外傳《鹽梅之寄》
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崑崙八十七年 三月 春
深綠色海浪打到岸上，化成白色的碎泡。
「我一直以為海是藍色的。」文若善遠眺著，更遠一點的地方是沙青色，但岸邊卻是翠綠色，這大概是跟深淺有關。他拎著鞋襪，踩在海沙感覺跟踩在爛泥相似，不過沒有軟泥那種陷足感，也比爛泥乾淨。
「你說之前在煙城看過海？」文若善回頭問，「那兒的海也是綠色的？」
「深藍，帶著一點黑。」如同往常，謝孤白回答漫不經心，如同往常，但答的仔細，「我那時站在石崖上往下望，靠近礁石的地方海浪看起來更洶湧。」
「站在崖上？你沒走下來？」
「泥沙鑽進腳底很不舒服。」
「但你都來到海邊了，不是應該踩踩海邊的沙子？」文若善道，「脫鞋子就行了。」
「從沙礫的大小看來，應該跟綠洲附近差不多，或者介於泥濘跟雨後的沙漠之間。」
「但是那裡一定沒有鹽的味道，還有海水拍打腳背的涼爽。」
「我曾經把腳埋進沙洲的池塘里，我覺得一樣。鹽的味道我在這裡就能聞到。」
「你想說你以前也有童心？」文若善調侃，「你那時年紀一定很小，說不定都不到十歲。」
「我會揣摩，能猜出站在你那兒的感覺。」
「你能揣摩我的感覺？」
謝孤白點點頭：「我猜你想出海，我建議不要。小船很晃，大船很招搖。」
謝孤白說得沒錯，就算把靴子拎在手上，細風仍將碎沙帶進靴底硌腳，總有惱人的細碎沾上衣服，而且小船真的很晃，他趴在船沿把一天的食物還給大海。
他用手巾擦去嘴角穢物，他想離岸更遠，直到看不到陸地，那更有寄蜉蝣於天地之感，他在長江有過這樣的經歷，但那時還能藉著上下游分清兩岸方向，還知道自己身處何處。真正海天一色，茫然無措是種怎樣的感覺？
「我們如果過了海一直走會怎樣？」文若善問，即便聰明如謝孤白，他相信也沒有肯定的答案。
「我不知道，但我想最後還是會找到陸地。」謝孤白端坐在船艙里，臉色慘白，雖然沒有像自己那樣吐得昏天暗地，但肯定也在忍耐暈船的不適。
「那裡會是哪？」文若善又問。
「有人的地方最後都一樣，頂多就是說的話不一樣，寫的字不一樣。」謝孤白回答。
「到密個地方，溝巢會攏會通。」船夫操著濃重的鄉音插嘴，「有巢水的地方攏有巢地人。」
文若善問了幾次才聽懂他的意思是「有潮水的地方就有潮地人」粵地沿海不富裕，許多人渡海覓地開墾，到了當地便成家立業，結幫拉派，所以潮地人豪語自誇，無論離海多遠，只要那裡有潮水，就能找到會說潮語的同鄉。
這樣的掌故文若善不曾聽聞，他在隴地，出了關便是蠻族地盤，就算要遷徙也是往華山或唐門地界，聽船夫說，那些離海人的後代偶爾也會回鄉祭祖，至少三代，三代之後才會漸漸不聞聲息。
文若善想往更遠處去，不過船夫卻拒絕，怕遇上海盜，怕暴雨，這艘小船也扛不住風浪。
在海上起伏一番，文若善踏上平實的土地時感到暈眩。
「接著要往去端州。」文若善抬頭問謝孤白，「你打算怎麼走？」
「你這麼愛坐船，就搭船吧。」
水路還是比陸路更快，勘查地形繁瑣艱難，要把一方道路跟山川風貌記載下來，至少得十餘年之功，自己寫隴與山記，是先參考前人筆記與地圖，在各方記載有矛盾處，再作實地勘驗，補上缺漏，訪談當地人士，這才完整了隴地風貌，但要說完整，總有人煙罕至的隱蔽處是自己所不知。
文若善清楚時間不多，認真勘查地形，再給十年也不夠，打仗離不開水路，沿著水路勘查要地最有用，與謝孤白遊歷這段日子，多半是沿江河而走，一來便捷，二來實用，粵江水系是南方最重要一條經絡，那是非走不可。
不過過往搭船，多半是隨著商船，這回兩人卻遇上難，粵地偏僻，蠻族未入關之前，粵地便是前個蠻荒之地，商船不多，兩人沒趕上船期，至少要等上七八天。南方濕熱，又正值雨季，文若善是北方人住不慣，謝孤白雖然嘴上不說，但瞧他被蚊蟲咬的滿頭包的狼狽模樣，估計也不想久待。
他們雇了艘船，放得下馬匹與行李，還有兩個房間，這開支太大，得謝孤白會鈔。
經過武當那一回，他就知道謝孤白有錢，他的富裕不是窮奢極欲之類的舉止，他當然有一擲千金的本事，畢竟請得起夜榜當護衛。他不節儉，但也不鋪張，讓文若善覺得古怪的是——他錢從哪來？不是怎麼掙來的事，是錢怎麼到他手上的事。
就以自己來說，這趟旅程一去經年，出門帶的銀兩早已告罄，畢竟沒人會帶著幾百兩銀票出門，文家在家鄉也是許多人眼中有「使不完的銀子」的富戶，但文若善想討錢，就必須寫信回家，告知自己要去哪裡，請家人寄銀票至當地驛站，文若善再去取銀兩，每回等銀票送來總要耽擱幾天，文若善自覺不事生產，父母尚在而遠遊已是不孝，寫信向家裡索要旅費更是慚愧，總覺得自己像個紈褲子弟，日日向父兄索討，因此也從不寫要多少，估計二哥琢磨到他這心思，每回寄來的銀子並不多，讓自己多寫幾回家書，也算報個平安。
武當遭劫那回，文若善就知道謝孤白身上有多少銀票，別說支度至今，離開武當三個月就該告罄，可自己從沒見過謝孤白向家裡寫信，謝孤白總能掏出銀票，好像到哪都能討到錢似的，這就沒道理。
問起謝孤白，他便回答：「路上有經過家中產業，就拿些零花。」
聽著就是個敷衍的藉口。
唯一可疑之處，就是謝孤白偶爾會獨自散步，文若善試著偷偷跟蹤他幾回，偏生不巧，每回都會撞上事被拖延，丟了謝孤白蹤跡。
文若善趴在舟邊沉思著，謝孤白到底哪來的錢？謝孤白見他發呆，問道：「琢磨什麼事？」
「徐家的三兒子你覺得怎樣？」他隨口回應，也是真想問。
「徐少昀？」謝孤白立刻搖頭，「是個好人，而且據說也很有才幹，不少人誇獎他，除了蒲縣當地人之外。」
「徐幫主的兒子肯定會有才幹，畢竟他比別人有機會糾正自己犯的錯，可他還是犯了徐幫主都補救不了的大錯。」
「放艇戶上岸是仁心，人都會犯錯，他還年輕。」
「如果他有準備繼承徐幫主位置，他就會更謹慎，他沒那個野心，而且喪志，成親之後就放棄幫中事務。目前看來，他只有武功方面算得上出色。有人認為他在九大家年輕一輩中武功最好。」
文若善沒有繼續與謝孤白討論下去，畢竟九大家還未走遍，不過提到艇戶，文若善問道：「我以為你會想去探探艇戶的狀況，他們是海外一霸。」
「艇戶也分勢力，陳海嚎率領的船隊最老也最大，也最惡名昭彰，如果他們能對徐少昀恩將仇報，那去見他們就太冒險。」
而且難以驅使，文若善也猜著理由，艇戶不是九大家，勢力薄弱，但靠著海面廣闊，熟悉海性，因此難以追捕，他們當中的好人極好，捕魚采蠣，用漁貨與岸上百姓交易日常用品，這些人會被欺負，被漁民擄掠，也是沿海門派想邀戰功時最好的對象，另一群是海盜，這就反過來，他們欺負沿岸漁民，搶奪魚獲，甚至上岸劫掠村莊婦女。不找個安全的地方，跟這些人往來確實太冒險。
這是個死結，艇戶如果想當良民，就會被欺負，被欺負的艇戶怒而成為海盜，成群結隊去欺負善良百姓，善良百姓被欺負了，便讓門派去剿海盜，門派想避免死傷，就只會圍剿無辜艇戶，避開真正的大隊伍。
想來想去，好像只有好人才被欺負，幹壞事的反得到庇護。文若善隱隱覺得，總有那麼一天，所有的艇戶都會被迫成為海盜，然後與沿岸百姓魚死網破，一個意外貼切形容這局面的成語。
幾艘畫舫跟著他們的小舟沿江而上，船沿與船艙外都有雕飾，有些甚至妝以金線或珍珠，不由得引得文若善注目。
入夜後，這些畫舫掛起的燈籠格外扎眼，一眼可知是哪種營生，接連兩天，文若善已經見到六艘畫舫，這麼多畫舫若是聚集在大城的碼頭外也不算奇怪，在水路上便是怪事。
「端州有什麼有趣的事？」他問船夫，他覺得肯定會有什麼有什麼當地習俗。
「富錢人找婊。」船夫操著濃重的當地口音，「選彼個靚，撲娘母，開幾百兩瑞一個康，富錢人懶巴嫩油康。」
文若善只聽懂朴娘母，那是當地人的粗話，與操他娘同意，任何一處方言，最先學會的肯定是當地的粗話，文若善轉頭問謝孤白：「你聽得懂他說什麼？」
「意思是肇慶選花魁，有錢人會花幾百兩銀子一親芳澤。」謝孤白合起當地買的遊記，似乎看破自己意圖，又提醒文若善，「我們趕著去衡陽。」
「我們會經過肇慶，至少在那耽擱幾天。」
文若善看見謝孤白望著自己，似乎在猜測自己打什麼主意，接著又打開書本繼續看書。
能在船上看書不頭暈也是種本事。
肇慶河面停著十餘艘畫舫，每艘船首都掛著一串燈籠，沿岸柳樹掛滿彩帶鮮花，至少數百盞燈籠沿街布置，一入夜就燈火通明。聽說岸上擺擂台，說是英雄美人，相互表彰。
即便知道衡山名妓身價高，但這排場也太鋪張。文若善知道這是門派招攬商家跟人潮的手段，肇慶並不算大城，但碼頭上至少停了幾十艘客船，岸上黑壓壓一片人頭，不知有多少百姓想爭睹美人。
「我瞧先別急著上岸，又熱又擠。」文若善說道，「而且我猜現在客棧沒空房。」
謝孤白沒有反駁，那就是認同，文若善囑咐船夫到岸上買些飲食，等到日落，岸上燈火齊亮，把江水映得一遍通紅，文若善轉頭望去，另一邊，畫舫船頭也亮起紅燈籠，未至酉正，碼頭上零零落落，點起十餘盞火把燈籠，十餘艘小舟宛如逐火流螢，各自朝著不同畫舫划去。
這又勾起文若善好奇，這些小舟似乎很清楚自己要去哪座畫舫，兩兩配對似的，幾乎都是一艘小舟奔向一艘畫舫，也有幾艘小舟例外，他看見有兩艘小舟駛向同一艘畫舫，頗有竟速之意，兩艘小舟靠得太近，船夫揮擊船篙，竟還打起來了？
每艘畫舫都有客人，文若善又是有趣，又覺好奇，再細看，滿是紅燈籠的畫舫中，亮著一對黯淡的粉色燈籠，當即招來船夫，指著粉色燈籠道：「上那兒去。」
「汝挖地人不知規各，按骯燈不招人客。」
文若善撫著額頭：「你儘管去就是。」
他望向船艙，謝孤白也正望著那一對粉色燈籠。
「你又想找事了」謝孤白站起身走來。
「我覺得選花魁這事挺有趣，就不知怎麼個選法，想找個人問問，現在上不了岸，那些畫舫都已名花有主，也只有這裡能問了。」
「這船夫一定知道規矩。」
「我都聽不懂他說什麼，還要他聽解釋規矩？」文若善抱怨，「你去問，聽懂了跟我解釋。」
謝孤白不置可否，文若善接著道：「其實你也好奇，畢竟你小時後也會把腳伸進池塘里。」
「我聽不出這件事能判斷出什麼。」
「照你前兩天說的道理，把腳伸進池塘里跟水桶里有什麼不同？」文若善道，「你小時後肯定有疑問，池塘的水跟水桶的水有什麼差別？所以才會把腳伸進池塘里。」
「你也說那是我很小的時候。」
「池塘的水比水桶涼，我這麼說，爛泥裡頭有碎木跟石頭，海沙踩起來沒這麼喀腳。你得走過才知道。」
「你確定你能分辨？」謝孤白問。
「能。」文若善答得自信。
「我沒法驗明，現在離海邊太遠，找不到海沙。」謝孤白搖頭。
等臨近那艘畫舫時，文若善才在微弱的燈火與月光下，發現這艘畫舫的簡陋，衡山境內的畫舫他見過不少，尤其今早江面上的畫舫，多半爭奇鬥豔，裝飾精巧，這艘畫舫……像是艘陳腐的老船，勉強用鮮花裝綴半朽的船雕，陳舊的窗格上貼著新糊的窗紙，反倒突兀。
船上的丫鬟年紀倒輕，只有十四五歲年紀，提著燈籠喊道：「哪位公子求訪？」
「在下文若善，這位是謝孤白謝公子，夜半寂寥，想尋個茶伴。」
那丫鬟頗覺訝異，回頭喊道：「姑娘，有客人。」
畫舫裡頭傳來女聲：「請公子上船。」
畫舫遞出船板，文若善一踏而過，謝孤白跟在身後。
「賤妾姓趙，閨名花蓉，文公子、謝公子請坐。」畫舫里點起油燈，端坐在客席中的姑娘輕聲回答。
這名競逐花魁的姑娘年約十六七歲，娥眉柳目，唇紅齒白，算得上漂亮，但不是那種令人驚艷的絕色，尤其一頭烏絲，漆黑卻顯粗糙凌亂，手下只有一個老嬤子跟一個丫鬟，幾乎是最寒酸的青樓才如此簡樸，而且這花名……有些隨意了。
文若善給了三錢銀子打茶圍，丫鬟送上茶水，是拙劣的野茶。趙花蓉似乎察覺到怠慢，囁喏道：「不想有貴客來訪，茶水粗礪，還請海涵。」
「姑娘不用多禮。」文若善微笑道，「文某是北地人，閒遊四海，途經端州，恰逢花魁盛事，不免好奇，肇慶花魁如何選拔？有什麼公證，比什麼琴棋書畫，刺繡工藝？」
趙花蓉笑道：「公子不知如何選花魁？怎麼選上我這艘船？」
「其他船都有攬客，只有姑娘不接客，因此冒昧。」
趙花蓉沉思片刻，嘆道：「妾身名不見經傳，無才無德，容貌粗鄙，也無相熟的客人，只是聽說肇慶選花魁，來湊個熱鬧罷了。至於公子說的選花魁的規矩，原也不複雜，每年三月底，肇慶便開始選拔花魁，由七星幫與當地商家主持，若有姑娘想選花魁，便前來此處，向七星幫報名，歷時七日，四月初一，名為初妝，姑娘們將畫舫停於江上，並不下船，三日後，姑娘們會上岸採買胭脂，稱為折露，讓百姓爭睹，再過三日便是佛誕，姑娘們上宏國寺祝禱祈福，為當地求安，稱為祈願，此後三日，姑娘們會於各地客棧、茶館、客棧露面，或歌舞，或繪畫，或詩詞酬答，以此待客。」
「那怎麼選出花魁？」
「祈願時，七星派會給祈福的姑娘發送花箱，肇慶販售票簽與紅藍梅花，票簽一張十文，紅梅一朵百文，藍梅一朵一兩，購之投入箱中，之後門派與姑娘五五分帳，誰的賞賜多，誰便是花魁，門派另有賞賜。」
「原來如此，聽著也不繁瑣。」文若善又問，「那些拜訪的船隻又是怎麼回事？」
謝孤白正喝著茶，忽地說道：「那是姑娘們自己帶來的熟客吧。」
文若善一愣，已明其理，笑道：「為搏美人一笑，還真有人不惜一擲千金。」
各地都有花魁之選，肇慶已有二十餘年歷史，名聲不小，對於青樓名伶，奪得花魁之名便是身價倍長，於那家富賈公子而言，自己的相熟的姑娘若奪花魁之名，也是面上增光，富家公子最重面子，時常為意氣之爭一擲千金，那些上船的公子多半特地趕來為姑娘助威，買花投賞。
肇慶弄這麼一出大戲，一來吸引遊客，二來招攬富商貴人，三來，一群富家公子把錢都扔在這，七星門還不賺得盆滿缽滿？除此之外還有打擂台助興，這就跟撫州的百雞宴一樣，都是招攬遊客的手段。
「姑娘沒有熟識的公子？」文若善問。
趙花蓉搖頭。
這姑娘當不了花魁，文若善心想，莫說姿容，花魁之選，姿容反在其次，更重要是手段，這得要裝扮，要口才，陪睡反倒落於下乘，這姑娘說話扼要，絲毫不見風月手段，也難怪沒有熟客。
謝孤白忽道：「多謝姑娘解惑，時刻尚早，不知姑娘是否願意賞臉，為在下撫琴一曲？」
趙花蓉臉色一陣紅一陣紫，過了會，道：「妾身不會彈琴。」
「那會什麼樂器？」
「若蒙不棄，妾身會幾手笛曲。」
「那也行。」謝孤白掏出一張五兩銀票，「為姑娘添些胭脂。」
文若善倒沒想到一直默不作聲的謝孤白會有這興致，於是也附和道：「請姑娘賞臉。」
趙花蓉又推託兩次，這才道：「獻醜了，小漁兒，取笛子給我。」
這獻醜還真不是自謙，趙花蓉吹奏的笛曲……平平無奇，只能說會，而且會得極少。
「那姑娘會下棋嗎？」謝孤白又問。
趙花蓉仍是搖頭：「不善此道。」
過了會，趙花蓉才幽幽嘆口氣：「其實奴家什麼都不會……來這選花魁，不過是想掙點賞銀謀生罷了。」說罷眼眶一紅，幾欲掉淚。
文若善見她傷心，忙問道：「怎麼回事？」
趙花蓉這采娓娓道來，原來她十四歲才被義母看上，這義母原也是青樓姑娘，還不到四十，打算靠趙花蓉養老，於是便花重金向她父母買來，收為繼女，哪知義母不到半年便染上惡疾去世，趙花蓉琴棋書畫，進退應退，什麼也沒學著，倒是平白繼承義母一棟宅院與嬤嬤丫鬟，然而坐吃山空也不是法子，嫁人又怕所託非人，至於回家，父母待她本不好，怕財產遭搶，只能遣散家人，留下一個嬤嬤跟丫鬟照顧，她義母告誡過，輕賣皮肉掙不了錢，自己無計可施，聽說肇慶選花魁，能與門派七三分帳，心想來這一趟，即便奪不了花魁，掙些賞銀也好。
「再不開業，我那宅院就得賣了。」趙花蓉嘆道，「想要央媒，也不知誰肯收留。」
這姑娘處境也困難，莫怪她什麼都不會，照這麼下去，估計不用多久就要變賣宅邸……文若善竟不覺為這姑娘擔憂起來，不過……
「或許我可以幫姑娘一點忙。」文若善忽道。
「幫我？」趙花蓉訝異，「你要怎麼幫？」
「我先與謝先生先商議，請姑娘稍候。」文若善說著，拉起謝孤白就往船艙外走。
「你知道男人不該做的蠢事有哪些？」謝孤白站在船沿望向船底。
「哪些？」
「救風塵，誘節婦。」謝孤白說道，「這艘船老舊陳腐，無人注目，趙姑娘也沒有獨領風騷的美貌，更且不懂風情，就算當上花魁也無法經營，救孤助寡有很多辦法，但你只是想證明自己有能耐而已。」
「你說對一半，我是想試試自己能耐，但沒想救風塵」文若善搖頭道，「我想掙錢。」
「你缺錢？」
「總不好每回都跟家裡討錢，至少掙點旅費。」
「我可以雇用你，以後我的行李你來背，我替你付食宿，月結時，我還能給你一兩零花。」
文若善不滿道：「我在私塾當老師也不止一兩俸銀。」
「私塾是令尊為你開的，說吧，要我幫你什麼？」謝孤白利落地切入要題。
「借我二百兩銀子。」
「二百兩銀子？」謝孤白難得地挑起眉毛，這句話確實讓他訝異，「你有二百兩，還需要掙旅費？」
「做生意需要本錢。」文若善笑道，「本大利多。」
「我建議不要，但我想你不會聽。」謝孤白問，「你打算怎麼作？」
文若善回到艙房對趙花蓉說道：「我能幫你賺到錢，但是所有分賞我要分一半。花魁賞金有多少？」
「聽說有三百兩。」
「行了。」文若善笑道，「第一件事，就是把你這艘船整理一下，必須顯眼。」
謝孤白走到窗戶旁，伸出手指摳了摳窗框，竟摳出一小塊木條，謝孤白看著手中腐朽的木條反問：「整理一艘船至少要幾個月，這船雖然不破，但也老了。」
「所以才要跟你借錢。」文若善問，「你有這麼多銀兩嗎？」
謝孤白想了想，道：「你想買什麼？」
「把肇慶所有紫錦買下，裹在這艘船上，只要正紫色，不參雜色。」
謝孤白想了想，彷佛看穿自己的謀畫：「還要什麼？我一併幫你處置。」
文若善就想知道他要怎麼處理，他知道謝孤白身上肯定沒二百兩，他鐵了心要看謝孤白到哪變出銀票來。
第二天，文若善起個大早，船隻趁人潮沒聚集到碼頭前上岸，謝孤白道：「我去置辦你要的紫錦。」
文若善問道：「你身上真有二百兩？」
謝孤白反問：「若沒有，此事便作罷？」
「你答應過我，當然你可以反悔。」
謝孤白當然不會反悔，他上岸後逕自離開，文若善小心翼翼跟在他身後，早市一開，肇慶便是人山人海，原來四月初一擂台便已開打，文若善擔心人多衝散，目光只盯著謝孤白背影，走不多久，只見謝孤白進了間布莊。
真要買布？紫錦價昂，一匹至少要三兩銀子，若是蜀錦，十兩一匹也可能。文若善躲在人潮里探頭去看，只見謝孤白與掌柜的說話，不久後又走出，轉過兩條巷子，找了間酒館坐下，叫了一壺茶，兩個饅頭與三碟小菜，之後從懷中取出書來，就這麼看著。
他竟然看書了？不去其他布莊？文若善皺起眉頭，謝孤白這一坐便坐了快兩個時辰，文若善枯等他兩個時辰，心中起疑，又不敢離去，怕謝孤白跑了，所幸謝孤白終於起身，文若善才剛跟上，謝孤白卻是往回碼頭的路上。
回到碼頭時，文若善又是一愣，只見十幾艘輕舟圍著趙花蓉的畫舫，竟開始布置起來。
「你怎麼辦到的？」文若善忍不住問道，「你哪來的銀子？為什麼有這些船隻跟布匹。」
「賒。」謝孤白回答，「你真以為我會一家家布莊買布料？我請布莊老闆替我買布，他更有門路。」
「多少銀子？」
「我還沒跟掌柜結帳。」
文若善不相信謝孤白真能賒來這麼多紫錦，這麼大筆開支，沒有哪間布莊願意冒險賒帳，而且還幫他布置。
畫舫迅速被紫錦罩住，顏色單調俗氣，甚至能說是丑，但顯眼，丑得顯眼，引來岸上百姓指指點點。
這便是文若善的目的，畫舫上的雕工細琢並非人人能欣賞，紫錦價格卻是人盡皆知，正如一顆深綠翡翠玉扳指，懂行的知道價值百金，不懂行的百姓眼中，一條十兩重的金鎖更刺眼。
「去見趙姑娘，囑咐她往後的事。」謝孤白說道。
文若善重回畫舫，另有一艘小舟停在畫舫旁，舟上堆著十餘個大箱子。難不成布莊連這個都替謝孤白準備了？
他再見到趙花蓉時，一名婆子正替她畫眉，謝孤白甚至請人替趙花蓉打扮。文若善詢問之下，這婆子姓張，以前也在青樓服侍過其他姑娘，因此擅長打扮。
文若善聽了這話總覺得這有些古怪，卻又不知哪兒有毛病，轉頭問謝孤白：「這也是賒的？」
「請布莊老闆代尋。」他發現謝孤白正盯著自己，他認識他一年多了，這眼神……怎麼說，看好戲？不，謝孤白正賣個破綻，等著自己發現。
文若善沒有琢磨透，他望向靠在畫舫旁那艘小舟。
入夜後，趙花蓉畫舫旁升起一陣陣煙火，閃耀著江面一片明亮，幾乎全肇慶的百姓都見著這場煙火，自然也注意到燃起煙火的畫舫。
文若善隔著煙火，還能看到別家畫舫上的丫鬟氣急敗壞的模樣。
文若善一連放了兩晚煙火，那些姑娘自衿身份，雖知有用，也不屑仿效，就怕被譏嘲邯鄲學步。這一折騰，肇慶百姓交頭接耳，都在談論紫錦畫舫的事，文若善不打算跟那些富家公子比開銷，那除非靠謝孤白灑銀子，否則定然爭不贏，他得讓那些十文一支的梅花都落在趙花蓉的花箱裡。
還得加把勁。
初妝是在江面上展示畫舫，折露便是這些姑娘們亮相的時候，紫錦遮掩畫舫的老舊，文若善特意讓趙花蓉最後一個上岸，通常競逐花魁的姑娘們不願意最後一個上岸，除非你真能艷壓群芳，否則這麼多美貌姑娘挨個走過，看到後來也疲了。
文若善讓趙花蓉戴上面紗，無論多漂亮的姑娘，也是蘿蔔青菜，各有所愛，眾口難調，還不如遮起來，趙花蓉眉眼本就極佳，又有妝容，加之腰肢纖細，格外婀娜，引人遐想。
折露三天，除了展現姿容，比的便是排場，那些帶著金主的姑娘，在丫鬟保鏢簇擁下，購買胭脂花粉，布匹飾品，每日裡都得換上兩套衣裳。
文若善開消不起，紫錦跟煙花已經花上百多兩銀子。他讓趙花蓉客棧住下，足不出戶，文若善在街上探聽，多半是議論趙花蓉，懷疑她貌陋不敢見人，有人說在客棧見著他摘下冪縭，下半臉都是燒傷，丑得嚇人。也有人說她貌若天仙，當然有也有識之士嗤之以鼻。
「這姑娘就是故弄玄虛，等到了祈願日，就會宣稱除非自己當上花魁，否則絕不露臉，騙人投票，江湖術士的老花招，不過譁眾取寵。」
這人猜得半點沒錯，可看破又如何？它就是有用，文若善心想，即便再過千年，譁眾取寵也依然有用。
客棧里，趙花蓉向他千恩萬謝，卻又憂心：「那些姑娘都在外走動，我在這躲三天，真有用？」
文若善也有些憂心，但總不好露怯，只道：「你照著做就是。」
「你沒什麼想法？」回房後，文若善心底不踏實，這幾日，謝孤白不是看書，就是自己去勘地形，對文若善所辦之事不置一言。
「你心有定見，而且是你要掙錢，我也不好多說。」
「這不像你。」文若善倒了杯茶喝下，「往常到這地步，你若覺得不妥，就會提點兩句，要不也會冷嘲熱諷。」
「你辦得極好，我無言以對。」謝孤白抬起頭望了他一眼，又低頭繼續看書。
「就是這語氣。」文若善拉下臉，「你肯定打著什麼怪主意。」
「剛認識你時，眾人罵你瘋子，你仍是滿身傲氣，才一年多，你就得要人誇你才有自信？」
「自己的事，求一個問心無愧，幫別人的事……」
「你不是幫人，你是在掙錢，做生意，將本求利，最多就是賠錢。」謝孤白又抬起頭，「二百兩，你早晚還得起，我也不急。」
「還剩多少？」
「布莊掌柜來報過帳，加上煙花，還剩三十二兩七厘。」
「你身上沒這麼多錢。」
「家人寄錢，我剛在驛站取銀子，足夠。」
就沒見過謝孤白家人，也沒看過他拿銀子，文若善知道謝孤白沒說實話，反正也問不出來，只得按下好奇心。
接著麻煩的就是祈願之後要表演三天，這可是實打實要展現本領，趙花蓉不通音律，不善歌舞，琴棋書畫一概不曉，這是最難熬的三天。
祈願之日，趙花蓉領了花箱，丫鬟小漁便當眾宣布，之後於棋館擺棋三天，若有人能破她家小姐「花容譜」，小姐便願以身相委，否則除非當選花魁，不然趙小姐無面目示於人。
這話一出，百姓譁然。
棋館前人潮洶湧，排隊想與趙姑娘對奕的人從街頭排到街尾，還轉了三個彎，這裡頭至少有一半以上的人其實看不懂棋譜，但他們就想知道，這趙姑娘擺下的「花容譜」真有這麼厲害？是不是真有人能白睡了選花魁的姑娘？
「你覺得這殘局能撐過三天？」文若善低聲詢問，這花容譜是之前旅行時與謝孤白對奕，謝孤白擺來給他解悶用的殘局，棋局已近尾聲，只剩下十餘手，黑白兩子重重疊疊，相互包圍，爭勝只在一子之間，文若善自認棋藝精湛，想了七八天也沒想出解法。
「這殘譜是我一個長輩自創的珍隴，無人識得。」謝孤白陷入沉思，彷佛勾起回憶，想到熟悉的故人，「若遇上厲害國手，或許能解，但三天時間……我不認為肇慶有誰能破，若真遇上，只能怪你倒霉。」
趙花蓉這幾天一點沒閒著，她連棋都不會下，文若善跟她講解簡單棋理，給她這盤幾乎下滿的殘局，講解殘局對懂下棋的人而言不難，對趙花蓉而言，幾乎就是一子一子死記硬背。
第一天最難，謝孤白提醒文若善，懂棋之人，多半會依法進兵，變化反而不多，趙花蓉死背硬記還能應對，但假若對方棋力太弱，亂下一通，趙姑娘就得照棋理還擊，反而可能失誤。
果然率先出手的多是輕浮人，落子荒腔走板，甚至行於必敗之處，趙花蓉也不遑多讓，出現幾著臭手，周圍人搖頭連連，譏嘲如此棋藝，也敢以身為注，文若善接連捏了好幾把冷汗，所幸趙花蓉研究這棋譜數日，熟悉更多變化，最後都能僥倖得勝，到得下午，隊伍大半散去，剩下的稍微老成的就在旁邊細看，到了晚上，圍觀者眾，隊伍卻短。只這一天，趙花蓉擊退二十餘名對手。
第二天，趙花蓉方應付過幾名對手，忽聽得有人喊道：「葛公子來啦。」
文若善抬眼望去，這葛公子衣著華貴，認得是某位姑娘身邊金主，也不知他是好奇趙姑娘容貌，還是想為自家姑娘翦除強敵，抑或是別有所圖，只聽他道：「趙姑娘來選花魁，卻又遮遮掩掩，是瞧不起肇慶父老，還是嘲諷花魁盛事？」
趙花蓉不慍不怒，只輕聲道：「葛公子請。」
這葛公子接連下了幾手，都是正著，看來是花過心思鑽研，趙花蓉輕笑一聲，望向文若善，眼神滿是笑意，按照背誦的棋譜一一應子，昨日譏嘲花魁棋藝之人，此時紛紛讚嘆，只覺這六手神乎其技，精妙非常。原來昨日的荒腔走板，只是趙姑娘手下留情，取個樂子而已。
只下了六手，葛公子第七子便無落腳之處，他滿懷信心而來，輸得比昨日那些人更快，只得脹紅著臉，投子認負，起身怒道：「趙姑娘，你要輸給我還好，輸給別人，還怕委屈你了。」
文若善聽他話中有話，喊道：「葛公子這話什麼意思？」
那葛公子也不解釋，甩袖便走。第二天上陣之人，多是高手，經過一日鑽研，自認能解破棋局，然而越是高手，趙花蓉越是不怕，到得七八手上，各個丟盔卸甲，一敗塗地。到了下午，竟無人敢再挑戰。
到第三天，門外的人群雖較前兩日稀少，仍是擠滿門庭，然而一整個上午也只有一人敢來挑戰，似乎所有人都察覺，要贏過眼前這姑娘並不容易。
至此，文若善總算鬆了口氣，照這局面，只要再熬過下午那便是選花魁之日。
忽然外頭有人喊道：「讓路、讓路！有人要來挑戰趙姑娘。」
文若善抬頭望去，只見遠方一輛馬車，咕碌碌直奔客棧大門，那馬車趕得急，卻走得穩，駕馬的馬夫熟練馬性，那可不是隨意雇來的馬夫，必得出自富豪之家，長年慣熟駕駛馬車的人。
馬車奔至客棧前，忽地打個橫，馬蹄收止，車門正對著客棧大門，馬夫利落下馬，打開車門，車上坐個穿著黃直裰，白髮禿頂，年逾古稀的老人，膝上放著根拐杖，正自閉目養神。
「吳老先生，到啦。」
文若善倒抽一口涼氣，且不論這老頭棋力如何，單這排場……肯定是那位姑娘家的金主花了重金禮聘，特地請來對付趙花蓉的高手。
那位吳老先生柱著拐杖，顫顫巍巍下馬，也不著急忙荒，氣定神閒，車夫扶著他手臂，指著客棧里的棋盤道：「吳老先生，棋局就在那兒。」
吳老先生應道：「老朽知道。」語氣平緩，隨即柱著拐杖來到棋局前。
趙花蓉也被他這氣勢震攝，一時不敢開口，過了好一會，才道：「吳老先生請坐。」
吳老先生既不點頭，也不回話，瞥了眼棋盤，吁了口氣，又柱著拐杖走至一旁，問道：「有椅子嗎？老人家站不久。」
此時客棧里站滿圍觀群眾，哪來的椅子？車夫忙向客棧張羅，興許使了銀子，竟然搬來張太師椅。
「奔波一夜，讓我先歇會。你們誰要下先下，老頭晚些來。」
他這是要把這棋局想通才出手，最好是有人先上去試試趙花蓉的棋藝，就這氣度，這準備，這不慌不忙的模樣，文若善心底已是七上八下，瞥演去看那趙姑娘，額頭也見冷汗，於是又轉頭去看謝孤白。
謝孤白毫不介意，只是不冷不熱嘀咕一句：「樹大招風。」
引人注意，自然也成為別家姑娘目標，即便那些姑娘不出手，那些捧著銀子的金主也想討好美人。
那吳老先生足足坐了一個時辰，有時還閉目養神，這當中趙花蓉又擊敗兩名棋手，文若善明白，他坐得越久，趙花蓉便越感侷促，越是焦急，氣勢上便輸了。
一個時辰後，那老頭終於起身來到棋盤前，拱手示意：「趙姑娘請。」
他第一子便是正解，文若善臉色一變，趙花蓉立即應了一子，吳老先生又落一子，仍是正解，趙花蓉連忙再應，第三子，第四子，吳老先生都是正解，到了第六手，也是尋常高手最易錯的一步，之前葛公子與其他棋手大半皆敗於此處。吳老先生沉吟片刻，第六手，仍是正解。
這記妙著一落，周圍大嘩，驚嘆連連，趙花蓉臉色更白，她記得熟練，應了一子，吳老先生第七手，之後到第八手，接連兩首仍是正解，這已是之前無人抵達之處，連謝孤白也饒富興味站起身來。
若一連十二手都是正解，那這珍瓏便是解開，趙花蓉敗無可救。
趙花蓉沉吟許久，遲遲不敢落子，殘局解法，每一步都是定式，怎麼下，怎麼應，不容半分差錯，趙花蓉是設局之人，照理說不需思考，怎地遲遲不敢落子？文若善正自疑惑，看著趙花蓉臉色慘白，忽地想到一個可能。
趙姑娘忘記怎麼下了！
圍棋本就繁瑣奧妙，一子落下，扣除不可能的下法，至少也有三五種應對，而落子之後，又有三五種變化，雖然能靠黑白子間的走勢記住大概，但死記硬背仍是極為困難。趙花蓉從沒跟人走到第八子而不犯錯。
趙花蓉的古怪也引起吳老先生注意，他抬起頭，望著趙花蓉問道：「姑娘，這是您布的殘譜不是？」
趙花蓉像被逼急了，忙應了一子，文若善忙去看，又鬆了一口氣，趙花蓉下對了。
第九手，又換吳老先生沉吟許久，方才應了一子。
錯了！吳老先生第九子終於落錯，文若善歡喜的幾乎要跳起來，但轉念一想，不，毫無幫助，現在雙方子力相當，以這吳老先生棋力，如果趙花蓉記不住棋譜，不知道如何還手，繼續下也是必敗無疑。
趙花蓉滿頭是汗，伸手擦去汗水，忽地雙腿交疊，一雙媚眼勾著吳老先生，膩聲道：「吳老先生棋力當真了得，您說您連站都站不穩，贏了妾身這一宿，還起的了身嗎？您要是起不了身，不得妾身給折騰累的。」
文若善一愣，這等調情言語，若是出自別家妓院並不意外，可衡山名妓最重風評，哪有花魁說得如此露骨？
他轉念一想，立即明白，這是趙花蓉以彼之道還施彼身，故意挑逗吳老先生，引他心生岔念犯錯，此計雖妙，但面對一名古稀老人，又是圍棋聖手，只怕毫無用處。
正焦急間，聽到一聲大吼，一名壯漢猛地沖向趙花蓉，口中怒喝：「朴娘母，落棋落歸天，汝是生得三角六尖，鑒不得人？」
他這一撲，就要去掀趙花蓉面紗，趙花蓉驚叫一聲，翻倒椅子，縮進文若善懷裡，那壯漢一撲不中，打翻棋盤又要衝來，文若善怕他傷人，保住趙花蓉著地一滾，用身背護住，忽地又一聲大喊，原來有人出手攔阻，喝道：「做什麼！」
兩人在客棧里過起招來。
文若善正要回身去看，忽地想到如此大好機會，不能放過，忙低聲道：「九、十四，十五、十四。」
那壯漢一擊不中，虛晃兩招，轉身就逃。文若善忙扶起趙花蓉，趙花蓉嚇得不輕，抱著文若善瑟瑟發抖。文若善知道必是那個富家子，特地買人來掀趙花蓉面紗，低聲安慰道：「不用怕，去下棋。你知道怎麼下。」
趙花蓉輕輕嗯了一聲，重又落座，用手指點了點，心中默數，在九、十四位上落子。
吳老先生咦了一聲，沉思許久，落不得子，趙花蓉道：「吳老先生，無論你下那一子，我這一子先應了，您慢慢想。」說罷在十五、十四位落子。
這兩子一下，反奪回氣勢，吳老先生凝視許久，搖頭道：「此譜老朽前所未見，能否讓老朽再試一次？」
趙花蓉笑道：「吳老先生，再下一回，你定然能破，妾身不敢冒險。」
吳老先生哈哈一笑，轉頭對車夫道：「跟你家公子講，這五十兩銀，吳某賺不了。回程的路，吳某自己僱車。」說罷柱著拐杖，一步一步走去。
文若善佩服他棋藝精湛，忙道：「吳老先生且慢，讓在下替您僱車。」說罷快步上前，攙著吳老先生手臂，走出客棧。
等文若善回到客棧時，人群早已散去，吳老先生之後再也無人挑戰。這半個時辰，文若善忽喜忽憂，一顆心七上八下，這才真正放下心來，累得像是幹了一天體力活似的。
「文公子，明日會贏嗎？」送趙花蓉回房前，趙花蓉忽地問起。
「不知道。」
總算熬過這十天，明日便是點選花魁之日，無論勝敗如何，總算是盡力。
「雖然咱們故弄玄虛，引人注目，譁眾取寵，但也不是人人都信你，這幾日，那些姑娘色藝雙絕，也會有人喜歡，不過，這次選花魁，來了十七八名姑娘，那些藍梅也得分給十幾個人搶，不會一人獨包。」
趙花蓉點頭。
「一成。」文若善說道，「只要有一成的人想看趙姑娘長什麼模樣，咱們就有勝算。」
「文公子，等選完花魁，陪我回家好嗎？」
「回家？」文若善疑惑，「做什麼？」
「我家在香縣，你到了那，教我琴棋書畫，我學會了便能攬客。要不，還不是坐吃山空？」
「找幾個老師便成，再說，你就非得開張？幾百兩銀子，買幾畝田地放租，也夠安份度日。」
該死？這不就是救風塵？文若善話一說完，才發現自己又被謝孤白說中。
「有什麼來錢比吃喝嫖賭更快？而且越往後，來錢越快。」
文若善皺眉道：「那都是不務正業。」
趙花蓉嘻嘻笑道：「遊山玩水，難道不是不務正業？」
文若善哈哈大笑。
第二日，客棧門前已經堆了十來個五尺見方的花箱，客棧前排了一大條長龍，七星幫將姑娘們投宿的客棧隔的甚遠，免得雍塞，卻又故意不時派人喊報，只聽有人不住喊道：「報，侯公子購藍梅五十朵。」「張公子購藍梅五十朵。」
趙花蓉雖然門庭若市，但所得幾乎都是便宜的票簽與紅梅，至於藍梅，寥寥可數。
文若善聽著心驚，擔憂道：「一朵藍梅能抵百張票，你說，有機會贏嗎？」
「你以為整個肇慶，能摘出千朵藍梅？」謝孤白搖頭，「那些公子至多能幫上一百兩，你比他們多七千票就行了。」
「七千？不是一萬？」
「報，文公子購藍梅三十二朵。」
文若善聞聲一愣，轉頭望向謝孤白。
「你借的二百兩還剩三十二兩，要還的。」謝孤白說道。
多了這三十二兩，那便安心許多，沒多久，便再也沒人來報藍梅數量，那些富家公子早搶購一空。
一個花箱接著一個花箱被填滿，文若善想算一個箱子到底能裝多少票簽，但實在算不清楚，至少得上千張。沒多久後，連紅梅也不見，估計也已告罄。
最後決定的還是票簽，票簽最多，文若善看到不少人把十幾張，甚至幾十張票簽卷在一起投入花箱，雖然也就值百文，但也是一朵紅梅的價。
「肇慶人倒是挺樂於選花魁。」文若善看著，人數遠比他想像得多。這是必然之事，選花魁是肇慶一年最熱鬧的時候。假若選的不熱絡，那可得沉寂下去。至於那些來此擺攤販貨，賣玉石脂粉的，更是不小氣，畢竟這一年一次的大買賣，落寞不得。
午後，客棧外圍滿人群，直至黃昏時，忽地有人來報：「賀！趙花蓉趙姑娘，藍梅五十二朵，紅梅九百十四二朵，票一萬六千四百四十二張，拔得頭籌，是為花魁。」
趙花蓉身子一晃，幾乎就要摔倒，忙伸手抓著文若善袖子，之後又叫又跳，文若善也是喜不自勝，歡喜的胸口猶如炸開。
「零頭不算，一共三百一十兩，折算抽成得一百五十五兩，加上賞金三百兩，你與趙姑娘評分，拿回兩百二十七兩五錢。」謝孤白搖頭，「扣還我二百兩，只賺了二十七兩五錢。」
「這時候說錢，俗氣。」文若善笑道。
謝孤白看著文若善，忽地噗哧一笑，文若善從沒見他這麼笑過，笑道：「你也開心了？」
謝孤白捂著嘴，強忍笑容，道：「是有趣。」
「什麼時候拿錢？」趙花蓉問道：「總不會還讓我等吧。」
那使者答道：「明日後花魁遊街，由掌門親自送上花魁之號，便連著銀票一同送上。」
「那可不行。」趙花蓉搖頭，「你幫我跟掌門打個商量，先把錢送來，不然明日花魁遊街，我便不去。」
使者臉色大變：「花魁姑娘，別為難我們這些下人。」
文若善勸道：「是啊，何必急於一時。」
趙花蓉道：「我這人怕缺錢，不入袋為安便不安心，七星幫今日收了這麼多銀兩銀票，折出四百幾十兩總不是難事吧。你跟掌門說，拿不到銀子我不出門，花魁就換人當去。我拿個次賞一百兩，還不用現臉。」
肇慶每年就指著選花魁掙錢，不敢得罪，那使者只好道：「小的稟告掌門去。」
等群眾散去，文若善埋怨道：「趙姑娘，你也忒小氣。」
趙花蓉道：「文公子，我自認才貌粗鄙，那些姑娘誰不比我美貌，明日遊街得脫下面紗，不免讓人大失所望，指不定還說我欺詐，我得先收了銀子才安心。」
文若善心想必不至此，但也無意爭執，反正自己終究幫她贏得花魁，這便比什麼都開心，他心情愉悅，當晚門派送來酒席，客棧也招待好酒，拖著謝孤白喝了好幾杯，直至微醺，這才回房睡覺。
他睡著睡著，忽地一陣暈眩，隨即夢見自己倘佯在海上，隨著潮水起伏不定，正想伸手去劃，只覺得手足動彈不得，海浪湧上，淹沒口鼻，嗆的他一激伶，醒了過來。
這一醒來，就發現自己手足被縛，竟然動彈不得，不由得大驚失色，喊道：「這是哪兒。」抬頭一看，月光下，紫錦垂落窗旁。
是趙花蓉的船隻？莫非是選輸的姑娘中，有金主挾怨報復，將他與趙花蓉擒來，連忙高聲大喊：「誰？誰抓了我？趙姑娘，趙姑娘你在這嗎？」
一盞火把亮起，持著火把的人不正是趙花蓉，除了那個叫小漁的丫鬟跟嬤嬤，她身後還跟著七八名壯漢，當中兩人瞧著眼熟。
「你醒啦？」趙花蓉笑道，「我怕蒙汗藥下太重，把你熏壞了。」
趙花蓉為啥要抓自己？難道她恩將仇報，想獨吞銀兩，文若善怒氣上涌，怒道：「你為什麼抓我？」
「別生氣！」趙花蓉忙勸道，「我沒有害你的意思。我發誓，絕不傷你一根指甲。」
「那你為什麼要抓我？」
「我想帶你回家。」
「帶我回家？香縣？」文若善不解，「這些人……」
文若善抬頭望去，突然想起眼熟那兩人，不正是昨天下棋，偷襲趙花蓉跟救了趙花蓉的人？
「你們是一夥的？」
趙花蓉拉過一個大箱子，就坐在箱子上，那八名壯漢看來似乎都是他手下。
「我家在香縣沒錯，不過要更往南一點。」
香縣以南，就是海了，文若善立即醒覺：「你們是艇戶？」
趙花蓉笑道：「文公子真的好聰明。」
「你為什麼要捉我？」
趙花蓉嘆了口氣，低聲道：「我真沒想害你，你別發脾氣，先聽我說。」
「你說。」
「本來這一回到肇慶，是想趁著選花魁作筆大買賣，那些姑娘帶著首飾衣服，通統可值幾百上千兩，我本想等姑娘們上岸，再去船上拿東西，可你闖了來，說要幫我選花魁，我原也沒太在意，只是不想你起疑心，又想讓你當替死鬼，那知，竟然選上了。」
「那些姑娘沒選上花魁，明日一早多半就要走，我今晚就得動手，幸好七星幫不想得罪新科花魁，把銀子送來，這四百多兩銀票也是多賺。」
「這跟你綁著我有什麼關係？你要殺我滅口？」
「我是救你。」趙花蓉搖頭，「你若留在肇慶，明日七星幫發現姑娘們船隻失竊，會算在誰頭上？」
文若善默然片刻，又道：「那你現在可以放開我了。」
趙花蓉搖頭：「文公子知道，艇戶最難是什麼？」
「海上漂浮，居無定所？」
「那是艇戶的命。」趙花蓉仍是搖頭，「艇戶最難是讀書識字。那些琴棋書畫，文人風雅可以不學，但不學字，不讀書，艇戶永遠翻不了身。」
文若善總算是聽明白了：「你想帶我去海上，讓我教書？」
該死，在隴地的時候，自己教書沒個學生肯聽，怎麼離開隴地，人人抓著他教書？
「我爹把我秘密送上岸，就是要我學讀書寫字，我能讀書寫字，可見著文公子您，才知道認得幾個字沒有用，得像你這樣的大才，有您這樣的學識聰明，對艇戶才有用。」
「我答應了嗎？」
趙花蓉攤手道：「艇戶上岸搶女人是常有的事，我娘就是被我爹搶來的，不然我皮膚怎會這麼白？既然能搶女人，為什麼不能搶男人？入了海，你自己有辦法逃走？」
文若善竟是啞口無言。
趙花蓉彎腰輕摸著文若善的背，嘆了口氣，安慰道：「我一定會好好對你，你相信，等進了海，你要什麼有什麼，人人都會尊重你，什麼魚蝦牡蠣，一定讓你選最肥最甜的。」
文若善只覺欲哭無淚，難道真是好心沒好報。
「那我朋友呢？謝孤白？」
「我對他沒興趣。」趙花蓉仰起身，「他被留在肇慶，得留個替罪羊。」
「放我回去。」文若善咆哮。
趙花蓉嘆道：「那可不行。」
「放他走。」
所有人轉頭望去，艙門口站著一名壯漢，扛著把苗刀，壯碩的幾乎遮住門口所有月光，以至於看不清楚他的長相
「我叫苗鐵腸。」壯漢冷冷說道，「誰攔、殺誰。」
※
「其實那時候，我真以為自己能當花魁，可我真不是，我是艇戶，琴棋書畫，詩詞歌賦，什麼都不會的艇戶。」
這是離開時，趙花蓉說的最後一段話，還有那抹無奈的苦笑，有那麼瞬間，文若善真想為她去艇戶那教書。
不過也只有短短一瞬。
文若善嘆了口氣。
「不是叫你別救風塵。」
「嚴格說來，她是賊，根本就跟風塵沒關係。」文若善握著手腕，其實趙花蓉勒的不緊，沒傷到他。
「你什麼時候發現的？」
「我才奇怪你為什麼都沒發現？」謝孤白扔出一截木頭，那是他在船上掰下窗戶的朽木，文若善嗅了嗅，沒察覺異狀。
「舔一口。」謝孤白道。
入口咸苦，海鹽的味道……這船是海上來的。
「因為這個？」
「她說是義母收養他，趙花蓉這名字作為花名太過俗氣，她頭髮捲曲乾枯，是吹了太多海風。這些都很可疑，最可疑的是……她說他遣散丫鬟嬤嬤，但不會裝扮。」
文若善終於想起自己之前為何覺得不對勁的原因：「青樓的嬤嬤丫鬟，至少有幾個會幫忙打扮，他遣散所有人，至少也該留一個教她妝容，不然怎麼營生開張？」
「還有她說話談吐，如果真是農家之女，只被收養半年，談吐不會如此文雅，可你若要說他被義母教導，進退又太不知禮儀，她甚至不懂怎麼接待客人，這不處處都是有問題？我是先起疑，才拆下這塊木頭查證。」
文若善又想起謝孤白詭異的笑：「合著你之前是笑我蠢？」
謝孤白唇角微揚：「我只是覺得有趣。」
文若善從懷裡掏出銀票，這是趙花蓉還給他的，二百二十七兩五錢：「這二百兩還你，至少這回還賺以二十七兩五錢」
「你沒算我請去救你的人，那花了一百兩。」
「你花錢救你朋友，與我何干。」文若善道，「如果我為你花錢，那也是我心甘情願，還有，有三十幾兩是你替我開銷，不是我自己的主意。」
肇慶是不能回去，衡陽暫時也不能去了，他們得躲一陣，事情不至於鬧大，七星門多半會賠償姑娘們的損失，以免聲張，再說，選了個艇戶當花魁，這不鬧大笑話？
「何不幫我背行李，月俸也有一兩。」謝孤白拉過馬匹，翻身上馬。
兩匹馬並轡而行，晨光中，背影漸遠。
「我還沒問你，既然早就看破，為什麼不提醒我？」
「我想請他們幫忙，不好揭破。」
「幫忙？」文若善不解，「什麼忙？」
※
趙花蓉手上握著封信，署的是陳海嚎親啟，是那個叫苗鐵腸的刺客交給自己。
「謝公子的招呼，請轉交。」
畫舫即將駛入大海。
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崑崙八十七年 三月 春
深綠色海浪打到岸上，化成白色的碎泡。
「我一直以為海是藍色的。」文若善遠眺著，更遠一點的地方是沙青色，但岸邊卻是翠綠色，這大概是跟深淺有關。他拎著鞋襪，踩在海沙感覺跟踩在爛泥相似，不過沒有軟泥那種陷足感，也比爛泥乾淨。
「你說之前在煙城看過海？」文若善回頭問，「那兒的海也是綠色的？」
「深藍，帶著一點黑。」如同往常，謝孤白回答漫不經心，如同往常，但答的仔細，「我那時站在石崖上往下望，靠近礁石的地方海浪看起來更洶湧。」
「站在崖上？你沒走下來？」
「泥沙鑽進腳底很不舒服。」
「但你都來到海邊了，不是應該踩踩海邊的沙子？」文若善道，「脫鞋子就行了。」
「從沙礫的大小看來，應該跟綠洲附近差不多，或者介於泥濘跟雨後的沙漠之間。」
「但是那裡一定沒有鹽的味道，還有海水拍打腳背的涼爽。」
「我曾經把腳埋進沙洲的池塘里，我覺得一樣。鹽的味道我在這裡就能聞到。」
「你想說你以前也有童心？」文若善調侃，「你那時年紀一定很小，說不定都不到十歲。」
「我會揣摩，能猜出站在你那兒的感覺。」
「你能揣摩我的感覺？」
謝孤白點點頭：「我猜你想出海，我建議不要。小船很晃，大船很招搖。」
謝孤白說得沒錯，就算把靴子拎在手上，細風仍將碎沙帶進靴底硌腳，總有惱人的細碎沾上衣服，而且小船真的很晃，他趴在船沿把一天的食物還給大海。
他用手巾擦去嘴角穢物，他想離岸更遠，直到看不到陸地，那更有寄蜉蝣於天地之感，他在長江有過這樣的經歷，但那時還能藉著上下游分清兩岸方向，還知道自己身處何處。真正海天一色，茫然無措是種怎樣的感覺？
「我們如果過了海一直走會怎樣？」文若善問，即便聰明如謝孤白，他相信也沒有肯定的答案。
「我不知道，但我想最後還是會找到陸地。」謝孤白端坐在船艙里，臉色慘白，雖然沒有像自己那樣吐得昏天暗地，但肯定也在忍耐暈船的不適。
「那裡會是哪？」文若善又問。
「有人的地方最後都一樣，頂多就是說的話不一樣，寫的字不一樣。」謝孤白回答。
「到密個地方，溝巢會攏會通。」船夫操著濃重的鄉音插嘴，「有巢水的地方攏有巢地人。」
文若善問了幾次才聽懂他的意思是「有潮水的地方就有潮地人」粵地沿海不富裕，許多人渡海覓地開墾，到了當地便成家立業，結幫拉派，所以潮地人豪語自誇，無論離海多遠，只要那裡有潮水，就能找到會說潮語的同鄉。
這樣的掌故文若善不曾聽聞，他在隴地，出了關便是蠻族地盤，就算要遷徙也是往華山或唐門地界，聽船夫說，那些離海人的後代偶爾也會回鄉祭祖，至少三代，三代之後才會漸漸不聞聲息。
文若善想往更遠處去，不過船夫卻拒絕，怕遇上海盜，怕暴雨，這艘小船也扛不住風浪。
在海上起伏一番，文若善踏上平實的土地時感到暈眩。
「接著要往去端州。」文若善抬頭問謝孤白，「你打算怎麼走？」
「你這麼愛坐船，就搭船吧。」
水路還是比陸路更快，勘查地形繁瑣艱難，要把一方道路跟山川風貌記載下來，至少得十餘年之功，自己寫隴與山記，是先參考前人筆記與地圖，在各方記載有矛盾處，再作實地勘驗，補上缺漏，訪談當地人士，這才完整了隴地風貌，但要說完整，總有人煙罕至的隱蔽處是自己所不知。
文若善清楚時間不多，認真勘查地形，再給十年也不夠，打仗離不開水路，沿著水路勘查要地最有用，與謝孤白遊歷這段日子，多半是沿江河而走，一來便捷，二來實用，粵江水系是南方最重要一條經絡，那是非走不可。
不過過往搭船，多半是隨著商船，這回兩人卻遇上難，粵地偏僻，蠻族未入關之前，粵地便是前個蠻荒之地，商船不多，兩人沒趕上船期，至少要等上七八天。南方濕熱，又正值雨季，文若善是北方人住不慣，謝孤白雖然嘴上不說，但瞧他被蚊蟲咬的滿頭包的狼狽模樣，估計也不想久待。
他們雇了艘船，放得下馬匹與行李，還有兩個房間，這開支太大，得謝孤白會鈔。
經過武當那一回，他就知道謝孤白有錢，他的富裕不是窮奢極欲之類的舉止，他當然有一擲千金的本事，畢竟請得起夜榜當護衛。他不節儉，但也不鋪張，讓文若善覺得古怪的是——他錢從哪來？不是怎麼掙來的事，是錢怎麼到他手上的事。
就以自己來說，這趟旅程一去經年，出門帶的銀兩早已告罄，畢竟沒人會帶著幾百兩銀票出門，文家在家鄉也是許多人眼中有「使不完的銀子」的富戶，但文若善想討錢，就必須寫信回家，告知自己要去哪裡，請家人寄銀票至當地驛站，文若善再去取銀兩，每回等銀票送來總要耽擱幾天，文若善自覺不事生產，父母尚在而遠遊已是不孝，寫信向家裡索要旅費更是慚愧，總覺得自己像個紈褲子弟，日日向父兄索討，因此也從不寫要多少，估計二哥琢磨到他這心思，每回寄來的銀子並不多，讓自己多寫幾回家書，也算報個平安。
武當遭劫那回，文若善就知道謝孤白身上有多少銀票，別說支度至今，離開武當三個月就該告罄，可自己從沒見過謝孤白向家裡寫信，謝孤白總能掏出銀票，好像到哪都能討到錢似的，這就沒道理。
問起謝孤白，他便回答：「路上有經過家中產業，就拿些零花。」
聽著就是個敷衍的藉口。
唯一可疑之處，就是謝孤白偶爾會獨自散步，文若善試著偷偷跟蹤他幾回，偏生不巧，每回都會撞上事被拖延，丟了謝孤白蹤跡。
文若善趴在舟邊沉思著，謝孤白到底哪來的錢？謝孤白見他發呆，問道：「琢磨什麼事？」
「徐家的三兒子你覺得怎樣？」他隨口回應，也是真想問。
「徐少昀？」謝孤白立刻搖頭，「是個好人，而且據說也很有才幹，不少人誇獎他，除了蒲縣當地人之外。」
「徐幫主的兒子肯定會有才幹，畢竟他比別人有機會糾正自己犯的錯，可他還是犯了徐幫主都補救不了的大錯。」
「放艇戶上岸是仁心，人都會犯錯，他還年輕。」
「如果他有準備繼承徐幫主位置，他就會更謹慎，他沒那個野心，而且喪志，成親之後就放棄幫中事務。目前看來，他只有武功方面算得上出色。有人認為他在九大家年輕一輩中武功最好。」
文若善沒有繼續與謝孤白討論下去，畢竟九大家還未走遍，不過提到艇戶，文若善問道：「我以為你會想去探探艇戶的狀況，他們是海外一霸。」
「艇戶也分勢力，陳海嚎率領的船隊最老也最大，也最惡名昭彰，如果他們能對徐少昀恩將仇報，那去見他們就太冒險。」
而且難以驅使，文若善也猜著理由，艇戶不是九大家，勢力薄弱，但靠著海面廣闊，熟悉海性，因此難以追捕，他們當中的好人極好，捕魚采蠣，用漁貨與岸上百姓交易日常用品，這些人會被欺負，被漁民擄掠，也是沿海門派想邀戰功時最好的對象，另一群是海盜，這就反過來，他們欺負沿岸漁民，搶奪魚獲，甚至上岸劫掠村莊婦女。不找個安全的地方，跟這些人往來確實太冒險。
這是個死結，艇戶如果想當良民，就會被欺負，被欺負的艇戶怒而成為海盜，成群結隊去欺負善良百姓，善良百姓被欺負了，便讓門派去剿海盜，門派想避免死傷，就只會圍剿無辜艇戶，避開真正的大隊伍。
想來想去，好像只有好人才被欺負，幹壞事的反得到庇護。文若善隱隱覺得，總有那麼一天，所有的艇戶都會被迫成為海盜，然後與沿岸百姓魚死網破，一個意外貼切形容這局面的成語。
幾艘畫舫跟著他們的小舟沿江而上，船沿與船艙外都有雕飾，有些甚至妝以金線或珍珠，不由得引得文若善注目。
入夜後，這些畫舫掛起的燈籠格外扎眼，一眼可知是哪種營生，接連兩天，文若善已經見到六艘畫舫，這麼多畫舫若是聚集在大城的碼頭外也不算奇怪，在水路上便是怪事。
「端州有什麼有趣的事？」他問船夫，他覺得肯定會有什麼有什麼當地習俗。
「富錢人找婊。」船夫操著濃重的當地口音，「選彼個靚，撲娘母，開幾百兩瑞一個康，富錢人懶巴嫩油康。」
文若善只聽懂朴娘母，那是當地人的粗話，與操他娘同意，任何一處方言，最先學會的肯定是當地的粗話，文若善轉頭問謝孤白：「你聽得懂他說什麼？」
「意思是肇慶選花魁，有錢人會花幾百兩銀子一親芳澤。」謝孤白合起當地買的遊記，似乎看破自己意圖，又提醒文若善，「我們趕著去衡陽。」
「我們會經過肇慶，至少在那耽擱幾天。」
文若善看見謝孤白望著自己，似乎在猜測自己打什麼主意，接著又打開書本繼續看書。
能在船上看書不頭暈也是種本事。
肇慶河面停著十餘艘畫舫，每艘船首都掛著一串燈籠，沿岸柳樹掛滿彩帶鮮花，至少數百盞燈籠沿街布置，一入夜就燈火通明。聽說岸上擺擂台，說是英雄美人，相互表彰。
即便知道衡山名妓身價高，但這排場也太鋪張。文若善知道這是門派招攬商家跟人潮的手段，肇慶並不算大城，但碼頭上至少停了幾十艘客船，岸上黑壓壓一片人頭，不知有多少百姓想爭睹美人。
「我瞧先別急著上岸，又熱又擠。」文若善說道，「而且我猜現在客棧沒空房。」
謝孤白沒有反駁，那就是認同，文若善囑咐船夫到岸上買些飲食，等到日落，岸上燈火齊亮，把江水映得一遍通紅，文若善轉頭望去，另一邊，畫舫船頭也亮起紅燈籠，未至酉正，碼頭上零零落落，點起十餘盞火把燈籠，十餘艘小舟宛如逐火流螢，各自朝著不同畫舫划去。
這又勾起文若善好奇，這些小舟似乎很清楚自己要去哪座畫舫，兩兩配對似的，幾乎都是一艘小舟奔向一艘畫舫，也有幾艘小舟例外，他看見有兩艘小舟駛向同一艘畫舫，頗有竟速之意，兩艘小舟靠得太近，船夫揮擊船篙，竟還打起來了？
每艘畫舫都有客人，文若善又是有趣，又覺好奇，再細看，滿是紅燈籠的畫舫中，亮著一對黯淡的粉色燈籠，當即招來船夫，指著粉色燈籠道：「上那兒去。」
「汝挖地人不知規各，按骯燈不招人客。」
文若善撫著額頭：「你儘管去就是。」
他望向船艙，謝孤白也正望著那一對粉色燈籠。
「你又想找事了」謝孤白站起身走來。
「我覺得選花魁這事挺有趣，就不知怎麼個選法，想找個人問問，現在上不了岸，那些畫舫都已名花有主，也只有這裡能問了。」
「這船夫一定知道規矩。」
「我都聽不懂他說什麼，還要他聽解釋規矩？」文若善抱怨，「你去問，聽懂了跟我解釋。」
謝孤白不置可否，文若善接著道：「其實你也好奇，畢竟你小時後也會把腳伸進池塘里。」
「我聽不出這件事能判斷出什麼。」
「照你前兩天說的道理，把腳伸進池塘里跟水桶里有什麼不同？」文若善道，「你小時後肯定有疑問，池塘的水跟水桶的水有什麼差別？所以才會把腳伸進池塘里。」
「你也說那是我很小的時候。」
「池塘的水比水桶涼，我這麼說，爛泥裡頭有碎木跟石頭，海沙踩起來沒這麼喀腳。你得走過才知道。」
「你確定你能分辨？」謝孤白問。
「能。」文若善答得自信。
「我沒法驗明，現在離海邊太遠，找不到海沙。」謝孤白搖頭。
等臨近那艘畫舫時，文若善才在微弱的燈火與月光下，發現這艘畫舫的簡陋，衡山境內的畫舫他見過不少，尤其今早江面上的畫舫，多半爭奇鬥豔，裝飾精巧，這艘畫舫……像是艘陳腐的老船，勉強用鮮花裝綴半朽的船雕，陳舊的窗格上貼著新糊的窗紙，反倒突兀。
船上的丫鬟年紀倒輕，只有十四五歲年紀，提著燈籠喊道：「哪位公子求訪？」
「在下文若善，這位是謝孤白謝公子，夜半寂寥，想尋個茶伴。」
那丫鬟頗覺訝異，回頭喊道：「姑娘，有客人。」
畫舫裡頭傳來女聲：「請公子上船。」
畫舫遞出船板，文若善一踏而過，謝孤白跟在身後。
「賤妾姓趙，閨名花蓉，文公子、謝公子請坐。」畫舫里點起油燈，端坐在客席中的姑娘輕聲回答。
這名競逐花魁的姑娘年約十六七歲，娥眉柳目，唇紅齒白，算得上漂亮，但不是那種令人驚艷的絕色，尤其一頭烏絲，漆黑卻顯粗糙凌亂，手下只有一個老嬤子跟一個丫鬟，幾乎是最寒酸的青樓才如此簡樸，而且這花名……有些隨意了。
文若善給了三錢銀子打茶圍，丫鬟送上茶水，是拙劣的野茶。趙花蓉似乎察覺到怠慢，囁喏道：「不想有貴客來訪，茶水粗礪，還請海涵。」
「姑娘不用多禮。」文若善微笑道，「文某是北地人，閒遊四海，途經端州，恰逢花魁盛事，不免好奇，肇慶花魁如何選拔？有什麼公證，比什麼琴棋書畫，刺繡工藝？」
趙花蓉笑道：「公子不知如何選花魁？怎麼選上我這艘船？」
「其他船都有攬客，只有姑娘不接客，因此冒昧。」
趙花蓉沉思片刻，嘆道：「妾身名不見經傳，無才無德，容貌粗鄙，也無相熟的客人，只是聽說肇慶選花魁，來湊個熱鬧罷了。至於公子說的選花魁的規矩，原也不複雜，每年三月底，肇慶便開始選拔花魁，由七星幫與當地商家主持，若有姑娘想選花魁，便前來此處，向七星幫報名，歷時七日，四月初一，名為初妝，姑娘們將畫舫停於江上，並不下船，三日後，姑娘們會上岸採買胭脂，稱為折露，讓百姓爭睹，再過三日便是佛誕，姑娘們上宏國寺祝禱祈福，為當地求安，稱為祈願，此後三日，姑娘們會於各地客棧、茶館、客棧露面，或歌舞，或繪畫，或詩詞酬答，以此待客。」
「那怎麼選出花魁？」
「祈願時，七星派會給祈福的姑娘發送花箱，肇慶販售票簽與紅藍梅花，票簽一張十文，紅梅一朵百文，藍梅一朵一兩，購之投入箱中，之後門派與姑娘五五分帳，誰的賞賜多，誰便是花魁，門派另有賞賜。」
「原來如此，聽著也不繁瑣。」文若善又問，「那些拜訪的船隻又是怎麼回事？」
謝孤白正喝著茶，忽地說道：「那是姑娘們自己帶來的熟客吧。」
文若善一愣，已明其理，笑道：「為搏美人一笑，還真有人不惜一擲千金。」
各地都有花魁之選，肇慶已有二十餘年歷史，名聲不小，對於青樓名伶，奪得花魁之名便是身價倍長，於那家富賈公子而言，自己的相熟的姑娘若奪花魁之名，也是面上增光，富家公子最重面子，時常為意氣之爭一擲千金，那些上船的公子多半特地趕來為姑娘助威，買花投賞。
肇慶弄這麼一出大戲，一來吸引遊客，二來招攬富商貴人，三來，一群富家公子把錢都扔在這，七星門還不賺得盆滿缽滿？除此之外還有打擂台助興，這就跟撫州的百雞宴一樣，都是招攬遊客的手段。
「姑娘沒有熟識的公子？」文若善問。
趙花蓉搖頭。
這姑娘當不了花魁，文若善心想，莫說姿容，花魁之選，姿容反在其次，更重要是手段，這得要裝扮，要口才，陪睡反倒落於下乘，這姑娘說話扼要，絲毫不見風月手段，也難怪沒有熟客。
謝孤白忽道：「多謝姑娘解惑，時刻尚早，不知姑娘是否願意賞臉，為在下撫琴一曲？」
趙花蓉臉色一陣紅一陣紫，過了會，道：「妾身不會彈琴。」
「那會什麼樂器？」
「若蒙不棄，妾身會幾手笛曲。」
「那也行。」謝孤白掏出一張五兩銀票，「為姑娘添些胭脂。」
文若善倒沒想到一直默不作聲的謝孤白會有這興致，於是也附和道：「請姑娘賞臉。」
趙花蓉又推託兩次，這才道：「獻醜了，小漁兒，取笛子給我。」
這獻醜還真不是自謙，趙花蓉吹奏的笛曲……平平無奇，只能說會，而且會得極少。
「那姑娘會下棋嗎？」謝孤白又問。
趙花蓉仍是搖頭：「不善此道。」
過了會，趙花蓉才幽幽嘆口氣：「其實奴家什麼都不會……來這選花魁，不過是想掙點賞銀謀生罷了。」說罷眼眶一紅，幾欲掉淚。
文若善見她傷心，忙問道：「怎麼回事？」
趙花蓉這采娓娓道來，原來她十四歲才被義母看上，這義母原也是青樓姑娘，還不到四十，打算靠趙花蓉養老，於是便花重金向她父母買來，收為繼女，哪知義母不到半年便染上惡疾去世，趙花蓉琴棋書畫，進退應退，什麼也沒學著，倒是平白繼承義母一棟宅院與嬤嬤丫鬟，然而坐吃山空也不是法子，嫁人又怕所託非人，至於回家，父母待她本不好，怕財產遭搶，只能遣散家人，留下一個嬤嬤跟丫鬟照顧，她義母告誡過，輕賣皮肉掙不了錢，自己無計可施，聽說肇慶選花魁，能與門派七三分帳，心想來這一趟，即便奪不了花魁，掙些賞銀也好。
「再不開業，我那宅院就得賣了。」趙花蓉嘆道，「想要央媒，也不知誰肯收留。」
這姑娘處境也困難，莫怪她什麼都不會，照這麼下去，估計不用多久就要變賣宅邸……文若善竟不覺為這姑娘擔憂起來，不過……
「或許我可以幫姑娘一點忙。」文若善忽道。
「幫我？」趙花蓉訝異，「你要怎麼幫？」
「我先與謝先生先商議，請姑娘稍候。」文若善說著，拉起謝孤白就往船艙外走。
「你知道男人不該做的蠢事有哪些？」謝孤白站在船沿望向船底。
「哪些？」
「救風塵，誘節婦。」謝孤白說道，「這艘船老舊陳腐，無人注目，趙姑娘也沒有獨領風騷的美貌，更且不懂風情，就算當上花魁也無法經營，救孤助寡有很多辦法，但你只是想證明自己有能耐而已。」
「你說對一半，我是想試試自己能耐，但沒想救風塵」文若善搖頭道，「我想掙錢。」
「你缺錢？」
「總不好每回都跟家裡討錢，至少掙點旅費。」
「我可以雇用你，以後我的行李你來背，我替你付食宿，月結時，我還能給你一兩零花。」
文若善不滿道：「我在私塾當老師也不止一兩俸銀。」
「私塾是令尊為你開的，說吧，要我幫你什麼？」謝孤白利落地切入要題。
「借我二百兩銀子。」
「二百兩銀子？」謝孤白難得地挑起眉毛，這句話確實讓他訝異，「你有二百兩，還需要掙旅費？」
「做生意需要本錢。」文若善笑道，「本大利多。」
「我建議不要，但我想你不會聽。」謝孤白問，「你打算怎麼作？」
文若善回到艙房對趙花蓉說道：「我能幫你賺到錢，但是所有分賞我要分一半。花魁賞金有多少？」
「聽說有三百兩。」
「行了。」文若善笑道，「第一件事，就是把你這艘船整理一下，必須顯眼。」
謝孤白走到窗戶旁，伸出手指摳了摳窗框，竟摳出一小塊木條，謝孤白看著手中腐朽的木條反問：「整理一艘船至少要幾個月，這船雖然不破，但也老了。」
「所以才要跟你借錢。」文若善問，「你有這麼多銀兩嗎？」
謝孤白想了想，道：「你想買什麼？」
「把肇慶所有紫錦買下，裹在這艘船上，只要正紫色，不參雜色。」
謝孤白想了想，彷佛看穿自己的謀畫：「還要什麼？我一併幫你處置。」
文若善就想知道他要怎麼處理，他知道謝孤白身上肯定沒二百兩，他鐵了心要看謝孤白到哪變出銀票來。
第二天，文若善起個大早，船隻趁人潮沒聚集到碼頭前上岸，謝孤白道：「我去置辦你要的紫錦。」
文若善問道：「你身上真有二百兩？」
謝孤白反問：「若沒有，此事便作罷？」
「你答應過我，當然你可以反悔。」
謝孤白當然不會反悔，他上岸後逕自離開，文若善小心翼翼跟在他身後，早市一開，肇慶便是人山人海，原來四月初一擂台便已開打，文若善擔心人多衝散，目光只盯著謝孤白背影，走不多久，只見謝孤白進了間布莊。
真要買布？紫錦價昂，一匹至少要三兩銀子，若是蜀錦，十兩一匹也可能。文若善躲在人潮里探頭去看，只見謝孤白與掌柜的說話，不久後又走出，轉過兩條巷子，找了間酒館坐下，叫了一壺茶，兩個饅頭與三碟小菜，之後從懷中取出書來，就這麼看著。
他竟然看書了？不去其他布莊？文若善皺起眉頭，謝孤白這一坐便坐了快兩個時辰，文若善枯等他兩個時辰，心中起疑，又不敢離去，怕謝孤白跑了，所幸謝孤白終於起身，文若善才剛跟上，謝孤白卻是往回碼頭的路上。
回到碼頭時，文若善又是一愣，只見十幾艘輕舟圍著趙花蓉的畫舫，竟開始布置起來。
「你怎麼辦到的？」文若善忍不住問道，「你哪來的銀子？為什麼有這些船隻跟布匹。」
「賒。」謝孤白回答，「你真以為我會一家家布莊買布料？我請布莊老闆替我買布，他更有門路。」
「多少銀子？」
「我還沒跟掌柜結帳。」
文若善不相信謝孤白真能賒來這麼多紫錦，這麼大筆開支，沒有哪間布莊願意冒險賒帳，而且還幫他布置。
畫舫迅速被紫錦罩住，顏色單調俗氣，甚至能說是丑，但顯眼，丑得顯眼，引來岸上百姓指指點點。
這便是文若善的目的，畫舫上的雕工細琢並非人人能欣賞，紫錦價格卻是人盡皆知，正如一顆深綠翡翠玉扳指，懂行的知道價值百金，不懂行的百姓眼中，一條十兩重的金鎖更刺眼。
「去見趙姑娘，囑咐她往後的事。」謝孤白說道。
文若善重回畫舫，另有一艘小舟停在畫舫旁，舟上堆著十餘個大箱子。難不成布莊連這個都替謝孤白準備了？
他再見到趙花蓉時，一名婆子正替她畫眉，謝孤白甚至請人替趙花蓉打扮。文若善詢問之下，這婆子姓張，以前也在青樓服侍過其他姑娘，因此擅長打扮。
文若善聽了這話總覺得這有些古怪，卻又不知哪兒有毛病，轉頭問謝孤白：「這也是賒的？」
「請布莊老闆代尋。」他發現謝孤白正盯著自己，他認識他一年多了，這眼神……怎麼說，看好戲？不，謝孤白正賣個破綻，等著自己發現。
文若善沒有琢磨透，他望向靠在畫舫旁那艘小舟。
入夜後，趙花蓉畫舫旁升起一陣陣煙火，閃耀著江面一片明亮，幾乎全肇慶的百姓都見著這場煙火，自然也注意到燃起煙火的畫舫。
文若善隔著煙火，還能看到別家畫舫上的丫鬟氣急敗壞的模樣。
文若善一連放了兩晚煙火，那些姑娘自衿身份，雖知有用，也不屑仿效，就怕被譏嘲邯鄲學步。這一折騰，肇慶百姓交頭接耳，都在談論紫錦畫舫的事，文若善不打算跟那些富家公子比開銷，那除非靠謝孤白灑銀子，否則定然爭不贏，他得讓那些十文一支的梅花都落在趙花蓉的花箱裡。
還得加把勁。
初妝是在江面上展示畫舫，折露便是這些姑娘們亮相的時候，紫錦遮掩畫舫的老舊，文若善特意讓趙花蓉最後一個上岸，通常競逐花魁的姑娘們不願意最後一個上岸，除非你真能艷壓群芳，否則這麼多美貌姑娘挨個走過，看到後來也疲了。
文若善讓趙花蓉戴上面紗，無論多漂亮的姑娘，也是蘿蔔青菜，各有所愛，眾口難調，還不如遮起來，趙花蓉眉眼本就極佳，又有妝容，加之腰肢纖細，格外婀娜，引人遐想。
折露三天，除了展現姿容，比的便是排場，那些帶著金主的姑娘，在丫鬟保鏢簇擁下，購買胭脂花粉，布匹飾品，每日裡都得換上兩套衣裳。
文若善開消不起，紫錦跟煙花已經花上百多兩銀子。他讓趙花蓉客棧住下，足不出戶，文若善在街上探聽，多半是議論趙花蓉，懷疑她貌陋不敢見人，有人說在客棧見著他摘下冪縭，下半臉都是燒傷，丑得嚇人。也有人說她貌若天仙，當然有也有識之士嗤之以鼻。
「這姑娘就是故弄玄虛，等到了祈願日，就會宣稱除非自己當上花魁，否則絕不露臉，騙人投票，江湖術士的老花招，不過譁眾取寵。」
這人猜得半點沒錯，可看破又如何？它就是有用，文若善心想，即便再過千年，譁眾取寵也依然有用。
客棧里，趙花蓉向他千恩萬謝，卻又憂心：「那些姑娘都在外走動，我在這躲三天，真有用？」
文若善也有些憂心，但總不好露怯，只道：「你照著做就是。」
「你沒什麼想法？」回房後，文若善心底不踏實，這幾日，謝孤白不是看書，就是自己去勘地形，對文若善所辦之事不置一言。
「你心有定見，而且是你要掙錢，我也不好多說。」
「這不像你。」文若善倒了杯茶喝下，「往常到這地步，你若覺得不妥，就會提點兩句，要不也會冷嘲熱諷。」
「你辦得極好，我無言以對。」謝孤白抬起頭望了他一眼，又低頭繼續看書。
「就是這語氣。」文若善拉下臉，「你肯定打著什麼怪主意。」
「剛認識你時，眾人罵你瘋子，你仍是滿身傲氣，才一年多，你就得要人誇你才有自信？」
「自己的事，求一個問心無愧，幫別人的事……」
「你不是幫人，你是在掙錢，做生意，將本求利，最多就是賠錢。」謝孤白又抬起頭，「二百兩，你早晚還得起，我也不急。」
「還剩多少？」
「布莊掌柜來報過帳，加上煙花，還剩三十二兩七厘。」
「你身上沒這麼多錢。」
「家人寄錢，我剛在驛站取銀子，足夠。」
就沒見過謝孤白家人，也沒看過他拿銀子，文若善知道謝孤白沒說實話，反正也問不出來，只得按下好奇心。
接著麻煩的就是祈願之後要表演三天，這可是實打實要展現本領，趙花蓉不通音律，不善歌舞，琴棋書畫一概不曉，這是最難熬的三天。
祈願之日，趙花蓉領了花箱，丫鬟小漁便當眾宣布，之後於棋館擺棋三天，若有人能破她家小姐「花容譜」，小姐便願以身相委，否則除非當選花魁，不然趙小姐無面目示於人。
這話一出，百姓譁然。
棋館前人潮洶湧，排隊想與趙姑娘對奕的人從街頭排到街尾，還轉了三個彎，這裡頭至少有一半以上的人其實看不懂棋譜，但他們就想知道，這趙姑娘擺下的「花容譜」真有這麼厲害？是不是真有人能白睡了選花魁的姑娘？
「你覺得這殘局能撐過三天？」文若善低聲詢問，這花容譜是之前旅行時與謝孤白對奕，謝孤白擺來給他解悶用的殘局，棋局已近尾聲，只剩下十餘手，黑白兩子重重疊疊，相互包圍，爭勝只在一子之間，文若善自認棋藝精湛，想了七八天也沒想出解法。
「這殘譜是我一個長輩自創的珍隴，無人識得。」謝孤白陷入沉思，彷佛勾起回憶，想到熟悉的故人，「若遇上厲害國手，或許能解，但三天時間……我不認為肇慶有誰能破，若真遇上，只能怪你倒霉。」
趙花蓉這幾天一點沒閒著，她連棋都不會下，文若善跟她講解簡單棋理，給她這盤幾乎下滿的殘局，講解殘局對懂下棋的人而言不難，對趙花蓉而言，幾乎就是一子一子死記硬背。
第一天最難，謝孤白提醒文若善，懂棋之人，多半會依法進兵，變化反而不多，趙花蓉死背硬記還能應對，但假若對方棋力太弱，亂下一通，趙姑娘就得照棋理還擊，反而可能失誤。
果然率先出手的多是輕浮人，落子荒腔走板，甚至行於必敗之處，趙花蓉也不遑多讓，出現幾著臭手，周圍人搖頭連連，譏嘲如此棋藝，也敢以身為注，文若善接連捏了好幾把冷汗，所幸趙花蓉研究這棋譜數日，熟悉更多變化，最後都能僥倖得勝，到得下午，隊伍大半散去，剩下的稍微老成的就在旁邊細看，到了晚上，圍觀者眾，隊伍卻短。只這一天，趙花蓉擊退二十餘名對手。
第二天，趙花蓉方應付過幾名對手，忽聽得有人喊道：「葛公子來啦。」
文若善抬眼望去，這葛公子衣著華貴，認得是某位姑娘身邊金主，也不知他是好奇趙姑娘容貌，還是想為自家姑娘翦除強敵，抑或是別有所圖，只聽他道：「趙姑娘來選花魁，卻又遮遮掩掩，是瞧不起肇慶父老，還是嘲諷花魁盛事？」
趙花蓉不慍不怒，只輕聲道：「葛公子請。」
這葛公子接連下了幾手，都是正著，看來是花過心思鑽研，趙花蓉輕笑一聲，望向文若善，眼神滿是笑意，按照背誦的棋譜一一應子，昨日譏嘲花魁棋藝之人，此時紛紛讚嘆，只覺這六手神乎其技，精妙非常。原來昨日的荒腔走板，只是趙姑娘手下留情，取個樂子而已。
只下了六手，葛公子第七子便無落腳之處，他滿懷信心而來，輸得比昨日那些人更快，只得脹紅著臉，投子認負，起身怒道：「趙姑娘，你要輸給我還好，輸給別人，還怕委屈你了。」
文若善聽他話中有話，喊道：「葛公子這話什麼意思？」
那葛公子也不解釋，甩袖便走。第二天上陣之人，多是高手，經過一日鑽研，自認能解破棋局，然而越是高手，趙花蓉越是不怕，到得七八手上，各個丟盔卸甲，一敗塗地。到了下午，竟無人敢再挑戰。
到第三天，門外的人群雖較前兩日稀少，仍是擠滿門庭，然而一整個上午也只有一人敢來挑戰，似乎所有人都察覺，要贏過眼前這姑娘並不容易。
至此，文若善總算鬆了口氣，照這局面，只要再熬過下午那便是選花魁之日。
忽然外頭有人喊道：「讓路、讓路！有人要來挑戰趙姑娘。」
文若善抬頭望去，只見遠方一輛馬車，咕碌碌直奔客棧大門，那馬車趕得急，卻走得穩，駕馬的馬夫熟練馬性，那可不是隨意雇來的馬夫，必得出自富豪之家，長年慣熟駕駛馬車的人。
馬車奔至客棧前，忽地打個橫，馬蹄收止，車門正對著客棧大門，馬夫利落下馬，打開車門，車上坐個穿著黃直裰，白髮禿頂，年逾古稀的老人，膝上放著根拐杖，正自閉目養神。
「吳老先生，到啦。」
文若善倒抽一口涼氣，且不論這老頭棋力如何，單這排場……肯定是那位姑娘家的金主花了重金禮聘，特地請來對付趙花蓉的高手。
那位吳老先生柱著拐杖，顫顫巍巍下馬，也不著急忙荒，氣定神閒，車夫扶著他手臂，指著客棧里的棋盤道：「吳老先生，棋局就在那兒。」
吳老先生應道：「老朽知道。」語氣平緩，隨即柱著拐杖來到棋局前。
趙花蓉也被他這氣勢震攝，一時不敢開口，過了好一會，才道：「吳老先生請坐。」
吳老先生既不點頭，也不回話，瞥了眼棋盤，吁了口氣，又柱著拐杖走至一旁，問道：「有椅子嗎？老人家站不久。」
此時客棧里站滿圍觀群眾，哪來的椅子？車夫忙向客棧張羅，興許使了銀子，竟然搬來張太師椅。
「奔波一夜，讓我先歇會。你們誰要下先下，老頭晚些來。」
他這是要把這棋局想通才出手，最好是有人先上去試試趙花蓉的棋藝，就這氣度，這準備，這不慌不忙的模樣，文若善心底已是七上八下，瞥演去看那趙姑娘，額頭也見冷汗，於是又轉頭去看謝孤白。
謝孤白毫不介意，只是不冷不熱嘀咕一句：「樹大招風。」
引人注意，自然也成為別家姑娘目標，即便那些姑娘不出手，那些捧著銀子的金主也想討好美人。
那吳老先生足足坐了一個時辰，有時還閉目養神，這當中趙花蓉又擊敗兩名棋手，文若善明白，他坐得越久，趙花蓉便越感侷促，越是焦急，氣勢上便輸了。
一個時辰後，那老頭終於起身來到棋盤前，拱手示意：「趙姑娘請。」
他第一子便是正解，文若善臉色一變，趙花蓉立即應了一子，吳老先生又落一子，仍是正解，趙花蓉連忙再應，第三子，第四子，吳老先生都是正解，到了第六手，也是尋常高手最易錯的一步，之前葛公子與其他棋手大半皆敗於此處。吳老先生沉吟片刻，第六手，仍是正解。
這記妙著一落，周圍大嘩，驚嘆連連，趙花蓉臉色更白，她記得熟練，應了一子，吳老先生第七手，之後到第八手，接連兩首仍是正解，這已是之前無人抵達之處，連謝孤白也饒富興味站起身來。
若一連十二手都是正解，那這珍瓏便是解開，趙花蓉敗無可救。
趙花蓉沉吟許久，遲遲不敢落子，殘局解法，每一步都是定式，怎麼下，怎麼應，不容半分差錯，趙花蓉是設局之人，照理說不需思考，怎地遲遲不敢落子？文若善正自疑惑，看著趙花蓉臉色慘白，忽地想到一個可能。
趙姑娘忘記怎麼下了！
圍棋本就繁瑣奧妙，一子落下，扣除不可能的下法，至少也有三五種應對，而落子之後，又有三五種變化，雖然能靠黑白子間的走勢記住大概，但死記硬背仍是極為困難。趙花蓉從沒跟人走到第八子而不犯錯。
趙花蓉的古怪也引起吳老先生注意，他抬起頭，望著趙花蓉問道：「姑娘，這是您布的殘譜不是？」
趙花蓉像被逼急了，忙應了一子，文若善忙去看，又鬆了一口氣，趙花蓉下對了。
第九手，又換吳老先生沉吟許久，方才應了一子。
錯了！吳老先生第九子終於落錯，文若善歡喜的幾乎要跳起來，但轉念一想，不，毫無幫助，現在雙方子力相當，以這吳老先生棋力，如果趙花蓉記不住棋譜，不知道如何還手，繼續下也是必敗無疑。
趙花蓉滿頭是汗，伸手擦去汗水，忽地雙腿交疊，一雙媚眼勾著吳老先生，膩聲道：「吳老先生棋力當真了得，您說您連站都站不穩，贏了妾身這一宿，還起的了身嗎？您要是起不了身，不得妾身給折騰累的。」
文若善一愣，這等調情言語，若是出自別家妓院並不意外，可衡山名妓最重風評，哪有花魁說得如此露骨？
他轉念一想，立即明白，這是趙花蓉以彼之道還施彼身，故意挑逗吳老先生，引他心生岔念犯錯，此計雖妙，但面對一名古稀老人，又是圍棋聖手，只怕毫無用處。
正焦急間，聽到一聲大吼，一名壯漢猛地沖向趙花蓉，口中怒喝：「朴娘母，落棋落歸天，汝是生得三角六尖，鑒不得人？」
他這一撲，就要去掀趙花蓉面紗，趙花蓉驚叫一聲，翻倒椅子，縮進文若善懷裡，那壯漢一撲不中，打翻棋盤又要衝來，文若善怕他傷人，保住趙花蓉著地一滾，用身背護住，忽地又一聲大喊，原來有人出手攔阻，喝道：「做什麼！」
兩人在客棧里過起招來。
文若善正要回身去看，忽地想到如此大好機會，不能放過，忙低聲道：「九、十四，十五、十四。」
那壯漢一擊不中，虛晃兩招，轉身就逃。文若善忙扶起趙花蓉，趙花蓉嚇得不輕，抱著文若善瑟瑟發抖。文若善知道必是那個富家子，特地買人來掀趙花蓉面紗，低聲安慰道：「不用怕，去下棋。你知道怎麼下。」
趙花蓉輕輕嗯了一聲，重又落座，用手指點了點，心中默數，在九、十四位上落子。
吳老先生咦了一聲，沉思許久，落不得子，趙花蓉道：「吳老先生，無論你下那一子，我這一子先應了，您慢慢想。」說罷在十五、十四位落子。
這兩子一下，反奪回氣勢，吳老先生凝視許久，搖頭道：「此譜老朽前所未見，能否讓老朽再試一次？」
趙花蓉笑道：「吳老先生，再下一回，你定然能破，妾身不敢冒險。」
吳老先生哈哈一笑，轉頭對車夫道：「跟你家公子講，這五十兩銀，吳某賺不了。回程的路，吳某自己僱車。」說罷柱著拐杖，一步一步走去。
文若善佩服他棋藝精湛，忙道：「吳老先生且慢，讓在下替您僱車。」說罷快步上前，攙著吳老先生手臂，走出客棧。
等文若善回到客棧時，人群早已散去，吳老先生之後再也無人挑戰。這半個時辰，文若善忽喜忽憂，一顆心七上八下，這才真正放下心來，累得像是幹了一天體力活似的。
「文公子，明日會贏嗎？」送趙花蓉回房前，趙花蓉忽地問起。
「不知道。」
總算熬過這十天，明日便是點選花魁之日，無論勝敗如何，總算是盡力。
「雖然咱們故弄玄虛，引人注目，譁眾取寵，但也不是人人都信你，這幾日，那些姑娘色藝雙絕，也會有人喜歡，不過，這次選花魁，來了十七八名姑娘，那些藍梅也得分給十幾個人搶，不會一人獨包。」
趙花蓉點頭。
「一成。」文若善說道，「只要有一成的人想看趙姑娘長什麼模樣，咱們就有勝算。」
「文公子，等選完花魁，陪我回家好嗎？」
「回家？」文若善疑惑，「做什麼？」
「我家在香縣，你到了那，教我琴棋書畫，我學會了便能攬客。要不，還不是坐吃山空？」
「找幾個老師便成，再說，你就非得開張？幾百兩銀子，買幾畝田地放租，也夠安份度日。」
該死？這不就是救風塵？文若善話一說完，才發現自己又被謝孤白說中。
「有什麼來錢比吃喝嫖賭更快？而且越往後，來錢越快。」
文若善皺眉道：「那都是不務正業。」
趙花蓉嘻嘻笑道：「遊山玩水，難道不是不務正業？」
文若善哈哈大笑。
第二日，客棧門前已經堆了十來個五尺見方的花箱，客棧前排了一大條長龍，七星幫將姑娘們投宿的客棧隔的甚遠，免得雍塞，卻又故意不時派人喊報，只聽有人不住喊道：「報，侯公子購藍梅五十朵。」「張公子購藍梅五十朵。」
趙花蓉雖然門庭若市，但所得幾乎都是便宜的票簽與紅梅，至於藍梅，寥寥可數。
文若善聽著心驚，擔憂道：「一朵藍梅能抵百張票，你說，有機會贏嗎？」
「你以為整個肇慶，能摘出千朵藍梅？」謝孤白搖頭，「那些公子至多能幫上一百兩，你比他們多七千票就行了。」
「七千？不是一萬？」
「報，文公子購藍梅三十二朵。」
文若善聞聲一愣，轉頭望向謝孤白。
「你借的二百兩還剩三十二兩，要還的。」謝孤白說道。
多了這三十二兩，那便安心許多，沒多久，便再也沒人來報藍梅數量，那些富家公子早搶購一空。
一個花箱接著一個花箱被填滿，文若善想算一個箱子到底能裝多少票簽，但實在算不清楚，至少得上千張。沒多久後，連紅梅也不見，估計也已告罄。
最後決定的還是票簽，票簽最多，文若善看到不少人把十幾張，甚至幾十張票簽卷在一起投入花箱，雖然也就值百文，但也是一朵紅梅的價。
「肇慶人倒是挺樂於選花魁。」文若善看著，人數遠比他想像得多。這是必然之事，選花魁是肇慶一年最熱鬧的時候。假若選的不熱絡，那可得沉寂下去。至於那些來此擺攤販貨，賣玉石脂粉的，更是不小氣，畢竟這一年一次的大買賣，落寞不得。
午後，客棧外圍滿人群，直至黃昏時，忽地有人來報：「賀！趙花蓉趙姑娘，藍梅五十二朵，紅梅九百十四二朵，票一萬六千四百四十二張，拔得頭籌，是為花魁。」
趙花蓉身子一晃，幾乎就要摔倒，忙伸手抓著文若善袖子，之後又叫又跳，文若善也是喜不自勝，歡喜的胸口猶如炸開。
「零頭不算，一共三百一十兩，折算抽成得一百五十五兩，加上賞金三百兩，你與趙姑娘評分，拿回兩百二十七兩五錢。」謝孤白搖頭，「扣還我二百兩，只賺了二十七兩五錢。」
「這時候說錢，俗氣。」文若善笑道。
謝孤白看著文若善，忽地噗哧一笑，文若善從沒見他這麼笑過，笑道：「你也開心了？」
謝孤白捂著嘴，強忍笑容，道：「是有趣。」
「什麼時候拿錢？」趙花蓉問道：「總不會還讓我等吧。」
那使者答道：「明日後花魁遊街，由掌門親自送上花魁之號，便連著銀票一同送上。」
「那可不行。」趙花蓉搖頭，「你幫我跟掌門打個商量，先把錢送來，不然明日花魁遊街，我便不去。」
使者臉色大變：「花魁姑娘，別為難我們這些下人。」
文若善勸道：「是啊，何必急於一時。」
趙花蓉道：「我這人怕缺錢，不入袋為安便不安心，七星幫今日收了這麼多銀兩銀票，折出四百幾十兩總不是難事吧。你跟掌門說，拿不到銀子我不出門，花魁就換人當去。我拿個次賞一百兩，還不用現臉。」
肇慶每年就指著選花魁掙錢，不敢得罪，那使者只好道：「小的稟告掌門去。」
等群眾散去，文若善埋怨道：「趙姑娘，你也忒小氣。」
趙花蓉道：「文公子，我自認才貌粗鄙，那些姑娘誰不比我美貌，明日遊街得脫下面紗，不免讓人大失所望，指不定還說我欺詐，我得先收了銀子才安心。」
文若善心想必不至此，但也無意爭執，反正自己終究幫她贏得花魁，這便比什麼都開心，他心情愉悅，當晚門派送來酒席，客棧也招待好酒，拖著謝孤白喝了好幾杯，直至微醺，這才回房睡覺。
他睡著睡著，忽地一陣暈眩，隨即夢見自己倘佯在海上，隨著潮水起伏不定，正想伸手去劃，只覺得手足動彈不得，海浪湧上，淹沒口鼻，嗆的他一激伶，醒了過來。
這一醒來，就發現自己手足被縛，竟然動彈不得，不由得大驚失色，喊道：「這是哪兒。」抬頭一看，月光下，紫錦垂落窗旁。
是趙花蓉的船隻？莫非是選輸的姑娘中，有金主挾怨報復，將他與趙花蓉擒來，連忙高聲大喊：「誰？誰抓了我？趙姑娘，趙姑娘你在這嗎？」
一盞火把亮起，持著火把的人不正是趙花蓉，除了那個叫小漁的丫鬟跟嬤嬤，她身後還跟著七八名壯漢，當中兩人瞧著眼熟。
「你醒啦？」趙花蓉笑道，「我怕蒙汗藥下太重，把你熏壞了。」
趙花蓉為啥要抓自己？難道她恩將仇報，想獨吞銀兩，文若善怒氣上涌，怒道：「你為什麼抓我？」
「別生氣！」趙花蓉忙勸道，「我沒有害你的意思。我發誓，絕不傷你一根指甲。」
「那你為什麼要抓我？」
「我想帶你回家。」
「帶我回家？香縣？」文若善不解，「這些人……」
文若善抬頭望去，突然想起眼熟那兩人，不正是昨天下棋，偷襲趙花蓉跟救了趙花蓉的人？
「你們是一夥的？」
趙花蓉拉過一個大箱子，就坐在箱子上，那八名壯漢看來似乎都是他手下。
「我家在香縣沒錯，不過要更往南一點。」
香縣以南，就是海了，文若善立即醒覺：「你們是艇戶？」
趙花蓉笑道：「文公子真的好聰明。」
「你為什麼要捉我？」
趙花蓉嘆了口氣，低聲道：「我真沒想害你，你別發脾氣，先聽我說。」
「你說。」
「本來這一回到肇慶，是想趁著選花魁作筆大買賣，那些姑娘帶著首飾衣服，通統可值幾百上千兩，我本想等姑娘們上岸，再去船上拿東西，可你闖了來，說要幫我選花魁，我原也沒太在意，只是不想你起疑心，又想讓你當替死鬼，那知，竟然選上了。」
「那些姑娘沒選上花魁，明日一早多半就要走，我今晚就得動手，幸好七星幫不想得罪新科花魁，把銀子送來，這四百多兩銀票也是多賺。」
「這跟你綁著我有什麼關係？你要殺我滅口？」
「我是救你。」趙花蓉搖頭，「你若留在肇慶，明日七星幫發現姑娘們船隻失竊，會算在誰頭上？」
文若善默然片刻，又道：「那你現在可以放開我了。」
趙花蓉搖頭：「文公子知道，艇戶最難是什麼？」
「海上漂浮，居無定所？」
「那是艇戶的命。」趙花蓉仍是搖頭，「艇戶最難是讀書識字。那些琴棋書畫，文人風雅可以不學，但不學字，不讀書，艇戶永遠翻不了身。」
文若善總算是聽明白了：「你想帶我去海上，讓我教書？」
該死，在隴地的時候，自己教書沒個學生肯聽，怎麼離開隴地，人人抓著他教書？
「我爹把我秘密送上岸，就是要我學讀書寫字，我能讀書寫字，可見著文公子您，才知道認得幾個字沒有用，得像你這樣的大才，有您這樣的學識聰明，對艇戶才有用。」
「我答應了嗎？」
趙花蓉攤手道：「艇戶上岸搶女人是常有的事，我娘就是被我爹搶來的，不然我皮膚怎會這麼白？既然能搶女人，為什麼不能搶男人？入了海，你自己有辦法逃走？」
文若善竟是啞口無言。
趙花蓉彎腰輕摸著文若善的背，嘆了口氣，安慰道：「我一定會好好對你，你相信，等進了海，你要什麼有什麼，人人都會尊重你，什麼魚蝦牡蠣，一定讓你選最肥最甜的。」
文若善只覺欲哭無淚，難道真是好心沒好報。
「那我朋友呢？謝孤白？」
「我對他沒興趣。」趙花蓉仰起身，「他被留在肇慶，得留個替罪羊。」
「放我回去。」文若善咆哮。
趙花蓉嘆道：「那可不行。」
「放他走。」
所有人轉頭望去，艙門口站著一名壯漢，扛著把苗刀，壯碩的幾乎遮住門口所有月光，以至於看不清楚他的長相
「我叫苗鐵腸。」壯漢冷冷說道，「誰攔、殺誰。」
※
「其實那時候，我真以為自己能當花魁，可我真不是，我是艇戶，琴棋書畫，詩詞歌賦，什麼都不會的艇戶。」
這是離開時，趙花蓉說的最後一段話，還有那抹無奈的苦笑，有那麼瞬間，文若善真想為她去艇戶那教書。
不過也只有短短一瞬。
文若善嘆了口氣。
「不是叫你別救風塵。」
「嚴格說來，她是賊，根本就跟風塵沒關係。」文若善握著手腕，其實趙花蓉勒的不緊，沒傷到他。
「你什麼時候發現的？」
「我才奇怪你為什麼都沒發現？」謝孤白扔出一截木頭，那是他在船上掰下窗戶的朽木，文若善嗅了嗅，沒察覺異狀。
「舔一口。」謝孤白道。
入口咸苦，海鹽的味道……這船是海上來的。
「因為這個？」
「她說是義母收養他，趙花蓉這名字作為花名太過俗氣，她頭髮捲曲乾枯，是吹了太多海風。這些都很可疑，最可疑的是……她說他遣散丫鬟嬤嬤，但不會裝扮。」
文若善終於想起自己之前為何覺得不對勁的原因：「青樓的嬤嬤丫鬟，至少有幾個會幫忙打扮，他遣散所有人，至少也該留一個教她妝容，不然怎麼營生開張？」
「還有她說話談吐，如果真是農家之女，只被收養半年，談吐不會如此文雅，可你若要說他被義母教導，進退又太不知禮儀，她甚至不懂怎麼接待客人，這不處處都是有問題？我是先起疑，才拆下這塊木頭查證。」
文若善又想起謝孤白詭異的笑：「合著你之前是笑我蠢？」
謝孤白唇角微揚：「我只是覺得有趣。」
文若善從懷裡掏出銀票，這是趙花蓉還給他的，二百二十七兩五錢：「這二百兩還你，至少這回還賺以二十七兩五錢」
「你沒算我請去救你的人，那花了一百兩。」
「你花錢救你朋友，與我何干。」文若善道，「如果我為你花錢，那也是我心甘情願，還有，有三十幾兩是你替我開銷，不是我自己的主意。」
肇慶是不能回去，衡陽暫時也不能去了，他們得躲一陣，事情不至於鬧大，七星門多半會賠償姑娘們的損失，以免聲張，再說，選了個艇戶當花魁，這不鬧大笑話？
「何不幫我背行李，月俸也有一兩。」謝孤白拉過馬匹，翻身上馬。
兩匹馬並轡而行，晨光中，背影漸遠。
「我還沒問你，既然早就看破，為什麼不提醒我？」
「我想請他們幫忙，不好揭破。」
「幫忙？」文若善不解，「什麼忙？」
※
趙花蓉手上握著封信，署的是陳海嚎親啟，是那個叫苗鐵腸的刺客交給自己。
「謝公子的招呼，請轉交。」
畫舫即將駛入大海。
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