第五十四章 災星（上）
在匆匆離開林中廢村之後，費什一行人繼續按照原定路線沿河而上，逐漸接近被封鎖的區域。
雖然出現在村裡的那兩頭畸形怪熊的整體威脅度並不算高，折合成合成獸的標準，最多也不過是C或者C+級水平。但在聽了凰炎關於「太歲」的解釋之後，所有人都打起了十二分精神，時時刻刻對周圍保持著高度警惕。
當然，警惕程度最高的，自然是看到了那些來源不明、但顯然並非純粹源於想像的景象的費什自己——在之後的幾個小時內，他都時刻緊盯著河流兩岸的森林，以及氣墊船下方的水面，生怕遭到像自己的「白日夢」里那樣的突然襲擊。
值得慶幸的是，直到氣墊船抵達一處檢查站為止，一路上一直風平浪靜。除了幾條受驚跳出水面的小魚之外，一行人沒遇到哪怕最為微小的意外。
這座檢查站本身顯然是在極北之地衛戍司令部宣布對發生意外的區域進行封鎖之後，才臨時建造起來的。結構自然也是極盡簡單：兩艘在河道中央拋錨的大型駁船構成了檢查站的主體，駁船之間用鐵鏈和木板相聯，甲板上架著重機槍。
而在不遠處，還有一艘被軍方臨時徵用的明輪蒸汽船來回遊盪，臨時裝在前甲板上的小口徑速射炮用黑洞洞的炮口不懷好意地指著在檢查站前排成長隊的民船。
「有意思，看來軍隊應該也了解一些情況，」在通過雙筒望遠鏡看到幾名士兵跳上一艘低干舷的民用小艇，強迫擠在上面的人群脫下衣服，進行檢查後，安潔說道，「至少，他們對自己面對著什麼並非一無所知。」
「是的，」霜葉點了點頭，「這種做法顯然是在檢查可能被『太歲』寄生的人……雖然這並不是很必要。」
「不必要？」安潔問道。
「一般而言，『太歲』的宿主外形變化非常明顯。那些武器化的畸形肢體想藏也藏不住，根本不需要脫光衣服也能看出來。」霜葉氣鼓鼓地說道，「這麼做根本沒有任何意義！」
「就是！」小幸也說道，「那些民眾里還有女人和孩子，也……也……也要像那樣脫光了檢查，這……」
「恐怕，這就是那幫人的目的。」安潔皺著眉頭，看著幾個士兵趁機對被迫脫光衣服的年輕女性上下其手。還有人則正在和一些衣著比較體面的人唾沫橫飛地爭論著什麼——從他們最後從對方手中接過的東西推斷，很顯然，這幫人在利用「免於檢查」的權利索取賄賂。除此之外，在充作檢查站的駁船甲板上，還堆積著一大堆個人財物，顯然也是在檢查過程中被順手牽羊，以「違禁品」名義沒收的，「對他們而言，這可太有必要了。」
「這些混蛋。」最後說話的是薄荷。與其他人不同，她的視力極為敏銳，就算不用望遠鏡，也能看到前面發生了什麼事，「殿下，我發現，這些士兵中有琺雲人。」
「沒錯。」安潔尖銳的犬齒在不知不覺間咬進了下嘴唇中——在那幾個趁機揩油和索賄的傢伙的胳膊上，她看到了琺雲公國軍隊的紫底白蓮徽記。
因為終北之地的移民來自帝國各地，各大公國、侯國、伯國和自治城邦對這裡都有投資，因此，本地衛戍部隊也是由輪流抽調的各國軍隊組成，有琺雲軍隊在這裡並不奇怪。而安潔也很清楚，除了首都的禁衛軍和一些精銳之外，琺雲軍隊就像其它公國和城邦的武裝力量一樣，裡面魚龍混雜，什麼玩意兒都有。當然也少不了敗類。
但即便她很明白這一點，在看到這些理論上是自己部下的傢伙肆意妄為時，安潔的雙手仍然不由自主地顫抖了起來。
「殿……呃，少尉閣下，請不要這樣！」最先注意到安潔表情變化的薄荷連忙勸阻道，「目前我們不能捲入無意義的衝突之中。請忍耐。」
安潔點了點頭。作為琺雲的公主，從小接受的帝王學教育起碼讓她對「小不忍則亂大謀」這種事有充分的了解。因此，雖然萬般不願，她還是做了個深呼吸，並且擦掉了從眼角流出的眼淚，強迫自己的表情恢復了正常。
「但在下可是忍不了了。」霜葉說道。對於不明就裡的她而言，安潔的退縮反而加劇了她的怒火，「在下不管怎麼說，也是憲兵軍官。不能坐視這種違法亂紀的事情發生。薄荷小姐，在下這就要去阻止他們！」
「你也住手！」薄荷連忙拽住了霜葉，低聲厲喝道，「你要幹什麼？！」
「在下要逮捕他們——這是憲兵的職責。」
「但在這種地方，你要怎麼逮捕？！」薄荷問道，「沒錯，那檢查站里只有一個排的人，而且連一個御甲士都沒有。如果要動手的話，我們大概率可以把他們都拿下。然後呢？」
「暫時扣押他們，直到把他們移交軍事法庭受審。」霜葉一板一眼地答道，「軍人利用職務之便騷擾平民，索取賄賂，都是二等重罪。在犯罪現場，人證物證俱在的前提下，任何憲兵軍官或者軍士有權就地宣布逮捕，無需法庭出具逮捕令。」
「呃，准尉閣下……現在是講這些法條的時候嗎？」安潔的女官長徹底傻眼了——雖然剛才霜葉的這番回答，放在司法考試里確實是正確答案。但雞同鴨講也不是這麼講的！
「不然呢？！如果不是為了執行，法律制定出來的意義何在？！」霜葉用義正詞嚴的語氣提出了這個無比嚴肅、發人深省的問題。
……只不過，就連心思單純的小幸，都在聽到這個問題之後嘆了口氣。
無疑，作為一名從小就遠離社會、整天在深山裡修煉武藝，之後又在軍事院校里一門心思學習的典型貴族軍官，霜葉眼裡的世界要比大多數人眼中的都……單純得多。
「好啦，霜葉准尉，我能理解你的想法，」隨著氣墊船逐漸接近檢查站，為了防止這位憲兵軍官突然動手「執行正義」，安潔只能用儘可能柔和的語氣說道，「但是，實際執行和理論呢，有時候是有差別的——尤其是在不同的任務發生衝突的前提下。」
「不同的任務……發生衝突？在下不能理解您的意思。」霜葉抖動著那對長長的馬耳朵。
「簡而言之，作為憲兵軍官，你當然可以在這裡逮捕那些士兵——人贓俱獲，在法理上完全合理。當然，說不定會有不逞之徒抱著『這裡只有一個憲兵，幹掉她再假裝發生了意外就好了』的想法……」
「如果有人膽敢這麼做，在下會在確認他的犯罪事實時，將他斬首是也，」霜葉用指節扣了扣腰間掛著的刀鞘，「根據法律，襲擊執行公務的憲兵，視為叛亂。可以就地處以死刑。」
「啊啊，說得很好哦。我相信，你肯定能解決掉任何欲行不軌的傢伙，」在霜葉看不到的地方，安潔下意識地握緊了拳頭……因為她自己也很想這麼做，「但是呢，你也注意到了，這些人根本就是公然這麼做的。這說明，他們得到了上級的默許……」
「默許部下士兵犯罪構成了瀆職罪，在下會一併逮捕那些軍官。」
「但問題是，這樣的話，誰來把守檢查站呢？」安潔提出了最為關鍵的問題，「雖然這些混蛋在趁機揩油索賄、盜竊財物，但終北之地發生的危機可是真的。而這些檢查站的存在也是有必要的。目前，封鎖區域的面積極為巨大，衛戍司令部的兵力必然捉襟見肘。如果你把所有人都逮捕甚至處決了，要等替換的人來到這裡，可就需要很長時間了。」
「唔……」霜葉傻眼了。很顯然，她根本沒考慮這個問題。
「你也看到了，檢查站一帶聚集了大量難民，」安潔伸手指了指檢查站前方的河流兩岸搭起的大量帳篷群——許多剛剛來到這裡，還未被允許離開的人，都暫時住在那裡，「屆時，我們就不得不代替這些士兵的職責，在這裡維持秩序。這會占用很長的時間。而你也知道這意味著什麼吧？」
「在下……明白。」霜葉點了點頭。雖然蓬萊大公當然不會將安潔和費什等人的真實身份告知她這種下級貴族，但她也確實知道，自己要以「監督」的名義，護送安潔等人進行調查活動。
而且，雖然沒有明說安潔和費什等人具體要調查什麼。但蓬萊大公特別強調過，這項任務的優先權在她的其他一切任務之上。
換言之，如果為了逮捕這些違法的士兵而必須停留在這裡，她就會耽誤安潔等人的調查任務——這無疑是絕對不可接受的。考慮到這點，整件事的取捨也就一目了然了。
「那……至少允許我事後進行調查並懲罰這些人吧？」霜葉像一條乞求愛撫的小狗一樣，擺出楚楚可憐的姿勢問道。
「但總比放過這些人更好。」在說完這話後，霜葉強迫自己將手從腰間的一長一短兩把刀上挪了開來。接著，駕駛室內輪值的薄荷逐漸降低了氣墊船的速度，讓它儘可能慢地經過了檢查站。
與那些試圖從封鎖區內離開的人不同，進入封鎖區的船隻和人員要接受的檢查顯然要少得多——尤其在是船上還有霜葉這麼個憲兵軍官的情況下。在草率地檢查了所有人的證件之後，駁船上的哨兵就立即放行了他們，重新將精力投入到了從逃亡者身上搜刮油水的大業之中。
不過，安潔並沒有選擇在通過檢查站後立即繼續前進，而是選擇在不遠處的河岸邊停下了船。
這兒原本就有一處與之前眾人遇到的林間廢村相似的、基於伐木營地建起的小村莊，只在伐木季才會有一兩百個工人入住。而現在，隨著大量因為各種原因暫時未能通過檢查站的人在這裡聚集，小村莊已經在短短數日內變成了一處有著數千人口的、由大量臨時性的帳篷和棚屋組成的和聚落。
「在繼續前進之前，我認為我們應該花點時間在這兒打聽……啊不對，『採訪』一下那些疏散的難民，」在氣墊船靠岸後，安潔解釋道，「他們有可能了解一些有價值的信息。」
「這我同意，」薄荷表示，「但不要抱太大希望……大多數人恐怕只是被軍隊強行疏散出來的，就連他們自己大概也不清楚為什麼非得從家裡跑路。而且，這些人大概被嚇壞了，就算知道什麼東西，也不一定願意告訴我們。」
不幸的是，薄荷的說法顯然是對的。費什和安潔最先「採訪」的幾個人大多表現出了很重的戒心，或者顯得相當不安——尤其是在看到兩人穿著的軍官制服，以及拿出的軍事記者證章之後。
一些人什麼都不說、甚至扭頭就跑，而另一些人則用混合著驚慌甚至敵意的目光瞪著他們，顯然是被軍隊強行趕出自己居住的村鎮之後，仍然對這些穿軍裝的人滿腹怨氣。幾個像是伐木工組長或者村長之類的人物倒是回答了問題，但也只是打著毫無價值的官腔，開口就是「感謝」軍隊的幫助之類的言辭。
當然，除了廢話之外，這些人也確實提到了一些相對有價值的信息……只不過，這些信息卻是互相矛盾的。
有人說，在兩三周之前，目擊到了一些畸形的生物——既有野獸也有合成獸——四處出沒，並且兇猛地攻擊與它們遭遇的人和動物。甚至還有住在偏遠區域、或者進入森林深處進行狩獵採伐工作的人突然失蹤。還有人聲稱，看到了畸形的人。
而隨著失蹤事件的迅速增加，尤其是某些最偏遠的拓殖區開始失去音訊，趕到這一帶的軍隊開始強令當地居民撤離。於是，所有人只能倉促收拾了一點東西，然後利用終北之地最主要的交通路線——河流，從家園撤了出來。
不過，還有一些人的說法卻不盡相同。他們也聲稱有人目擊、或者聽說奇怪的畸形生物的存在，但除此之外，他們卻頻繁地提到了另一個特殊的概念，並且顯然對其更加懼怕。
那就是「災星」。
如果一生只讀一本科幻小說小說，那可能是《終末奧德賽，貓咪少年的奇幻漂流》。
雖然出現在村裡的那兩頭畸形怪熊的整體威脅度並不算高，折合成合成獸的標準，最多也不過是C或者C+級水平。但在聽了凰炎關於「太歲」的解釋之後，所有人都打起了十二分精神，時時刻刻對周圍保持著高度警惕。
當然，警惕程度最高的，自然是看到了那些來源不明、但顯然並非純粹源於想像的景象的費什自己——在之後的幾個小時內，他都時刻緊盯著河流兩岸的森林，以及氣墊船下方的水面，生怕遭到像自己的「白日夢」里那樣的突然襲擊。
值得慶幸的是，直到氣墊船抵達一處檢查站為止，一路上一直風平浪靜。除了幾條受驚跳出水面的小魚之外，一行人沒遇到哪怕最為微小的意外。
這座檢查站本身顯然是在極北之地衛戍司令部宣布對發生意外的區域進行封鎖之後，才臨時建造起來的。結構自然也是極盡簡單：兩艘在河道中央拋錨的大型駁船構成了檢查站的主體，駁船之間用鐵鏈和木板相聯，甲板上架著重機槍。
而在不遠處，還有一艘被軍方臨時徵用的明輪蒸汽船來回遊盪，臨時裝在前甲板上的小口徑速射炮用黑洞洞的炮口不懷好意地指著在檢查站前排成長隊的民船。
「有意思，看來軍隊應該也了解一些情況，」在通過雙筒望遠鏡看到幾名士兵跳上一艘低干舷的民用小艇，強迫擠在上面的人群脫下衣服，進行檢查後，安潔說道，「至少，他們對自己面對著什麼並非一無所知。」
「是的，」霜葉點了點頭，「這種做法顯然是在檢查可能被『太歲』寄生的人……雖然這並不是很必要。」
「不必要？」安潔問道。
「一般而言，『太歲』的宿主外形變化非常明顯。那些武器化的畸形肢體想藏也藏不住，根本不需要脫光衣服也能看出來。」霜葉氣鼓鼓地說道，「這麼做根本沒有任何意義！」
「就是！」小幸也說道，「那些民眾里還有女人和孩子，也……也……也要像那樣脫光了檢查，這……」
「恐怕，這就是那幫人的目的。」安潔皺著眉頭，看著幾個士兵趁機對被迫脫光衣服的年輕女性上下其手。還有人則正在和一些衣著比較體面的人唾沫橫飛地爭論著什麼——從他們最後從對方手中接過的東西推斷，很顯然，這幫人在利用「免於檢查」的權利索取賄賂。除此之外，在充作檢查站的駁船甲板上，還堆積著一大堆個人財物，顯然也是在檢查過程中被順手牽羊，以「違禁品」名義沒收的，「對他們而言，這可太有必要了。」
「這些混蛋。」最後說話的是薄荷。與其他人不同，她的視力極為敏銳，就算不用望遠鏡，也能看到前面發生了什麼事，「殿下，我發現，這些士兵中有琺雲人。」
「沒錯。」安潔尖銳的犬齒在不知不覺間咬進了下嘴唇中——在那幾個趁機揩油和索賄的傢伙的胳膊上，她看到了琺雲公國軍隊的紫底白蓮徽記。
因為終北之地的移民來自帝國各地，各大公國、侯國、伯國和自治城邦對這裡都有投資，因此，本地衛戍部隊也是由輪流抽調的各國軍隊組成，有琺雲軍隊在這裡並不奇怪。而安潔也很清楚，除了首都的禁衛軍和一些精銳之外，琺雲軍隊就像其它公國和城邦的武裝力量一樣，裡面魚龍混雜，什麼玩意兒都有。當然也少不了敗類。
但即便她很明白這一點，在看到這些理論上是自己部下的傢伙肆意妄為時，安潔的雙手仍然不由自主地顫抖了起來。
「殿……呃，少尉閣下，請不要這樣！」最先注意到安潔表情變化的薄荷連忙勸阻道，「目前我們不能捲入無意義的衝突之中。請忍耐。」
安潔點了點頭。作為琺雲的公主，從小接受的帝王學教育起碼讓她對「小不忍則亂大謀」這種事有充分的了解。因此，雖然萬般不願，她還是做了個深呼吸，並且擦掉了從眼角流出的眼淚，強迫自己的表情恢復了正常。
「但在下可是忍不了了。」霜葉說道。對於不明就裡的她而言，安潔的退縮反而加劇了她的怒火，「在下不管怎麼說，也是憲兵軍官。不能坐視這種違法亂紀的事情發生。薄荷小姐，在下這就要去阻止他們！」
「你也住手！」薄荷連忙拽住了霜葉，低聲厲喝道，「你要幹什麼？！」
「在下要逮捕他們——這是憲兵的職責。」
「但在這種地方，你要怎麼逮捕？！」薄荷問道，「沒錯，那檢查站里只有一個排的人，而且連一個御甲士都沒有。如果要動手的話，我們大概率可以把他們都拿下。然後呢？」
「暫時扣押他們，直到把他們移交軍事法庭受審。」霜葉一板一眼地答道，「軍人利用職務之便騷擾平民，索取賄賂，都是二等重罪。在犯罪現場，人證物證俱在的前提下，任何憲兵軍官或者軍士有權就地宣布逮捕，無需法庭出具逮捕令。」
「呃，准尉閣下……現在是講這些法條的時候嗎？」安潔的女官長徹底傻眼了——雖然剛才霜葉的這番回答，放在司法考試里確實是正確答案。但雞同鴨講也不是這麼講的！
「不然呢？！如果不是為了執行，法律制定出來的意義何在？！」霜葉用義正詞嚴的語氣提出了這個無比嚴肅、發人深省的問題。
……只不過，就連心思單純的小幸，都在聽到這個問題之後嘆了口氣。
無疑，作為一名從小就遠離社會、整天在深山裡修煉武藝，之後又在軍事院校里一門心思學習的典型貴族軍官，霜葉眼裡的世界要比大多數人眼中的都……單純得多。
「好啦，霜葉准尉，我能理解你的想法，」隨著氣墊船逐漸接近檢查站，為了防止這位憲兵軍官突然動手「執行正義」，安潔只能用儘可能柔和的語氣說道，「但是，實際執行和理論呢，有時候是有差別的——尤其是在不同的任務發生衝突的前提下。」
「不同的任務……發生衝突？在下不能理解您的意思。」霜葉抖動著那對長長的馬耳朵。
「簡而言之，作為憲兵軍官，你當然可以在這裡逮捕那些士兵——人贓俱獲，在法理上完全合理。當然，說不定會有不逞之徒抱著『這裡只有一個憲兵，幹掉她再假裝發生了意外就好了』的想法……」
「如果有人膽敢這麼做，在下會在確認他的犯罪事實時，將他斬首是也，」霜葉用指節扣了扣腰間掛著的刀鞘，「根據法律，襲擊執行公務的憲兵，視為叛亂。可以就地處以死刑。」
「啊啊，說得很好哦。我相信，你肯定能解決掉任何欲行不軌的傢伙，」在霜葉看不到的地方，安潔下意識地握緊了拳頭……因為她自己也很想這麼做，「但是呢，你也注意到了，這些人根本就是公然這麼做的。這說明，他們得到了上級的默許……」
「默許部下士兵犯罪構成了瀆職罪，在下會一併逮捕那些軍官。」
「但問題是，這樣的話，誰來把守檢查站呢？」安潔提出了最為關鍵的問題，「雖然這些混蛋在趁機揩油索賄、盜竊財物，但終北之地發生的危機可是真的。而這些檢查站的存在也是有必要的。目前，封鎖區域的面積極為巨大，衛戍司令部的兵力必然捉襟見肘。如果你把所有人都逮捕甚至處決了，要等替換的人來到這裡，可就需要很長時間了。」
「唔……」霜葉傻眼了。很顯然，她根本沒考慮這個問題。
「你也看到了，檢查站一帶聚集了大量難民，」安潔伸手指了指檢查站前方的河流兩岸搭起的大量帳篷群——許多剛剛來到這裡，還未被允許離開的人，都暫時住在那裡，「屆時，我們就不得不代替這些士兵的職責，在這裡維持秩序。這會占用很長的時間。而你也知道這意味著什麼吧？」
「在下……明白。」霜葉點了點頭。雖然蓬萊大公當然不會將安潔和費什等人的真實身份告知她這種下級貴族，但她也確實知道，自己要以「監督」的名義，護送安潔等人進行調查活動。
而且，雖然沒有明說安潔和費什等人具體要調查什麼。但蓬萊大公特別強調過，這項任務的優先權在她的其他一切任務之上。
換言之，如果為了逮捕這些違法的士兵而必須停留在這裡，她就會耽誤安潔等人的調查任務——這無疑是絕對不可接受的。考慮到這點，整件事的取捨也就一目了然了。
「那……至少允許我事後進行調查並懲罰這些人吧？」霜葉像一條乞求愛撫的小狗一樣，擺出楚楚可憐的姿勢問道。
「但總比放過這些人更好。」在說完這話後，霜葉強迫自己將手從腰間的一長一短兩把刀上挪了開來。接著，駕駛室內輪值的薄荷逐漸降低了氣墊船的速度，讓它儘可能慢地經過了檢查站。
與那些試圖從封鎖區內離開的人不同，進入封鎖區的船隻和人員要接受的檢查顯然要少得多——尤其在是船上還有霜葉這麼個憲兵軍官的情況下。在草率地檢查了所有人的證件之後，駁船上的哨兵就立即放行了他們，重新將精力投入到了從逃亡者身上搜刮油水的大業之中。
不過，安潔並沒有選擇在通過檢查站後立即繼續前進，而是選擇在不遠處的河岸邊停下了船。
這兒原本就有一處與之前眾人遇到的林間廢村相似的、基於伐木營地建起的小村莊，只在伐木季才會有一兩百個工人入住。而現在，隨著大量因為各種原因暫時未能通過檢查站的人在這裡聚集，小村莊已經在短短數日內變成了一處有著數千人口的、由大量臨時性的帳篷和棚屋組成的和聚落。
「在繼續前進之前，我認為我們應該花點時間在這兒打聽……啊不對，『採訪』一下那些疏散的難民，」在氣墊船靠岸後，安潔解釋道，「他們有可能了解一些有價值的信息。」
「這我同意，」薄荷表示，「但不要抱太大希望……大多數人恐怕只是被軍隊強行疏散出來的，就連他們自己大概也不清楚為什麼非得從家裡跑路。而且，這些人大概被嚇壞了，就算知道什麼東西，也不一定願意告訴我們。」
不幸的是，薄荷的說法顯然是對的。費什和安潔最先「採訪」的幾個人大多表現出了很重的戒心，或者顯得相當不安——尤其是在看到兩人穿著的軍官制服，以及拿出的軍事記者證章之後。
一些人什麼都不說、甚至扭頭就跑，而另一些人則用混合著驚慌甚至敵意的目光瞪著他們，顯然是被軍隊強行趕出自己居住的村鎮之後，仍然對這些穿軍裝的人滿腹怨氣。幾個像是伐木工組長或者村長之類的人物倒是回答了問題，但也只是打著毫無價值的官腔，開口就是「感謝」軍隊的幫助之類的言辭。
當然，除了廢話之外，這些人也確實提到了一些相對有價值的信息……只不過，這些信息卻是互相矛盾的。
有人說，在兩三周之前，目擊到了一些畸形的生物——既有野獸也有合成獸——四處出沒，並且兇猛地攻擊與它們遭遇的人和動物。甚至還有住在偏遠區域、或者進入森林深處進行狩獵採伐工作的人突然失蹤。還有人聲稱，看到了畸形的人。
而隨著失蹤事件的迅速增加，尤其是某些最偏遠的拓殖區開始失去音訊，趕到這一帶的軍隊開始強令當地居民撤離。於是，所有人只能倉促收拾了一點東西，然後利用終北之地最主要的交通路線——河流，從家園撤了出來。
不過，還有一些人的說法卻不盡相同。他們也聲稱有人目擊、或者聽說奇怪的畸形生物的存在，但除此之外，他們卻頻繁地提到了另一個特殊的概念，並且顯然對其更加懼怕。
那就是「災星」。
如果一生只讀一本科幻小說小說，那可能是《終末奧德賽，貓咪少年的奇幻漂流》。