第605章：皇子任務，查妖獸盟殘黨
油燈的火苗在牆上投下晃動的影子，江無涯坐在桌邊，指尖還在輕敲桌面。三聲一停，三聲再起，像在數心跳。他袖中那張寫著「查淵閣」的紙條已經折成方勝，藏進內襯夾層。他知道，不能再躲了。
門縫底下忽然傳來輕微的摩擦聲。
一塊銅牌從外面被推了進來，在地面上滑行半尺，停在他靴尖前。銅牌正面刻著雲紋，背面嵌一枚硃砂印——皇城禁衛司令符。
緊接著，門環輕叩三下。
江無涯沒動。他盯著銅牌看了兩息，才緩緩起身，走到門邊，手搭在機關栓上，聲音不高：「何事？」
門外傳來低沉嗓音：「奉皇子丙之命，傳諭蒼雲宗散修江無涯，即刻前往王府偏殿接令。」
是上次那個使者。聲音比之前更穩，也更冷。
江無涯拉開門縫，只開一掌寬。來人穿墨色官服，腰佩鐵牌，雙手捧著一卷黃絹，垂目而立。身後沒有隨從，也沒有侍衛。但他站的位置恰好卡住巷道最窄處，肩背微張，像是隨時能擋住退路。
「殿下說，你雖未入供奉，然才具可用。」使者將黃絹遞出，「今有要務，需借你之能。」
江無涯接過文書，手指掠過封口火漆。印痕清晰，是皇子私璽。他拆開，掃了一眼。
《查緝妖獸盟殘黨令》。
任務內容簡明：近半月來，皇城北郊屢現妖氣波動，流民失蹤五起，獵戶哨塔失聯，疑為妖獸盟殘部潛伏作亂。命江無涯以協查修士身份，七日內查明蹤跡，上報線索。成功者，賜靈石五百、辟穀丹十枚、通行令牌一面；若消極避責，按「知情不報」論處，交由巡城司處置。
沒有期限起點，也沒有具體權限說明。但「協查」二字，意味著他可以合法離開皇城範圍，也能在必要時調閱部分邊境記錄。
他合上文書，點頭：「我接。」
使者抬眼，略顯意外：「你不問詳情？」
「問了也不會多給。」江無涯將文書收入袖中，「該知道的，我自己會找。」
使者嘴角微動，終究沒說什麼，轉身離去。腳步聲漸遠，巷子裡重新安靜下來。
江無涯關上門，背靠木板，閉眼三息。系統界面無聲浮現：生存值+5。因「接受高風險任務並獲取行動許可」獎勵。
他睜開眼，走向牆角木箱，掀開封條。裡面是一套灰褐色粗布衣，外加斗笠、草鞋、皮囊，都是普通遊方修士的裝束。他脫下玄色勁裝，換上新衣，腰間獸骨鏈藏進內袋，毒刺機關卸下兩枚，僅留一枚在右袖暗槽。動作利落，不帶多餘停頓。
他知道皇子不會真讓他自由行動。這任務看似放權，實則是把他推出去當探路石。妖獸盟殘黨若真存在，必有戰力；若不存在，那就是引他犯錯，好名正言順地收拾。
但他必須接。
查淵閣的門，不是誰都能進。供奉修士才有資格持令查閱典籍。而眼下，這份協查令，就是他唯一能拿到的通行證。
他背上皮囊，裡面裝著乾糧、火折、一張舊地圖和半塊羅盤。推開後窗，躍入隔壁荒院。身影在矮牆間穿梭三次，確認無人跟蹤後，才從南側小門走出，混入街市人流。
天剛擦黑，主街燈火初上。他低頭前行，避開巡城武者的巡邏路線，繞過東市茶棚，直奔西城門。
守門兵卒查驗身份牌時，他遞出協查令副本。兵卒看了一眼印章，又瞥了他一身寒酸打扮，皺眉：「就你一個人去查妖患？」
「上面派的，我也沒法。」江無涯語氣平淡。
兵卒哼了一聲，在登記簿上劃了一筆，揮手放行。
城門在身後關閉的剎那，江無涯腳步未停。他沿著北城牆外的廢棄驛道前行，腳下碎石遍布，雜草叢生。夜風從曠野吹來，帶著泥土與腐葉的氣息。
他走得很慢，每一步都踩實。右手貼著袖口，隨時準備應對突發狀況。眼角餘光掃過地面、牆根、樹影，不放過任何異常痕跡。
走了約莫半個時辰，前方出現一道乾涸河床。河底龜裂，幾塊焦黑岩石裸露在外。他在一處凹陷前停下。
蹲下，伸手摸了摸地面。
土質鬆軟，但有三處地方明顯被翻動過。他撥開表層浮塵，露出底下深褐色的泥痕。湊近嗅了嗅——腥味極淡，混在泥土氣里幾乎察覺不到，但他的真身本能立刻識別出來：那是妖血乾涸後的殘留氣息。
不是新鮮血跡，至少停留過三天以上。
他繼續向前，在河床轉彎處發現幾道爪痕。深約半寸，邊緣參差，像是某種四足妖物短暫歇息時留下的。爪尖方向指向西北，與通往舊獵戶哨塔的小路一致。
他起身，順著痕跡前行。
約一炷香後，一座破敗哨塔出現在視野中。塔身傾斜，屋頂塌陷一半，木梯早已腐朽。他繞到塔底，在背風角落發現一堆灰燼。撥開一看，底下壓著半截燒剩的符紙。
符紙材質粗糙，非官制黃麻所造。火紋歪斜，燃燒不均，明顯是倉促點燃。他取出羅盤，測了下方位，又抬頭看天——今晚無月，星位偏南。根據風向與濕度判斷，這堆火是三日前夜間點燃的。
有人在這裡集會過。
他沒碰灰燼，也沒深入塔內。只是默默記下位置，在地圖上畫了個圈，標註「北郊河谷—哨塔西三十步」。
做完這些，他退到百米外的一處土坡後，坐下休息。
皮囊里的水還剩大半。他喝了一口，咽下干硬的麵餅。夜晚越來越冷，風從荒原刮來，吹得枯草沙沙作響。
他閉上眼，真身感知悄然擴散。
八寸長赤紋蜈蚣的本能仍在。即便隔著擬形分身，他對危險的敏銳依舊超出常人。方圓三百步內，土地的震動、空氣的流動、氣味的細微變化，都在他意識中形成模糊輪廓。
沒有活物靠近。
但他知道，不能久留。
這種程度的痕跡，不足以證明殘黨規模，更無法斷定是否仍有活動。他需要更多證據，也需要一個合理的回報說辭。皇子要的是「線索」，不是空話。
他決定明天清晨再來一趟，在日光下重新勘察。夜間視線受限，容易遺漏細節。而且，真正的痕跡，往往在陽光照射下才會顯現。
他靠在土坡上，調整呼吸節奏，讓靈力緩慢循環。第九重引氣環運轉平穩，體內的力量仍在沉澱。他不敢徹底放鬆，也不敢入睡。只是保持半醒狀態，耳朵聽著風聲，手指搭在袖口機關上。
不知過了多久，遠處傳來一聲狼嚎。
短促，尖銳，不像尋常野獸。他眼皮一跳。
這不是自然叫聲。是人為模仿，還是某種信號？
他沒動，也沒抬頭。但全身肌肉已繃緊。
第二聲嚎叫響起，方向偏移了十五度。接著是第三聲，更遠，幾乎聽不清。
然後，一切歸於寂靜。
他緩緩吐出一口氣，心中已有判斷：這不是偶然。三聲嚎叫構成三角定位，覆蓋區域正是他剛才勘察的哨塔周邊。有人在用這種方式標記範圍。
但他不確定對方是敵是友。
若是殘黨，為何不用更隱蔽的方式？若是巡城司密探，為何不現身聯絡？唯一能確定的是——這片區域，不止他一個人在查。
他不能冒進。
他站起身，拍掉身上塵土，將地圖收回皮囊。最後回頭看了一眼球哨塔的輪廓，轉身沿原路返回。
回程他換了路線，避開主道，專挑溝壑與林帶穿行。速度放得更慢，每一步都確認身後無追蹤。途中兩次停下，藏身灌木叢中靜聽動靜，直到確認安全才繼續前進。
當他再次站在西城門前時，已是深夜。
守門兵卒換了班，見他孤身一人從野外回來，臉色頓時警惕：「這麼晚才回？幹什麼去了？」
「勘察地形。」江無涯遞出協查令，「北郊河谷一帶有可疑痕跡，明日還要再去。」
兵卒翻看文書，嘟囔一句：「別到時候妖沒抓到，自己成了祭品。」
江無涯沒回應，徑直進城。
他沒有回據點。
而是拐進一條窄巷，在第三戶人家後門停下。敲了三下，停兩息，再敲兩下。門開一線，他閃身而入，門隨即關閉。
屋內陳設簡單，只有一床一桌一椅。桌上放著一盞油燈，燈芯剛點燃不久。他坐下，從皮囊中取出紙筆，開始記錄今日所見：
一、乾涸河床發現妖血殘留，微量，非戰鬥所致；
二、爪痕三道，方向西北，疑似短暫停留；
三、舊哨塔底有非官制符紙灰燼，燃燒倉促；
四、夜間聞三聲異樣狼嚎，呈三角分布，疑為標記信號；
五、暫無人員接觸，未見活體妖修蹤影。
寫完，他吹滅燈，在黑暗中靜坐片刻。
系統界面浮現：生存值+6。因「發現有效線索並安全撤離」獎勵。
他靠在椅背上，終於允許自己喘口氣。
這一趟沒白跑。雖然沒抓到人，但至少拿到了能交差的證據。更重要的是，他確認了一件事——妖獸盟殘黨的活動並未遠離皇城，甚至可能就在北郊一帶潛伏。
皇子派他來，未必是信任。但既然給了這個機會，他就得用到底。
查淵閣的門，他一定要推開。
他閉上眼，開始調息。明天還得早起，不能浪費時間。
就在他即將入定之際，窗外忽然傳來一陣腳步聲。
很輕，但頻率不對。不是巡夜武者，也不是普通百姓。那人走幾步就停一下，像是在觀察什麼。
江無涯瞬間睜眼，手已按上袖中毒刺機關。
腳步聲在門外停住了。
接著，是一片寂靜。
他沒動，也沒出聲。只是將風域收斂至體表三寸，形成一層隱形緩衝。呼吸降到最緩，心跳減慢。
一分鐘過去。
兩分鐘過去。
腳步聲終於再次響起，這次是往反方向去了。
他等了足足十分鐘，才緩緩鬆開機關。
他知道，自己已經被盯上了。
不是皇子的人，就是其他勢力的眼線。
但他不在乎。
只要他們不動手，他就裝作不知道。
他重新躺下，蓋上薄被，閉眼入眠。
明天，他還會再去北郊。
只不過，下次去的時候，他會帶上更多準備。
比如，一把能挖出深埋線索的短鏟，一副能過濾氣味的鼻罩，還有一份偽造的身份憑證——以防萬一遇到盤查。
他不是為了完成任務。
是為了借任務之名，行自己之路。
油燈的火苗徹底熄滅前，他睜開眼，看了眼窗外漆黑的夜。
手指在床沿輕輕敲了一下。
像刀鋒划過石頭。
門縫底下忽然傳來輕微的摩擦聲。
一塊銅牌從外面被推了進來，在地面上滑行半尺，停在他靴尖前。銅牌正面刻著雲紋，背面嵌一枚硃砂印——皇城禁衛司令符。
緊接著，門環輕叩三下。
江無涯沒動。他盯著銅牌看了兩息，才緩緩起身，走到門邊，手搭在機關栓上，聲音不高：「何事？」
門外傳來低沉嗓音：「奉皇子丙之命，傳諭蒼雲宗散修江無涯，即刻前往王府偏殿接令。」
是上次那個使者。聲音比之前更穩，也更冷。
江無涯拉開門縫，只開一掌寬。來人穿墨色官服，腰佩鐵牌，雙手捧著一卷黃絹，垂目而立。身後沒有隨從，也沒有侍衛。但他站的位置恰好卡住巷道最窄處，肩背微張，像是隨時能擋住退路。
「殿下說，你雖未入供奉，然才具可用。」使者將黃絹遞出，「今有要務，需借你之能。」
江無涯接過文書，手指掠過封口火漆。印痕清晰，是皇子私璽。他拆開，掃了一眼。
《查緝妖獸盟殘黨令》。
任務內容簡明：近半月來，皇城北郊屢現妖氣波動，流民失蹤五起，獵戶哨塔失聯，疑為妖獸盟殘部潛伏作亂。命江無涯以協查修士身份，七日內查明蹤跡，上報線索。成功者，賜靈石五百、辟穀丹十枚、通行令牌一面；若消極避責，按「知情不報」論處，交由巡城司處置。
沒有期限起點，也沒有具體權限說明。但「協查」二字，意味著他可以合法離開皇城範圍，也能在必要時調閱部分邊境記錄。
他合上文書，點頭：「我接。」
使者抬眼，略顯意外：「你不問詳情？」
「問了也不會多給。」江無涯將文書收入袖中，「該知道的，我自己會找。」
使者嘴角微動，終究沒說什麼，轉身離去。腳步聲漸遠，巷子裡重新安靜下來。
江無涯關上門，背靠木板，閉眼三息。系統界面無聲浮現：生存值+5。因「接受高風險任務並獲取行動許可」獎勵。
他睜開眼，走向牆角木箱，掀開封條。裡面是一套灰褐色粗布衣，外加斗笠、草鞋、皮囊，都是普通遊方修士的裝束。他脫下玄色勁裝，換上新衣，腰間獸骨鏈藏進內袋，毒刺機關卸下兩枚，僅留一枚在右袖暗槽。動作利落，不帶多餘停頓。
他知道皇子不會真讓他自由行動。這任務看似放權，實則是把他推出去當探路石。妖獸盟殘黨若真存在，必有戰力；若不存在，那就是引他犯錯，好名正言順地收拾。
但他必須接。
查淵閣的門，不是誰都能進。供奉修士才有資格持令查閱典籍。而眼下，這份協查令，就是他唯一能拿到的通行證。
他背上皮囊，裡面裝著乾糧、火折、一張舊地圖和半塊羅盤。推開後窗，躍入隔壁荒院。身影在矮牆間穿梭三次，確認無人跟蹤後，才從南側小門走出，混入街市人流。
天剛擦黑，主街燈火初上。他低頭前行，避開巡城武者的巡邏路線，繞過東市茶棚，直奔西城門。
守門兵卒查驗身份牌時，他遞出協查令副本。兵卒看了一眼印章，又瞥了他一身寒酸打扮，皺眉：「就你一個人去查妖患？」
「上面派的，我也沒法。」江無涯語氣平淡。
兵卒哼了一聲，在登記簿上劃了一筆，揮手放行。
城門在身後關閉的剎那，江無涯腳步未停。他沿著北城牆外的廢棄驛道前行，腳下碎石遍布，雜草叢生。夜風從曠野吹來，帶著泥土與腐葉的氣息。
他走得很慢，每一步都踩實。右手貼著袖口，隨時準備應對突發狀況。眼角餘光掃過地面、牆根、樹影，不放過任何異常痕跡。
走了約莫半個時辰，前方出現一道乾涸河床。河底龜裂，幾塊焦黑岩石裸露在外。他在一處凹陷前停下。
蹲下，伸手摸了摸地面。
土質鬆軟，但有三處地方明顯被翻動過。他撥開表層浮塵，露出底下深褐色的泥痕。湊近嗅了嗅——腥味極淡，混在泥土氣里幾乎察覺不到，但他的真身本能立刻識別出來：那是妖血乾涸後的殘留氣息。
不是新鮮血跡，至少停留過三天以上。
他繼續向前，在河床轉彎處發現幾道爪痕。深約半寸，邊緣參差，像是某種四足妖物短暫歇息時留下的。爪尖方向指向西北，與通往舊獵戶哨塔的小路一致。
他起身，順著痕跡前行。
約一炷香後，一座破敗哨塔出現在視野中。塔身傾斜，屋頂塌陷一半，木梯早已腐朽。他繞到塔底，在背風角落發現一堆灰燼。撥開一看，底下壓著半截燒剩的符紙。
符紙材質粗糙，非官制黃麻所造。火紋歪斜，燃燒不均，明顯是倉促點燃。他取出羅盤，測了下方位，又抬頭看天——今晚無月，星位偏南。根據風向與濕度判斷，這堆火是三日前夜間點燃的。
有人在這裡集會過。
他沒碰灰燼，也沒深入塔內。只是默默記下位置，在地圖上畫了個圈，標註「北郊河谷—哨塔西三十步」。
做完這些，他退到百米外的一處土坡後，坐下休息。
皮囊里的水還剩大半。他喝了一口，咽下干硬的麵餅。夜晚越來越冷，風從荒原刮來，吹得枯草沙沙作響。
他閉上眼，真身感知悄然擴散。
八寸長赤紋蜈蚣的本能仍在。即便隔著擬形分身，他對危險的敏銳依舊超出常人。方圓三百步內，土地的震動、空氣的流動、氣味的細微變化，都在他意識中形成模糊輪廓。
沒有活物靠近。
但他知道，不能久留。
這種程度的痕跡，不足以證明殘黨規模，更無法斷定是否仍有活動。他需要更多證據，也需要一個合理的回報說辭。皇子要的是「線索」，不是空話。
他決定明天清晨再來一趟，在日光下重新勘察。夜間視線受限，容易遺漏細節。而且，真正的痕跡，往往在陽光照射下才會顯現。
他靠在土坡上，調整呼吸節奏，讓靈力緩慢循環。第九重引氣環運轉平穩，體內的力量仍在沉澱。他不敢徹底放鬆，也不敢入睡。只是保持半醒狀態，耳朵聽著風聲，手指搭在袖口機關上。
不知過了多久，遠處傳來一聲狼嚎。
短促，尖銳，不像尋常野獸。他眼皮一跳。
這不是自然叫聲。是人為模仿，還是某種信號？
他沒動，也沒抬頭。但全身肌肉已繃緊。
第二聲嚎叫響起，方向偏移了十五度。接著是第三聲，更遠，幾乎聽不清。
然後，一切歸於寂靜。
他緩緩吐出一口氣，心中已有判斷：這不是偶然。三聲嚎叫構成三角定位，覆蓋區域正是他剛才勘察的哨塔周邊。有人在用這種方式標記範圍。
但他不確定對方是敵是友。
若是殘黨，為何不用更隱蔽的方式？若是巡城司密探，為何不現身聯絡？唯一能確定的是——這片區域，不止他一個人在查。
他不能冒進。
他站起身，拍掉身上塵土，將地圖收回皮囊。最後回頭看了一眼球哨塔的輪廓，轉身沿原路返回。
回程他換了路線，避開主道，專挑溝壑與林帶穿行。速度放得更慢，每一步都確認身後無追蹤。途中兩次停下，藏身灌木叢中靜聽動靜，直到確認安全才繼續前進。
當他再次站在西城門前時，已是深夜。
守門兵卒換了班，見他孤身一人從野外回來，臉色頓時警惕：「這麼晚才回？幹什麼去了？」
「勘察地形。」江無涯遞出協查令，「北郊河谷一帶有可疑痕跡，明日還要再去。」
兵卒翻看文書，嘟囔一句：「別到時候妖沒抓到，自己成了祭品。」
江無涯沒回應，徑直進城。
他沒有回據點。
而是拐進一條窄巷，在第三戶人家後門停下。敲了三下，停兩息，再敲兩下。門開一線，他閃身而入，門隨即關閉。
屋內陳設簡單，只有一床一桌一椅。桌上放著一盞油燈，燈芯剛點燃不久。他坐下，從皮囊中取出紙筆，開始記錄今日所見：
一、乾涸河床發現妖血殘留，微量，非戰鬥所致；
二、爪痕三道，方向西北，疑似短暫停留；
三、舊哨塔底有非官制符紙灰燼，燃燒倉促；
四、夜間聞三聲異樣狼嚎，呈三角分布，疑為標記信號；
五、暫無人員接觸，未見活體妖修蹤影。
寫完，他吹滅燈，在黑暗中靜坐片刻。
系統界面浮現：生存值+6。因「發現有效線索並安全撤離」獎勵。
他靠在椅背上，終於允許自己喘口氣。
這一趟沒白跑。雖然沒抓到人，但至少拿到了能交差的證據。更重要的是，他確認了一件事——妖獸盟殘黨的活動並未遠離皇城，甚至可能就在北郊一帶潛伏。
皇子派他來，未必是信任。但既然給了這個機會，他就得用到底。
查淵閣的門，他一定要推開。
他閉上眼，開始調息。明天還得早起，不能浪費時間。
就在他即將入定之際，窗外忽然傳來一陣腳步聲。
很輕，但頻率不對。不是巡夜武者，也不是普通百姓。那人走幾步就停一下，像是在觀察什麼。
江無涯瞬間睜眼，手已按上袖中毒刺機關。
腳步聲在門外停住了。
接著，是一片寂靜。
他沒動，也沒出聲。只是將風域收斂至體表三寸，形成一層隱形緩衝。呼吸降到最緩，心跳減慢。
一分鐘過去。
兩分鐘過去。
腳步聲終於再次響起，這次是往反方向去了。
他等了足足十分鐘，才緩緩鬆開機關。
他知道，自己已經被盯上了。
不是皇子的人，就是其他勢力的眼線。
但他不在乎。
只要他們不動手，他就裝作不知道。
他重新躺下，蓋上薄被，閉眼入眠。
明天，他還會再去北郊。
只不過，下次去的時候，他會帶上更多準備。
比如，一把能挖出深埋線索的短鏟，一副能過濾氣味的鼻罩，還有一份偽造的身份憑證——以防萬一遇到盤查。
他不是為了完成任務。
是為了借任務之名，行自己之路。
油燈的火苗徹底熄滅前，他睜開眼，看了眼窗外漆黑的夜。
手指在床沿輕輕敲了一下。
像刀鋒划過石頭。