第一百七十一章 竹槍地獄
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在通常情況下，無論是在沿海搶灘登陸還是執行空降作戰，留下一定數量的兵力在登陸場或者空降場周圍執行防衛任務、構築臨時工事，都是最為基礎的常識級別操作。畢竟，在行動完成或者受挫之後，作戰部隊都還會需要這些停留在登陸場或者空降場上的運輸工具作為撤退手段。
但這一次，費什的突擊隊在降落完畢之後，連一個人都沒有在空降場內留下——畢竟，在這次行動中，最不重要的就是「撤退」。如果行動能夠成功，「法薩盧斯」級行星堡壘的壓倒性火力可以為他們從太空中壓倒敵人；而要是失敗，就算能安全撤出這座被狂風惡浪包圍的荒涼小島，他們在地球上最終也將無處可藏。
因此，在這種時候，除了負責誘敵的「勝利之手」號和「勇氣長存」號上的人之外，就算是飛艇上的機械師，也必須在降落後擔任戰鬥步兵，跟隨突擊隊前進——當然，他們也確實做好了相應的準備。每個人不但在出發前接受了簡單的戰鬥訓練，而且也配備了最起碼的步兵武器和裝具。
「現在的我們可都是過河卒子，只能拼命向前了。」在突擊隊踏入被燃料空氣炸彈燒焦的叢林時，凰炎說了一句。
「啊？那是個啥？」
「這是一種舊文明紀元的遊戲的規則，其名為『象棋』，」凰炎說道，「當然，這是在更文明的時代的人們的遊戲。哪怕在禮崩樂壞的舊文明紀元末期，也很少有人下象棋了。」
「我倒是在歷史學家那裡聽說過關於象棋的某些故事……雖然這個時代的人一直沒有復原出象棋的規則來，」安潔插話道，「不過，無論是哪一種象棋，小兵不能後退，應該都是通用的規則吧？」
「是的。順便一提，我的資料庫里儲存了從恰圖蘭卡象棋開始的所有種類的象棋及其變體遊戲的規則內容。如果能解決掉這次危機的話，我可以幫助你們復活任意一種與象棋相關的遊戲，」凰炎說道，「相信我，這可好玩了。」
「好極了，至少我一定得活下去的理由又多了一個。」費什點了點頭。
「敵襲！」就在費什說完這句話後僅僅幾秒鐘，前方突然傳出了一陣短促的槍聲。聽起來，似乎有人用步槍射擊了某個很近的物體。雖然看不清那究竟是什麼，但很顯然，它似乎並沒有立即被步槍火力所消滅，因為很快，更多的槍聲也響了起來。
「這……他喵的是什麼鬼？」
在以最快速度趕到發生戰鬥的位置之後，費什一下子看呆了：幾條從地下冒出的鞭子狀物體，正像是一群被激怒的眼鏡蛇一樣，與突擊隊的士兵們對峙著。其中一些鞭子狀的物體表面殘留著鮮紅色的血跡，從旁邊倒著的幾位傷員來看，這顯然是他們流出的血。
當然，這些古怪的物體也遭到了猛烈的還擊，被步槍子彈打出了好些彈孔。不過，這些傷害顯然沒有嚴重影響到它們的行動。就在費什接近時，兩條鞭子狀的怪物發起了一場協同攻勢：其中一條迅速虛晃一槍，另一條則像是長槍般刺向了一個突擊隊員的腿部。
這名來自帝國禁衛第二旅的突擊隊士兵顯然未能識破這一詭計。他下意識地朝著旁邊奮力跳躍、躲過了第一次攻擊，結果卻恰好落到了第二次攻擊的路徑上。在這人意識到情況不對時，一切已經來不及了……
……如果費什沒有幫忙的話。
「喵的，你沒事吧？」在用凰炎的單分子刃一劍斬斷了那詭異的玩意兒之後，費什對突擊隊員問道。
「我……我還好，大公殿下。」突擊隊員鬆了口氣，「多謝您幫忙了。」
「現在這兒可沒什麼琺雲大公，」費什說道，「我們都是要互幫互助的戰友——要是這些玩意兒占領了整個世界，大公什麼的頭銜也就沒意義了。不過話說回來，這是什麼鬼？」
「在你砍中目標的時候，我檢測了粘在劍刃上的組織樣本，」凰炎說道，「有含纖維素的細胞壁，有液泡。基於除了弱智兒童之外人盡皆知的生物學常識，這顯然是植物組織的一部分。」
「植物？難道說……」
「是那些被『太歲』感染的雨林的根系，」在不遠處，伴著另一陣槍聲、甚至是爆炸物起爆的聲響，露卡率領的一支由原「紅貓」義賊團成員組成的小隊接近了這裡，「既然地面上的樹木可以變成怪物，它們地下的根系當然也行。」
「就這？那它們不成問題。」在連著劈斷了好幾根細長的物體之後，在安潔身邊率領武裝女僕們進行護衛的女官長薄荷輕蔑地說道，「我們還不至於被一堆破樹根攔住腳步。」
「但問題是，考慮到這裡的生態系統，我們要面臨的可能不止樹根……哇！」露卡的話剛說到一半，就不得不朝著側面猛地一跳，堪堪避過了一根從她的胯下鑽出來的……竹筍。
緊接著，隨著腳下傳來一陣輕微的震動，費什趕緊後退了好幾步，從而躲過了一截「刷」地冒出來的竹筍——這玩意兒不但比普通竹筍更尖、更細，而且表面顯然覆蓋了一層由堅硬的多糖類物質構成的強化外殼，頂部還有一根空心的針管狀結構。雖然不知道它會注射什麼東西，但很顯然，不可能有任何正常人會想試著成為它的犧牲品。
「我嘞個去喵！」在看到這東西後，由於過度驚愕，費什甚至本能地在語尾帶上了個「喵」字——畢竟，那些在探出地面之後才開始抽人戳人的樹根雖然麻煩，但倒也不是沒法子對付。可是，竹筍這玩意兒就另當別論了。即便在自然環境下，這些東西也能每天長出幾尺高，而在「太歲」的加持之下，它們的攻擊效率更是翻了幾倍不止。
「可惡！」在另外兩截竹筍像是長槍一樣從地表之下左右刺出時，安潔一劍就將它們削成了兩截。不過，，你的隨身圖書館，不止萬卷。大多數突擊隊員可沒有她這樣的條件：他們的鋼製刺刀和叢林用開山刀可以砍斷揮舞的樹根，但是，竹子的表面結構韌性非常之高。雖然只要找准方位、以合適的角度進行縱向劈斬，就能取得字面意義上「勢如破竹」的效果，但在慌亂之下，能這麼做的人是少數。
更糟糕的是，這些竹筍幾乎是完全隨機地從地下刺出的，隨時可能被穿透腳掌、乃至於菊花貞潔不保的不確定性，極大地增加了突擊隊員們的混亂，使得他們在這片竹槍陷阱地獄在顧此失彼、寸步難行。
更糟糕的是，就在這時，周圍的叢林中也紛紛射出了敵方的火力。不少一心一意注意腳下異動的突擊隊員措手不及，接二連三地被這些槍彈擊中。
「是被感染的人類士兵……這些混蛋玩意的戰術配合倒是真的不錯。」在連著砍斷好幾根竹筍後，費什嘀咕道。
「這些傢伙交給我們來應付好了。」隨著清脆的狙擊步槍射擊聲，幾處藏在叢林中的火力點剛開火不久，就又永久性地安靜了下來——以梅露為首的幾位狙擊手在遭到火力襲擊之後，迅速做出了反應。
與此同時，在他們身邊，包括小幸在內的一整個御甲士小隊正在緊密地注意著任何威脅，同時用自己擔任梅露等人的盾牌……在吸取之前的虛擬訓練中暴露出的問題後，費什特意加強了戒備，不讓任何傢伙有機會偷襲聚精會神進行狙擊的梅露。
與此同時，露卡也在她那些身穿特別製作的重型護甲的部下簇擁下，來到了突擊隊的最前排。這些前「紅貓」義賊團成員穿著的護甲，是他們自行用消防隊的防火服加上重型裝防彈板後改造而成的，其防護能力已經超過了低階御甲士的智能戰鬥護甲，但最大的缺點是，在穿上之後非常悶熱。
值得慶幸的是，與他們的敵人接下來將會遭遇的地獄等級熱度相比，這點熱根本不算什麼。
因為所有人都攜帶著特製的重型火焰噴射器。
雖然不懼槍彈，用爆炸物和刀劍等冷兵器對付它們的效果也有限，不過，這些植物畢竟不是澳洲的那幫子奇行種喜火植物。在火焰噴射器面前，它們也只能因為高熱而被碳化、破損。在它們中空的內部，空氣因為受熱而驟然膨脹，最終撐破了竹節、「噼噼啪啪」地炸了開來。
「不錯不錯，這聲音可喜慶啦！」露卡笑著說道，「傳說中的『爆竹』，最早指的可就是這個哦。」
雖然也有不少竹筍從露卡的隊伍周圍鑽出、試圖進行反擊，不過，憑著身穿的超重型防護服提供的強大防禦力，露卡的部下仍在穩步前進。他們不但焚燒鑽出地面的竹筍和樹木根系，而且還朝著地面噴射烈焰。熾熱的火焰灼燒著地表的腐殖質，讓其中的碳元素也一併開始氧化，進而使得下方的樹木根系和細長的竹鞭接連被烤焦、脫水，最終留下了一條焦黑的安全地帶。
「各位！集中到已經燒過的地方推進！」費什一邊踩滅了身邊留在地面上的殘火，一邊說道，「御甲士注意封閉頭盔，其他人戴好配給的防毒面具！注意不要吸入過多的煙霧！」
靠著重型火焰噴射器交替射擊的威力，突擊隊終於暫時克服了被「太歲」感染的樹根和竹筍帶來的問題，開始快步前進。而那些被感染的人類士兵的槍械和輕型火炮雖然一度造成了一些麻煩，不過也很快在露卡等人的「說服」下安靜了下來。
雖然由於伊利安公國很不注意這些邊緣島嶼、守軍極少，導致它們被很快占領。但從好的一面講，島上守備兵力的稀薄，也使得「太歲」無法在這裡俘獲足夠多的人員，只能「就地取材」、依靠各種被感染的動植物湊數，讓費什的進攻同樣變得容易了不少。
……至少，在另一些「驚喜」出現之前，費什一度確實是這麼想的。
最開始，死去的是一些位於戰鬥隊形邊緣的突擊隊員——在火焰、濃煙和持續的交火中，就算是帝國的禁衛軍士兵，也很難隨時注意周圍的情況，其中也包括了突然消失的同伴。直到有人注意到，在燃燒的林地邊緣，許多小隊已經莫名其妙出現了嚴重的減員，他們才認識到了問題的嚴重性。
「注意！這附近有敵人埋伏！」在發現一名同伴突然毫無預兆地被一簇針刺擊中太陽穴、並且一聲不響地倒下之後，一個擔任副排長的低級御甲士大聲向其他人示警。但他剛把話喊完，某種東西就刺穿了他的身體，就連堅韌的智能戰鬥護甲也未能擋住這致命的一擊。
然後，他在倒地不久之後，就直接……消失了。
「這是什麼？！怎麼回事？！」
在發現這人不見後，費什注意到了他在御甲士通訊網絡中的空缺——這意味著，至少他那具備通訊功能的智能戰鬥護甲，已經被完全破壞了。
「從目前的狀況分析，恐怕是……我預期中最為糟糕的情況。」凰炎說道，「只是，我也沒想到它們這麼快就會把這一招祭出來。」
「怎麼個糟糕法？」
就在費什提問的同時，又有幾隻小隊遭到了攻擊。他們的情況與之前那人如出一轍：某個看不見的東西突然將他們刺穿、拽倒，然後在轉瞬之間，這些人就這麼直接從所有人的眾目睽睽之下不見了蹤影，仿佛融化在空氣中一樣消失無蹤。
許多人——甚至也包括了御甲士們——開始不安地四下張望，甚至用智能戰鬥護甲自帶的掃描設備到處進行掃描。不過，無論是在可見光、熱成像、紫外光還是個人雷達的探測波段，都無法看到敵方目標存在的跡象，更別說。
「沒錯，就是『那東西』了。」凰炎說道，「快點通知露卡他們，用火焰噴射器直接對周邊區域進行無差別焚燒。」
「欸？為什麼？」
「那些消失的人並不是被帶走了，」凰炎迅速解釋道，「他們是被吞噬了。」
在通常情況下，無論是在沿海搶灘登陸還是執行空降作戰，留下一定數量的兵力在登陸場或者空降場周圍執行防衛任務、構築臨時工事，都是最為基礎的常識級別操作。畢竟，在行動完成或者受挫之後，作戰部隊都還會需要這些停留在登陸場或者空降場上的運輸工具作為撤退手段。
但這一次，費什的突擊隊在降落完畢之後，連一個人都沒有在空降場內留下——畢竟，在這次行動中，最不重要的就是「撤退」。如果行動能夠成功，「法薩盧斯」級行星堡壘的壓倒性火力可以為他們從太空中壓倒敵人；而要是失敗，就算能安全撤出這座被狂風惡浪包圍的荒涼小島，他們在地球上最終也將無處可藏。
因此，在這種時候，除了負責誘敵的「勝利之手」號和「勇氣長存」號上的人之外，就算是飛艇上的機械師，也必須在降落後擔任戰鬥步兵，跟隨突擊隊前進——當然，他們也確實做好了相應的準備。每個人不但在出發前接受了簡單的戰鬥訓練，而且也配備了最起碼的步兵武器和裝具。
「現在的我們可都是過河卒子，只能拼命向前了。」在突擊隊踏入被燃料空氣炸彈燒焦的叢林時，凰炎說了一句。
「啊？那是個啥？」
「這是一種舊文明紀元的遊戲的規則，其名為『象棋』，」凰炎說道，「當然，這是在更文明的時代的人們的遊戲。哪怕在禮崩樂壞的舊文明紀元末期，也很少有人下象棋了。」
「我倒是在歷史學家那裡聽說過關於象棋的某些故事……雖然這個時代的人一直沒有復原出象棋的規則來，」安潔插話道，「不過，無論是哪一種象棋，小兵不能後退，應該都是通用的規則吧？」
「是的。順便一提，我的資料庫里儲存了從恰圖蘭卡象棋開始的所有種類的象棋及其變體遊戲的規則內容。如果能解決掉這次危機的話，我可以幫助你們復活任意一種與象棋相關的遊戲，」凰炎說道，「相信我，這可好玩了。」
「好極了，至少我一定得活下去的理由又多了一個。」費什點了點頭。
「敵襲！」就在費什說完這句話後僅僅幾秒鐘，前方突然傳出了一陣短促的槍聲。聽起來，似乎有人用步槍射擊了某個很近的物體。雖然看不清那究竟是什麼，但很顯然，它似乎並沒有立即被步槍火力所消滅，因為很快，更多的槍聲也響了起來。
「這……他喵的是什麼鬼？」
在以最快速度趕到發生戰鬥的位置之後，費什一下子看呆了：幾條從地下冒出的鞭子狀物體，正像是一群被激怒的眼鏡蛇一樣，與突擊隊的士兵們對峙著。其中一些鞭子狀的物體表面殘留著鮮紅色的血跡，從旁邊倒著的幾位傷員來看，這顯然是他們流出的血。
當然，這些古怪的物體也遭到了猛烈的還擊，被步槍子彈打出了好些彈孔。不過，這些傷害顯然沒有嚴重影響到它們的行動。就在費什接近時，兩條鞭子狀的怪物發起了一場協同攻勢：其中一條迅速虛晃一槍，另一條則像是長槍般刺向了一個突擊隊員的腿部。
這名來自帝國禁衛第二旅的突擊隊士兵顯然未能識破這一詭計。他下意識地朝著旁邊奮力跳躍、躲過了第一次攻擊，結果卻恰好落到了第二次攻擊的路徑上。在這人意識到情況不對時，一切已經來不及了……
……如果費什沒有幫忙的話。
「喵的，你沒事吧？」在用凰炎的單分子刃一劍斬斷了那詭異的玩意兒之後，費什對突擊隊員問道。
「我……我還好，大公殿下。」突擊隊員鬆了口氣，「多謝您幫忙了。」
「現在這兒可沒什麼琺雲大公，」費什說道，「我們都是要互幫互助的戰友——要是這些玩意兒占領了整個世界，大公什麼的頭銜也就沒意義了。不過話說回來，這是什麼鬼？」
「在你砍中目標的時候，我檢測了粘在劍刃上的組織樣本，」凰炎說道，「有含纖維素的細胞壁，有液泡。基於除了弱智兒童之外人盡皆知的生物學常識，這顯然是植物組織的一部分。」
「植物？難道說……」
「是那些被『太歲』感染的雨林的根系，」在不遠處，伴著另一陣槍聲、甚至是爆炸物起爆的聲響，露卡率領的一支由原「紅貓」義賊團成員組成的小隊接近了這裡，「既然地面上的樹木可以變成怪物，它們地下的根系當然也行。」
「就這？那它們不成問題。」在連著劈斷了好幾根細長的物體之後，在安潔身邊率領武裝女僕們進行護衛的女官長薄荷輕蔑地說道，「我們還不至於被一堆破樹根攔住腳步。」
「但問題是，考慮到這裡的生態系統，我們要面臨的可能不止樹根……哇！」露卡的話剛說到一半，就不得不朝著側面猛地一跳，堪堪避過了一根從她的胯下鑽出來的……竹筍。
緊接著，隨著腳下傳來一陣輕微的震動，費什趕緊後退了好幾步，從而躲過了一截「刷」地冒出來的竹筍——這玩意兒不但比普通竹筍更尖、更細，而且表面顯然覆蓋了一層由堅硬的多糖類物質構成的強化外殼，頂部還有一根空心的針管狀結構。雖然不知道它會注射什麼東西，但很顯然，不可能有任何正常人會想試著成為它的犧牲品。
「我嘞個去喵！」在看到這東西後，由於過度驚愕，費什甚至本能地在語尾帶上了個「喵」字——畢竟，那些在探出地面之後才開始抽人戳人的樹根雖然麻煩，但倒也不是沒法子對付。可是，竹筍這玩意兒就另當別論了。即便在自然環境下，這些東西也能每天長出幾尺高，而在「太歲」的加持之下，它們的攻擊效率更是翻了幾倍不止。
「可惡！」在另外兩截竹筍像是長槍一樣從地表之下左右刺出時，安潔一劍就將它們削成了兩截。不過，，你的隨身圖書館，不止萬卷。大多數突擊隊員可沒有她這樣的條件：他們的鋼製刺刀和叢林用開山刀可以砍斷揮舞的樹根，但是，竹子的表面結構韌性非常之高。雖然只要找准方位、以合適的角度進行縱向劈斬，就能取得字面意義上「勢如破竹」的效果，但在慌亂之下，能這麼做的人是少數。
更糟糕的是，這些竹筍幾乎是完全隨機地從地下刺出的，隨時可能被穿透腳掌、乃至於菊花貞潔不保的不確定性，極大地增加了突擊隊員們的混亂，使得他們在這片竹槍陷阱地獄在顧此失彼、寸步難行。
更糟糕的是，就在這時，周圍的叢林中也紛紛射出了敵方的火力。不少一心一意注意腳下異動的突擊隊員措手不及，接二連三地被這些槍彈擊中。
「是被感染的人類士兵……這些混蛋玩意的戰術配合倒是真的不錯。」在連著砍斷好幾根竹筍後，費什嘀咕道。
「這些傢伙交給我們來應付好了。」隨著清脆的狙擊步槍射擊聲，幾處藏在叢林中的火力點剛開火不久，就又永久性地安靜了下來——以梅露為首的幾位狙擊手在遭到火力襲擊之後，迅速做出了反應。
與此同時，在他們身邊，包括小幸在內的一整個御甲士小隊正在緊密地注意著任何威脅，同時用自己擔任梅露等人的盾牌……在吸取之前的虛擬訓練中暴露出的問題後，費什特意加強了戒備，不讓任何傢伙有機會偷襲聚精會神進行狙擊的梅露。
與此同時，露卡也在她那些身穿特別製作的重型護甲的部下簇擁下，來到了突擊隊的最前排。這些前「紅貓」義賊團成員穿著的護甲，是他們自行用消防隊的防火服加上重型裝防彈板後改造而成的，其防護能力已經超過了低階御甲士的智能戰鬥護甲，但最大的缺點是，在穿上之後非常悶熱。
值得慶幸的是，與他們的敵人接下來將會遭遇的地獄等級熱度相比，這點熱根本不算什麼。
因為所有人都攜帶著特製的重型火焰噴射器。
雖然不懼槍彈，用爆炸物和刀劍等冷兵器對付它們的效果也有限，不過，這些植物畢竟不是澳洲的那幫子奇行種喜火植物。在火焰噴射器面前，它們也只能因為高熱而被碳化、破損。在它們中空的內部，空氣因為受熱而驟然膨脹，最終撐破了竹節、「噼噼啪啪」地炸了開來。
「不錯不錯，這聲音可喜慶啦！」露卡笑著說道，「傳說中的『爆竹』，最早指的可就是這個哦。」
雖然也有不少竹筍從露卡的隊伍周圍鑽出、試圖進行反擊，不過，憑著身穿的超重型防護服提供的強大防禦力，露卡的部下仍在穩步前進。他們不但焚燒鑽出地面的竹筍和樹木根系，而且還朝著地面噴射烈焰。熾熱的火焰灼燒著地表的腐殖質，讓其中的碳元素也一併開始氧化，進而使得下方的樹木根系和細長的竹鞭接連被烤焦、脫水，最終留下了一條焦黑的安全地帶。
「各位！集中到已經燒過的地方推進！」費什一邊踩滅了身邊留在地面上的殘火，一邊說道，「御甲士注意封閉頭盔，其他人戴好配給的防毒面具！注意不要吸入過多的煙霧！」
靠著重型火焰噴射器交替射擊的威力，突擊隊終於暫時克服了被「太歲」感染的樹根和竹筍帶來的問題，開始快步前進。而那些被感染的人類士兵的槍械和輕型火炮雖然一度造成了一些麻煩，不過也很快在露卡等人的「說服」下安靜了下來。
雖然由於伊利安公國很不注意這些邊緣島嶼、守軍極少，導致它們被很快占領。但從好的一面講，島上守備兵力的稀薄，也使得「太歲」無法在這裡俘獲足夠多的人員，只能「就地取材」、依靠各種被感染的動植物湊數，讓費什的進攻同樣變得容易了不少。
……至少，在另一些「驚喜」出現之前，費什一度確實是這麼想的。
最開始，死去的是一些位於戰鬥隊形邊緣的突擊隊員——在火焰、濃煙和持續的交火中，就算是帝國的禁衛軍士兵，也很難隨時注意周圍的情況，其中也包括了突然消失的同伴。直到有人注意到，在燃燒的林地邊緣，許多小隊已經莫名其妙出現了嚴重的減員，他們才認識到了問題的嚴重性。
「注意！這附近有敵人埋伏！」在發現一名同伴突然毫無預兆地被一簇針刺擊中太陽穴、並且一聲不響地倒下之後，一個擔任副排長的低級御甲士大聲向其他人示警。但他剛把話喊完，某種東西就刺穿了他的身體，就連堅韌的智能戰鬥護甲也未能擋住這致命的一擊。
然後，他在倒地不久之後，就直接……消失了。
「這是什麼？！怎麼回事？！」
在發現這人不見後，費什注意到了他在御甲士通訊網絡中的空缺——這意味著，至少他那具備通訊功能的智能戰鬥護甲，已經被完全破壞了。
「從目前的狀況分析，恐怕是……我預期中最為糟糕的情況。」凰炎說道，「只是，我也沒想到它們這麼快就會把這一招祭出來。」
「怎麼個糟糕法？」
就在費什提問的同時，又有幾隻小隊遭到了攻擊。他們的情況與之前那人如出一轍：某個看不見的東西突然將他們刺穿、拽倒，然後在轉瞬之間，這些人就這麼直接從所有人的眾目睽睽之下不見了蹤影，仿佛融化在空氣中一樣消失無蹤。
許多人——甚至也包括了御甲士們——開始不安地四下張望，甚至用智能戰鬥護甲自帶的掃描設備到處進行掃描。不過，無論是在可見光、熱成像、紫外光還是個人雷達的探測波段，都無法看到敵方目標存在的跡象，更別說。
「沒錯，就是『那東西』了。」凰炎說道，「快點通知露卡他們，用火焰噴射器直接對周邊區域進行無差別焚燒。」
「欸？為什麼？」
「那些消失的人並不是被帶走了，」凰炎迅速解釋道，「他們是被吞噬了。」