第一百六十一章 貴族的職責
「少量多次？也就是說，每次只投放很少的量，然後……」
「沒錯。記錄顯示，在現代智人——無論是舊人類還是新人類——身上，每次投放量少於每千克體重700毫克的情況下，『太歲』的感染會表現為特殊的隱性，」凰炎解釋道，「或者更準確地說……潛伏狀態。」
「也就是，被感染的人不會察覺到這事……」
「沒錯，因為沒有任何症狀——他們的思維不會<i class="icon icon-uniE07F"></i><i class="icon icon-uniE080"></i>涉，也不會受到控制。當然，更不會發生『太歲』感染後常見的肉體變異。」凰炎說道，「但是，這並不意味著『太歲』對他們的感染失敗了。相反，在他們體內，尤其是主要的神經和淋巴組織的位置，會產生一系列細小的病灶。『太歲』形成的類似真菌菌絲的組織，會在其中長期潛伏。」
「然後呢？」
「一旦接收到外界刺激——或者更準確地說，接收到來自高等級的『太歲』指揮控制節點的信號，這些潛伏狀態的病灶就會迅速發育，並控制住患者。發出信號的指揮控制節點級別越高，潛伏病灶被激發的速度也越快、成功率越高，」凰炎繼續解釋道，「你那次在那座『高校』里遇到的『喪屍爆發』事件，就是這樣模擬出來的。」
「所以說……列祖列宗在上！這麼一來，我們當時打開通訊系統、讓所有人看到『冢宰』的做法……」安潔緊張地咽了口唾沫。
「恐怕適得其反。『冢宰』最大的特點，就是可以利用人類的通訊設備發送控制信號，甚至在短時間內完成意識轉移——這就是為什麼被囚禁的那具宿主會立即死去的原因，因為那傢伙已經逃掉了！」凰炎的語氣中充滿了氣惱，以及……不甘，「非常抱歉，本次事件的主要責任在我。我本該考慮到這種極端狀況的。」
「嗚喵……可是我不這麼覺得，」費什慢慢地搖了搖頭，「正常情況下，像這樣的少量多次投放，是不太可能發生的吧……」
「沒錯，除非有人，而且是有權干涉整支軍隊的後勤給水、防疫相關事務的人，在蓄意精準地進行定量投放。」安潔說道，「目前來看，最有可能性的就只有……」
「嗨嗨嗨！兩位御甲士大人，你們從『漏斗』里上來了嗎？」就在兩人搭乘的升降機即將抵達連接地表與地下設施的豎井上方時，一個通訊信號突然強行切入了兩人的御甲士專用通訊頻道中，用歡快的語氣問道。
「喵的！是你？！」費什驚訝地低呼道。
「吶啊，別這麼驚訝嘛，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫說道，「事到如今，既然兩位已經知道了我作為舊人類科學家的身份，那麼，我能進入御甲士的通訊頻道這種事情，應該也不算讓人太過驚訝吧？」
「現在發生的這些事情，你早就已經預料到了？」安潔質問道。
「確實，」科技考古學家坦然答道，「到了這一步，我也無需做什麼掩飾了：正如各位所見，我的目標，就是將『太歲』——準確地說，是將能夠把『太歲』的擴散規模最大化的『冢宰』釋放出來，然後讓它展開對於新人類的考驗。」
「考驗？」就在費什說出這個詞時，升降機已經抵達了黑色玻璃「漏洞」中，並停了下來。而此時此刻，原本在入夜之後一片死寂的「秘境」，早已變成了一幅熱鬧非凡的模樣。
在這片黑色玻璃荒野的各個角落裡，都發生了激烈的交火。大量曳光彈以極為凌亂的彈道飛上黑暗的夜空，爆炸此起彼伏。原本是帝國禁衛第一旅的主力步兵營營地的位置起了火，巨大的煙柱翻湧著直衝天際。
毋庸置疑，在費什和安潔接通通訊中心系統、讓被封印在這片玻璃化大地下面的「冢宰」有機會將自己的意志延伸出去、接觸到其他人之後，帝國禁衛第一旅中的隱藏感染者也被瞬間「激活」了。
隨後，這些人中的一部分立即對剛剛從睡夢中驚醒的友軍發起了突襲，另一些則就地開始「蛻變」，向可怕的活體武器形態演化。
值得慶幸的是，與地下區域相比，地面上的情況還算好的——至少，各處爆發的交火表明，至少還有一部分帝國軍士兵。或許有數百人，甚至可能有上千人，並沒有立即落入「冢宰」的掌控。
只不過，在目前的情況下，這些人很大概率已經失去了班排級別以上的統一指揮，只能在被分割包圍的狀態下各自為戰。如果沒有外力支援的話，大多數人估計是難逃一劫了。
「這就是你所謂的『考驗』？」安潔也咬了咬嘴唇——在她的認知中，這些帝國禁衛軍士兵並不能算是敵人，而只是一些盡忠職守，但被人所誤導的普通官兵。至於被拉來當勞工的周邊村鎮的居民，更是完全無辜的，「讓人們自相殘殺？」
「這麼說也沒錯——雖然你們並不知道，但是，『太歲』的本質，就是一種『考驗』，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫說道，「如果我沒猜錯的話，費什閣下，在下面的時候，你已經想起了某些和千年之前的修羅星戰役有關的記憶了吧？」
「你怎麼可能知道——」費什大吃了一驚。畢竟，直接看到了來自辛格爾頓的那段記憶的人就只有他一個，哪怕是安潔和凰炎，也是在之後由他轉告，才了解到了這些事的。這名科技考古學家就算再怎麼神通廣大，按理說也不可能會知道這種事情！
「我沒有必要回答這個問題……當然，如果你願意和我合作的話，我倒是可以告訴你答案。」
「痴心妄想！」
「啊啊，那就沒辦法了，讓我們繼續談談『太歲』吧：創造了它的那個種族……雖然我不知道用『種族』這個詞形容它是否合適，將『太歲』製造出來的原因很簡單，那就是，為了對宇宙中的其它智慧生物進行考驗，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫在通訊中說道，「是的，它不是很多人想像中的『探測器』或者『特殊的武器』。」
「任何考驗都是需要目的的，」安潔說道，「創造這種東西進行『考驗』的目的是什麼？」
「就我所知，是篩選。」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫答道，「它的創造者希望篩選出一個足夠優秀的智慧種族，以達成某種目的。為此，他們才在修羅星散播了『太歲』，並用各種各樣隱秘的手段，將那些文明發展到足夠高的程度、開始脫離母星探索太空的種族吸引到那個滿是紫色霧氣的世界，讓他們接二連三地投入一場無限循環的戰爭。」
「無限循環……你是說，被擊敗的種族中的個體會被『太歲』所吞噬占據，然後成為下一批抵達那裡的探險者的對手嗎？」費什問道。
「是的。如果這些訪客最終獲勝，那麼，他們就是通過了考驗的合格者——事實上，當初抵達那裡的舊人類，已經非常接近於通過考驗了。」
「但他們卻在最後逃離了修羅星，只帶走了一批『太歲』的樣本和被俘的『冢宰』。」費什一邊自言自語，一邊回憶起了自己記憶中的最後一幕。
當時，登陸修羅星的人類遠征艦隊早已沒了一開始志在必得的氣勢，反而慌成一團，甚至不惜大量拋棄裝備輜重跑路，看上去簡直就像是吃了一場大敗仗。
但問題是，費什記得很清楚，在開始撤退時，人類一方甚至已經完成了至關重要的斬首作戰行動，俘虜了那個用一具被占據的人類肉身作為自己軀體的「冢宰」，失去統一指揮、也喪失了進行戰略規劃的能力的敵軍在理論上離被擊潰只有一步之遙。
按理說，勝利在那時明明已經唾手可及，可遠征艦隊居然選擇了放棄。
「你覺得當時遠征艦隊的做法很奇怪嗎？是的，我也這麼認為，」不知道藏在什麼地方的伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫繼續說道，「他們本來已經來到了進入新世界的大門的邊緣，卻因為自己的膽怯和狐疑，而放棄了如此重要的機會。」
「新世界？」
「是的，那是我們演化為更高等級的存在形態的天賜良機，但不幸的是，舊人類的決策者和高級知識分子們，卻輸掉了最後、也是至關重要的一次挑戰——面對未知時的勇氣挑戰。他們最終不敢越過那條無形的盧比孔河。雖然當時我也在場、並竭力反對，但不幸的是，無濟於事。」
「什麼又是『更高等級的存在形態』？」
「這種事，我目前同樣也不得不保密——在你們願意成為我的同伴之前，恕我不能告訴你們更詳細的信息，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫答道，「另外，我現在之所以還願意邀請你們加入我，完全是出於對你們的感激。畢竟，如果不是你們，我徹底釋放『太歲』的計劃，還不會完成得如此容易。不過，即便你們不站在我這一邊，結局也早已註定。新人類將會迎來屬於他們的最終考驗。」
在說完這番話之後，科技考古學家就切斷了通訊。
「這混帳，果然都是他幹的好事！」安潔低聲說道，「如果我逮住他的話……」
「我不覺得我們目前還有機會逮住他——事實上，這裡的『太歲』感染已經完全失控。雖然帝國陸軍還在竭力抵抗，但我不認為他們能夠堅持很久。」
「這點我也看得出來。」費什說道。就在剛才和伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫通訊的同時，周圍的交火密度已經明顯變得稀疏了一些——很顯然，一部分被分割包圍的帝國禁衛軍小隊很可能已經被他們過去的同袍消滅了，或者至少是耗盡了彈藥。而在這種情況下，彈藥耗盡事實上也等同於死路一條，「我們要怎麼辦？」
「立即撤退，先離開這片危險區域，再從長計議。」凰炎的語氣中透著不甘，「目前只好這樣了。」
「我同意儘快撤退。但是……瑪麗他們呢？工棚那裡還有許多被拉來的勞工，我之前說好了，要回到瑪麗他們身邊的。」費什說道，「總不能把他們就這麼丟下不管吧？」
「這……他們該不會也已經變成了……」在想起瑪麗和其他勞工後，安潔頓時露出了不安的神色。
「沒關係的！這些人在這兒沒有待太久。從目前的情況來看，以『少量多次』方式添加感染源的方式似乎需要很長時間才能奏效，所以就連帝國禁衛軍的士兵，都沒有完全被感染控制、甚至還能抵抗。而那些剛來幾天的勞工應該也都還沒被『太歲』感染才對。」費什說道。
「我同意你的推測，費什先生。但是，我需要提醒一點，那些勞工的戰鬥能力很低，而且自身組織度也不會太高。這意味著，在突圍逃跑時，他們中的大多數都會成為你們的累贅。」凰炎提醒道。
「我們能夠搞定的。」
「是嗎？但恕我直言，經過之前的頻繁交戰，你們的狀態已經有所下滑。在這種情況下，掩護一大群缺乏戰鬥力的人在優勢敵軍的重圍之下強行突圍，在戰術上很不合適，」凰炎提醒道，「不但很可能會遭受嚴重傷亡，而且有可能導致你們也被拖累，而無法逃離。」
「夫君殿下，恐怕凰炎的建議確實值得考慮。」安潔也猶疑了起來，「現在我們的情況非常不樂觀，很難說……」
「不行。」費什搖了搖頭。
「欸？」
「你忘了嗎？這裡是帝汶伯國，琺雲公國下屬的藩屬。就算發生了這樣的事情，但是，這裡的居民仍然是受到琺雲公國保護的，」費什說道，「別忘了，我是什麼人。」
「您是林登希爾德-琺雲家族的下一任家主，公國的第一順位合法繼承者，未來的琺雲大公。」安潔沉默了幾秒鐘，然後說道。
「那麼，我對這些人所負有的職責是？」
「他們效忠於琺雲公國旗下的附庸——帝汶伯國，並受到琺雲大公的保護。大公有權保護他們的人身和財產安全。」安潔流利地背出了這段話。在幾個月前，她在對費什進行貴族基礎知識教育時，也是這麼說的，「這是……貴族的職責。」
「那麼，我應該如何做，應該很清楚了吧？」費什說道。
「當然，」安潔點了點頭，「一切如您所願，夫君殿下。既然這是您的想法，那麼我就會協助您將其變成現實。」
「沒錯。記錄顯示，在現代智人——無論是舊人類還是新人類——身上，每次投放量少於每千克體重700毫克的情況下，『太歲』的感染會表現為特殊的隱性，」凰炎解釋道，「或者更準確地說……潛伏狀態。」
「也就是，被感染的人不會察覺到這事……」
「沒錯，因為沒有任何症狀——他們的思維不會<i class="icon icon-uniE07F"></i><i class="icon icon-uniE080"></i>涉，也不會受到控制。當然，更不會發生『太歲』感染後常見的肉體變異。」凰炎說道，「但是，這並不意味著『太歲』對他們的感染失敗了。相反，在他們體內，尤其是主要的神經和淋巴組織的位置，會產生一系列細小的病灶。『太歲』形成的類似真菌菌絲的組織，會在其中長期潛伏。」
「然後呢？」
「一旦接收到外界刺激——或者更準確地說，接收到來自高等級的『太歲』指揮控制節點的信號，這些潛伏狀態的病灶就會迅速發育，並控制住患者。發出信號的指揮控制節點級別越高，潛伏病灶被激發的速度也越快、成功率越高，」凰炎繼續解釋道，「你那次在那座『高校』里遇到的『喪屍爆發』事件，就是這樣模擬出來的。」
「所以說……列祖列宗在上！這麼一來，我們當時打開通訊系統、讓所有人看到『冢宰』的做法……」安潔緊張地咽了口唾沫。
「恐怕適得其反。『冢宰』最大的特點，就是可以利用人類的通訊設備發送控制信號，甚至在短時間內完成意識轉移——這就是為什麼被囚禁的那具宿主會立即死去的原因，因為那傢伙已經逃掉了！」凰炎的語氣中充滿了氣惱，以及……不甘，「非常抱歉，本次事件的主要責任在我。我本該考慮到這種極端狀況的。」
「嗚喵……可是我不這麼覺得，」費什慢慢地搖了搖頭，「正常情況下，像這樣的少量多次投放，是不太可能發生的吧……」
「沒錯，除非有人，而且是有權干涉整支軍隊的後勤給水、防疫相關事務的人，在蓄意精準地進行定量投放。」安潔說道，「目前來看，最有可能性的就只有……」
「嗨嗨嗨！兩位御甲士大人，你們從『漏斗』里上來了嗎？」就在兩人搭乘的升降機即將抵達連接地表與地下設施的豎井上方時，一個通訊信號突然強行切入了兩人的御甲士專用通訊頻道中，用歡快的語氣問道。
「喵的！是你？！」費什驚訝地低呼道。
「吶啊，別這麼驚訝嘛，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫說道，「事到如今，既然兩位已經知道了我作為舊人類科學家的身份，那麼，我能進入御甲士的通訊頻道這種事情，應該也不算讓人太過驚訝吧？」
「現在發生的這些事情，你早就已經預料到了？」安潔質問道。
「確實，」科技考古學家坦然答道，「到了這一步，我也無需做什麼掩飾了：正如各位所見，我的目標，就是將『太歲』——準確地說，是將能夠把『太歲』的擴散規模最大化的『冢宰』釋放出來，然後讓它展開對於新人類的考驗。」
「考驗？」就在費什說出這個詞時，升降機已經抵達了黑色玻璃「漏洞」中，並停了下來。而此時此刻，原本在入夜之後一片死寂的「秘境」，早已變成了一幅熱鬧非凡的模樣。
在這片黑色玻璃荒野的各個角落裡，都發生了激烈的交火。大量曳光彈以極為凌亂的彈道飛上黑暗的夜空，爆炸此起彼伏。原本是帝國禁衛第一旅的主力步兵營營地的位置起了火，巨大的煙柱翻湧著直衝天際。
毋庸置疑，在費什和安潔接通通訊中心系統、讓被封印在這片玻璃化大地下面的「冢宰」有機會將自己的意志延伸出去、接觸到其他人之後，帝國禁衛第一旅中的隱藏感染者也被瞬間「激活」了。
隨後，這些人中的一部分立即對剛剛從睡夢中驚醒的友軍發起了突襲，另一些則就地開始「蛻變」，向可怕的活體武器形態演化。
值得慶幸的是，與地下區域相比，地面上的情況還算好的——至少，各處爆發的交火表明，至少還有一部分帝國軍士兵。或許有數百人，甚至可能有上千人，並沒有立即落入「冢宰」的掌控。
只不過，在目前的情況下，這些人很大概率已經失去了班排級別以上的統一指揮，只能在被分割包圍的狀態下各自為戰。如果沒有外力支援的話，大多數人估計是難逃一劫了。
「這就是你所謂的『考驗』？」安潔也咬了咬嘴唇——在她的認知中，這些帝國禁衛軍士兵並不能算是敵人，而只是一些盡忠職守，但被人所誤導的普通官兵。至於被拉來當勞工的周邊村鎮的居民，更是完全無辜的，「讓人們自相殘殺？」
「這麼說也沒錯——雖然你們並不知道，但是，『太歲』的本質，就是一種『考驗』，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫說道，「如果我沒猜錯的話，費什閣下，在下面的時候，你已經想起了某些和千年之前的修羅星戰役有關的記憶了吧？」
「你怎麼可能知道——」費什大吃了一驚。畢竟，直接看到了來自辛格爾頓的那段記憶的人就只有他一個，哪怕是安潔和凰炎，也是在之後由他轉告，才了解到了這些事的。這名科技考古學家就算再怎麼神通廣大，按理說也不可能會知道這種事情！
「我沒有必要回答這個問題……當然，如果你願意和我合作的話，我倒是可以告訴你答案。」
「痴心妄想！」
「啊啊，那就沒辦法了，讓我們繼續談談『太歲』吧：創造了它的那個種族……雖然我不知道用『種族』這個詞形容它是否合適，將『太歲』製造出來的原因很簡單，那就是，為了對宇宙中的其它智慧生物進行考驗，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫在通訊中說道，「是的，它不是很多人想像中的『探測器』或者『特殊的武器』。」
「任何考驗都是需要目的的，」安潔說道，「創造這種東西進行『考驗』的目的是什麼？」
「就我所知，是篩選。」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫答道，「它的創造者希望篩選出一個足夠優秀的智慧種族，以達成某種目的。為此，他們才在修羅星散播了『太歲』，並用各種各樣隱秘的手段，將那些文明發展到足夠高的程度、開始脫離母星探索太空的種族吸引到那個滿是紫色霧氣的世界，讓他們接二連三地投入一場無限循環的戰爭。」
「無限循環……你是說，被擊敗的種族中的個體會被『太歲』所吞噬占據，然後成為下一批抵達那裡的探險者的對手嗎？」費什問道。
「是的。如果這些訪客最終獲勝，那麼，他們就是通過了考驗的合格者——事實上，當初抵達那裡的舊人類，已經非常接近於通過考驗了。」
「但他們卻在最後逃離了修羅星，只帶走了一批『太歲』的樣本和被俘的『冢宰』。」費什一邊自言自語，一邊回憶起了自己記憶中的最後一幕。
當時，登陸修羅星的人類遠征艦隊早已沒了一開始志在必得的氣勢，反而慌成一團，甚至不惜大量拋棄裝備輜重跑路，看上去簡直就像是吃了一場大敗仗。
但問題是，費什記得很清楚，在開始撤退時，人類一方甚至已經完成了至關重要的斬首作戰行動，俘虜了那個用一具被占據的人類肉身作為自己軀體的「冢宰」，失去統一指揮、也喪失了進行戰略規劃的能力的敵軍在理論上離被擊潰只有一步之遙。
按理說，勝利在那時明明已經唾手可及，可遠征艦隊居然選擇了放棄。
「你覺得當時遠征艦隊的做法很奇怪嗎？是的，我也這麼認為，」不知道藏在什麼地方的伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫繼續說道，「他們本來已經來到了進入新世界的大門的邊緣，卻因為自己的膽怯和狐疑，而放棄了如此重要的機會。」
「新世界？」
「是的，那是我們演化為更高等級的存在形態的天賜良機，但不幸的是，舊人類的決策者和高級知識分子們，卻輸掉了最後、也是至關重要的一次挑戰——面對未知時的勇氣挑戰。他們最終不敢越過那條無形的盧比孔河。雖然當時我也在場、並竭力反對，但不幸的是，無濟於事。」
「什麼又是『更高等級的存在形態』？」
「這種事，我目前同樣也不得不保密——在你們願意成為我的同伴之前，恕我不能告訴你們更詳細的信息，」伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫答道，「另外，我現在之所以還願意邀請你們加入我，完全是出於對你們的感激。畢竟，如果不是你們，我徹底釋放『太歲』的計劃，還不會完成得如此容易。不過，即便你們不站在我這一邊，結局也早已註定。新人類將會迎來屬於他們的最終考驗。」
在說完這番話之後，科技考古學家就切斷了通訊。
「這混帳，果然都是他幹的好事！」安潔低聲說道，「如果我逮住他的話……」
「我不覺得我們目前還有機會逮住他——事實上，這裡的『太歲』感染已經完全失控。雖然帝國陸軍還在竭力抵抗，但我不認為他們能夠堅持很久。」
「這點我也看得出來。」費什說道。就在剛才和伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫通訊的同時，周圍的交火密度已經明顯變得稀疏了一些——很顯然，一部分被分割包圍的帝國禁衛軍小隊很可能已經被他們過去的同袍消滅了，或者至少是耗盡了彈藥。而在這種情況下，彈藥耗盡事實上也等同於死路一條，「我們要怎麼辦？」
「立即撤退，先離開這片危險區域，再從長計議。」凰炎的語氣中透著不甘，「目前只好這樣了。」
「我同意儘快撤退。但是……瑪麗他們呢？工棚那裡還有許多被拉來的勞工，我之前說好了，要回到瑪麗他們身邊的。」費什說道，「總不能把他們就這麼丟下不管吧？」
「這……他們該不會也已經變成了……」在想起瑪麗和其他勞工後，安潔頓時露出了不安的神色。
「沒關係的！這些人在這兒沒有待太久。從目前的情況來看，以『少量多次』方式添加感染源的方式似乎需要很長時間才能奏效，所以就連帝國禁衛軍的士兵，都沒有完全被感染控制、甚至還能抵抗。而那些剛來幾天的勞工應該也都還沒被『太歲』感染才對。」費什說道。
「我同意你的推測，費什先生。但是，我需要提醒一點，那些勞工的戰鬥能力很低，而且自身組織度也不會太高。這意味著，在突圍逃跑時，他們中的大多數都會成為你們的累贅。」凰炎提醒道。
「我們能夠搞定的。」
「是嗎？但恕我直言，經過之前的頻繁交戰，你們的狀態已經有所下滑。在這種情況下，掩護一大群缺乏戰鬥力的人在優勢敵軍的重圍之下強行突圍，在戰術上很不合適，」凰炎提醒道，「不但很可能會遭受嚴重傷亡，而且有可能導致你們也被拖累，而無法逃離。」
「夫君殿下，恐怕凰炎的建議確實值得考慮。」安潔也猶疑了起來，「現在我們的情況非常不樂觀，很難說……」
「不行。」費什搖了搖頭。
「欸？」
「你忘了嗎？這裡是帝汶伯國，琺雲公國下屬的藩屬。就算發生了這樣的事情，但是，這裡的居民仍然是受到琺雲公國保護的，」費什說道，「別忘了，我是什麼人。」
「您是林登希爾德-琺雲家族的下一任家主，公國的第一順位合法繼承者，未來的琺雲大公。」安潔沉默了幾秒鐘，然後說道。
「那麼，我對這些人所負有的職責是？」
「他們效忠於琺雲公國旗下的附庸——帝汶伯國，並受到琺雲大公的保護。大公有權保護他們的人身和財產安全。」安潔流利地背出了這段話。在幾個月前，她在對費什進行貴族基礎知識教育時，也是這麼說的，「這是……貴族的職責。」
「那麼，我應該如何做，應該很清楚了吧？」費什說道。
「當然，」安潔點了點頭，「一切如您所願，夫君殿下。既然這是您的想法，那麼我就會協助您將其變成現實。」