第四章 與凰炎的相遇（下）
「嗚……我覺得……有點冷……」
雖然不太清楚為什麼要這麼做，但事已至此，對費什而言，除了照著做之外，他也已經沒有選擇了。在短暫的遲疑之後，費什脫下了身上已經被汗水、血污和各種莫名其妙的污漬弄得骯髒不堪的衣服，將這些髒兮兮的破布丟在了一旁，然後在妖精少女的示意下朝兩側張開了雙臂。
「別擔心，先稍微忍耐一下吧。如果接下來的適應性測試合格的話，你很快就不會感到冷了。」妖精少女微笑著答道，「這點兒小問題輕而易舉地就能解決。」
「要是不合格呢？」費什有些不安地問道。
「那麼恭喜你，接下來就永遠也不會感到冷了。」
「咦？真的？」
「千真萬確。而且你也可以永遠地擺脫飢餓、疾病、貧困、乾渴、恐懼、被女生一腳踹飛、慘遭黃毛NTR等等一切艱難困苦，得到無窮盡的甜美安眠了。唯一的麻煩僅僅是醒不過來而已。」
「這……聽起來可不太妙啊，」費什不安地咽下了一口唾沫，「還有，你說的智能戰鬥護甲究竟在哪？」
「當然是在這裡啦。」妖精少女拍了拍手中的那隻灌滿紅色半流質的瓶子，然後在費什驚訝的表情中擰開了瓶蓋，像過去的某些宗教實行「灌頂禮」那樣，將瓶中之物直接倒在了費什的肩膀上，「好了，請別亂動。」
在接觸到費什的皮膚之後，這些黏稠、冰冷、有點像是海底淤泥與水母的混合物的紅色物質立即開始延伸、擴展、變形，就像是包裹住捕食對象的變形蟲一樣。
在這一切剛剛開始時，費什被嚇了一跳，甚至下意識地想要伸手去抓掉在身上蠕動的半流質，不過，隨著一陣尖銳的刺痛從頸椎後部傳來，費什突然發現，自己已經失去了對脖子以下的身體的控制和感知！
「這是……」有那麼一剎那，費什還以為自己癱瘓了——雖然沒上過學，不過他在綠洲城的酒館打雜時，曾經聽說過許多因為頸椎受傷而高位截癱的不幸者的故事，也知道頸椎內神經的重要性。
不過，這種恐慌只持續了一剎那，就被困惑所替代了：因為他注意到，自己的身體並沒有像斷線傀儡一樣倒下去，反而仍在失去知覺之後，繼續「正常」地運作著。
「哦，雖然不太符合規定，但考慮到某些缺乏必要的知識和教育的人，在初次測試中往往會因為驚惶不安而做出非理性舉動、甚至引起不必要的損失，因此，我姑且暫時接管了你的身體。請不要驚慌。」小巧的妖精少女放下了空罐子，振翅飛到了費什的頭頂，將他的一隻毛茸茸的耳朵當成座椅靠背，就這麼毫不見外地坐了下來。
「接、接、接管我的身體？！這怎麼可能？！」費什驚訝地問道。
「對於智能戰鬥護甲而言，這不過是最基本的能力，」妖精少女露出了不快的表情，顯然，費什的無知讓她很不滿意，「如果連這都做不到，你要怎麼使用戰甲？」
「那個……我不明白……」
「算了，反正還有時間，我就好心好意地替你補補課吧，」隨著紅色流質完全覆蓋了費什脖子以下的身體，並逐漸形成一件將他除了尾巴之外的部分全都包裹在其中的緊身衣，妖精少女繼續說道，「儘管使用智能戰鬥護甲並沒有學歷需求、也不是非得了解其中的原理，但要是你繼續維持現在這種一無所知的狀態，那可是沒法好好地運用新裝備的啊。」
「嗚……」費什嗚咽了一聲——雖然身體的觸感已經近乎麻木，更無法按照他的意志活動，但不幸的是，隨著緊身衣狀護甲的成型，越來越多的刺痛感就像蛀穿木頭的白蟻一樣，鑽入他的神經，讓他覺得自己活像是一條被活生生用燒烤鐵釺刺穿的鳳尾魚。
「首先，雖然名為戰鬥護甲，而且確實具有提高防護能力、並且提供核生化三防的功能。但是，這套智能戰鬥護甲和你所知道的一切單兵護具都不一樣，當然，也和過去的科幻小說里的太空馬潤們的動力甲有很大差別，」妖精少女一邊擼著費什尖耳朵上的絨毛，一邊說道，「因為它是活的。」
「活的？」
「沒錯。這可是過去人類生物科學與軍事科學的雙重傑作！組成護甲的基礎單元並不是甲片或者纖維，而是一種非常特殊的黏菌——在2133年，一艘小行星帶探礦船因為沒有認真清除生物沾染，導致將部分來自地球的黏菌細胞帶到了開礦的小行星上。數年之後，人們驚訝地發現，因為太空環境的刺激，這些黏菌出現了驚人的韌性和適應能力。其中至關重要的一項特徵，就是多個黏菌細胞融合成的合胞體所產生的多樣性。」
費什不太明白什麼是「黏菌」，但他還是點了點頭——在關於御甲士的故事裡，也經常提到他們的護甲是「有生命」甚至「有靈魂」的。過去他還以為那是某種誇張的說法。但現在看來，一切都說得通了。
「在那之後，人們將這些意外發生變異的黏菌帶回地球，並作為生物改造的原材料，你正在使用的護甲，就包含了成千上萬由轉基因黏菌細胞相互融合產生的特殊合胞體，具有極高的可變性和可升級性。它們可以按照需求，在極短時間內變形生成武器、工具或者護具，而且其強度相當優秀。不過，最優秀的一點，莫過於它們具備的算力。」
「算……力？」一下子聽了這麼多聞所未聞的概念後，費什的眼睛已經開始轉起蚊香圈來了。
「每個由黏菌群落融合而成的合胞體，都擁有數百到近萬個被改造為計算及存儲單元的細胞器。當大量這種合胞體相互結合後，則可以通過共享算力的方式，形成高效率的生物晶片。也就是說，這件裝備是一件護甲、是一座多功能武器庫，但也是你的人工智慧助手。」
「好厲害……」費什傻乎乎地嘀咕道——當然，他並不是聽懂了對方的話才這麼說的。相反，這句話是他在面對無法理解的事物時的口頭禪。
「哼，哼，哼，你知道厲害就好，」對於費什的答覆，妖精少女似乎感到頗為自豪，隨即雙手叉腰、露出了一臉驕傲的表情，「這些智能戰鬥護甲能做的事情可多了：它可以通過內含神經索的偽足連接人類個體的神經系統，並直接將自身形成的傳感器獲得的信號傳遞給使用者，從而形成使用者的『第二層皮膚』。而因為神經連結的存在，要操作它的話，只需要一個念頭就足夠了——但只有少數基因特殊的人可以無障礙地實現這種融合。當然，它還有許多其它功能，不過這就要靠你自己探索了。」
「你說的『天賦』就是這個？」隨著又一陣火燒火燎的刺痛傳來，費什倒抽了一口涼氣。
「不然呢？你以為我很喜歡嘗你的血的味道嗎？」
「倒也是……咿……痛痛痛痛痛——」隨著戰鬥護甲伸出越來越多的偽足，逐一刺穿費什的皮膚、並且與他的神經系統強行連接，火燒火燎的痛感讓費什覺得自己簡直就像是掉進了一大群兇殘的水母的擁抱之中，甚至快要無法集中注意力了，「但是……呃……每次裝備這東西都要像這樣來一次嗎？如果真是這樣的話那也太……」
「在理論上講，沒錯。在清醒的狀態下強制進行神經融合本來就不會好受，」妖精少女微笑道，「所以每次都會這樣哦……但就算如此，你還要繼續下去嗎？」
「我……」費什遲疑了幾秒鐘，然後點了點頭，「當然要！只要這力量能讓我為被犧牲的大家報仇！能讓我去更遠、更高的地方！到天空的彼端去！就算是這樣的痛苦我也……也……嗚……」
隨著最後一批神經接口也開始融合，翻湧的痛楚與之前肌肉挫傷和骨折的疼痛混合在一起，讓費什想起了一些糟糕的回憶：在剛到綠洲城時，百無聊賴的他曾經和幾個同樣無所事事的混混一起，將一些從海邊撈來的小魚裝進玻璃瓶里，然後活著用篝火煮熟。在那時，這種小小的殘忍曾經為他們帶來了巨大的樂趣……但現在，報應終於落到了他的身上。
但費什仍然咬牙堅持了下去——和前往遠方的夢想，和被欺騙、被拋棄的憎恨相比，這些來自神經內的痛苦信號，也算不上什麼了。
「很好，通過了。」妖精少女打了個響指。接著，就像是有人當頭澆下了一桶冷水一樣，費什身上火燒火燎的熾熱疼痛突然消失了，仿佛那不過是一場夢境一樣。
「通過……了？什麼意思？」
「意思是，你的決心已經得到了認可，而且，就在剛才，獲取的神經讀數表明，你確實可以使用這件智能戰鬥護甲，」妖精少女微笑著答道，「另外，雖然從理論上講，侵入式的神經融合會造成嚴重的不適，但只要我願意，就能依靠阻斷神經信號傳輸來阻止你感受到絕大多數痛苦。」
「哈？！還能這麼搞？！」費什頓時有了一種被擺了一道的糟糕感覺。
「嗯——哼！當然可以。但我打算順帶測試一下，你的意志力和決心。就結果而言，至少……算是及格吧。」妖精少女撲扇著翅膀飛到了角落裡，然後取出了一根像是指揮棒一樣的物件。在飛到費什面前之後，她敲了敲這物件的一段，位於它下方的空氣隨即開始扭曲、變形，最後成為了一面可以反射光的鏡子，「來，看看你的新造型。」
費什驚訝地眨著眼睛，看著鏡子中的自己：經過反覆的變形之後，之前的那一罐紅色物質已經形成了覆蓋他全身上下的紅白雙色緊身衣，活像是古代特攝片裡的「紅戰士」著裝。其中一些部位——比如手臂、雙腿和胯部——還形成了硬化的金紅色裝甲。而他的整個頭部都被包裹在了一層裝有可以開啟的單向透明面甲的封閉式頭盔類。
更有趣的是，這層護甲甚至還特別照顧了他的某些部位：為了不讓那對尖尖的貓耳朵因為摺疊而不好受，他的頭盔還額外留下了一對恰好可以容納貓耳的凸起，而他的尾巴則被一層相對更薄的覆層包裹了起來。就算是特別訂製的服裝，也很難有如此貼身的尺寸。而在他的胳膊部位，居然還有一條魚的簡筆畫徽章、下面則是「費什」這個詞……實在是有點讓他苦笑不得。
「怎麼樣？很不錯吧？」妖精少女問道。
「確實。」費什不得不承認——在這套智能護甲啟動後，他感覺到自己的各種感官似乎都被放大了許多倍。世界在他眼中頭一次變得如此清晰、美妙。即便在昏暗的環境下，周圍的一切在他眼中仍然一覽無餘，最微小的聲音也可以被他的耳朵捕捉到……最重要的是，這些大量湧入的信息幾乎沒有對他的大腦造成額外負擔。因為與他的神經連接的護甲本身就提供了龐大的實時算力，替他分門別類地對信息進行了處理。
在取回身體的控制權之後，費什先是一拳打碎了一塊混凝土，又隨手將坍塌樓板內露出的一根鋼條扭成了麻花。在看完這一切後，妖精少女滿意地微微一笑：「那麼，現在是最後一步，給我起個名字吧？」
「你？」
「忘了說了，這具護甲才是我的本體，」妖精少女解釋道，「而這個『我』只不過是與護甲相連接的遙控終端罷了。因為遙控終端的活動範圍有限，在過去的很多年中，我都只能待在這兒、根本找不到下一個使用者……直到你們抵達這裡為止。作為新的使用者，你有義務為我重新命名。」
「啊……這樣啊……」費什嘀咕道，「叫……貞子怎麼樣？」
「啪！」在這句話說出口時，費什的一隻手突然抬了起來，打了他自己一個耳光。
「再想一個！你覺得我像是網絡上的病毒嗎？！」
「好好好……呃……那……」臉上熱辣辣的費什搜腸刮肚了一番。接著，另一個名字出現在了他的腦海之中。
「你，就叫凰炎吧。」
雖然不太清楚為什麼要這麼做，但事已至此，對費什而言，除了照著做之外，他也已經沒有選擇了。在短暫的遲疑之後，費什脫下了身上已經被汗水、血污和各種莫名其妙的污漬弄得骯髒不堪的衣服，將這些髒兮兮的破布丟在了一旁，然後在妖精少女的示意下朝兩側張開了雙臂。
「別擔心，先稍微忍耐一下吧。如果接下來的適應性測試合格的話，你很快就不會感到冷了。」妖精少女微笑著答道，「這點兒小問題輕而易舉地就能解決。」
「要是不合格呢？」費什有些不安地問道。
「那麼恭喜你，接下來就永遠也不會感到冷了。」
「咦？真的？」
「千真萬確。而且你也可以永遠地擺脫飢餓、疾病、貧困、乾渴、恐懼、被女生一腳踹飛、慘遭黃毛NTR等等一切艱難困苦，得到無窮盡的甜美安眠了。唯一的麻煩僅僅是醒不過來而已。」
「這……聽起來可不太妙啊，」費什不安地咽下了一口唾沫，「還有，你說的智能戰鬥護甲究竟在哪？」
「當然是在這裡啦。」妖精少女拍了拍手中的那隻灌滿紅色半流質的瓶子，然後在費什驚訝的表情中擰開了瓶蓋，像過去的某些宗教實行「灌頂禮」那樣，將瓶中之物直接倒在了費什的肩膀上，「好了，請別亂動。」
在接觸到費什的皮膚之後，這些黏稠、冰冷、有點像是海底淤泥與水母的混合物的紅色物質立即開始延伸、擴展、變形，就像是包裹住捕食對象的變形蟲一樣。
在這一切剛剛開始時，費什被嚇了一跳，甚至下意識地想要伸手去抓掉在身上蠕動的半流質，不過，隨著一陣尖銳的刺痛從頸椎後部傳來，費什突然發現，自己已經失去了對脖子以下的身體的控制和感知！
「這是……」有那麼一剎那，費什還以為自己癱瘓了——雖然沒上過學，不過他在綠洲城的酒館打雜時，曾經聽說過許多因為頸椎受傷而高位截癱的不幸者的故事，也知道頸椎內神經的重要性。
不過，這種恐慌只持續了一剎那，就被困惑所替代了：因為他注意到，自己的身體並沒有像斷線傀儡一樣倒下去，反而仍在失去知覺之後，繼續「正常」地運作著。
「哦，雖然不太符合規定，但考慮到某些缺乏必要的知識和教育的人，在初次測試中往往會因為驚惶不安而做出非理性舉動、甚至引起不必要的損失，因此，我姑且暫時接管了你的身體。請不要驚慌。」小巧的妖精少女放下了空罐子，振翅飛到了費什的頭頂，將他的一隻毛茸茸的耳朵當成座椅靠背，就這麼毫不見外地坐了下來。
「接、接、接管我的身體？！這怎麼可能？！」費什驚訝地問道。
「對於智能戰鬥護甲而言，這不過是最基本的能力，」妖精少女露出了不快的表情，顯然，費什的無知讓她很不滿意，「如果連這都做不到，你要怎麼使用戰甲？」
「那個……我不明白……」
「算了，反正還有時間，我就好心好意地替你補補課吧，」隨著紅色流質完全覆蓋了費什脖子以下的身體，並逐漸形成一件將他除了尾巴之外的部分全都包裹在其中的緊身衣，妖精少女繼續說道，「儘管使用智能戰鬥護甲並沒有學歷需求、也不是非得了解其中的原理，但要是你繼續維持現在這種一無所知的狀態，那可是沒法好好地運用新裝備的啊。」
「嗚……」費什嗚咽了一聲——雖然身體的觸感已經近乎麻木，更無法按照他的意志活動，但不幸的是，隨著緊身衣狀護甲的成型，越來越多的刺痛感就像蛀穿木頭的白蟻一樣，鑽入他的神經，讓他覺得自己活像是一條被活生生用燒烤鐵釺刺穿的鳳尾魚。
「首先，雖然名為戰鬥護甲，而且確實具有提高防護能力、並且提供核生化三防的功能。但是，這套智能戰鬥護甲和你所知道的一切單兵護具都不一樣，當然，也和過去的科幻小說里的太空馬潤們的動力甲有很大差別，」妖精少女一邊擼著費什尖耳朵上的絨毛，一邊說道，「因為它是活的。」
「活的？」
「沒錯。這可是過去人類生物科學與軍事科學的雙重傑作！組成護甲的基礎單元並不是甲片或者纖維，而是一種非常特殊的黏菌——在2133年，一艘小行星帶探礦船因為沒有認真清除生物沾染，導致將部分來自地球的黏菌細胞帶到了開礦的小行星上。數年之後，人們驚訝地發現，因為太空環境的刺激，這些黏菌出現了驚人的韌性和適應能力。其中至關重要的一項特徵，就是多個黏菌細胞融合成的合胞體所產生的多樣性。」
費什不太明白什麼是「黏菌」，但他還是點了點頭——在關於御甲士的故事裡，也經常提到他們的護甲是「有生命」甚至「有靈魂」的。過去他還以為那是某種誇張的說法。但現在看來，一切都說得通了。
「在那之後，人們將這些意外發生變異的黏菌帶回地球，並作為生物改造的原材料，你正在使用的護甲，就包含了成千上萬由轉基因黏菌細胞相互融合產生的特殊合胞體，具有極高的可變性和可升級性。它們可以按照需求，在極短時間內變形生成武器、工具或者護具，而且其強度相當優秀。不過，最優秀的一點，莫過於它們具備的算力。」
「算……力？」一下子聽了這麼多聞所未聞的概念後，費什的眼睛已經開始轉起蚊香圈來了。
「每個由黏菌群落融合而成的合胞體，都擁有數百到近萬個被改造為計算及存儲單元的細胞器。當大量這種合胞體相互結合後，則可以通過共享算力的方式，形成高效率的生物晶片。也就是說，這件裝備是一件護甲、是一座多功能武器庫，但也是你的人工智慧助手。」
「好厲害……」費什傻乎乎地嘀咕道——當然，他並不是聽懂了對方的話才這麼說的。相反，這句話是他在面對無法理解的事物時的口頭禪。
「哼，哼，哼，你知道厲害就好，」對於費什的答覆，妖精少女似乎感到頗為自豪，隨即雙手叉腰、露出了一臉驕傲的表情，「這些智能戰鬥護甲能做的事情可多了：它可以通過內含神經索的偽足連接人類個體的神經系統，並直接將自身形成的傳感器獲得的信號傳遞給使用者，從而形成使用者的『第二層皮膚』。而因為神經連結的存在，要操作它的話，只需要一個念頭就足夠了——但只有少數基因特殊的人可以無障礙地實現這種融合。當然，它還有許多其它功能，不過這就要靠你自己探索了。」
「你說的『天賦』就是這個？」隨著又一陣火燒火燎的刺痛傳來，費什倒抽了一口涼氣。
「不然呢？你以為我很喜歡嘗你的血的味道嗎？」
「倒也是……咿……痛痛痛痛痛——」隨著戰鬥護甲伸出越來越多的偽足，逐一刺穿費什的皮膚、並且與他的神經系統強行連接，火燒火燎的痛感讓費什覺得自己簡直就像是掉進了一大群兇殘的水母的擁抱之中，甚至快要無法集中注意力了，「但是……呃……每次裝備這東西都要像這樣來一次嗎？如果真是這樣的話那也太……」
「在理論上講，沒錯。在清醒的狀態下強制進行神經融合本來就不會好受，」妖精少女微笑道，「所以每次都會這樣哦……但就算如此，你還要繼續下去嗎？」
「我……」費什遲疑了幾秒鐘，然後點了點頭，「當然要！只要這力量能讓我為被犧牲的大家報仇！能讓我去更遠、更高的地方！到天空的彼端去！就算是這樣的痛苦我也……也……嗚……」
隨著最後一批神經接口也開始融合，翻湧的痛楚與之前肌肉挫傷和骨折的疼痛混合在一起，讓費什想起了一些糟糕的回憶：在剛到綠洲城時，百無聊賴的他曾經和幾個同樣無所事事的混混一起，將一些從海邊撈來的小魚裝進玻璃瓶里，然後活著用篝火煮熟。在那時，這種小小的殘忍曾經為他們帶來了巨大的樂趣……但現在，報應終於落到了他的身上。
但費什仍然咬牙堅持了下去——和前往遠方的夢想，和被欺騙、被拋棄的憎恨相比，這些來自神經內的痛苦信號，也算不上什麼了。
「很好，通過了。」妖精少女打了個響指。接著，就像是有人當頭澆下了一桶冷水一樣，費什身上火燒火燎的熾熱疼痛突然消失了，仿佛那不過是一場夢境一樣。
「通過……了？什麼意思？」
「意思是，你的決心已經得到了認可，而且，就在剛才，獲取的神經讀數表明，你確實可以使用這件智能戰鬥護甲，」妖精少女微笑著答道，「另外，雖然從理論上講，侵入式的神經融合會造成嚴重的不適，但只要我願意，就能依靠阻斷神經信號傳輸來阻止你感受到絕大多數痛苦。」
「哈？！還能這麼搞？！」費什頓時有了一種被擺了一道的糟糕感覺。
「嗯——哼！當然可以。但我打算順帶測試一下，你的意志力和決心。就結果而言，至少……算是及格吧。」妖精少女撲扇著翅膀飛到了角落裡，然後取出了一根像是指揮棒一樣的物件。在飛到費什面前之後，她敲了敲這物件的一段，位於它下方的空氣隨即開始扭曲、變形，最後成為了一面可以反射光的鏡子，「來，看看你的新造型。」
費什驚訝地眨著眼睛，看著鏡子中的自己：經過反覆的變形之後，之前的那一罐紅色物質已經形成了覆蓋他全身上下的紅白雙色緊身衣，活像是古代特攝片裡的「紅戰士」著裝。其中一些部位——比如手臂、雙腿和胯部——還形成了硬化的金紅色裝甲。而他的整個頭部都被包裹在了一層裝有可以開啟的單向透明面甲的封閉式頭盔類。
更有趣的是，這層護甲甚至還特別照顧了他的某些部位：為了不讓那對尖尖的貓耳朵因為摺疊而不好受，他的頭盔還額外留下了一對恰好可以容納貓耳的凸起，而他的尾巴則被一層相對更薄的覆層包裹了起來。就算是特別訂製的服裝，也很難有如此貼身的尺寸。而在他的胳膊部位，居然還有一條魚的簡筆畫徽章、下面則是「費什」這個詞……實在是有點讓他苦笑不得。
「怎麼樣？很不錯吧？」妖精少女問道。
「確實。」費什不得不承認——在這套智能護甲啟動後，他感覺到自己的各種感官似乎都被放大了許多倍。世界在他眼中頭一次變得如此清晰、美妙。即便在昏暗的環境下，周圍的一切在他眼中仍然一覽無餘，最微小的聲音也可以被他的耳朵捕捉到……最重要的是，這些大量湧入的信息幾乎沒有對他的大腦造成額外負擔。因為與他的神經連接的護甲本身就提供了龐大的實時算力，替他分門別類地對信息進行了處理。
在取回身體的控制權之後，費什先是一拳打碎了一塊混凝土，又隨手將坍塌樓板內露出的一根鋼條扭成了麻花。在看完這一切後，妖精少女滿意地微微一笑：「那麼，現在是最後一步，給我起個名字吧？」
「你？」
「忘了說了，這具護甲才是我的本體，」妖精少女解釋道，「而這個『我』只不過是與護甲相連接的遙控終端罷了。因為遙控終端的活動範圍有限，在過去的很多年中，我都只能待在這兒、根本找不到下一個使用者……直到你們抵達這裡為止。作為新的使用者，你有義務為我重新命名。」
「啊……這樣啊……」費什嘀咕道，「叫……貞子怎麼樣？」
「啪！」在這句話說出口時，費什的一隻手突然抬了起來，打了他自己一個耳光。
「再想一個！你覺得我像是網絡上的病毒嗎？！」
「好好好……呃……那……」臉上熱辣辣的費什搜腸刮肚了一番。接著，另一個名字出現在了他的腦海之中。
「你，就叫凰炎吧。」