰聽到李景風，心中一跳，隨即明白又是有人假託名號，景風若回關內，定然先救自己，絕不會張揚犯案。他出關之事極其隱秘，除了崆峒議堂要員跟幾名親信，無人知曉，倒是這幾年間借他之名暗中行刺的人不少，各種關於他的流言越傳越玄乎，沈未辰與沈玉傾謝孤白閒聊時曾作為笑談。
謝孤白道：「不只是有人假託景風之名除惡，也有夜榜藏身於後，才有這麼多大案都賴在景風頭上。」
刺客不宜揚名，行跡隱匿的大俠便是最好的掩護。
沈未辰見許荷神色興奮，問道：「聽語氣，你仰慕李大俠？」
許荷紅著臉道：「誰不仰慕李大俠？多少姑娘想嫁他呢。」
沈未辰低聲喝道：「他是行刺總舵的仇人，你怎麼敢這麼說話？當心我把你們姐妹交給二公子處置！」
許荷臉色煞白，忙跪地求饒：「姑娘饒命！」
許蓮打水回來，見妹妹下跪求饒，忙放下水桶跟著跪下，驚慌道：「姐姐做錯了什麼惹姑娘發這麼大脾氣？姑娘饒命！」
沈未辰搖頭道：「起來吧。我只是要你們記得，在這兒提起三爺跟李大俠的名字得小心，你們口無遮攔，早晚要出事。」
姐妹倆嚇得花容失色，相互攙扶著起身，沈未辰心想這倆姑娘容易輕信於人，又不精細，讓她們打探消息容易泄密，到時反害了兩人，但自己沒其他耳目，也只能靠她們了。這幾日相處融洽，兩人對自己放鬆了戒心，說話肆無忌憚，與她們交心容易，但必須讓她們懂得警惕，這一嚇能讓她們長記性。
沈未辰道：「我足不出戶，往後只能靠你們陪我說話解悶了。你們在外頭聽著有趣的事就跟我說，只記得一點，說話務必小心。若二公子問起我們聊些什麼，你們就照直說，除非我有交代，否則不用特意隱瞞。」
兩人應了聲是，沈未辰見她們驚魂未定，笑著招手：「過來，我有秘密跟你們說。」
兩人大感好奇，湊上前來，沈未辰在兩人耳邊低聲道：「我也想嫁李大俠呢，這話可不能跟二公子說。」
兩姐妹捂嘴一笑，忙道：「不會說，不會說。」
沈未辰點點頭，接著道：「我閒來無事，你們替我去向二公子要個箏打發無聊吧。」
許荷睜大眼睛：「姑娘還會彈箏？」
沈未辰笑道：「學過一些。若想學，我教你們。」
許荷擺手：「我怕是學不會……」
沈未辰笑道：「沒讓你去賣藝，學著玩而已。」
要把這倆丫頭收作心腹還需花點工夫，沈未辰心想。彭千麒雖然惡名昭彰，但彭家政事素來由彭鎮文處置，不少門派是惡其人而不惡其親，尤其牽扯門派利益，願意跟隨彭家的也不少。今天來的賓客應該都是贛地最重要的門派要人，無論喜不喜歡彭家，消息傳出去，這些人都會認為青城與彭家結盟之情甚篤，雖然於青城名聲有損，但益於彭家，彭鎮文會滿意，但也會對自己提高戒心。這段時日必須深居簡出，免得彭家起疑，但自己不能不知道外頭發生的事，還需這兩人替自己探問。
照推算，船隊應該已近襄陽，嚴家會乖乖退兵嗎？沈未辰最擔心的便是青城，只是兩地相隔遙遠，不知青城戰事如何……
※
聽到沈未辰下嫁彭家的消息，嚴烜城幾乎要暈過去。他不相信這種事，也不相信將妹妹視若珍寶的沈玉傾會幹出這種事。
「一定是謠言！」軍議上，嚴烜城當著趙子敬、杜吟松、古銓新等一眾華山大將和嚴家旁系長輩嚴秀池的面，對著父親與弟弟大叫，「青城要亂我軍心，騙我們撤退！」
如果這真是青城的詭計，自己這樣力排眾議是不是會害了青城？嚴烜城腦子還亂著，就聽父親冷冷道：「撫州船隊正向襄陽駛來。」
「誰知道他們中了什麼詭計？那個謝孤白狡猾得很！」嚴烜城大聲反駁，「沈玉傾不可能把妹妹嫁給臭狼，不可能！再說了，真要打，他們就該偷襲，幹嘛大張旗鼓宣布結盟，讓咱們戒備？假的，肯定是假的！」
嚴非錫難得地耐著性子問道：「上百艘戰船在江面上，怎麼藏？」
嚴昭疇連忙安撫大哥：「大哥，咱們現在要想的是怎麼應付彭家船隊。鄱陽湖是水路要道，彭家手上是丐幫船隊主力，咱們要怎麼打這一仗？」
「那是虛張聲勢！」嚴烜城道，「他們虛晃一槍就會走！消息是假的，賣個人情給青城而已，就是要我們誤以為真，不用理會！」
嚴非錫的耐心很快告罄，吸了口氣道：「再胡言亂語，就滾出去！」
嚴烜城還要開口，嚴昭疇一把將他摁下：「大哥，坐下！」坐在身邊的方敬酒也把手按在他大腿上，低聲道：「你要是被趕出去，就不知道接下來會發生什麼事了。」
嚴烜城抱著頭心亂如麻，只聽嚴非錫問道：「昭籌，你怎麼說？」
嚴昭疇道：「大哥的話有道理，彭家若要偷襲，就算江面上無處可藏，也用不著放消息讓我們提防，我猜有幾個可能，一就是假消息。」
「假的！」嚴烜城大喊。
「把他給我攆出去！」嚴非錫怒喝。
方敬酒起身致歉：「大公子會安靜的，懇請掌門再給他一次機會。」
若在往常，方敬酒大概就拽著嚴烜城走了，嚴烜城知道方敬酒是為自己低頭向父親討要人情，強按下情緒向父親道歉：「我會安靜的，請掌門別趕我出去。」
嚴烜城出使點蒼，不但完成任務平安回來，還多向唐門借來五十萬兩，讓嚴非錫刮目相看，連帶著各項軍議政務都讓他參與，但他仍是優柔寡斷，現在還在軍議上失態，簡直分不清敵我。
但凡對這孩子抱有一點念想都是在處罰自己，嚴非錫心下惱怒。
嚴昭疇見大哥道歉，不等父親發話，立刻接上話頭：「若是假消息，那就是想不戰而逼退華山，若消息屬實，沈玉傾為解青城之圍真與彭家結盟，則彭家放出消息仍是希望華山能聞風而退。
「無論真假，緊要的是彭家確實要幫青城。通州那兒也有消息，魏襲侯把搬出旱塢的船隻入水了，他避戰大半年，上游水路又斷了，要這些船做什麼用？華山若不避，這一仗躲不掉。」
「彭家沒信義。」嚴秀池說道，「可能只是虛晃一槍，碰個頭就撤退，給青城一個交代。」
嚴秀池是嚴非錫的堂弟，之前是華山船隊教頭，嚴旭亭與嚴九齡死後，因得弟子擁戴，代守漢中。
趙子敬說道：「這對彭家有什麼好處？青城滅，他失去盟友，青城沒滅也不承他的情，白耗軍糧嗎？」
嚴昭疇道：「彭家派人送出喜帖，急於宣布沈家大小姐跟臭狼的婚事，這婚事肯定是假的。彭家沒人了嗎？彭南二都還沒娶親，彭南六年紀雖小，也不是不能娶，嫁給臭狼反倒古怪，他們就是要拖青城下水，綁住兩派關係。」說著望了大哥一眼，這話顯然是說來安撫大哥的。
「彭家會不會動真格的取決於咱們，是看咱們要不要戰。」嚴昭疇接著道，「臭狼暴虐，把彭家名聲弄臭了，可彭家政事皆出彭鎮文，這人素來深謀遠慮，不會輕易背信，襲殺徐放歌是為了自保，現在腹背受敵，除了青城別無盟友，這盟約於他們有利無害。
「我們不讓，他們必須戰，反之，我們若退，他們也絕不會追，甚至樂見咱們撤退，這就是他們放出消息的用意。」
「這些我都知道。」嚴非錫閉目沉思，被毀的臉頰上肌肉抽動，「問題是，我們要跟彭家打嗎？」
嚴非錫顧慮的是戰爭損耗。若以滅青城為前提，則必須攔下彭家的救援，讓青城與唐門決戰，青城滅，唐門也會付出代價。崑崙共議他徹底不管，到時候利用俞繼恩的威望慢慢收攏湘地門派，跟唐門聯手掌住長江漢水上游，對西抵禦崆峒，對東則抵禦武當反噬，雖然難，但至少延續了華山命脈，還留下了爭雄本錢。
但幾場大戰後，華山損耗嚴重，他不清楚彭家船隊實力和求勝的決心，是會一觸即潰，還是會讓華山陷入苦戰？魏襲侯率領的船隊不會放過這次機會，他帶走了不少襄陽幫精銳。
打或不打，嚴非錫問的是這個。嚴秀池、杜吟松都主張與丐幫一戰，古銓新與趙子敬則主張退。趙子敬道：「咱們冒險打武當，好不容易取下襄陽幫，庫府里那些銀兩糧食運回華山，幾個月都搬不完。現在華山空虛，鐵劍銀衛一來，咱們就成了替崆峒當保鏢運錢糧。通州是青城東部督堂，華山幫唐門牽制住通州幾個月，已經仁至義盡。咱們明面上跟彭家船隊交戰，虛晃一招詐敗而走，順勢撤回漢水，把襄陽幫剩餘資產都搬回華山，讓唐門跟青城、彭家消耗，咱們有錢有糧，繼續招兵買馬，誰輸誰贏都奈何不了華山。」
古銓新是長安當地碑林鐵筆門掌門，同時也是華山兵堂副堂主，這次傾巢而出，他隨軍參戰。他聽趙子敬這麼一說，當下附和道：「青城是唐門要的，他們想通吃川蜀兩地，咱們不用替他們賣命。」
嚴非錫問嚴昭疇意見，嚴昭疇也是難決，只道：「華山一退，就失去唐門這盟友，但是打，若損傷慘重，還能抵禦武當反撲嗎？」
青城賣女兒，換來的是讓華山進退兩難的局面。
嚴非錫目光掃過方敬酒時沒有任何停留，嚴家跟方敬酒已無關係，方敬酒現在是嚴烜城的家臣。他看向低著頭抱著腦袋的嚴烜城：「你能不能說點有用的？」
嚴烜城抬頭迎上父親嚴厲的目光，面紅耳赤，只想破口大罵。
「掌門，請讓我跟公子出去說兩句。」方敬酒忽地起身。
杜吟松怒喝：「這是軍議！你他娘的拉屎還要人陪嗎？」
方敬酒也不理他，拉起嚴烜城道：「公子，咱們出去吹個風。」
嚴烜城猶如失了魂，被方敬酒拖到門外，方敬酒見他頹喪，道：「你是要自己振作起來，還是我扇你兩巴掌？」
嚴烜城紅了眼眶：「是我害了沈姑娘！」
嚴烜城之所以如此失態，只因無法接受是自己把青城逼到必須出賣沈未辰與彭家結盟的地步。是他去點蒼借錢，轉交了冷麵夫人給父親的信，那根本不是什麼談和示好、為華山與青城斡旋的信件，而是與華山勾結覆滅青城的計劃書。兩派書信往來、研擬戰略，都是自己開的頭，因此他自責悔恨，難以自持。
「冷麵夫人想做的事，不會因為公子不去就不做。」方敬酒道，「公子只是剛好路過，不用自抬身價。」
嚴烜城知道這是安慰，搖頭不語。方敬酒見他聽不進去，接著道：「現在是華山的生死關頭，說服你爹作個決定，哪怕你想害死華山和你爹都成。」
嚴烜城驚道：「你說什麼？！」
「就那麼一說，至少是公子你自己的決定。」方敬酒深覺跟著這優柔寡斷的大公子，自己每天說的話是以前的十倍之多，嚴烜城簡直就是頭蠢驢，抽一鞭子才會動一動，「別讓別人替公子作了決定，再來懊悔。」
嚴烜城左右為難，他不想害華山，但也不想害青城。
「不用想怎麼救沈家大小姐，那是他哥和他男人的事，公子沒那本事。」方敬酒道，「去給華山出個穩妥的主意吧。」
嚴烜城像是被長輩教訓的孩子般低頭道：「我知道了。」
方敬酒問：「想明白了沒？想明白了就回去吧。」
嚴烜城搖頭，過了許久才道：「想明白了。」
兩人回到席間，趙子敬正與杜吟松為是否迎戰爭執不休，看來嚴昭疇仍沒定論，這也難怪。趙子敬跟杜吟松兩邊人馬看法仍是粗淺，這不只是一場戰事，更是牽連到九大家當中三家，甚至五、六家之間的局勢，華山一旦走錯便要萬劫不復，他們眼光不及此。嚴非錫與嚴昭疇都是看出這點才遲遲不下定論，否則以嚴非錫的剛愎自用，何需其他人的意見？
嚴非錫見嚴烜城回來，問道：「有什麼想說的了嗎？」
嚴烜城吸了口氣，道：「不能打。彭家幫青城就像華山必須幫唐門，華山迎戰，彭家就必須接戰，而且必須贏，一旦輸了，白耗兵力不說，往後還孤立無援。這會是場硬仗，魏襲侯就算不帶通州弟子來包夾，也會趁咱們大戰之際率軍去救青城。湘地新定，我們還在拉攏人心穩固地盤，行舟子在徽地虎視眈眈，要是趁勢來攻，咱們就腹背受敵了。」
「大哥的意思是退兵？」嚴昭疇問，「這會背棄與唐門的盟約。」
「也不能退。」嚴烜城接著道， 「無論進退都必須考慮一件事，那便是崆峒。崆峒按兵不動反而更見野心，我猜朱爺想的是高築牆、廣積糧，以待時機。」
「那不是更該回頭守住華山？」
「趙子敬，聽大哥說完！」嚴昭疇喝叱。
「如果青城贏了，就給了崆峒理由，青城憑藉盟主之位，大可以與崆峒聯手滅華山，沈公子還會聯絡武當取回湘地，三派聯手，華山就沒了。」
華山攻武當原就是在自己落入萬劫不復境地前的背水一戰，稍有閃失就一派盡墨。
「不戰又不退，那要怎麼辦？大哥……」嚴昭疇說到一半，忽地恍然，「大哥的意思是以退代戰？」
嚴烜城點頭：「咱們讓船隊退開，讓出去往通州的水路，但不遠離，作為疑兵，彭家顧忌我們襲擊，不敢輕易奧援青城，咱們牽制住這支船隊，對唐門也有交代。」
趙子敬道：「只怕冷麵夫人那兒不好交代。」
「冷麵夫人不會傻到相信華山會為唐門死戰，收到彭家請帖，估計也知道發生了什麼事。這就是彭家發喜帖的用意，一來是怕青城反悔，二來是要華山唐門知難而退。作為盟友，我們牽制住彭家船隊，斷了青城退路，冷麵夫人得想辦法逼青城決戰，她不能索要更多了。」
「最重要的是，」 嚴烜城接著道，「咱們要慢慢退回華山，免得崆峒來犯。」
「你要船隊跟彭家對峙，又要隊伍退回華山？」嚴秀池一如其他長輩般素來看不起嚴烜城，「這要怎麼做，分身有術？」
「咱們有襄陽幫碼頭，船隻靠岸時下來一百個，回船上二十個，隱密些，不會被彭家發現。」
「如果被發現船上空虛，彭家來攻呢？」
「如果不確定必勝就不做，那就不用打仗了，敵人又不會照著你的布置來。如果魏襲侯帶船隊順流而下，非要決一死戰，華山也非得應戰不可。」嚴烜城道，「堂叔打仗前就知道輸贏？計謀一定要保證能成功才用？廟算多則勝只是增加勝機，沒有什麼計謀是用了一定贏的。青城跟彭家結盟就是要逼華山退兵，不結盟我們根本不會退兵，結盟了我們才可能退兵，那華山就只能乖乖退兵？照堂叔的想法，彭家船隊根本不會出現在江面上，咱們這軍議也不用開了。」
這一頓搶白說得嚴秀池啞口無言，嚴昭疇緩頰道：「讓掌門決定吧。」
嚴非錫沉思片刻，起身道：「今日軍議至此為止，你們各自備戰。」
嚴烜城知道父親還拿不定主意，嚴昭疇上前拍了拍他肩膀，笑道：「大哥你出的主意總是好的，以前就該多說話。」
嚴烜城滿心是對青城的愧疚與自責，搖頭不語。
兩天後，探子已可見彭家船隊大張旗鼓而來，嚴非錫派人叫來嚴烜城，吩咐道：「照你的計劃，我們布置疑兵牽制彭家。我帶人回華山，你幫昭疇守襄陽。」
嚴非錫難得對嚴烜城委以重任，嚴昭疇甚是歡喜，笑道：「大哥，有勞了。」
嚴烜城只是無奈苦笑。
※
深夜，大雨滂沱，魏襲侯掌了盞油燈，與苗子義來到通州城牆上。
彭家船隊距荊州不過兩日船程，遠在通州的魏襲侯早就知道消息，或者說早在沈未辰離開通州那一天就開始作準備，廣積糧草，將旱塢里的船隻拉出陳列江面，擺出要奧援彭家、與華山一戰的態勢。
他等了許久，終於等到苗子義回來，確認彭家已經派出船隊後，開始著手下一步。他讓弟子假扮百姓每日出城，移往北邊二十里一處山地，在那兒建營寨，囤積乾糧，等著彭家船隊抵達，而今天又是個可遇不可求的大雨天。
「咱們真要去？」苗子義擦去臉上雨滴，不安地問，「上回你帶走襄陽幫船隊，襄陽幫就失陷了，現在你又要帶走通州隊伍，通州就成空城了！」
「青城沒了，咱們在通州稱王嗎？救青城才是緊要，通州丟不丟不重要，只要彭家船隊還在，我賭華山不敢攻城。」魏襲侯不以為意，將銀槍系在身上，拉了拉繩索確認結實。
「要有萬一呢？華山要是打跑了彭家，再來攻城呢？」
「怕萬一就別打仗，投降吧！」魏襲侯哈哈大笑，「最重要是你知道的路夠隱蔽。」
「走私的道，被發現就是死。」苗子義道，「是險徑，行軍慢，沿途沒糧草接濟，很危險，要不等華山退了，走大路？」
「大小姐用名聲換來的機會，不是讓咱們在這裡等。」魏襲侯道，「你小心拉著繩索，這回沒有大小姐，別摔死啦。」
繩索下落，這次只有他們兩人。魏襲侯提著油燈，踏過泥濘，慢慢走向二十里外的營寨，那兒聚集著通州的駐守弟子與襄陽幫眾，他們同樣穿著蓑衣，蓑衣下藏著不多的口糧與軍械，襄陽幫與駐守通州的精銳弟子皆在這山上聚集。
「先走山路，再轉大路，咱們去救城！」魏襲侯大聲道，「山道險，都當心些！」
苗子義道：「一個挨一個跟我走，魚貫前進，注意腳下，前燈照路！」
油燈一盞盞亮起，在暗夜裡緩緩移動，大雨掩蓋了腳步聲，點點光亮漸次化為一條騰挪的火蛇，沿著山道層層盤繞而上。
在這個下著大雨的深夜裡，一支前往青城的救援隊伍悄然出發。
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贛州總舵校場高朋滿座，宴席擺了二十來桌，來的都是贛地有頭有臉的人物。彭家的喜宴不似尋常那般喧鬧，沒有女眷，席間除了間或有交頭接耳聲，就只剩零零落落的碰杯聲，安靜得像是怕驚擾了剛睡著的嬰孩一般。
主座上的彭鎮文召來一名侍衛低聲吩咐幾句，起身舉杯：「日前彭家家主新婚，婚禮從簡，今日聊備酒菜，還請諸位盡歡。」
賓客紛紛起身，祝賀之聲寥寥，場面頗有些尷尬，什麼百年好合、早生貴子之類的吉祥話一句也無，就怕說多了反被懷疑居心。
彭鎮文舉杯飲盡，接著道：「家主不便見客，且讓新婦來給眾人敬酒。」
席間傳來幾聲訝異。
只見沈未辰上著金花紐扣海棠紅雲錦綢緞襖，兩邊袖擺各繡一隻喜鵲，下著織金馬面裙，盤髮飾以鳳頭釵，略施粉黛，自後走出，儀態端莊，舉止落落大方，渾不似一般新婦低首斂眉嬌羞謹慎，賓客中不少人見她美貌大方，都不由得發出驚嘆。
新婦面帶微笑，對席間微微頷首，輕移蓮步來到主桌。這是她第一次把彭家這一輩人見個齊全。彭南三臉上瘀血未退，鼻青臉腫地坐在彭南二身邊；彭南五穿著紅袍，看著憨厚安分，不怎麼起眼；彭南六年約十四五，長相斯文，在彭家幾個孩子中算眉清目秀；至於教養不嚴的彭南七，那日隔著蓋頭，今日才看清他長相，比想像中還小些，或許只有九歲。
一名侍衛上了酒，沈未辰雙手捧杯對彭鎮文行齊眉禮，恭敬道：「敬文叔。」
彭鎮文舉杯還禮，饒是他老成持重，原本想說些場面話，見著沈未辰竟說不出口，只點頭道：「辛苦了。」
這話不倫不類，總算他壓低了聲音，料其他賓客沒聽見，偏生彭南七愣頭愣腦問道：「文叔公為什麼說辛苦了？我去別家喜宴，人家都說好聽話……」
彭南五低聲喝道：「七弟，閉嘴！」
彭南七算不上聰明伶俐，卻知眼色，連忙閉口不語。
沈未辰以袖掩唇，只淺啜便放低酒杯，接著對彭家幾兄弟舉杯：「五位公子，請。」
彭南二舉杯冷冷道：「沈夫人，恭喜。」他自不肯喊沈未辰「娘」，沈未辰也不想要這兒子，兩人說定以「夫人」、「公子」相稱。
彭南三低著頭喝酒，看都不敢再看沈未辰一眼。彭南五尷尬舉杯，也說了聲恭喜。彭南六與彭南七都是第一次見著這位「後娘」真容，學著彭南二說恭喜。
彭南六還是少年，瞪大眼睛看著沈未辰，沈未辰問道：「你多大了？」
彭南六道：「八月就滿十五。」
沈未辰笑道：「年紀合適，生肖也不相衝，你替我端酒盤吧。」
彭南六望向文叔公和二哥，彭鎮文點頭應允，彭南二一如既往冷著一張臉。
沈未辰問道：「不肯嗎？」
彭南六忙道：「好。」起身接過侍衛手上托盤，跟在沈未辰身後。
沈未辰先來到彭氏宗族那兩桌前，那兒多是鎮字輩、天字輩的尊長，年事已高，沈未辰讓彭南六一一介紹，敬過酒後，又來到各門派桌前，舉杯道：「新婦青城沈氏，謝諸位貴賓賞臉。」落落大方的模樣反而讓賓客們有些無措，連忙紛紛起身道：「恭喜，恭喜！」
這些賓客怕是從未經歷過如此尷尬的喜宴。當初彭家放出消息說與青城聯姻結盟，這些門派皆認為以青城如日中天的名聲與盟主地位，斷不可能與臭名昭彰的彭家聯姻，這不過是青城受困於唐門華山聯軍，不得已之下的委曲求全之計，只可憐這青城大小姐，白羅傘聲名鵲起不過幾年，就這麼被賣進彭家。等聽說她是嫁給彭千麒後，人們更是震驚，嫁給彭南二也就罷了，嫁給彭千麒，還有幾年好活？這不是結盟不成反結怨？真要跟青城反目成仇，撫州船隊何必北上？尤其不解以彭鎮文的手腕跟世故，是怎生把這事給辦砸了的。
與彭家有交情的門派都來探問原因，曹棲岩更是苦勸，彭鎮文只說一切自有安排，可這算什麼安排，存心給青城下馬威？彭家雖強，但打從彭老丐死後，贛州這一帶也鬧出了不少動靜，好不容易跟青城結盟，怎麼又來這一出？這事從彭家說不張揚，只在事後補辦喜宴就知端倪，九大家姑娘出嫁能這麼寒磣？
沒承想今日到了宴上，真見著這「沈夫人」親自宴賓，這女人不僅年輕貌美，而且落落大方，渾然不見彆扭姿態，怎麼看都不似不情願，當真讓人搔破腦袋也想不透。唯一的可能性就是青城與彭家聯姻雖屬無奈，其中卻也有真意。青城被唐門華山夾擊，有傳聞說點蒼也暗中支持唐門，少林武當自顧不暇，崆峒作壁上觀，至于衡山，莫說現在元氣未復，打從丟失盟主之位，跟青城就差明面上沒撕破臉了，靜虎入掌黔東維持秩序也不知是衡山另有所圖，還是他看在妻子面上幫青城一把，青城能結交的強援從地理位置上也就只有掌著贛州的彭家了，徐家在長江下游，要過路還得看彭家眼色。
若以長久計，彭家確實是青城眼下唯一的浮木，要說兩家是真心聯合也非不可能，倒是沒料到青城少主如此能屈能伸。這麼說來，當初沈庸辭正值壯年就稱病遜位，後來又死得不清不楚，這裡頭恐怕也有幾分古怪。
賓客們還沒琢磨清楚，新娘就來敬酒了，他們想說幾句吉祥話也不知從何說起，只怕說好聽了反得罪這位沈夫人，只得含糊恭喜幾句。
沈未辰對彭南六道：「六公子，替我介紹一下這幾位大人物吧。」
彭南六低聲道：「我認不全。」說著指著其中幾人道，「那是張掌門，那是李堂主……」他接連介紹幾人，沈未辰笑道：「這掛一漏萬的，不若諸位自個介紹，也好讓賤妾認識認識。」
賓客們連忙起身，一一報了姓名身份，沈未辰輕啜一口酒道：「賤妾不勝酒力，聊表心意，往後丐幫與彭家還需諸位鼎力支持。」
她走完一圈，二十餘桌都敬過一輪，把兩百來個賓客姓名記下，這才回到主桌，對彭鎮文斂衽行禮：「文叔公，我有些醉了，想先回房歇息。」
彭鎮文點頭道：「去吧。」
彭南六忙道：「我送沈夫人回房。」
彭南二冷聲道：「有你的事？坐下！」
沈未辰笑道：「我自己能回去，不勞六公子費心了。」
彭南六不敢違逆二哥，只得乖乖坐下。
沈未辰自行離去，彭鎮文瞧著她背影，既覺滿意，又不禁眉頭微皺，若有所思。
沈未辰回到房間，許荷與許蓮忙為她更衣。她手銬腳鐐並未除去，手銬上的鐵鏈貼著胸下，用絲線縛住以免晃動，腳鐐則被馬面裙掩蓋，只要不邁大步，外表看來與尋常無異。
許荷低聲道：「姑娘辛苦了，這麼走動不累嗎？」
照理說，許家姊妹該改口稱沈未辰為夫人，但沈未辰厭惡這稱呼，在外必須忍耐，卻不想貼身丫鬟也這樣稱呼她，於是要兩人私底下叫自己姑娘即可，兩人不明其意，只是聽命。
沈未辰笑道：「這場面我打小習慣了，不覺辛苦。」又囑咐道，「你們在彭家做事，少說少問，要謹慎小心。」
許蓮許荷忙不迭點頭。
宴席上沈未辰雖然節制，但每桌喝一杯仍覺醉意，讓許蓮打水替自己卸妝。許荷為她摘下頭飾，沈未辰問道：「外頭最近有什麼新鮮事？」
許荷興奮道：「有件趣事！聽說閩地有個孫堂主死在荒道上了，有人說是李大俠來啦！」說著頓了一下，低聲道，「也不知道李大俠什麼時候再來撫州，怕是這兒通緝太多，難了。」
沈未辰聽到李景風，心中一跳，隨即明白又是有人假託名號，景風若回關內，定然先救自己，絕不會張揚犯案。他出關之事極其隱秘，除了崆峒議堂要員跟幾名親信，無人知曉，倒是這幾年間借他之名暗中行刺的人不少，各種關於他的流言越傳越玄乎，沈未辰與沈玉傾謝孤白閒聊時曾作為笑談。
謝孤白道：「不只是有人假託景風之名除惡，也有夜榜藏身於後，才有這麼多大案都賴在景風頭上。」
刺客不宜揚名，行跡隱匿的大俠便是最好的掩護。
沈未辰見許荷神色興奮，問道：「聽語氣，你仰慕李大俠？」
許荷紅著臉道：「誰不仰慕李大俠？多少姑娘想嫁他呢。」
沈未辰低聲喝道：「他是行刺總舵的仇人，你怎麼敢這麼說話？當心我把你們姐妹交給二公子處置！」
許荷臉色煞白，忙跪地求饒：「姑娘饒命！」
許蓮打水回來，見妹妹下跪求饒，忙放下水桶跟著跪下，驚慌道：「姐姐做錯了什麼惹姑娘發這麼大脾氣？姑娘饒命！」
沈未辰搖頭道：「起來吧。我只是要你們記得，在這兒提起三爺跟李大俠的名字得小心，你們口無遮攔，早晚要出事。」
姐妹倆嚇得花容失色，相互攙扶著起身，沈未辰心想這倆姑娘容易輕信於人，又不精細，讓她們打探消息容易泄密，到時反害了兩人，但自己沒其他耳目，也只能靠她們了。這幾日相處融洽，兩人對自己放鬆了戒心，說話肆無忌憚，與她們交心容易，但必須讓她們懂得警惕，這一嚇能讓她們長記性。
沈未辰道：「我足不出戶，往後只能靠你們陪我說話解悶了。你們在外頭聽著有趣的事就跟我說，只記得一點，說話務必小心。若二公子問起我們聊些什麼，你們就照直說，除非我有交代，否則不用特意隱瞞。」
兩人應了聲是，沈未辰見她們驚魂未定，笑著招手：「過來，我有秘密跟你們說。」
兩人大感好奇，湊上前來，沈未辰在兩人耳邊低聲道：「我也想嫁李大俠呢，這話可不能跟二公子說。」
兩姐妹捂嘴一笑，忙道：「不會說，不會說。」
沈未辰點點頭，接著道：「我閒來無事，你們替我去向二公子要個箏打發無聊吧。」
許荷睜大眼睛：「姑娘還會彈箏？」
沈未辰笑道：「學過一些。若想學，我教你們。」
許荷擺手：「我怕是學不會……」
沈未辰笑道：「沒讓你去賣藝，學著玩而已。」
要把這倆丫頭收作心腹還需花點工夫，沈未辰心想。彭千麒雖然惡名昭彰，但彭家政事素來由彭鎮文處置，不少門派是惡其人而不惡其親，尤其牽扯門派利益，願意跟隨彭家的也不少。今天來的賓客應該都是贛地最重要的門派要人，無論喜不喜歡彭家，消息傳出去，這些人都會認為青城與彭家結盟之情甚篤，雖然於青城名聲有損，但益於彭家，彭鎮文會滿意，但也會對自己提高戒心。這段時日必須深居簡出，免得彭家起疑，但自己不能不知道外頭發生的事，還需這兩人替自己探問。
照推算，船隊應該已近襄陽，嚴家會乖乖退兵嗎？沈未辰最擔心的便是青城，只是兩地相隔遙遠，不知青城戰事如何……
※
聽到沈未辰下嫁彭家的消息，嚴烜城幾乎要暈過去。他不相信這種事，也不相信將妹妹視若珍寶的沈玉傾會幹出這種事。
「一定是謠言！」軍議上，嚴烜城當著趙子敬、杜吟松、古銓新等一眾華山大將和嚴家旁系長輩嚴秀池的面，對著父親與弟弟大叫，「青城要亂我軍心，騙我們撤退！」
如果這真是青城的詭計，自己這樣力排眾議是不是會害了青城？嚴烜城腦子還亂著，就聽父親冷冷道：「撫州船隊正向襄陽駛來。」
「誰知道他們中了什麼詭計？那個謝孤白狡猾得很！」嚴烜城大聲反駁，「沈玉傾不可能把妹妹嫁給臭狼，不可能！再說了，真要打，他們就該偷襲，幹嘛大張旗鼓宣布結盟，讓咱們戒備？假的，肯定是假的！」
嚴非錫難得地耐著性子問道：「上百艘戰船在江面上，怎麼藏？」
嚴昭疇連忙安撫大哥：「大哥，咱們現在要想的是怎麼應付彭家船隊。鄱陽湖是水路要道，彭家手上是丐幫船隊主力，咱們要怎麼打這一仗？」
「那是虛張聲勢！」嚴烜城道，「他們虛晃一槍就會走！消息是假的，賣個人情給青城而已，就是要我們誤以為真，不用理會！」
嚴非錫的耐心很快告罄，吸了口氣道：「再胡言亂語，就滾出去！」
嚴烜城還要開口，嚴昭疇一把將他摁下：「大哥，坐下！」坐在身邊的方敬酒也把手按在他大腿上，低聲道：「你要是被趕出去，就不知道接下來會發生什麼事了。」
嚴烜城抱著頭心亂如麻，只聽嚴非錫問道：「昭籌，你怎麼說？」
嚴昭疇道：「大哥的話有道理，彭家若要偷襲，就算江面上無處可藏，也用不著放消息讓我們提防，我猜有幾個可能，一就是假消息。」
「假的！」嚴烜城大喊。
「把他給我攆出去！」嚴非錫怒喝。
方敬酒起身致歉：「大公子會安靜的，懇請掌門再給他一次機會。」
若在往常，方敬酒大概就拽著嚴烜城走了，嚴烜城知道方敬酒是為自己低頭向父親討要人情，強按下情緒向父親道歉：「我會安靜的，請掌門別趕我出去。」
嚴烜城出使點蒼，不但完成任務平安回來，還多向唐門借來五十萬兩，讓嚴非錫刮目相看，連帶著各項軍議政務都讓他參與，但他仍是優柔寡斷，現在還在軍議上失態，簡直分不清敵我。
但凡對這孩子抱有一點念想都是在處罰自己，嚴非錫心下惱怒。
嚴昭疇見大哥道歉，不等父親發話，立刻接上話頭：「若是假消息，那就是想不戰而逼退華山，若消息屬實，沈玉傾為解青城之圍真與彭家結盟，則彭家放出消息仍是希望華山能聞風而退。
「無論真假，緊要的是彭家確實要幫青城。通州那兒也有消息，魏襲侯把搬出旱塢的船隻入水了，他避戰大半年，上游水路又斷了，要這些船做什麼用？華山若不避，這一仗躲不掉。」
「彭家沒信義。」嚴秀池說道，「可能只是虛晃一槍，碰個頭就撤退，給青城一個交代。」
嚴秀池是嚴非錫的堂弟，之前是華山船隊教頭，嚴旭亭與嚴九齡死後，因得弟子擁戴，代守漢中。
趙子敬說道：「這對彭家有什麼好處？青城滅，他失去盟友，青城沒滅也不承他的情，白耗軍糧嗎？」
嚴昭疇道：「彭家派人送出喜帖，急於宣布沈家大小姐跟臭狼的婚事，這婚事肯定是假的。彭家沒人了嗎？彭南二都還沒娶親，彭南六年紀雖小，也不是不能娶，嫁給臭狼反倒古怪，他們就是要拖青城下水，綁住兩派關係。」說著望了大哥一眼，這話顯然是說來安撫大哥的。
「彭家會不會動真格的取決於咱們，是看咱們要不要戰。」嚴昭疇接著道，「臭狼暴虐，把彭家名聲弄臭了，可彭家政事皆出彭鎮文，這人素來深謀遠慮，不會輕易背信，襲殺徐放歌是為了自保，現在腹背受敵，除了青城別無盟友，這盟約於他們有利無害。
「我們不讓，他們必須戰，反之，我們若退，他們也絕不會追，甚至樂見咱們撤退，這就是他們放出消息的用意。」
「這些我都知道。」嚴非錫閉目沉思，被毀的臉頰上肌肉抽動，「問題是，我們要跟彭家打嗎？」
嚴非錫顧慮的是戰爭損耗。若以滅青城為前提，則必須攔下彭家的救援，讓青城與唐門決戰，青城滅，唐門也會付出代價。崑崙共議他徹底不管，到時候利用俞繼恩的威望慢慢收攏湘地門派，跟唐門聯手掌住長江漢水上游，對西抵禦崆峒，對東則抵禦武當反噬，雖然難，但至少延續了華山命脈，還留下了爭雄本錢。
但幾場大戰後，華山損耗嚴重，他不清楚彭家船隊實力和求勝的決心，是會一觸即潰，還是會讓華山陷入苦戰？魏襲侯率領的船隊不會放過這次機會，他帶走了不少襄陽幫精銳。
打或不打，嚴非錫問的是這個。嚴秀池、杜吟松都主張與丐幫一戰，古銓新與趙子敬則主張退。趙子敬道：「咱們冒險打武當，好不容易取下襄陽幫，庫府里那些銀兩糧食運回華山，幾個月都搬不完。現在華山空虛，鐵劍銀衛一來，咱們就成了替崆峒當保鏢運錢糧。通州是青城東部督堂，華山幫唐門牽制住通州幾個月，已經仁至義盡。咱們明面上跟彭家船隊交戰，虛晃一招詐敗而走，順勢撤回漢水，把襄陽幫剩餘資產都搬回華山，讓唐門跟青城、彭家消耗，咱們有錢有糧，繼續招兵買馬，誰輸誰贏都奈何不了華山。」
古銓新是長安當地碑林鐵筆門掌門，同時也是華山兵堂副堂主，這次傾巢而出，他隨軍參戰。他聽趙子敬這麼一說，當下附和道：「青城是唐門要的，他們想通吃川蜀兩地，咱們不用替他們賣命。」
嚴非錫問嚴昭疇意見，嚴昭疇也是難決，只道：「華山一退，就失去唐門這盟友，但是打，若損傷慘重，還能抵禦武當反撲嗎？」
青城賣女兒，換來的是讓華山進退兩難的局面。
嚴非錫目光掃過方敬酒時沒有任何停留，嚴家跟方敬酒已無關係，方敬酒現在是嚴烜城的家臣。他看向低著頭抱著腦袋的嚴烜城：「你能不能說點有用的？」
嚴烜城抬頭迎上父親嚴厲的目光，面紅耳赤，只想破口大罵。
「掌門，請讓我跟公子出去說兩句。」方敬酒忽地起身。
杜吟松怒喝：「這是軍議！你他娘的拉屎還要人陪嗎？」
方敬酒也不理他，拉起嚴烜城道：「公子，咱們出去吹個風。」
嚴烜城猶如失了魂，被方敬酒拖到門外，方敬酒見他頹喪，道：「你是要自己振作起來，還是我扇你兩巴掌？」
嚴烜城紅了眼眶：「是我害了沈姑娘！」
嚴烜城之所以如此失態，只因無法接受是自己把青城逼到必須出賣沈未辰與彭家結盟的地步。是他去點蒼借錢，轉交了冷麵夫人給父親的信，那根本不是什麼談和示好、為華山與青城斡旋的信件，而是與華山勾結覆滅青城的計劃書。兩派書信往來、研擬戰略，都是自己開的頭，因此他自責悔恨，難以自持。
「冷麵夫人想做的事，不會因為公子不去就不做。」方敬酒道，「公子只是剛好路過，不用自抬身價。」
嚴烜城知道這是安慰，搖頭不語。方敬酒見他聽不進去，接著道：「現在是華山的生死關頭，說服你爹作個決定，哪怕你想害死華山和你爹都成。」
嚴烜城驚道：「你說什麼？！」
「就那麼一說，至少是公子你自己的決定。」方敬酒深覺跟著這優柔寡斷的大公子，自己每天說的話是以前的十倍之多，嚴烜城簡直就是頭蠢驢，抽一鞭子才會動一動，「別讓別人替公子作了決定，再來懊悔。」
嚴烜城左右為難，他不想害華山，但也不想害青城。
「不用想怎麼救沈家大小姐，那是他哥和他男人的事，公子沒那本事。」方敬酒道，「去給華山出個穩妥的主意吧。」
嚴烜城像是被長輩教訓的孩子般低頭道：「我知道了。」
方敬酒問：「想明白了沒？想明白了就回去吧。」
嚴烜城搖頭，過了許久才道：「想明白了。」
兩人回到席間，趙子敬正與杜吟松為是否迎戰爭執不休，看來嚴昭疇仍沒定論，這也難怪。趙子敬跟杜吟松兩邊人馬看法仍是粗淺，這不只是一場戰事，更是牽連到九大家當中三家，甚至五、六家之間的局勢，華山一旦走錯便要萬劫不復，他們眼光不及此。嚴非錫與嚴昭疇都是看出這點才遲遲不下定論，否則以嚴非錫的剛愎自用，何需其他人的意見？
嚴非錫見嚴烜城回來，問道：「有什麼想說的了嗎？」
嚴烜城吸了口氣，道：「不能打。彭家幫青城就像華山必須幫唐門，華山迎戰，彭家就必須接戰，而且必須贏，一旦輸了，白耗兵力不說，往後還孤立無援。這會是場硬仗，魏襲侯就算不帶通州弟子來包夾，也會趁咱們大戰之際率軍去救青城。湘地新定，我們還在拉攏人心穩固地盤，行舟子在徽地虎視眈眈，要是趁勢來攻，咱們就腹背受敵了。」
「大哥的意思是退兵？」嚴昭疇問，「這會背棄與唐門的盟約。」
「也不能退。」嚴烜城接著道， 「無論進退都必須考慮一件事，那便是崆峒。崆峒按兵不動反而更見野心，我猜朱爺想的是高築牆、廣積糧，以待時機。」
「那不是更該回頭守住華山？」
「趙子敬，聽大哥說完！」嚴昭疇喝叱。
「如果青城贏了，就給了崆峒理由，青城憑藉盟主之位，大可以與崆峒聯手滅華山，沈公子還會聯絡武當取回湘地，三派聯手，華山就沒了。」
華山攻武當原就是在自己落入萬劫不復境地前的背水一戰，稍有閃失就一派盡墨。
「不戰又不退，那要怎麼辦？大哥……」嚴昭疇說到一半，忽地恍然，「大哥的意思是以退代戰？」
嚴烜城點頭：「咱們讓船隊退開，讓出去往通州的水路，但不遠離，作為疑兵，彭家顧忌我們襲擊，不敢輕易奧援青城，咱們牽制住這支船隊，對唐門也有交代。」
趙子敬道：「只怕冷麵夫人那兒不好交代。」
「冷麵夫人不會傻到相信華山會為唐門死戰，收到彭家請帖，估計也知道發生了什麼事。這就是彭家發喜帖的用意，一來是怕青城反悔，二來是要華山唐門知難而退。作為盟友，我們牽制住彭家船隊，斷了青城退路，冷麵夫人得想辦法逼青城決戰，她不能索要更多了。」
「最重要的是，」 嚴烜城接著道，「咱們要慢慢退回華山，免得崆峒來犯。」
「你要船隊跟彭家對峙，又要隊伍退回華山？」嚴秀池一如其他長輩般素來看不起嚴烜城，「這要怎麼做，分身有術？」
「咱們有襄陽幫碼頭，船隻靠岸時下來一百個，回船上二十個，隱密些，不會被彭家發現。」
「如果被發現船上空虛，彭家來攻呢？」
「如果不確定必勝就不做，那就不用打仗了，敵人又不會照著你的布置來。如果魏襲侯帶船隊順流而下，非要決一死戰，華山也非得應戰不可。」嚴烜城道，「堂叔打仗前就知道輸贏？計謀一定要保證能成功才用？廟算多則勝只是增加勝機，沒有什麼計謀是用了一定贏的。青城跟彭家結盟就是要逼華山退兵，不結盟我們根本不會退兵，結盟了我們才可能退兵，那華山就只能乖乖退兵？照堂叔的想法，彭家船隊根本不會出現在江面上，咱們這軍議也不用開了。」
這一頓搶白說得嚴秀池啞口無言，嚴昭疇緩頰道：「讓掌門決定吧。」
嚴非錫沉思片刻，起身道：「今日軍議至此為止，你們各自備戰。」
嚴烜城知道父親還拿不定主意，嚴昭疇上前拍了拍他肩膀，笑道：「大哥你出的主意總是好的，以前就該多說話。」
嚴烜城滿心是對青城的愧疚與自責，搖頭不語。
兩天後，探子已可見彭家船隊大張旗鼓而來，嚴非錫派人叫來嚴烜城，吩咐道：「照你的計劃，我們布置疑兵牽制彭家。我帶人回華山，你幫昭疇守襄陽。」
嚴非錫難得對嚴烜城委以重任，嚴昭疇甚是歡喜，笑道：「大哥，有勞了。」
嚴烜城只是無奈苦笑。
※
深夜，大雨滂沱，魏襲侯掌了盞油燈，與苗子義來到通州城牆上。
彭家船隊距荊州不過兩日船程，遠在通州的魏襲侯早就知道消息，或者說早在沈未辰離開通州那一天就開始作準備，廣積糧草，將旱塢里的船隻拉出陳列江面，擺出要奧援彭家、與華山一戰的態勢。
他等了許久，終於等到苗子義回來，確認彭家已經派出船隊後，開始著手下一步。他讓弟子假扮百姓每日出城，移往北邊二十里一處山地，在那兒建營寨，囤積乾糧，等著彭家船隊抵達，而今天又是個可遇不可求的大雨天。
「咱們真要去？」苗子義擦去臉上雨滴，不安地問，「上回你帶走襄陽幫船隊，襄陽幫就失陷了，現在你又要帶走通州隊伍，通州就成空城了！」
「青城沒了，咱們在通州稱王嗎？救青城才是緊要，通州丟不丟不重要，只要彭家船隊還在，我賭華山不敢攻城。」魏襲侯不以為意，將銀槍系在身上，拉了拉繩索確認結實。
「要有萬一呢？華山要是打跑了彭家，再來攻城呢？」
「怕萬一就別打仗，投降吧！」魏襲侯哈哈大笑，「最重要是你知道的路夠隱蔽。」
「走私的道，被發現就是死。」苗子義道，「是險徑，行軍慢，沿途沒糧草接濟，很危險，要不等華山退了，走大路？」
「大小姐用名聲換來的機會，不是讓咱們在這裡等。」魏襲侯道，「你小心拉著繩索，這回沒有大小姐，別摔死啦。」
繩索下落，這次只有他們兩人。魏襲侯提著油燈，踏過泥濘，慢慢走向二十里外的營寨，那兒聚集著通州的駐守弟子與襄陽幫眾，他們同樣穿著蓑衣，蓑衣下藏著不多的口糧與軍械，襄陽幫與駐守通州的精銳弟子皆在這山上聚集。
「先走山路，再轉大路，咱們去救城！」魏襲侯大聲道，「山道險，都當心些！」
苗子義道：「一個挨一個跟我走，魚貫前進，注意腳下，前燈照路！」
油燈一盞盞亮起，在暗夜裡緩緩移動，大雨掩蓋了腳步聲，點點光亮漸次化為一條騰挪的火蛇，沿著山道層層盤繞而上。
在這個下著大雨的深夜裡，一支前往青城的救援隊伍悄然出發。
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