第一百六十章 蛻變（下）
就在費什和凰炎在被層層凝固的膠狀物質覆蓋而成的「雕塑」中進行這番腦內交談的同時，那幾隻顯然由人類變形而成的畸形生物也在繞著他們打轉。儘管目鏡上糊滿了不透明的黏性物質，但好在，這些物質並不能阻止紅外和厘米波段的雷達波穿透，因此，費什還是能「看」到對方。
通過雷達\\紅外成像在頭盔顯示器上投射出的輪廓，費什注意到，這些傢伙的行為確實很詭異——正常情況下，人類士兵在被擊敗的強敵面前，通常要麼會慶祝，要麼會做出踢打、吐唾沫等表達憤恨的行為，要麼會對敵方進行羞辱。
但是，這倆貨卻只是默默地盯著他們，仔細、機械地進行著觀察，表現得活像是兩台自動化探測機器人。
「很糟糕啊。」凰炎嘀咕道。
「哦？」
「別的不說，光從這種行動模式，我也基本可以斷定，這些傢伙就是『太歲』感染的受害者，」凰炎的語氣顯得頗為沮喪，「情況……終於發展到了最糟糕的那一步。」
「可是……我們在來這兒的時候，不是還沒發現任何『太歲』感染的跡象嗎？」
「沒錯。所以我大意了——甚至忘了某些可能性。」凰炎說道。
「可能性？什麼樣的可能性？」
「等我們出去了再說。」在說完這句話後，凰炎開始主動操作著智能戰鬥護甲來回掙扎，接著，那層又厚又重、嚴絲合縫的「外殼」，突然就從後方破裂了開來。就這樣，費什像一隻蛻殼羽化的蟬一樣，輕而易舉地從背後的裂縫中鑽出了桎梏。隨後，安潔也以同樣的方式鑽出了「殼」。
這下子，驚訝的變成了那群襲擊他們的畸形生物。
當然，費什並沒有給這些傢伙太多的反應時間——「太歲」宿主的反應通常分為兩種檔次：對於各種可以依靠本能反應直接應付的突<i class="icon icon-uniE0F1"></i><i class="icon icon-uniE004"></i>況，它們會被允許自行處理。但是，需要進行分析、推理、判斷的部分，也就是原本需要由大腦皮層負責的那些，則會被層層上報，沿著樹狀拓撲結構的指揮-控制鏈條上傳，在獲得指令後再下達。
雖說這些信息傳遞速度極快，不過，「太歲」的思考分析多少需要花一點微不足道的時間。但在這種千鈞一髮的時刻，這微不足道的時間就很重要了。
由於並不確定應當擊殺還是捕獲目標，這些畸形生物的上級指揮\\控制節點顯然禁止了它們依靠本能自行處理此事的權限。因此，在費什和安潔意外脫身之後，這些傢伙沒有在第一時間行動——而費什和安潔可不會和他們講什麼公平。在離兩人最近的對手回過神來之前，他們已經非常默契地揮出了臂鎧上的利刃。
高強度的單分子刃如同熱刀子切黃油一樣，輕而易舉地切開了那些畸形、醜陋的肉體，賜給了這些可憐的生命最終的死亡。
當然，戰鬥經驗豐富的兩人並沒有幻想利用這麼一丁點時間幹掉所有對手。在解決掉最可能攔路的目標之後，安潔立即從那套武器庫般的「金湯」里拋射出了兩枚煙幕彈斷後，然後與費什一同加速逃離了此處。
「恕、恕我直言，夫君殿下，」在逃遠之後，安潔心有餘悸地說道，「剛……剛才可真是嚇死我了。我還以為自己會就這麼……」
「但凰炎替我們把問題解決了，不是嗎？不過話說回來，她是怎麼做到的？」
「簡單。像我這種最高級的智能戰鬥護甲配套程序，可以在字面意義上最為徹底全面地開發智能戰鬥護甲的一切潛能——其中一些潛能甚至相當超乎想像，」凰炎用略顯自豪的語氣答道，「比如說，我能精準控制智能戰鬥護甲的細胞凋亡。」
「細胞……凋亡？」
「啊，沒錯。你忘了嗎？在我們見面之後不久，我就告訴過你，智能戰鬥護甲的本質是一種特殊的活體生物，一種大量單細胞生物群聚集並產生功能分化後形成的聚合體。願意的話，你可以認為這是另一種動物，」凰炎說道，「在脫離休眠儲存狀態後，智能戰鬥護甲也像動物一樣，需要氧氣，水，有機化合物和某些特定礦物質，當然，也有新陳代謝。」
「這些我都知道。」費什說道。
「對，但區別在於，我可以控制這種新陳代謝，調節能量爆發的頻率與時機，並操控細胞的凋亡——在表面被黏住之後，我直接控制了位於護甲表層的細胞結構凋亡脫離，然後直接從那些玩意里完成了『蛻殼』。安潔的『金湯』也能做到這一點，至少，在我建立了超馳控制進行協助後做得到。」
「這些我都知道。」費什說道。
「對，但區別在於，我可以控制這種新陳代謝，調節能量爆發的頻率與時機，並操控細胞的凋亡——在表面被黏住之後，我直接控制了位於護甲表層的細胞結構凋亡脫離，然後直接從那些玩意里完成了『蛻殼』。安潔的『金湯』也能做到這一點，至少，在我建立了超馳控制進行協助後做得到。」
「怪不得。」費什嘀咕道，「那……這麼做沒什麼影響吧？」
「這一行動總共導致損失了0.22%的質量，僅此而已，」凰炎輕描淡寫地答道，「不過，這裡的事可沒處理完。」
「我知道。」在接近「漏斗」的位置時，費什毫不意外地發現，有幾個人影正在通往地面的升降機附近遊蕩。
自從「漏斗」被炸開、位於下方的通道也被打通之後，為了方便行動，帝國禁衛第一旅的工程連就安設了一座電動升降機，用於讓人員和物資在這條深邃的豎井中上下通行。此外，這裡還安裝了巨大的通風與空氣壓縮設備，用來將相對較為涼爽的空氣輸送進地下設施內、以防缺氧。
在下來時，費什和安潔直接使用了「金湯」的反重力飛翼、並未使用升降機。但即便如此，他們還是與位於這裡的衛兵起了衝突，並不得不擊殺了他們。
但此時此刻，詭異的事情發生了：那些按理說早已失去的士兵，居然又重新站了起來。其中甚至包括了兩個被安潔斬首的人！
大量蠕動的肉芽從這兩人頸部的創口斷面伸出，其中一些的表面居然形成了小型的眼球，替代了原本的雙眼，看上去像極了蝸牛或者螺的眼睛。
要是在一年之前，安潔很可能會尖叫著「有鬼」或者「怪物」，然後躲進薄荷等侍從女官的懷抱中。但現在，經歷了一連串在白蓮宮生活的時代想都不敢想的大風大浪的她，已經完全可以對這種足夠讓普通人san值歸零的事泰然處之了。
畢竟，到了現在這種局面下，一切破事都可以一轉「這是『太歲』搞的鬼」……而且起碼能有九成以上的正確性。
「沒錯，這是『太歲』感染的結果，」凰炎顯然猜出了安潔想要說些什麼，「而且，根據資料庫內的資料，是在存在『冢宰』的前提下才會發生的事兒。」
「看得出來。」安潔一發等離子肩炮，直接蒸發掉了一個剛剛朝他們舉起步槍的無頭人——雖然這傢伙斷頸中伸出的、長在柔軟眼柄上的眼睛只有黃豆粒那麼大，但卻絲毫沒有妨礙他做出舉槍瞄準的動作。
值得慶幸的是，在整個胸腔和肩部都被蒸發掉、燒焦碳化的雙臂像兩根木棍一樣掉在地上後，就算是傳說中的刑天大神，大概也是救不過來了。
「吶，你現在應該可以解釋解釋，這裡到底是怎麼搞的了吧？」在另外幾個被感染的倒霉鬼舉槍朝著他開火時，費什迅速用臂鎧變出了一面防彈盾，擋下了那些小口徑步槍彈的攻擊，然後欺身而上，用白刃對這幫人逐個進行了「處決」，「為什麼下面那些人會變成那副模樣？這些之前被我們幹掉的傢伙、甚至是掉了腦袋的人也能爬起來？我們之前和『太歲』交戰時，可沒遇到這麼驚悚的情況啊。」
「是的，但我們之前交戰的對象，其最高指揮\\控制節點，只是一個『樞腦』而已，」凰炎答道，「這次我們遇到的，可是一隻『冢宰』。」
「對，我知道，但那傢伙不是已經死了嗎？」在一劍把一個端著刺刀、無謀地試圖與御甲士進行白刃戰的步兵封喉之後，費什問道，「你說過的……」
「準確地說，死掉的只是『冢宰』使用的那具生物軀體……在重新整理了一遍數據和資料後，我確認了這一點。和更加下級的指揮\\控制節點不同，『冢宰』並不太依賴肉體凡軀。」
「這是什麼意思？」
「意思是，根據舊文明紀元的科學家們的猜測，『冢宰』的本質，其實是一個寄宿於『太歲』感染的生物群落構成的神經網絡——當然，這裡的『神經』就是字面意思——之中的意識，是一種純能態的存在。它可以超脫於一切肉體，毫無偏見和情感地對生命體進行適應性改造。這就是『太歲』能兼容如此多種碳基生物的原因。」
「也就是說，這東西是……」
「它可以在不同的個體之間轉移，甚至可能共存於多個個體之內。唯一的前提，僅僅是那些個體已經被『太歲』感染，並處於控制之下。」
「部分正確，事實上，我大概可以猜出，千年之前的那些『勇者』，是如何把『太歲』封印在這下面的了，」凰炎說道，「在舊文明紀元末期的大戰中，被俘虜回地球、甚至被娛樂至上的地球人當成玩具的『太歲』從監禁中逃逸，並引發了大規模感染。接著，新人類的『勇者』擊敗了逃逸的『太歲』——但是，他們沒能完全殲滅對手。或者更準確地說，為了不讓自己被根除，他們的敵人在最後時刻，故意將自己擴散了到了自然界的各處」
「沒錯，就像霜葉說的，『太歲』的感染體看上去就像是真菌和流動的液體，在荒野、森林和草原上到處都是，而且可以寄生各種各樣的生物，根本不可能完全消滅。」在解決完全部敵人、啟動通往地面的升降機後，安潔點了點頭。
「這就是『冢宰』沒有被殺死的原因——因為，如果它被消滅，野生的『太歲』群體會產生新的『冢宰』，正如沒有蜂后的蜂群會培育新的蜂后一樣。畢竟，所有的『太歲』個體都留有一部分『冢宰』的信息備份，但在『冢宰』所依憑的血肉之軀尚在時，它們不會被激活。」
「這樣的話……是了，這就不奇怪了……」費什喃喃道，「水……」
「你說什麼？」安潔問道。
「還記得過去霜葉說過的吧？『太歲』在野生狀態之下，分為類似於真菌的狀態，以及半流質狀態。其中，半流質狀態可以被混入食物和水中。」
「啊啊，她是提到過這個，」隨著升降機在低沉的嗡鳴中上升，安潔一邊繼續保持著戒備，一邊點了點頭，「那時她還特地提到，徹底加熱食物和水，就能預防野生『太歲』感染。所以有經驗的人就不會中招。」
「沒錯。但是這裡實在是太熱了，所以我們可以合理地猜測，在經過勞作後熱得夠嗆的士兵、工人和科技考古隊員們，大概會更樂意去喝生水，」費什說道，「而這也意味著，將野生的『太歲』混入飲水裡，並且趁著人們不注意偷偷餵給他們，在理論上並不困難。」
「等等，但如果這樣的話，為什麼這裡之前沒有爆發大規模感染？」安潔問道，「如果真的有人這麼做，整個『秘境』應該已經打成一鍋粥了。」
「這我就不清楚了……」
「我倒是可以猜出一二，」凰炎代替費什答道，「因為劑量問題。」
「哦哦？」
「費什你應該也知道，在<i class="icon icon-uniE070"></i><i class="icon icon-uniE083"></i>道德蕩然的舊文明紀元末期，當時的人可是貨真價實地對『太歲』進行過大量人體測驗——為的主要是將其用作娛樂手段，」凰炎說道，「你之前在終北之地的地下設施啟動『遊戲』時，遇到的那場『高中校園喪屍爆發』就是典型場景。在這些測驗中，他們逐漸摸索出了一些有趣的事實。」
「比如說？」
「比如說，少量多次投放，可能會起到……很特殊的效果。」
通過雷達\\紅外成像在頭盔顯示器上投射出的輪廓，費什注意到，這些傢伙的行為確實很詭異——正常情況下，人類士兵在被擊敗的強敵面前，通常要麼會慶祝，要麼會做出踢打、吐唾沫等表達憤恨的行為，要麼會對敵方進行羞辱。
但是，這倆貨卻只是默默地盯著他們，仔細、機械地進行著觀察，表現得活像是兩台自動化探測機器人。
「很糟糕啊。」凰炎嘀咕道。
「哦？」
「別的不說，光從這種行動模式，我也基本可以斷定，這些傢伙就是『太歲』感染的受害者，」凰炎的語氣顯得頗為沮喪，「情況……終於發展到了最糟糕的那一步。」
「可是……我們在來這兒的時候，不是還沒發現任何『太歲』感染的跡象嗎？」
「沒錯。所以我大意了——甚至忘了某些可能性。」凰炎說道。
「可能性？什麼樣的可能性？」
「等我們出去了再說。」在說完這句話後，凰炎開始主動操作著智能戰鬥護甲來回掙扎，接著，那層又厚又重、嚴絲合縫的「外殼」，突然就從後方破裂了開來。就這樣，費什像一隻蛻殼羽化的蟬一樣，輕而易舉地從背後的裂縫中鑽出了桎梏。隨後，安潔也以同樣的方式鑽出了「殼」。
這下子，驚訝的變成了那群襲擊他們的畸形生物。
當然，費什並沒有給這些傢伙太多的反應時間——「太歲」宿主的反應通常分為兩種檔次：對於各種可以依靠本能反應直接應付的突<i class="icon icon-uniE0F1"></i><i class="icon icon-uniE004"></i>況，它們會被允許自行處理。但是，需要進行分析、推理、判斷的部分，也就是原本需要由大腦皮層負責的那些，則會被層層上報，沿著樹狀拓撲結構的指揮-控制鏈條上傳，在獲得指令後再下達。
雖說這些信息傳遞速度極快，不過，「太歲」的思考分析多少需要花一點微不足道的時間。但在這種千鈞一髮的時刻，這微不足道的時間就很重要了。
由於並不確定應當擊殺還是捕獲目標，這些畸形生物的上級指揮\\控制節點顯然禁止了它們依靠本能自行處理此事的權限。因此，在費什和安潔意外脫身之後，這些傢伙沒有在第一時間行動——而費什和安潔可不會和他們講什麼公平。在離兩人最近的對手回過神來之前，他們已經非常默契地揮出了臂鎧上的利刃。
高強度的單分子刃如同熱刀子切黃油一樣，輕而易舉地切開了那些畸形、醜陋的肉體，賜給了這些可憐的生命最終的死亡。
當然，戰鬥經驗豐富的兩人並沒有幻想利用這麼一丁點時間幹掉所有對手。在解決掉最可能攔路的目標之後，安潔立即從那套武器庫般的「金湯」里拋射出了兩枚煙幕彈斷後，然後與費什一同加速逃離了此處。
「恕、恕我直言，夫君殿下，」在逃遠之後，安潔心有餘悸地說道，「剛……剛才可真是嚇死我了。我還以為自己會就這麼……」
「但凰炎替我們把問題解決了，不是嗎？不過話說回來，她是怎麼做到的？」
「簡單。像我這種最高級的智能戰鬥護甲配套程序，可以在字面意義上最為徹底全面地開發智能戰鬥護甲的一切潛能——其中一些潛能甚至相當超乎想像，」凰炎用略顯自豪的語氣答道，「比如說，我能精準控制智能戰鬥護甲的細胞凋亡。」
「細胞……凋亡？」
「啊，沒錯。你忘了嗎？在我們見面之後不久，我就告訴過你，智能戰鬥護甲的本質是一種特殊的活體生物，一種大量單細胞生物群聚集並產生功能分化後形成的聚合體。願意的話，你可以認為這是另一種動物，」凰炎說道，「在脫離休眠儲存狀態後，智能戰鬥護甲也像動物一樣，需要氧氣，水，有機化合物和某些特定礦物質，當然，也有新陳代謝。」
「這些我都知道。」費什說道。
「對，但區別在於，我可以控制這種新陳代謝，調節能量爆發的頻率與時機，並操控細胞的凋亡——在表面被黏住之後，我直接控制了位於護甲表層的細胞結構凋亡脫離，然後直接從那些玩意里完成了『蛻殼』。安潔的『金湯』也能做到這一點，至少，在我建立了超馳控制進行協助後做得到。」
「這些我都知道。」費什說道。
「對，但區別在於，我可以控制這種新陳代謝，調節能量爆發的頻率與時機，並操控細胞的凋亡——在表面被黏住之後，我直接控制了位於護甲表層的細胞結構凋亡脫離，然後直接從那些玩意里完成了『蛻殼』。安潔的『金湯』也能做到這一點，至少，在我建立了超馳控制進行協助後做得到。」
「怪不得。」費什嘀咕道，「那……這麼做沒什麼影響吧？」
「這一行動總共導致損失了0.22%的質量，僅此而已，」凰炎輕描淡寫地答道，「不過，這裡的事可沒處理完。」
「我知道。」在接近「漏斗」的位置時，費什毫不意外地發現，有幾個人影正在通往地面的升降機附近遊蕩。
自從「漏斗」被炸開、位於下方的通道也被打通之後，為了方便行動，帝國禁衛第一旅的工程連就安設了一座電動升降機，用於讓人員和物資在這條深邃的豎井中上下通行。此外，這裡還安裝了巨大的通風與空氣壓縮設備，用來將相對較為涼爽的空氣輸送進地下設施內、以防缺氧。
在下來時，費什和安潔直接使用了「金湯」的反重力飛翼、並未使用升降機。但即便如此，他們還是與位於這裡的衛兵起了衝突，並不得不擊殺了他們。
但此時此刻，詭異的事情發生了：那些按理說早已失去的士兵，居然又重新站了起來。其中甚至包括了兩個被安潔斬首的人！
大量蠕動的肉芽從這兩人頸部的創口斷面伸出，其中一些的表面居然形成了小型的眼球，替代了原本的雙眼，看上去像極了蝸牛或者螺的眼睛。
要是在一年之前，安潔很可能會尖叫著「有鬼」或者「怪物」，然後躲進薄荷等侍從女官的懷抱中。但現在，經歷了一連串在白蓮宮生活的時代想都不敢想的大風大浪的她，已經完全可以對這種足夠讓普通人san值歸零的事泰然處之了。
畢竟，到了現在這種局面下，一切破事都可以一轉「這是『太歲』搞的鬼」……而且起碼能有九成以上的正確性。
「沒錯，這是『太歲』感染的結果，」凰炎顯然猜出了安潔想要說些什麼，「而且，根據資料庫內的資料，是在存在『冢宰』的前提下才會發生的事兒。」
「看得出來。」安潔一發等離子肩炮，直接蒸發掉了一個剛剛朝他們舉起步槍的無頭人——雖然這傢伙斷頸中伸出的、長在柔軟眼柄上的眼睛只有黃豆粒那麼大，但卻絲毫沒有妨礙他做出舉槍瞄準的動作。
值得慶幸的是，在整個胸腔和肩部都被蒸發掉、燒焦碳化的雙臂像兩根木棍一樣掉在地上後，就算是傳說中的刑天大神，大概也是救不過來了。
「吶，你現在應該可以解釋解釋，這裡到底是怎麼搞的了吧？」在另外幾個被感染的倒霉鬼舉槍朝著他開火時，費什迅速用臂鎧變出了一面防彈盾，擋下了那些小口徑步槍彈的攻擊，然後欺身而上，用白刃對這幫人逐個進行了「處決」，「為什麼下面那些人會變成那副模樣？這些之前被我們幹掉的傢伙、甚至是掉了腦袋的人也能爬起來？我們之前和『太歲』交戰時，可沒遇到這麼驚悚的情況啊。」
「是的，但我們之前交戰的對象，其最高指揮\\控制節點，只是一個『樞腦』而已，」凰炎答道，「這次我們遇到的，可是一隻『冢宰』。」
「對，我知道，但那傢伙不是已經死了嗎？」在一劍把一個端著刺刀、無謀地試圖與御甲士進行白刃戰的步兵封喉之後，費什問道，「你說過的……」
「準確地說，死掉的只是『冢宰』使用的那具生物軀體……在重新整理了一遍數據和資料後，我確認了這一點。和更加下級的指揮\\控制節點不同，『冢宰』並不太依賴肉體凡軀。」
「這是什麼意思？」
「意思是，根據舊文明紀元的科學家們的猜測，『冢宰』的本質，其實是一個寄宿於『太歲』感染的生物群落構成的神經網絡——當然，這裡的『神經』就是字面意思——之中的意識，是一種純能態的存在。它可以超脫於一切肉體，毫無偏見和情感地對生命體進行適應性改造。這就是『太歲』能兼容如此多種碳基生物的原因。」
「也就是說，這東西是……」
「它可以在不同的個體之間轉移，甚至可能共存於多個個體之內。唯一的前提，僅僅是那些個體已經被『太歲』感染，並處於控制之下。」
「部分正確，事實上，我大概可以猜出，千年之前的那些『勇者』，是如何把『太歲』封印在這下面的了，」凰炎說道，「在舊文明紀元末期的大戰中，被俘虜回地球、甚至被娛樂至上的地球人當成玩具的『太歲』從監禁中逃逸，並引發了大規模感染。接著，新人類的『勇者』擊敗了逃逸的『太歲』——但是，他們沒能完全殲滅對手。或者更準確地說，為了不讓自己被根除，他們的敵人在最後時刻，故意將自己擴散了到了自然界的各處」
「沒錯，就像霜葉說的，『太歲』的感染體看上去就像是真菌和流動的液體，在荒野、森林和草原上到處都是，而且可以寄生各種各樣的生物，根本不可能完全消滅。」在解決完全部敵人、啟動通往地面的升降機後，安潔點了點頭。
「這就是『冢宰』沒有被殺死的原因——因為，如果它被消滅，野生的『太歲』群體會產生新的『冢宰』，正如沒有蜂后的蜂群會培育新的蜂后一樣。畢竟，所有的『太歲』個體都留有一部分『冢宰』的信息備份，但在『冢宰』所依憑的血肉之軀尚在時，它們不會被激活。」
「這樣的話……是了，這就不奇怪了……」費什喃喃道，「水……」
「你說什麼？」安潔問道。
「還記得過去霜葉說過的吧？『太歲』在野生狀態之下，分為類似於真菌的狀態，以及半流質狀態。其中，半流質狀態可以被混入食物和水中。」
「啊啊，她是提到過這個，」隨著升降機在低沉的嗡鳴中上升，安潔一邊繼續保持著戒備，一邊點了點頭，「那時她還特地提到，徹底加熱食物和水，就能預防野生『太歲』感染。所以有經驗的人就不會中招。」
「沒錯。但是這裡實在是太熱了，所以我們可以合理地猜測，在經過勞作後熱得夠嗆的士兵、工人和科技考古隊員們，大概會更樂意去喝生水，」費什說道，「而這也意味著，將野生的『太歲』混入飲水裡，並且趁著人們不注意偷偷餵給他們，在理論上並不困難。」
「等等，但如果這樣的話，為什麼這裡之前沒有爆發大規模感染？」安潔問道，「如果真的有人這麼做，整個『秘境』應該已經打成一鍋粥了。」
「這我就不清楚了……」
「我倒是可以猜出一二，」凰炎代替費什答道，「因為劑量問題。」
「哦哦？」
「費什你應該也知道，在<i class="icon icon-uniE070"></i><i class="icon icon-uniE083"></i>道德蕩然的舊文明紀元末期，當時的人可是貨真價實地對『太歲』進行過大量人體測驗——為的主要是將其用作娛樂手段，」凰炎說道，「你之前在終北之地的地下設施啟動『遊戲』時，遇到的那場『高中校園喪屍爆發』就是典型場景。在這些測驗中，他們逐漸摸索出了一些有趣的事實。」
「比如說？」
「比如說，少量多次投放，可能會起到……很特殊的效果。」