第一百五十七章 終場的序曲（上）
「『太歲』？！」
在記憶和現實之中，辛格爾頓與費什同時驚訝地喊出了這個詞。
「是的，長官，」遠征艦隊首席生物學家繼續著報告，「我們目前用這個詞稱呼這種特殊的生命體。根據研究表明，它應該是一種極為獨特的寄生性生物，而且很可能存在著被人工改造的痕跡。」
「是嗎？！」
「沒錯，至少自然進化幾乎沒有可能產生如此的特殊性狀，」首席生物學家答道，「這些生物可以在類似於水的液體和類似真菌子實體的分解者生態下自由變換，但是，一旦接觸到碳基生物——主要是動物——就會滲透入目標體內，進行寄生。最驚人的是，即便是DNA螺旋方向相反，或者胺基酸種類不同的碳基生物，這玩意也能照寄生不誤，並對其神經系統實現控制……」
「這怎麼可能？！」辛格爾頓喊道，「自然環境下不可能演化出……唔等等，這就是你們認為它來自人工改造的理由？」
「是的，除此之外也沒有合理解釋了。」首席生物學家點了點頭。
「好吧，請繼續……」
「總之，一旦實現了對目標神經系統的控制，這些『太歲』就會進一步對其進行改造，使其適合自己的任務——基礎改造通常是製造出某些特殊的工具化乃至武器化的肢體，以及調整體型等相對簡單的項目，」首席生物學家隨即說道，「與此同時，這些生物會被接入一個格式塔式的控制網絡，成為被『太歲』操控的形體的一部分。」
「居然還能這樣……怪不得殼族的軍隊裡到處都能看到『外星友人』，」辛格爾頓自言自語道，「但這也就是說，這些傢伙其實都是……」
「沒錯，它們都只是一個人造的格式塔控制體系下的傀儡。順帶一提，規模足夠巨大之後，『太歲』將可以對宿主進行複雜改造，包括通過極為複雜的誘導突變，將其轉變成各種各樣的複雜武器……這就是『殼族擅長生物科技』的真相。」
「原來如此。」在生物學家說話的同時，幾道全息影像同時被投射在了兩人面前：那是一些極度變形的殼族和其它異星人個體。它們的身上早已沒了原本的影子，取而代之的是變形成能量武器、火炮乃至自殺式爆炸物的畸形身體組織。
若非親眼所見，辛格爾頓——當然，還有費什——絕對無法想像，活物居然可以被肆意改造成如此扭曲而可憎的形態。
更可怕的是，最後出現的兩道投影圖像中的主角，甚至還依稀有著一些人類的特徵：他們原本顯然是活生生的人類，但卻在戰鬥之中被俘虜，並在之後遭到了寄生、改造、重組，變成了兩件……活體兵器。
其中的一人，整個頭部幾乎已經消失到看不到，雙眼的視神經盯著眼球凸出已經消失的眼窩之外，形成了一對龍蝦般的眼柄，而曾經是口腔的位置，則變成了一隻骨化的炮口——在中世紀，一些亞洲封建君主就喜歡將原始的曲射臼炮製成蹲著的老虎或者其它凶獸的形狀，並將它們的嘴設計成炮口。只不過，根據一旁的文字註解，這個人的「嘴炮」發射的並不是石彈或者鉛彈，而是某種腐蝕性物質。
至於另一個人，倒是長得「簡潔」了不少：這人的身體鼓脹成了一個球，肢體極度萎縮，手指和腳趾變形成了某種扭曲變形的根須狀結構。在皮膚之下，鼓脹的體內充斥著色調詭異的黑紅色液體——這些液體顯然是由淋巴轉變而來的，這讓他看上去活像是當年那些病入膏肓的黑死病患者。
當然，這個人雖然看起來行動不便，但同樣不可輕忽——辛格爾頓還記得，在不久之前的戰鬥中，他的部下就遇到過這樣的傢伙：它們在戰場上扮演著一種低可探測性生物地雷的角色，能夠在感應到目標後進行判斷和起爆。其破壞能力甚至不下於數十噸TNT當量的戰術核彈。
「看來，我們必須重新評估這個世界上存在的威脅，」辛格爾頓答道，「這已經不僅僅是一個對人類抱持敵意的文明了，而是……能對我們造成更加嚴重的威脅的東西。」
「是的，尤其是『太歲』的來歷以及本質，」首席生物學家眉頭緊皺，「我們曾經認為，那可能是一種兼具武器性質的生物探測器。但是……事實果真如此嗎？按理說，誕生於單個行星的文明，應該不可能製造出如此泛用的寄生生物。」
「是的，尤其是『太歲』的來歷以及本質，」首席生物學家眉頭緊皺，「我們曾經認為，那可能是一種兼具武器性質的生物探測器。但是……事實果真如此嗎？按理說，誕生於單個行星的文明，應該不可能製造出如此泛用的寄生生物。」
「您的意思是……」
「畢竟，任何行星上的碳基生物只要度過早期演化階段、開始形成穩定的生態圈，其遺傳結構都會出現一種排他性，」生物學家關掉了那些令人不安且不適的全息投影，想了一會兒，然後才低聲說道，「比如說，在地球上，腺嘌呤，鳥嘌呤，胞嘧啶和胸腺嘧啶在元古宙末期，就成為了用於記錄遺傳信息的基本物質，於是，之後的生物也就只用這些物質記錄遺傳信息。而DNA的旋轉方向，在數十億年前也就確定了。」
「嗯。」
「但是，宇宙之中，理論上可以被用於記錄遺傳信息的物質種類很多，有數十種胺基酸可以作為備選。雖然我們地球上的這一套算是比較常見，但別的組合也不是不行。要讓寄生生物能夠控制、融合、改造遺傳信息記錄方式並不一樣的外星生物，這對於發源於單個世界的種族的生物學家而言，難度高得驚人。」
「而且相對而言，性價比也不夠好。」辛格爾頓補充道，「如果是我的話，我會選擇用智能納米機器人蜂群作為替代——相較之下，這麼做更容易，也更便宜。」
「這我同意。」
「那麼問題來了，既然遠非最優解，那麼『太歲』為什麼會被製造出來？」
「這我也不知道。到目前為止，我們的研究人員提出了若干個猜想……只不過，沒有哪怕一個是能夠說得通的，」首席生物學家說道，「唯一值得慶幸的是，在綜合分析了戰場上的敵方表現之後，我們已經基本理清了『太歲』的樹狀拓撲結構指揮\\控制系統的運作方式，並且通過已經發生過的一系列遭遇戰的結果，確認了我們的觀點的正確性。」
「唔？」
「簡而言之，『太歲』的樹狀拓撲結構指揮\\控制系統是低效而簡單的，也是它最大的弱點。擊破其中一個節點之後，在上級指揮\\控制節點完成補充之前，這個節點的全部下級個體都會處於失能狀態。包括等級較低的節點。」
「有意思。」
「這意味著，斬首戰術對其極其有效——另外，我們已經就『太歲』寄生生物的規模，推算出了其整體需要運算的數據量，以及可能的指揮\\控制層級數。目前推斷，大約有五級。」
「那麼，直接解決最高的一級……」
「在理論上，這麼做就能全面——至少是暫時性地——癱瘓修羅星上的所有敵對力量。」首席生物學家給出了結論，「雖然『太歲』對於我們而言仍然充滿了謎團，但至少，先贏得這裡的戰爭總是沒錯的。」
「當然……」辛格爾頓自言自語道。與此同時，費什眼前的景象又一次開始在白光中閃爍……
當閃爍的白色光芒重新沉寂下去時，費什發現，辛格爾頓正坐在一架他之前見過的輕型垂直起降飛行器的座艙內。俯瞰著下方紫色雲霧氤氳的戰場。在遍布彈坑和被炸倒的粗壯樹木的山坡上，來自地球的遠征軍正在撤退。
那些構成了地面戰鬥部隊主力的巨型輪式裝甲運輸車輛、自動化戰術防空與火炮系統，連同用於裝運補給品的巨型貨櫃一道，被大量拋棄在山巒之上，宛如文明衰落後被隨意拋棄的復活節島艾摩石像。大量重型車輛的車轍印將山丘上柔軟的泥土和紫色的草地碾得亂作一團，留下了稀奇古怪的圖案，看上去活像是某種瘋狂版的納斯卡巨畫。
在遠方覆蓋著厚重紫色霧氣的濕地地帶，激烈的交戰正在繼續進行。能量武器的刺眼閃光和飛彈的尾跡在濃重的霧氣之中，因為光線的散射效應而顯得格外顯眼。巨大的爆炸接連不斷，有時候騰起的甚至是詭異的彩色煙幕：這是殼族軍隊……不，準確地說，是「太歲」的傀儡軍隊使用的生體兵器所投放的、含有特殊化學物質的彈藥所留下的痕跡。
這些交戰是後衛部隊為了爭取撤退時間而進行的，戰況與預期相比還算良好。但是，在辛格爾頓的預想之中，現在正在進行的這場戰鬥，其實根本就不應該發生。
事實上，在作戰剛開始時，辛格爾頓本人也是這麼想的。不過，就在即將成功時，他卻意識到，事情並非那麼簡單。
「摧毀我吧。」在辛格爾頓身後，一個嘶啞的男性聲音說道。這人的語氣極為古怪，就像是一個從來沒說過話的人，對著臨時學的音標試圖強行將話語朗讀出來一樣，斷斷續續，缺乏抑揚頓挫，但起碼能夠勉強讓人聽懂，「摧毀我啊，你的目的不就是這個嗎？」
「那是之前基於錯誤判斷所制定的目標，可以更改，」辛格爾頓語氣平靜地答道，同時繼續駕駛著這架輕型攻擊機返航。兩架同型號飛機也在不久之後跟在了他的後方提供護航，就像是伴隨蜂王飛行的工蜂，「我認為，摧毀你會讓我們的處境更加危險。」
「那麼，什麼都不做難道就沒問題了？你真的以為，現在你們還沒有引起『偉大者』的注意嗎？」被囚禁在輕型攻擊機後部的小型貨艙內的男人發出了如同指甲抓撓磨砂紙般難聽的嘶啞笑聲，「不，一切都已經來不及了，你們已經被盯上了。」
「閉嘴。至少根據我的判斷，不消滅你此時比消滅你更有意義。」
「差別微不足道，庫庫庫庫庫嘻嘻嘻嘻嘻嘻——」男人的笑聲變得更加猥瑣了，「你們早已經被注視了，被盯上了，最終，『偉大者』會找上你們。你們的故鄉的信息已經落入了祂的手中，所以，你們無處可逃。」
「哦，我可不這麼認為。」辛格爾頓說道。
「『偉大者』永遠在追尋著那些擁有強大力量和知識的、具備血肉之軀的種族，並且最終會將它們統合起來。」嘶啞的男人聲音繼續說道，「在你們取得對我的『勝利』時，我就已經感覺到了！你們，非常接近『偉大者』最終追求的目標。不要懼怕，不要抗拒，因為很快，你們就會融合——」
「閉嘴。」辛格爾頓關掉了與後部貨艙相聯的通訊系統，然後，他轉接了另一條通訊線路。
「怎麼樣？辛格爾頓參謀？我剛剛接到消息，你已經結束了突襲斬首行動，並下令前線部隊轉入撤退與後衛作戰，我們成功了嗎？」
「恐怕，目前的情況談不上『成功』，指揮官，」辛格爾頓對艦隊指揮官說道，「請您和其他負責指揮崗位的人立即以最快速度閱讀我發回的報告93-A-2502-D。這非常非常重要。」
「好的。我想也應該沒完全成功……」對方答道，「否則的話，敵軍應該已經完全癱瘓了才對。」
「這顆行星上的戰爭結果已經不重要了，長官——您只需要讀完我發回的報告，自然就會明白，」辛格爾頓繼續說道，「請以最快速度讓我方部隊脫離接觸。如果情況不利，可以只撤離自然人戰鬥員，而將自動化戰鬥設備拋棄掉。」
「情況真的這麼糟糕了嗎？」
「是的，不如說，我們將進行作戰的目標本身給搞錯了，」辛格爾頓說道，「一切都錯了。修羅之星其實是……」
白色的閃光又一次擴散開來，覆蓋了費什在記憶中看到的一切。
，，暢讀《終末奧德賽，貓咪少年的奇幻漂流》等萬千好書。
在記憶和現實之中，辛格爾頓與費什同時驚訝地喊出了這個詞。
「是的，長官，」遠征艦隊首席生物學家繼續著報告，「我們目前用這個詞稱呼這種特殊的生命體。根據研究表明，它應該是一種極為獨特的寄生性生物，而且很可能存在著被人工改造的痕跡。」
「是嗎？！」
「沒錯，至少自然進化幾乎沒有可能產生如此的特殊性狀，」首席生物學家答道，「這些生物可以在類似於水的液體和類似真菌子實體的分解者生態下自由變換，但是，一旦接觸到碳基生物——主要是動物——就會滲透入目標體內，進行寄生。最驚人的是，即便是DNA螺旋方向相反，或者胺基酸種類不同的碳基生物，這玩意也能照寄生不誤，並對其神經系統實現控制……」
「這怎麼可能？！」辛格爾頓喊道，「自然環境下不可能演化出……唔等等，這就是你們認為它來自人工改造的理由？」
「是的，除此之外也沒有合理解釋了。」首席生物學家點了點頭。
「好吧，請繼續……」
「總之，一旦實現了對目標神經系統的控制，這些『太歲』就會進一步對其進行改造，使其適合自己的任務——基礎改造通常是製造出某些特殊的工具化乃至武器化的肢體，以及調整體型等相對簡單的項目，」首席生物學家隨即說道，「與此同時，這些生物會被接入一個格式塔式的控制網絡，成為被『太歲』操控的形體的一部分。」
「居然還能這樣……怪不得殼族的軍隊裡到處都能看到『外星友人』，」辛格爾頓自言自語道，「但這也就是說，這些傢伙其實都是……」
「沒錯，它們都只是一個人造的格式塔控制體系下的傀儡。順帶一提，規模足夠巨大之後，『太歲』將可以對宿主進行複雜改造，包括通過極為複雜的誘導突變，將其轉變成各種各樣的複雜武器……這就是『殼族擅長生物科技』的真相。」
「原來如此。」在生物學家說話的同時，幾道全息影像同時被投射在了兩人面前：那是一些極度變形的殼族和其它異星人個體。它們的身上早已沒了原本的影子，取而代之的是變形成能量武器、火炮乃至自殺式爆炸物的畸形身體組織。
若非親眼所見，辛格爾頓——當然，還有費什——絕對無法想像，活物居然可以被肆意改造成如此扭曲而可憎的形態。
更可怕的是，最後出現的兩道投影圖像中的主角，甚至還依稀有著一些人類的特徵：他們原本顯然是活生生的人類，但卻在戰鬥之中被俘虜，並在之後遭到了寄生、改造、重組，變成了兩件……活體兵器。
其中的一人，整個頭部幾乎已經消失到看不到，雙眼的視神經盯著眼球凸出已經消失的眼窩之外，形成了一對龍蝦般的眼柄，而曾經是口腔的位置，則變成了一隻骨化的炮口——在中世紀，一些亞洲封建君主就喜歡將原始的曲射臼炮製成蹲著的老虎或者其它凶獸的形狀，並將它們的嘴設計成炮口。只不過，根據一旁的文字註解，這個人的「嘴炮」發射的並不是石彈或者鉛彈，而是某種腐蝕性物質。
至於另一個人，倒是長得「簡潔」了不少：這人的身體鼓脹成了一個球，肢體極度萎縮，手指和腳趾變形成了某種扭曲變形的根須狀結構。在皮膚之下，鼓脹的體內充斥著色調詭異的黑紅色液體——這些液體顯然是由淋巴轉變而來的，這讓他看上去活像是當年那些病入膏肓的黑死病患者。
當然，這個人雖然看起來行動不便，但同樣不可輕忽——辛格爾頓還記得，在不久之前的戰鬥中，他的部下就遇到過這樣的傢伙：它們在戰場上扮演著一種低可探測性生物地雷的角色，能夠在感應到目標後進行判斷和起爆。其破壞能力甚至不下於數十噸TNT當量的戰術核彈。
「看來，我們必須重新評估這個世界上存在的威脅，」辛格爾頓答道，「這已經不僅僅是一個對人類抱持敵意的文明了，而是……能對我們造成更加嚴重的威脅的東西。」
「是的，尤其是『太歲』的來歷以及本質，」首席生物學家眉頭緊皺，「我們曾經認為，那可能是一種兼具武器性質的生物探測器。但是……事實果真如此嗎？按理說，誕生於單個行星的文明，應該不可能製造出如此泛用的寄生生物。」
「是的，尤其是『太歲』的來歷以及本質，」首席生物學家眉頭緊皺，「我們曾經認為，那可能是一種兼具武器性質的生物探測器。但是……事實果真如此嗎？按理說，誕生於單個行星的文明，應該不可能製造出如此泛用的寄生生物。」
「您的意思是……」
「畢竟，任何行星上的碳基生物只要度過早期演化階段、開始形成穩定的生態圈，其遺傳結構都會出現一種排他性，」生物學家關掉了那些令人不安且不適的全息投影，想了一會兒，然後才低聲說道，「比如說，在地球上，腺嘌呤，鳥嘌呤，胞嘧啶和胸腺嘧啶在元古宙末期，就成為了用於記錄遺傳信息的基本物質，於是，之後的生物也就只用這些物質記錄遺傳信息。而DNA的旋轉方向，在數十億年前也就確定了。」
「嗯。」
「但是，宇宙之中，理論上可以被用於記錄遺傳信息的物質種類很多，有數十種胺基酸可以作為備選。雖然我們地球上的這一套算是比較常見，但別的組合也不是不行。要讓寄生生物能夠控制、融合、改造遺傳信息記錄方式並不一樣的外星生物，這對於發源於單個世界的種族的生物學家而言，難度高得驚人。」
「而且相對而言，性價比也不夠好。」辛格爾頓補充道，「如果是我的話，我會選擇用智能納米機器人蜂群作為替代——相較之下，這麼做更容易，也更便宜。」
「這我同意。」
「那麼問題來了，既然遠非最優解，那麼『太歲』為什麼會被製造出來？」
「這我也不知道。到目前為止，我們的研究人員提出了若干個猜想……只不過，沒有哪怕一個是能夠說得通的，」首席生物學家說道，「唯一值得慶幸的是，在綜合分析了戰場上的敵方表現之後，我們已經基本理清了『太歲』的樹狀拓撲結構指揮\\控制系統的運作方式，並且通過已經發生過的一系列遭遇戰的結果，確認了我們的觀點的正確性。」
「唔？」
「簡而言之，『太歲』的樹狀拓撲結構指揮\\控制系統是低效而簡單的，也是它最大的弱點。擊破其中一個節點之後，在上級指揮\\控制節點完成補充之前，這個節點的全部下級個體都會處於失能狀態。包括等級較低的節點。」
「有意思。」
「這意味著，斬首戰術對其極其有效——另外，我們已經就『太歲』寄生生物的規模，推算出了其整體需要運算的數據量，以及可能的指揮\\控制層級數。目前推斷，大約有五級。」
「那麼，直接解決最高的一級……」
「在理論上，這麼做就能全面——至少是暫時性地——癱瘓修羅星上的所有敵對力量。」首席生物學家給出了結論，「雖然『太歲』對於我們而言仍然充滿了謎團，但至少，先贏得這裡的戰爭總是沒錯的。」
「當然……」辛格爾頓自言自語道。與此同時，費什眼前的景象又一次開始在白光中閃爍……
當閃爍的白色光芒重新沉寂下去時，費什發現，辛格爾頓正坐在一架他之前見過的輕型垂直起降飛行器的座艙內。俯瞰著下方紫色雲霧氤氳的戰場。在遍布彈坑和被炸倒的粗壯樹木的山坡上，來自地球的遠征軍正在撤退。
那些構成了地面戰鬥部隊主力的巨型輪式裝甲運輸車輛、自動化戰術防空與火炮系統，連同用於裝運補給品的巨型貨櫃一道，被大量拋棄在山巒之上，宛如文明衰落後被隨意拋棄的復活節島艾摩石像。大量重型車輛的車轍印將山丘上柔軟的泥土和紫色的草地碾得亂作一團，留下了稀奇古怪的圖案，看上去活像是某種瘋狂版的納斯卡巨畫。
在遠方覆蓋著厚重紫色霧氣的濕地地帶，激烈的交戰正在繼續進行。能量武器的刺眼閃光和飛彈的尾跡在濃重的霧氣之中，因為光線的散射效應而顯得格外顯眼。巨大的爆炸接連不斷，有時候騰起的甚至是詭異的彩色煙幕：這是殼族軍隊……不，準確地說，是「太歲」的傀儡軍隊使用的生體兵器所投放的、含有特殊化學物質的彈藥所留下的痕跡。
這些交戰是後衛部隊為了爭取撤退時間而進行的，戰況與預期相比還算良好。但是，在辛格爾頓的預想之中，現在正在進行的這場戰鬥，其實根本就不應該發生。
事實上，在作戰剛開始時，辛格爾頓本人也是這麼想的。不過，就在即將成功時，他卻意識到，事情並非那麼簡單。
「摧毀我吧。」在辛格爾頓身後，一個嘶啞的男性聲音說道。這人的語氣極為古怪，就像是一個從來沒說過話的人，對著臨時學的音標試圖強行將話語朗讀出來一樣，斷斷續續，缺乏抑揚頓挫，但起碼能夠勉強讓人聽懂，「摧毀我啊，你的目的不就是這個嗎？」
「那是之前基於錯誤判斷所制定的目標，可以更改，」辛格爾頓語氣平靜地答道，同時繼續駕駛著這架輕型攻擊機返航。兩架同型號飛機也在不久之後跟在了他的後方提供護航，就像是伴隨蜂王飛行的工蜂，「我認為，摧毀你會讓我們的處境更加危險。」
「那麼，什麼都不做難道就沒問題了？你真的以為，現在你們還沒有引起『偉大者』的注意嗎？」被囚禁在輕型攻擊機後部的小型貨艙內的男人發出了如同指甲抓撓磨砂紙般難聽的嘶啞笑聲，「不，一切都已經來不及了，你們已經被盯上了。」
「閉嘴。至少根據我的判斷，不消滅你此時比消滅你更有意義。」
「差別微不足道，庫庫庫庫庫嘻嘻嘻嘻嘻嘻——」男人的笑聲變得更加猥瑣了，「你們早已經被注視了，被盯上了，最終，『偉大者』會找上你們。你們的故鄉的信息已經落入了祂的手中，所以，你們無處可逃。」
「哦，我可不這麼認為。」辛格爾頓說道。
「『偉大者』永遠在追尋著那些擁有強大力量和知識的、具備血肉之軀的種族，並且最終會將它們統合起來。」嘶啞的男人聲音繼續說道，「在你們取得對我的『勝利』時，我就已經感覺到了！你們，非常接近『偉大者』最終追求的目標。不要懼怕，不要抗拒，因為很快，你們就會融合——」
「閉嘴。」辛格爾頓關掉了與後部貨艙相聯的通訊系統，然後，他轉接了另一條通訊線路。
「怎麼樣？辛格爾頓參謀？我剛剛接到消息，你已經結束了突襲斬首行動，並下令前線部隊轉入撤退與後衛作戰，我們成功了嗎？」
「恐怕，目前的情況談不上『成功』，指揮官，」辛格爾頓對艦隊指揮官說道，「請您和其他負責指揮崗位的人立即以最快速度閱讀我發回的報告93-A-2502-D。這非常非常重要。」
「好的。我想也應該沒完全成功……」對方答道，「否則的話，敵軍應該已經完全癱瘓了才對。」
「這顆行星上的戰爭結果已經不重要了，長官——您只需要讀完我發回的報告，自然就會明白，」辛格爾頓繼續說道，「請以最快速度讓我方部隊脫離接觸。如果情況不利，可以只撤離自然人戰鬥員，而將自動化戰鬥設備拋棄掉。」
「情況真的這麼糟糕了嗎？」
「是的，不如說，我們將進行作戰的目標本身給搞錯了，」辛格爾頓說道，「一切都錯了。修羅之星其實是……」
白色的閃光又一次擴散開來，覆蓋了費什在記憶中看到的一切。
，，暢讀《終末奧德賽，貓咪少年的奇幻漂流》等萬千好書。