第41章 野心野望
「噢？這麼說，你們現在正和法國人，在印度那塊土地上較勁？」
李天明饒有興味地晃動著手中的玻璃杯，琥珀色的白蘭地在跳躍的火光下漾出柔和的光暈。
他輕啜一口，久違的醇香在舌尖瀰漫開來。
勇敢號上的好東西不多，李天明看得上眼的，也就是這些白蘭地和十來桶朗姆酒了。
議事廳里火光搖曳，一場精心安排的迎賓宴正在進行。
場面算不上奢華，桌椅甚至有些粗糙，但擺上這些從船艙里弄出的銀質餐具和玻璃器皿後，倒也顯出幾分體面。
李天明坐在主位，接待了代理艦長喬治、槍炮官馬丁、醫官威爾遜以及生物學家哈蒙德。
至於原本那位正牌艦長，據喬治說，早已在之前那恐怖的風暴中，隨著斷裂的主桅杆一同回歸了大海。
李天明對此表達了適當的哀悼，並舉杯致意。
陪席的陳啟和阿丁坐在下首。
面對紅毛鬼子嘰里呱啦的鳥語，陳啟眼觀鼻鼻觀心，像根木頭樁子似的，一動不動。
阿丁就更加不堪了，只會不時對著李天明傻笑一下。
看著自家兄弟這如坐針氈的模樣，李天明不動聲色地收回目光，心裡輕輕嘆了口氣。
底子還是太薄，得練。
「NO，NO，NO，先生。」食物讓喬治恢復了元氣，但談及帝國事務，驕傲感讓他挺直了後背：「那並非較勁，而是文明秩序的必然延伸。印度那些土邦王公愚昧且紛爭不斷，唯有大英帝國能帶去穩定與繁榮的貿易。」
「唯有大英帝國能夠建立秩序？」李天明輕笑一聲，用筷子夾起一塊石斑魚肉送入嘴裡，「法國人呢？他們也是這樣認為的？」
「那些傲慢的高盧雞！」喬治哼了一聲，語氣中充滿了競爭對手間的鄙夷，「他們怎麼認為不重要了，金德訥格爾的巢穴早在三年前就被我們端了！如今他們只能縮在本地治里，像群嚇破膽的老鼠，即便能偶爾製造點麻煩…但毫無疑問，勝利終將屬於我們皇家海軍！」
醫官威爾遜是個面容消瘦的中年人，他適時地補充更顯客觀：「喬治，但也必須承認，我們在卡納提克的戰爭耗費巨大，士兵們死於熱病和痢疾的人數，遠多於戰損。」他轉向李天明，帶著一種探究，「李先生，這島的氣候與印度南部有些相似，但我注意到，您的部下似乎很少受到熱帶疾病的困擾？這非常…不尋常。」
李天明心中一動。
在這個缺醫少藥的年代，一個經驗豐富的隨軍軍醫，比這滿桌的美味更有價值。
他不動聲色地拿起酒瓶，親自給威爾遜空了一半的杯子斟滿。
「我們有些祖傳的草藥方子，或許有些效果。威爾遜先生若感興趣，日後可以交流。」李天明巧妙地將誘餌拋下，隨即將話題拉回：「所以，英國的力量，如今正被印度和法國牢牢牽制？」
生物學家哈蒙德一直沒怎麼說話，此刻卻扶了扶眼鏡，插言道：「不僅僅是印度，先生。美洲的皮毛和菸草，西非的黃金與奴隸……哦，抱歉。」
他似乎意識到在宴會上提及奴隸不太妥當，連忙收聲，尷尬地咳了一下：「帝國的艦隊遍布四海，我們需要確保航路的絕對安全。」
遍布四海，也意味著力量分散。
李天明在心裡迅速做出了判斷，如果能有更具體的情報就好了。
「絕對的航路安全？」他看似漫不經心地問道，「比如，從印度滿載香料和棉布返回倫敦的商船隊，你們通常會在哪裡進行最後的補給和休整？是好望角…還是更近一些的聖赫倫那島？」
聖赫倫那島？
這個遠東的荒島地主，怎麼會連帝國在大西洋腹地的絕密補給點都知道得一清二楚？
喬治的臉色微微一變，臉上的醉意都消退了一半。
看來這位東方首領對歐洲航線的了解，遠超他的預期。
「這……取決於季節和艦隊的安排，通常是軍事機密。」他有些含糊的回答著。
雖然那抹警惕只是一閃而過，但李天明知道不能再繼續深入了，畢竟都是朋友對吧。
夠了。
既然刺到了痛處，就證明情報屬實。
至於細節？
來日方長。
他見好就收，再次舉杯：「機密？理解。看來喬治船長即使在餐桌上，也不忘職責。沒關係，我只是個好奇的島主罷了。來，為了你們的健康，也為了你們那艘…嗯，勇敢號能早日重返海洋，乾杯！」
主動遞出的台階緩和了氣氛。
就在此時，牛振帶著阿牛走了進來，兩人身上還沾著外面未散的雨氣。
他們剛妥善安排好勇敢號的剩餘水手，包括提供了食物衣物，並解除對方的武裝
李天明瞥了一眼。
看神色，外面的安頓工作，已經順利完成了。
宴席在愈發融洽的氣氛中繼續。
李天明不再觸碰敏感的軍政話題，轉而像個虛心的學生，向威爾遜請教瘧疾的早期症狀，同哈蒙德探討島上幾種奇特植物的學名。
這種無害且好學的姿態，讓幾位英國紳士的戒心徹底消融。
只有李天明自己清楚，他在做什麼。
他不動聲色地看著這些談笑風生的客人。
威爾遜是行走的熱帶病理庫，馬丁是活著的彈道學教程，而喬治…則是通往大英帝國全球航路的一把鑰匙。
此時此刻，南洋這片混亂的棋盤上，英法互相撕咬出的巨大空隙，正赤裸裸地展現在他面前。
但這還不是最讓他心動的。
真正讓他血液沸騰的，是喬治剛才為了挽尊而無意間透漏的那個數字。
西班牙人苦笑經營百年的馬尼拉，駐軍竟不過區區五百！
哪怕算上整個呂宋的兵力，滿打滿算也不會超過一千。
李天明心中那把算盤飛快地計算著。雖說自己目前在人數上處於劣勢，可若是算上這艘擱淺的戰艦，再加上那幾十門重炮…雙方的差距，似乎並沒有想像中那麼大。
只要再給自己一點點時間。把這偌大的呂宋島，變成大上一號的疍福島，也未必就是痴人說夢。
畢竟剛從阿帕里那邊傳來的消息，這些西班牙老爺們對華人的壓迫，最近似乎又變本加厲了些。
很好，李天明看著杯中搖曳的琥珀色酒液，臉上的笑意愈發真誠。
「先生們多吃點。」
他舉杯致意，仰頭將眼底野望一飲而盡。
李天明饒有興味地晃動著手中的玻璃杯，琥珀色的白蘭地在跳躍的火光下漾出柔和的光暈。
他輕啜一口，久違的醇香在舌尖瀰漫開來。
勇敢號上的好東西不多，李天明看得上眼的，也就是這些白蘭地和十來桶朗姆酒了。
議事廳里火光搖曳，一場精心安排的迎賓宴正在進行。
場面算不上奢華，桌椅甚至有些粗糙，但擺上這些從船艙里弄出的銀質餐具和玻璃器皿後，倒也顯出幾分體面。
李天明坐在主位，接待了代理艦長喬治、槍炮官馬丁、醫官威爾遜以及生物學家哈蒙德。
至於原本那位正牌艦長，據喬治說，早已在之前那恐怖的風暴中，隨著斷裂的主桅杆一同回歸了大海。
李天明對此表達了適當的哀悼，並舉杯致意。
陪席的陳啟和阿丁坐在下首。
面對紅毛鬼子嘰里呱啦的鳥語，陳啟眼觀鼻鼻觀心，像根木頭樁子似的，一動不動。
阿丁就更加不堪了，只會不時對著李天明傻笑一下。
看著自家兄弟這如坐針氈的模樣，李天明不動聲色地收回目光，心裡輕輕嘆了口氣。
底子還是太薄，得練。
「NO，NO，NO，先生。」食物讓喬治恢復了元氣，但談及帝國事務，驕傲感讓他挺直了後背：「那並非較勁，而是文明秩序的必然延伸。印度那些土邦王公愚昧且紛爭不斷，唯有大英帝國能帶去穩定與繁榮的貿易。」
「唯有大英帝國能夠建立秩序？」李天明輕笑一聲，用筷子夾起一塊石斑魚肉送入嘴裡，「法國人呢？他們也是這樣認為的？」
「那些傲慢的高盧雞！」喬治哼了一聲，語氣中充滿了競爭對手間的鄙夷，「他們怎麼認為不重要了，金德訥格爾的巢穴早在三年前就被我們端了！如今他們只能縮在本地治里，像群嚇破膽的老鼠，即便能偶爾製造點麻煩…但毫無疑問，勝利終將屬於我們皇家海軍！」
醫官威爾遜是個面容消瘦的中年人，他適時地補充更顯客觀：「喬治，但也必須承認，我們在卡納提克的戰爭耗費巨大，士兵們死於熱病和痢疾的人數，遠多於戰損。」他轉向李天明，帶著一種探究，「李先生，這島的氣候與印度南部有些相似，但我注意到，您的部下似乎很少受到熱帶疾病的困擾？這非常…不尋常。」
李天明心中一動。
在這個缺醫少藥的年代，一個經驗豐富的隨軍軍醫，比這滿桌的美味更有價值。
他不動聲色地拿起酒瓶，親自給威爾遜空了一半的杯子斟滿。
「我們有些祖傳的草藥方子，或許有些效果。威爾遜先生若感興趣，日後可以交流。」李天明巧妙地將誘餌拋下，隨即將話題拉回：「所以，英國的力量，如今正被印度和法國牢牢牽制？」
生物學家哈蒙德一直沒怎麼說話，此刻卻扶了扶眼鏡，插言道：「不僅僅是印度，先生。美洲的皮毛和菸草，西非的黃金與奴隸……哦，抱歉。」
他似乎意識到在宴會上提及奴隸不太妥當，連忙收聲，尷尬地咳了一下：「帝國的艦隊遍布四海，我們需要確保航路的絕對安全。」
遍布四海，也意味著力量分散。
李天明在心裡迅速做出了判斷，如果能有更具體的情報就好了。
「絕對的航路安全？」他看似漫不經心地問道，「比如，從印度滿載香料和棉布返回倫敦的商船隊，你們通常會在哪裡進行最後的補給和休整？是好望角…還是更近一些的聖赫倫那島？」
聖赫倫那島？
這個遠東的荒島地主，怎麼會連帝國在大西洋腹地的絕密補給點都知道得一清二楚？
喬治的臉色微微一變，臉上的醉意都消退了一半。
看來這位東方首領對歐洲航線的了解，遠超他的預期。
「這……取決於季節和艦隊的安排，通常是軍事機密。」他有些含糊的回答著。
雖然那抹警惕只是一閃而過，但李天明知道不能再繼續深入了，畢竟都是朋友對吧。
夠了。
既然刺到了痛處，就證明情報屬實。
至於細節？
來日方長。
他見好就收，再次舉杯：「機密？理解。看來喬治船長即使在餐桌上，也不忘職責。沒關係，我只是個好奇的島主罷了。來，為了你們的健康，也為了你們那艘…嗯，勇敢號能早日重返海洋，乾杯！」
主動遞出的台階緩和了氣氛。
就在此時，牛振帶著阿牛走了進來，兩人身上還沾著外面未散的雨氣。
他們剛妥善安排好勇敢號的剩餘水手，包括提供了食物衣物，並解除對方的武裝
李天明瞥了一眼。
看神色，外面的安頓工作，已經順利完成了。
宴席在愈發融洽的氣氛中繼續。
李天明不再觸碰敏感的軍政話題，轉而像個虛心的學生，向威爾遜請教瘧疾的早期症狀，同哈蒙德探討島上幾種奇特植物的學名。
這種無害且好學的姿態，讓幾位英國紳士的戒心徹底消融。
只有李天明自己清楚，他在做什麼。
他不動聲色地看著這些談笑風生的客人。
威爾遜是行走的熱帶病理庫，馬丁是活著的彈道學教程，而喬治…則是通往大英帝國全球航路的一把鑰匙。
此時此刻，南洋這片混亂的棋盤上，英法互相撕咬出的巨大空隙，正赤裸裸地展現在他面前。
但這還不是最讓他心動的。
真正讓他血液沸騰的，是喬治剛才為了挽尊而無意間透漏的那個數字。
西班牙人苦笑經營百年的馬尼拉，駐軍竟不過區區五百！
哪怕算上整個呂宋的兵力，滿打滿算也不會超過一千。
李天明心中那把算盤飛快地計算著。雖說自己目前在人數上處於劣勢，可若是算上這艘擱淺的戰艦，再加上那幾十門重炮…雙方的差距，似乎並沒有想像中那麼大。
只要再給自己一點點時間。把這偌大的呂宋島，變成大上一號的疍福島，也未必就是痴人說夢。
畢竟剛從阿帕里那邊傳來的消息，這些西班牙老爺們對華人的壓迫，最近似乎又變本加厲了些。
很好，李天明看著杯中搖曳的琥珀色酒液，臉上的笑意愈發真誠。
「先生們多吃點。」
他舉杯致意，仰頭將眼底野望一飲而盡。