第一百四十四章 機不可失
「你的意思是，在這座鎮上……現在只有你們這些未成年人？」幾分鐘後，在瑪麗的家裡，將身上的智能戰鬥護甲轉換成貼身模式、在外面套上了瑪麗提供的寬鬆舊衣服後的費什一邊從瑪麗那裡接過一杯涼茶，一邊問道，「那些大人都去哪了？」
「這就是瑪麗討厭帝國軍的原因了——他們在來到『秘境』之後不久，就派人來到了瑪麗的鎮上，拿出了一份據說是皇帝本人簽署的授權狀，宣布可以臨時徵用這裡的人力和財力，為『應對緊急態勢』服務，」瑪麗嘆了口氣，「大人們都被帶走了。」
「帝國軍要他們去幹什麼？」安潔問道。
「我們後來聽說，他們似乎是被派去擔任後勤崗位了。據說，這是因為帝國軍在『秘境』中挖東西時遇到了可怕的敵人，傷亡很大，因此不得不把原本的後勤人員都派了上去，因此產生的缺額則就地強征本地平民補充。」瑪麗憤憤不平地說道。
「欸？傷亡？」費什重複了一遍這個詞。
「看來，我們家族裡流傳的說法沒錯，」安潔低聲說道，「在將『那些東西』封印時，當年的勇者們也利用舊文明紀元的技術，在封印之地留下了大量強大的守衛者。我想，帝國軍的發掘大概驚醒了這些古老的守衛，然後……」
「我猜，那些傢伙肯定給了他們一個永生難忘的教訓，」費什冷笑道，「畢竟可是勇者先祖嚴選，戰鬥力一定是差不到哪去的。」
「不過，因為造成大量傷亡，害得鎮上的成年人都被強征走，這就不太好了。」安潔一邊說著，一邊朝著房子的窗外看了一眼——在那裡，十多個有著長長金髮的羊角少女正在好奇地窺探者屋內，似乎在指望瑪麗的客人們能為她們的生活帶來一些轉機。
「確實呢。對了瑪麗，你們都靠什麼維持生計？我覺得這裡不像是靠農業生存的地方。」
「確實，山里本來也沒有多少地，」瑪麗說道，「我們的一族，在過去是直接依靠帝汶伯爵生活的——他的代理商人會定期來收購我們的產出，然後拿去出售。所以，我們的生活狀況一直都還算不錯。」
「也就是市場上那些頂級的假髮吧？」安潔說道，「這我倒是知道。假髮生意的規模雖然不算很大，但因為來自薩特一族的假髮的質量非常不錯，所以利潤率倒是不低呢。有時候甚至可以占到帝汶伯爵財政收入的十分之一左右。」
「有這麼多？」費什驚訝地問道。
「更準確地說，是帝汶伯爵太窮了——這裡除了咖啡，木材和魚，沒有什麼可以出口的東西，所以才導致假髮也能成為值得一提的出口品類。」安潔解釋道。
「不過，自從帝國軍隊來到這裡之後，伯爵的商人就不來收購了。我們的頭髮差不多已經堆滿了倉庫，但沒有人要，」瑪麗嘆了口氣，「鎮上本來就沒有多少耕地，也缺乏別的收入來源，很難養活自己。帝國軍聲稱會給我們提供必要的口糧，不過根本就不夠剩下的這些孩子吃。」
「那你們……」
「無奈之下，像我這樣年齡過了十五歲、算是半個大人的人，也只能去拿起獵槍，到山裡冒險打獵了——雖然鎮上還有存糧，但必須省著吃，否則誰也不知道之後會怎麼樣，」瑪麗看了一眼放在角落裡的獵槍，「真不知道什麼時候才能恢復正常啊。」
「會好起來的，」安潔拍了拍她的肩膀，「我保證，只要撐過最艱難的一段日子，就都會好起來的。」
「真的嗎？」
「當然，因為琺雲很快會有下一任合法的大公——而且，那個大公是個好人，」安潔看了一眼坐在旁邊的費什，「他會彌補你們這段時間受到的損失，並且為你們的鎮子提供更加……合理的良好待遇。」
「呃，可是姐姐你怎麼知道的呢？」
「嗯……因為我是帝國的貴族嘛！雖然現在已經叛逃了，但在這之前，我是能接觸到很多內幕消息的哦。」安潔臉不發紅心不跳地說著……實話。畢竟，至少從這幾句話的字面意義來看，她確實並沒有說謊。
「那樣就好了……不過，我也不知道，我們能不能撐到那時候，」瑪麗仍然一臉的不安，「畢竟，被帶去『秘境』的大人們，現在可是一個都沒有回來。而且，帝國軍目前還在到處拉人湊數。據說是因為損失太大、不得不將更多原本的後勤人員調走湊數的緣故。」
「呃……這……但他們應該不至於強迫你這樣的……」
「說不好。遠處的幾個村子裡，已經有和瑪麗差不多大的孩子被帶走了。大家都擔心……欸？」
隨著一陣喧鬧聲從屋外傳來，瑪麗的表情頓時變得非常糟糕。與此同時，原本聚在屋外的孩子們就像是隔著水面看到空中夜鷺影子的小魚一樣，突然一鬨而散，接著，幾個穿著帝國軍制服的男人來到了門前。
以帝國禁衛軍的標準而言，這幾個傢伙的著裝實在是……很有問題。因為炎熱的天氣，他們將滿是金線、裝飾勛帶和鍍金紋章的華麗制服像是腰帶一樣草率地系在腰間，上半身除了一條簡單的背心之外什麼都沒有穿。為首的軍官倒是沒忘了戴上高筒軍帽，代表帝國禁衛第一旅的銀色閃電與帶翼骷髏標記和他們汗流浹背的狼狽模樣，形成了鮮明對比。
「各位，請問有何貴幹？」瑪麗問道。
「根據帝國戰時法令U-23-46，我們要緊急徵募平民輔助人員，」那個戴著軍帽的軍官掏出了一份文件——起碼他倒是沒有忘了這些基礎程序，「你有十五分鐘時間進行準備並跟我們一起去報到。」
「就我一個？」
「事實上，包括你在內，總共五個人，」軍官拿出了一張名單，「鎮上的年齡比你大的所有人都要去。作為目前的代理鎮長，你得負責保證他們全部按時抵達規定的地點。」
聽到這話，費什和安潔下意識地交換了一個不快的表情——雖然鎮上的情況不妙這點，他們早已經看得清清楚楚。但連瑪麗都成了代理鎮長，這說明，這地方的狀況恐怕比最糟糕的預想還要更差。
「哈，你們缺人居然已經缺成這副模樣了嗎？難道皇帝陛下還沒有給你們派來援助嗎？」瑪麗問道，「把成年人都給帶走就算了，居然把主意打到我們這種十四五歲的小孩子身上來？」
「其實，皇帝陛下之前派來了帝國禁衛軍的獨立工程兵營，作為我們的增援。有半個營之前已經抵達，」那軍官解釋道。很顯然，他似乎也不太樂意硬拉十四歲的未成年人湊數，「不過，因為接連發生的……呃……意外，就算得到了半個營的兵力，我們還是補不齊必需的人數，因此旅參謀長要求我們再出來『借』一點幫手，好讓那些非必要崗位上的人員能去執行更重要的工作。」
「可是你們的旅長之前明明當面對我保證過……」
「雷斯准將閣下在上次的……意外中，不幸被一台舊文明紀元的自律兵器給踩死了。所以，目前無法證明他是否對你口頭保證過任何事，」那軍官說道，「而且，剩下的半個工程兵營再過十天就會抵達此處。到時候我們有了充足的人手，自然就可以讓你、還有其他人回家了。」
「十天？這十天裡萬一你們又有更多的人在那鬼地方送命了呢？」瑪麗顯然並不信這種保證，「而且，剩下的孩子們可是需要人照顧的！沒有我們這些年紀比較大的人照顧的話，她們說不定會遇到意外，而且……」
「我們現在是奉命行事，請你諒解。」那軍官說道，「帝國軍隊會妥善地照顧其他人。」
「你們把成年人都帶走時也是這麼說的！現在呢？！除了像餵流浪狗一樣丟給我們一些過期的軍用口糧，你們這是『照顧』了個什麼？！」
「我們必須執行命令，請不要讓我們為難！」
「嘖……」一旁的費什下意識地想要出手制止。不過，安潔迅速拽了他一把。與此同時，凰炎也在保密通訊頻道里開口了。
「喂，考慮清楚點，」凰炎說道，「反正其他人要越過山脈和我們會合，也需要一段時間。與其在這座地方乾等，倒不如抓住機會……」
「唔喵……」雖然凰炎沒有細說，不過，費什還是立即明白了所謂的「機會」指的是什麼，「請問，能讓我們倆代替瑪麗去嗎？」
「你們是誰？」那軍官問道，「我們可不需要干不動活的小孩子。」
「小孩子？」一旁的安潔頓時有些惱火了——她和費什一樣，身材在同齡人之中屬於嬌小可愛的水準。再加上穿著瑪麗給他們的兒童用外衣，被誤認為是小孩，倒是……確實有點情有可原，「抱歉，但我是可成年人哦。」
「我們都是在海上跑生意的小商人，前一段時間，我們的船在海上遇到了風暴，被刮到了這座島附近的珊瑚礁上、然後觸礁沉沒了，」費什立即開始補充設定——由於過去在酒吧里討生活時，他曾經從那些真正的旅行商人那裡聽說過不少類似的故事，用於「儲備」充足，要用的時候自然可以信手拈來，「因為觸礁位置非常偏僻，我們徒步走了足足五天五夜，才找到了這個鎮子。」
「呃，你們是……商人嗎？」那軍官遲疑了——很顯然，對於能不能將戶籍並不在此地的商人也當成壯丁拉走，他心裡也完全沒底，「這個……」
「嚴格來說，我們現在已經不是了呢。」安潔立即說道，「畢竟，我們在這之前的生意就已經完全搞砸了好幾次，家裡留下來的本錢都已經折乾淨了。好不容易東求西告，還從那可惡的謝林集團那裡借了高利貸，才進了這一批貨！沒想到全都沉到了海底！」
「呃……謝林集團的高利貸嗎？」
「對，你要知道，那個露卡——也就是臭名昭著的伊露維斯卡.亞麗珊卓拉.謝林，可是個殘忍無情的人！還不上她的高利貸的可憐人，會被丟進海里，活著餵給鯊魚的！」因為現在露卡不在眼前，安潔樂得狠狠醜化了她一頓——畢竟，因為露卡和費什過去的親密關係，安潔一直對她有些不太喜歡。
當然，費什也知道，「餵鯊魚」什麼的純屬謠傳：露卡曾經把幾個在有償還能力的前提下惡意欠債跑路的人掛在自己遊艇的船舷上進行威脅，但在那之後，也還是把他們交給了司法部門。除此之外，謝林集團的貸款利率也很少超過每年百分之十五，並沒有放過什麼高利貸。只不過，因為人們喜歡八卦的特點，這些謠言從未消失過。
雖然有點兒對不起露卡，但對現在的他們而言，這倒是可以利用。
「我們現在身無分文，而且倒欠了八萬帝國第納爾的債務！」費什對那軍官說道，「所以，你們如果需要人的話，我們現在就願意去——反正這債務我們下輩子也還不上了。只要你們願意搭把手……」
「哦……也不是不行，」那軍官立即懂了費什的意思，「嗯……我們旅里確實有一些人，在之前的『意外』中被蒸發到屍骨無存，而且完全沒有可以聯繫的親友。在這裡的事結束之後，他們的身份……」
「看來我們已經達成一致了，」費什走到屋角，在凰炎的力量加持下，用一隻手就舉起了擺在那兒的一隻沉重的瓦缸，讓對方略微吃了一驚，「別看我塊頭小。我和安潔祖上可都有勇者的血脈——雖然只有一丁點，但以我倆的力氣，每個人都至少能幹兩個人的活。如果不介意的話，我們每個人替代兩個人，應該可以吧？」
「這樣的話，也能為你們省下兩人份的伙食。鎮上的小孩子也不至於沒有人照顧。」安潔補充道，「除此之外，我們懂得修理機械，也受過必要的教育。可以勝任各種比較複雜和需要技術的工作——無論是修車、接電線還是算帳和規劃營地，我們都做得到。」
「可以。那就你們三個吧。」那軍官甚至並沒有繼續盤查兩人身份的打算——很顯然，他只想儘快找幾個打雜的人去工程現場湊數，完全不在乎來的到底是誰，「只要你們願意幹得足夠久，我就通融一下，讓你們搞到新的身份。」
「幸甚至哉。」費什朝對方微微一笑——在此時此刻，他甚至完全不需要掩蓋臉上的得意神色。
「這就是瑪麗討厭帝國軍的原因了——他們在來到『秘境』之後不久，就派人來到了瑪麗的鎮上，拿出了一份據說是皇帝本人簽署的授權狀，宣布可以臨時徵用這裡的人力和財力，為『應對緊急態勢』服務，」瑪麗嘆了口氣，「大人們都被帶走了。」
「帝國軍要他們去幹什麼？」安潔問道。
「我們後來聽說，他們似乎是被派去擔任後勤崗位了。據說，這是因為帝國軍在『秘境』中挖東西時遇到了可怕的敵人，傷亡很大，因此不得不把原本的後勤人員都派了上去，因此產生的缺額則就地強征本地平民補充。」瑪麗憤憤不平地說道。
「欸？傷亡？」費什重複了一遍這個詞。
「看來，我們家族裡流傳的說法沒錯，」安潔低聲說道，「在將『那些東西』封印時，當年的勇者們也利用舊文明紀元的技術，在封印之地留下了大量強大的守衛者。我想，帝國軍的發掘大概驚醒了這些古老的守衛，然後……」
「我猜，那些傢伙肯定給了他們一個永生難忘的教訓，」費什冷笑道，「畢竟可是勇者先祖嚴選，戰鬥力一定是差不到哪去的。」
「不過，因為造成大量傷亡，害得鎮上的成年人都被強征走，這就不太好了。」安潔一邊說著，一邊朝著房子的窗外看了一眼——在那裡，十多個有著長長金髮的羊角少女正在好奇地窺探者屋內，似乎在指望瑪麗的客人們能為她們的生活帶來一些轉機。
「確實呢。對了瑪麗，你們都靠什麼維持生計？我覺得這裡不像是靠農業生存的地方。」
「確實，山里本來也沒有多少地，」瑪麗說道，「我們的一族，在過去是直接依靠帝汶伯爵生活的——他的代理商人會定期來收購我們的產出，然後拿去出售。所以，我們的生活狀況一直都還算不錯。」
「也就是市場上那些頂級的假髮吧？」安潔說道，「這我倒是知道。假髮生意的規模雖然不算很大，但因為來自薩特一族的假髮的質量非常不錯，所以利潤率倒是不低呢。有時候甚至可以占到帝汶伯爵財政收入的十分之一左右。」
「有這麼多？」費什驚訝地問道。
「更準確地說，是帝汶伯爵太窮了——這裡除了咖啡，木材和魚，沒有什麼可以出口的東西，所以才導致假髮也能成為值得一提的出口品類。」安潔解釋道。
「不過，自從帝國軍隊來到這裡之後，伯爵的商人就不來收購了。我們的頭髮差不多已經堆滿了倉庫，但沒有人要，」瑪麗嘆了口氣，「鎮上本來就沒有多少耕地，也缺乏別的收入來源，很難養活自己。帝國軍聲稱會給我們提供必要的口糧，不過根本就不夠剩下的這些孩子吃。」
「那你們……」
「無奈之下，像我這樣年齡過了十五歲、算是半個大人的人，也只能去拿起獵槍，到山裡冒險打獵了——雖然鎮上還有存糧，但必須省著吃，否則誰也不知道之後會怎麼樣，」瑪麗看了一眼放在角落裡的獵槍，「真不知道什麼時候才能恢復正常啊。」
「會好起來的，」安潔拍了拍她的肩膀，「我保證，只要撐過最艱難的一段日子，就都會好起來的。」
「真的嗎？」
「當然，因為琺雲很快會有下一任合法的大公——而且，那個大公是個好人，」安潔看了一眼坐在旁邊的費什，「他會彌補你們這段時間受到的損失，並且為你們的鎮子提供更加……合理的良好待遇。」
「呃，可是姐姐你怎麼知道的呢？」
「嗯……因為我是帝國的貴族嘛！雖然現在已經叛逃了，但在這之前，我是能接觸到很多內幕消息的哦。」安潔臉不發紅心不跳地說著……實話。畢竟，至少從這幾句話的字面意義來看，她確實並沒有說謊。
「那樣就好了……不過，我也不知道，我們能不能撐到那時候，」瑪麗仍然一臉的不安，「畢竟，被帶去『秘境』的大人們，現在可是一個都沒有回來。而且，帝國軍目前還在到處拉人湊數。據說是因為損失太大、不得不將更多原本的後勤人員調走湊數的緣故。」
「呃……這……但他們應該不至於強迫你這樣的……」
「說不好。遠處的幾個村子裡，已經有和瑪麗差不多大的孩子被帶走了。大家都擔心……欸？」
隨著一陣喧鬧聲從屋外傳來，瑪麗的表情頓時變得非常糟糕。與此同時，原本聚在屋外的孩子們就像是隔著水面看到空中夜鷺影子的小魚一樣，突然一鬨而散，接著，幾個穿著帝國軍制服的男人來到了門前。
以帝國禁衛軍的標準而言，這幾個傢伙的著裝實在是……很有問題。因為炎熱的天氣，他們將滿是金線、裝飾勛帶和鍍金紋章的華麗制服像是腰帶一樣草率地系在腰間，上半身除了一條簡單的背心之外什麼都沒有穿。為首的軍官倒是沒忘了戴上高筒軍帽，代表帝國禁衛第一旅的銀色閃電與帶翼骷髏標記和他們汗流浹背的狼狽模樣，形成了鮮明對比。
「各位，請問有何貴幹？」瑪麗問道。
「根據帝國戰時法令U-23-46，我們要緊急徵募平民輔助人員，」那個戴著軍帽的軍官掏出了一份文件——起碼他倒是沒有忘了這些基礎程序，「你有十五分鐘時間進行準備並跟我們一起去報到。」
「就我一個？」
「事實上，包括你在內，總共五個人，」軍官拿出了一張名單，「鎮上的年齡比你大的所有人都要去。作為目前的代理鎮長，你得負責保證他們全部按時抵達規定的地點。」
聽到這話，費什和安潔下意識地交換了一個不快的表情——雖然鎮上的情況不妙這點，他們早已經看得清清楚楚。但連瑪麗都成了代理鎮長，這說明，這地方的狀況恐怕比最糟糕的預想還要更差。
「哈，你們缺人居然已經缺成這副模樣了嗎？難道皇帝陛下還沒有給你們派來援助嗎？」瑪麗問道，「把成年人都給帶走就算了，居然把主意打到我們這種十四五歲的小孩子身上來？」
「其實，皇帝陛下之前派來了帝國禁衛軍的獨立工程兵營，作為我們的增援。有半個營之前已經抵達，」那軍官解釋道。很顯然，他似乎也不太樂意硬拉十四歲的未成年人湊數，「不過，因為接連發生的……呃……意外，就算得到了半個營的兵力，我們還是補不齊必需的人數，因此旅參謀長要求我們再出來『借』一點幫手，好讓那些非必要崗位上的人員能去執行更重要的工作。」
「可是你們的旅長之前明明當面對我保證過……」
「雷斯准將閣下在上次的……意外中，不幸被一台舊文明紀元的自律兵器給踩死了。所以，目前無法證明他是否對你口頭保證過任何事，」那軍官說道，「而且，剩下的半個工程兵營再過十天就會抵達此處。到時候我們有了充足的人手，自然就可以讓你、還有其他人回家了。」
「十天？這十天裡萬一你們又有更多的人在那鬼地方送命了呢？」瑪麗顯然並不信這種保證，「而且，剩下的孩子們可是需要人照顧的！沒有我們這些年紀比較大的人照顧的話，她們說不定會遇到意外，而且……」
「我們現在是奉命行事，請你諒解。」那軍官說道，「帝國軍隊會妥善地照顧其他人。」
「你們把成年人都帶走時也是這麼說的！現在呢？！除了像餵流浪狗一樣丟給我們一些過期的軍用口糧，你們這是『照顧』了個什麼？！」
「我們必須執行命令，請不要讓我們為難！」
「嘖……」一旁的費什下意識地想要出手制止。不過，安潔迅速拽了他一把。與此同時，凰炎也在保密通訊頻道里開口了。
「喂，考慮清楚點，」凰炎說道，「反正其他人要越過山脈和我們會合，也需要一段時間。與其在這座地方乾等，倒不如抓住機會……」
「唔喵……」雖然凰炎沒有細說，不過，費什還是立即明白了所謂的「機會」指的是什麼，「請問，能讓我們倆代替瑪麗去嗎？」
「你們是誰？」那軍官問道，「我們可不需要干不動活的小孩子。」
「小孩子？」一旁的安潔頓時有些惱火了——她和費什一樣，身材在同齡人之中屬於嬌小可愛的水準。再加上穿著瑪麗給他們的兒童用外衣，被誤認為是小孩，倒是……確實有點情有可原，「抱歉，但我是可成年人哦。」
「我們都是在海上跑生意的小商人，前一段時間，我們的船在海上遇到了風暴，被刮到了這座島附近的珊瑚礁上、然後觸礁沉沒了，」費什立即開始補充設定——由於過去在酒吧里討生活時，他曾經從那些真正的旅行商人那裡聽說過不少類似的故事，用於「儲備」充足，要用的時候自然可以信手拈來，「因為觸礁位置非常偏僻，我們徒步走了足足五天五夜，才找到了這個鎮子。」
「呃，你們是……商人嗎？」那軍官遲疑了——很顯然，對於能不能將戶籍並不在此地的商人也當成壯丁拉走，他心裡也完全沒底，「這個……」
「嚴格來說，我們現在已經不是了呢。」安潔立即說道，「畢竟，我們在這之前的生意就已經完全搞砸了好幾次，家裡留下來的本錢都已經折乾淨了。好不容易東求西告，還從那可惡的謝林集團那裡借了高利貸，才進了這一批貨！沒想到全都沉到了海底！」
「呃……謝林集團的高利貸嗎？」
「對，你要知道，那個露卡——也就是臭名昭著的伊露維斯卡.亞麗珊卓拉.謝林，可是個殘忍無情的人！還不上她的高利貸的可憐人，會被丟進海里，活著餵給鯊魚的！」因為現在露卡不在眼前，安潔樂得狠狠醜化了她一頓——畢竟，因為露卡和費什過去的親密關係，安潔一直對她有些不太喜歡。
當然，費什也知道，「餵鯊魚」什麼的純屬謠傳：露卡曾經把幾個在有償還能力的前提下惡意欠債跑路的人掛在自己遊艇的船舷上進行威脅，但在那之後，也還是把他們交給了司法部門。除此之外，謝林集團的貸款利率也很少超過每年百分之十五，並沒有放過什麼高利貸。只不過，因為人們喜歡八卦的特點，這些謠言從未消失過。
雖然有點兒對不起露卡，但對現在的他們而言，這倒是可以利用。
「我們現在身無分文，而且倒欠了八萬帝國第納爾的債務！」費什對那軍官說道，「所以，你們如果需要人的話，我們現在就願意去——反正這債務我們下輩子也還不上了。只要你們願意搭把手……」
「哦……也不是不行，」那軍官立即懂了費什的意思，「嗯……我們旅里確實有一些人，在之前的『意外』中被蒸發到屍骨無存，而且完全沒有可以聯繫的親友。在這裡的事結束之後，他們的身份……」
「看來我們已經達成一致了，」費什走到屋角，在凰炎的力量加持下，用一隻手就舉起了擺在那兒的一隻沉重的瓦缸，讓對方略微吃了一驚，「別看我塊頭小。我和安潔祖上可都有勇者的血脈——雖然只有一丁點，但以我倆的力氣，每個人都至少能幹兩個人的活。如果不介意的話，我們每個人替代兩個人，應該可以吧？」
「這樣的話，也能為你們省下兩人份的伙食。鎮上的小孩子也不至於沒有人照顧。」安潔補充道，「除此之外，我們懂得修理機械，也受過必要的教育。可以勝任各種比較複雜和需要技術的工作——無論是修車、接電線還是算帳和規劃營地，我們都做得到。」
「可以。那就你們三個吧。」那軍官甚至並沒有繼續盤查兩人身份的打算——很顯然，他只想儘快找幾個打雜的人去工程現場湊數，完全不在乎來的到底是誰，「只要你們願意幹得足夠久，我就通融一下，讓你們搞到新的身份。」
「幸甚至哉。」費什朝對方微微一笑——在此時此刻，他甚至完全不需要掩蓋臉上的得意神色。