第44章
第40章
武昌的盛夏熱得人發昏，蟬在樹上嘶叫個沒完。可總制府議事廳里，氣氛比外頭還要燥。
馬永生坐在主位上，看著底下吵成一團的人。左邊是以黃宗羲為首的文官，右邊是金聲桓、孫教頭這些武將，中間還夾雜著各地選上來的議會代表——有穿綢緞的士紳，有穿粗布的農民，有滿臉煤灰的礦工代表，五花八門，七嘴八舌。
吵的是「稅該怎麼收」。
黃宗羲主張「薄賦輕徭」，說天下剛定，百姓困苦，稅越輕越好。金聲桓拍桌子：「薄賦？軍隊的餉銀你發？陣亡兄弟的撫恤你給？」一個士紳代表插嘴：「可加稅的話，商賈負擔重，生意沒法做啊！」農民代表怯生生地說：「俺們種地的，就怕加租子……」
馬永生揉著太陽穴。從宣布文明到現在三個月了，大大小小的會開了不下二十場，每次都是吵。立法吵，收稅吵，徵兵吵，連修個水渠都能吵上半天。有時候他真懷念打仗的日子——那時候令行禁止，哪有這麼多廢話。
可這就是文明。權力分散了，誰都有說話的權利，誰都想為自己那點利益爭一爭。
「夠了。」他終於開口，聲音不大，但廳里立刻安靜下來。
所有人都看著他。
「黃先生說得對，百姓困苦，稅不能重。」馬永生說，「金將軍說得也對，軍隊要養，國家要運轉，沒錢不行。」
他頓了頓：「所以，咱們定個規矩：第一，田賦按畝收，十稅一，不再加派。第二，商稅按營業額收，百稅三，小商小販免稅。第三，開徵礦稅、鹽稅、茶稅，這些以前被官府壟斷的，現在放開讓民間經營，但國家要抽成。」
「那軍費呢？」金聲桓問。
「軍費從這些稅里出。」馬永生說，「另外，推行義務兵制後，軍費會降下來。以後常備軍只保留十萬，其餘轉為民兵，農忙種地，農閒訓練，不領餉銀，只免賦稅。」
孫教頭皺眉：「十萬夠嗎？萬一清廷餘孽反撲……」
「清廷餘孽？」馬永生笑了，「關外那些殘兵敗將，現在自己都吃不飽飯，拿什麼反撲？至於蒙古各部，咱們可以談，可以做生意，不一定非要打。」
他看向眾人：「我知道，很多人覺得，不打仗了，武將就沒用了。但我要說，真正的武功，不是開疆拓土，是保境安民。以後軍隊的任務，是剿匪、救災、修路、開荒。這些功，一樣是功。」
武將們互相看看，雖然還有些不服，但沒再說話。
「那就這麼定了。」馬永生拍板，「黃先生，你擬個《稅賦章程》，發下去試行一年。一年後根據效果再調整。」
會散了，人陸續離開。馬永生靠在椅背上，長長吐了口氣。當這個「監國」，比帶兵打仗累多了。打仗時敵人是明著的，現在敵人是藏在每個細節里的——利益的博弈，人心的算計，舊習慣的阻力……
「監國，喝口茶吧。」一個年輕文書端茶進來，是新選拔上來的，叫顧炎武推薦的一個學生，叫王夫之，才十八歲，但書讀得多，腦子靈光。
馬永生接過茶：「夫之，你覺得今天這會開得怎麼樣？」
王夫之猶豫了一下：「學生覺得……亂是亂了點，但至少大家在說真話。以前朝廷議事，都是官樣文章，沒人敢說真話。」
「是啊，說真話。」馬永生苦笑，「可說真話也解決不了所有問題。你看那些士紳代表，嘴上說支持文明，心裡都打著小算盤。那些農民代表，老實是真老實，可什麼都不懂，容易被忽悠。」
「那……怎麼辦？」
「教育。」馬永生說，「開學堂，辦報紙，讓老百姓明白道理，知道自己的權利和義務。這是長遠的事，急不來。」
正說著，外面傳來急促的腳步聲。岳鎮邦滿頭大汗衝進來：「監國！出事了！」
「什麼事？」
「陝西那邊……鬧白蓮教！」
馬永生心裡一沉。白蓮教，明末清初鬧得最凶的民間教門，信眾遍及北方各省。清廷在時鎮壓得狠，現在清廷垮了，果然又冒出來了。
「具體情況？」
「在潼關一帶，聚集了上萬人，打出『彌勒降世，新朝當立』的旗號。」岳鎮邦說，「領頭的叫劉之協，自稱『白蓮教主』，說要建個『蓮花淨土』。已經攻占了幾個縣城，殺官放糧，很多百姓跟著鬧。」
馬永生皺眉。這劉之協他聽說過，原是個落第秀才，後來入了白蓮教，有些手段。現在趁天下未穩，想渾水摸魚。
「監國，讓我帶兵去剿吧！」岳鎮邦請戰，「一幫裝神弄鬼的邪教，成不了氣候！」
馬永生卻搖頭：「不能硬剿。白蓮教能在民間紮根，說明百姓有苦難。你越剿，他們越覺得官府是魔，自己是佛。」
「那怎麼辦？總不能看著他們坐大！」
「我去一趟。」馬永生站起身。
「什麼？！」岳鎮邦和王夫之都驚了。
「監國，您不能去！太危險了！」
「正因為危險，我才要去。」馬永生說，「白蓮教的問題，不是刀兵能解決的。得讓人心服。」
三天後，馬永生帶著一百護衛，輕裝簡從，直奔潼關。他沒通知地方官，也沒調大軍，就像個普通商隊一樣悄悄進入陝西地界。
越靠近潼關，景象越怪異。路邊的村子裡，到處貼著白蓮教的符咒。田裡沒人幹活，都在村頭集會，聽「傳教師」講經。那些傳教師穿著白衣，手拿蓮花，說得天花亂墜：什麼「無生老母降世」，什麼「三期未劫」，什麼「入教保平安」。
馬永生在一處村子外停下，讓護衛們在林子裡等著，自己換了身粗布衣服，扮作逃荒的，混進村子。
村頭的打穀場上，聚集了上百人。一個中年傳教師站在石磨上，正激昂宣講：
「……如今朝廷換了，可換湯不換藥！還是那些官老爺，還是那些苛捐雜稅！咱們老百姓，什麼時候能過上好日子？」
底下百姓紛紛附和：「是啊！日子難過啊！」
「但無生老母慈悲！」傳教師提高聲音，「派下彌勒佛，轉世為劉教主，要帶咱們建蓮花淨土！在淨土裡，人人平等，有田同耕，有飯同食，沒有官府欺壓，沒有賦稅勞役！」
「好！好！」百姓歡呼。
馬永生站在人群後，靜靜聽著。這些百姓，不是天生的反賊。他們是活不下去了，才信這些虛無縹緲的東西。
傳教師講完，開始收「香火錢」。說是捐了錢，就能在蓮花淨土裡占個好位置。百姓們雖然窮，但為了那虛幻的淨土，還是咬牙掏錢。
馬永生注意到，有幾個村民面露難色，但不敢不捐。有個老漢掏了半天，只掏出幾個銅板，傳教師臉色一沉：「就這點？心不誠啊！心不誠，老母可不保佑你！」
老漢嚇得直哆嗦。
馬永生走上前，從懷裡掏出一小塊碎銀，放進募捐箱裡。
傳教師眼睛一亮：「這位兄弟心誠！老母定會保佑！」
馬永生卻開口了：「老師父，我有個問題。」
「你說。」
「您說蓮花淨土裡人人平等，有田同耕。那現在劉教主占了縣城，他和他那些護法、長老，跟普通教眾平等嗎？他們住縣衙，吃香喝辣，普通教眾住哪兒？吃什麼？」
場上安靜下來。百姓們都看向傳教師。
傳教師臉色一變：「你……你是什麼人？敢質疑教主？」
「我就是個逃荒的，好奇問問。」馬永生說，「我還想問，您收了這麼多香火錢，都用在哪兒了？是買糧賑濟教眾了，還是……進了某些人的腰包？」
「放肆！」傳教師大怒，「來人，把這個搗亂的抓起來！」
幾個白衣教眾衝上來。馬永生身後的護衛見狀，立刻衝進場，護在他身前。
「你們是什麼人？」傳教師驚疑不定。
馬永生推開護衛，走到前面：「我是馬永生。」
「馬……馬監國？」傳教師腿一軟，差點跪下。百姓們也騷動起來——馬永生的名字，現在天下誰不知道？
「剛才的問題，你還沒回答。」馬永生盯著傳教師，「蓮花淨土裡，真的人人平等嗎？劉教主真和普通教眾吃一樣的飯，住一樣的房？」
傳教師汗如雨下，支支吾吾答不上來。
馬永生轉向百姓：「鄉親們，我知道大家日子苦。天下剛經歷大亂，瘟疫死了那麼多人，田荒了，屋塌了，誰都難。但正因為難，才要腳踏實地，一步一步來。」
他指著傳教師：「這些人，用些漂亮話騙你們，收你們的錢，讓你們去賣命。等真打起來，死的都是普通百姓，他們躲在後面享受。這就是你們要的蓮花淨土？」
百姓們沉默了。有些人低頭，有些人若有所思。
「我不是說官府什麼都好。」馬永生繼續說，「官府有貪官，有昏官，我承認。但咱們在改，在立新規矩。議會選舉，大家看到了吧？分田到戶，大家聽說了吧？這些不是空話，是實實在在的事。」
他提高聲音：「我今天來，不是來剿匪的，是來跟大家講道理的。願意信我的，跟我走，我保證你們有田種，有飯吃，孩子能上學堂。願意信白蓮教的，我也不強求。但有一條——不能禍害鄉親，不能攔著別人過好日子。」
說完，他轉身就走。
「等等！」一個老漢突然喊，「馬監國……您說的分田，是真的嗎？」
「真的。」馬永生回頭，「地契就在縣衙，按人頭分，分完就發。」
「那……那俺跟您走！」老漢站出來。
「俺也跟您走！」又有人站出來。
很快，一大半百姓都站到了馬永生這邊。剩下的看看傳教師，又看看馬永生，猶豫不決。
傳教師見勢不妙，想溜，被護衛按住。
馬永生沒難為他，只是說：「放他回去，給劉之協帶個話：三天後，我在潼關城外等他。要打，我奉陪；要談，我歡迎。」
傳教師連滾爬爬跑了。
消息傳開，整個陝西震動。百姓們聽說馬永生親自來了，還要分田，紛紛往潼關聚集。白蓮教的隊伍開始瓦解，每天都有教眾偷偷逃走。
第三天，潼關城外，馬永生只帶了十個護衛，站在一片空地上。對面，白蓮教來了上千人，旌旗招展，劉之協坐在轎子裡，前呼後擁。
兩人在中間見面。劉之協五十來歲，白面長須，倒有幾分仙風道骨。但眼神閃爍，透著精明。
「馬監國，久仰。」劉之協先開口，「沒想到您真敢來。」
「為什麼不敢？」馬永生平靜地說，「你又不會吃人。」
劉之協笑了笑：「監國說笑了。不知監國此來，有何指教？」
「指教談不上，就問你幾個問題。」馬永生說，「第一，你口口聲聲建蓮花淨土，那淨土在哪兒？第二，你收了那麼多教眾的錢糧，用在何處？第三，你真覺得，靠裝神弄鬼能治天下？」
劉之協臉色一變，但很快恢復：「監國此言差矣。白蓮教救苦救難，度化眾生，豈是裝神弄鬼？至於錢糧，皆用於賑濟教眾，購買香燭，供奉老母。」
「是嗎？」馬永生從懷裡掏出一本帳冊——是護衛從白蓮教一個長老那裡搜出來的，「那這上面記的，劉教主在西安買宅三處，納妾五人，頓頓山珍海味，也是供奉老母？」
劉之協臉色終於變了：「你……你血口噴人！」
「是不是血口噴人，讓教眾們看看就知道了。」馬永生把帳冊扔給他身後那些護法長老，「你們也看看吧，看看你們的教主，過著什麼日子。」
護法長老們撿起帳冊，翻開一看，臉色都很難看。他們知道劉之協享受，但沒想到這麼奢侈。
教眾們見狀，開始騷動。
「教主……這是真的嗎？」
「咱們餓肚子，他吃香的喝辣的？」
劉之協見勢不妙，突然從袖中抽出一把短劍，指向馬永生：「妖言惑眾！護法們，給我拿下！」
但護法們沒動。他們看看劉之協，又看看馬永生，猶豫了。
馬永生嘆了口氣：「劉之協，你現在收手還來得及。放下武器，解散教眾，我保你不死。繼續頑抗，只有死路一條。」
「我跟你拼了！」劉之協狀若瘋狂，持劍衝來。
馬永生沒動。他身後一個護衛舉弩，一箭射中劉之協手腕。短劍落地，劉之協慘叫著捂住手腕。
「綁了。」馬永生說。
護衛上前綁人。白蓮教眾們看著，沒人敢動。
馬永生走到教眾面前：「我知道，很多人是被騙的，是活不下去了才信教。現在，我給你們兩條路：第一，放下武器，回家種地，既往不咎。第二，願意當兵的，可以加入靖難軍，一樣分田，一樣發餉。」
教眾們互相看看。不知誰先扔了兵器，接著，兵器落地聲叮叮噹噹響成一片。上千教眾，就這樣散了。
一場可能蔓延數省的大亂，消弭於無形。
消息傳回武昌，黃宗羲等人鬆了口氣。金聲桓拍案叫絕：「長生兄弟這手玩得漂亮！不費一兵一卒，就平了白蓮教！」
但馬永生知道，問題沒根本解決。百姓信白蓮教，是因為苦。苦的根源，是天下未定，民生艱難。
回到武昌後，他召集內閣和議會，定了三件事：
第一，在全國推行「以工代賑」。修路、修水利、開荒，所有工程都招募百姓，管飯發錢。既解決流民問題，又建設了基礎設施。
第二，設立「巡迴法庭」。由議會選派法官，到各地巡迴審案，專門處理士紳欺壓百姓、官吏貪腐的案件。讓百姓有地方說理。
第三，創辦「文明學堂」。在各省府縣設學堂，免費教孩童識字、算術、農政、律法。教員由官府發俸祿，學生不分貧富，一律招收。
這三條一出，天下沸騰。尤其是以工代賑，無數流民有了活路；巡迴法庭，讓百姓看到了公平的希望；文明學堂，更是破天荒——以前讀書是士紳的特權，現在窮人的孩子也能讀了。
但也有反對聲音。一些士紳聯名上書，說「以工代賑耗費太大」「巡迴法庭干擾地方政務」「文明學堂有違祖制」。甚至有人暗中串聯，想搞事。
馬永生早有準備。他讓金聲桓帶兵，在幾個鬧得最凶的省份巡視，明著說是「檢閱防務」，實際上是震懾。同時，讓黃宗羲在報紙上寫文章，把那些反對者的醜事一一曝光——誰家欺壓佃戶，誰家賄賂官員，誰家偷稅漏稅。
輿論壓力下，反對聲音漸漸小了。
轉眼到了秋天。馬永生在武昌總制府的後院裡，看著五個孩子玩耍。馬安會走路了，搖搖晃晃地追著一隻蝴蝶；馬寧坐在地上玩布娃娃；另外三個小的還在爬。陳秀英她們在旁邊看著，笑聲不斷。
這是亂世中難得的寧靜。
王夫之拿著一疊文書過來：「監國，江南議會送來的，明年預算草案。」
馬永生接過，看了看，眉頭皺起：「教育經費怎麼這麼少？」
「議會說，現在百廢待興，錢要花在刀刃上。修路、賑災、軍費，這些更要緊。」
「教育才是最刀刃的刀。」馬永生說，「告訴議會，教育經費翻倍。錢不夠，從我的俸祿里扣，從官員的俸祿里省。」
王夫之猶豫：「這……恐怕有人會不滿。」
「不滿就不滿。」馬永生說，「他們要的是眼前利益，我要的是百年大計。不教育下一代，咱們今天做的一切，過兩代人就全忘了。到時候，又是皇帝輪流坐，百姓照樣苦。」
王夫之記下，又問：「還有件事。北方的蒙古各部派使者來了，想談互市。」
「這是好事。」馬永生說，「讓他們來，好好招待。告訴金聲桓，邊境開放，允許民間貿易。但有一條——必須公平交易，不許強買強賣。」
「那……要是他們趁機刺探軍情呢？」
「讓他們刺探。」馬永生笑了，「咱們不搞閉關鎖國那一套。咱們強大了，不怕人看；咱們有道理，不怕人學。」
王夫之佩服地點頭。這位監國，心胸氣度，確實非常人能及。
處理完公務，馬永生陪孩子們玩了一會兒。馬安撲到他懷裡，奶聲奶氣地叫「爹爹」。他抱著兒子，心裡湧起一股暖流。
這些孩子，將來會活在一個什麼樣的世界？
他希望，那是一個沒有皇帝，沒有奴役，人人能讀書明理，憑本事吃飯的世界。
雖然很難，雖然可能要幾代人的努力。
但至少，他開了一個頭。
晚上，馬永生做了個夢。夢裡，他看到了七百年後的世界：高樓大廈，車水馬龍，人們拿著發光的板子就能和千里之外的人說話。孩子們在明亮的教室里讀書，學的是天文地理、物理化學。太空中有飛船往來，人類在火星上建了基地。
然後，太陽開始膨脹、坍縮，變成黑洞。
但在那之前，無數飛船從地球升起，載著人類文明的火種，飛向遙遠的星空。
他醒了，窗外晨光微曦。
倒計時：708年9個月3天。
時間依然緊迫，但希望，已經種下。
武昌的盛夏熱得人發昏，蟬在樹上嘶叫個沒完。可總制府議事廳里，氣氛比外頭還要燥。
馬永生坐在主位上，看著底下吵成一團的人。左邊是以黃宗羲為首的文官，右邊是金聲桓、孫教頭這些武將，中間還夾雜著各地選上來的議會代表——有穿綢緞的士紳，有穿粗布的農民，有滿臉煤灰的礦工代表，五花八門，七嘴八舌。
吵的是「稅該怎麼收」。
黃宗羲主張「薄賦輕徭」，說天下剛定，百姓困苦，稅越輕越好。金聲桓拍桌子：「薄賦？軍隊的餉銀你發？陣亡兄弟的撫恤你給？」一個士紳代表插嘴：「可加稅的話，商賈負擔重，生意沒法做啊！」農民代表怯生生地說：「俺們種地的，就怕加租子……」
馬永生揉著太陽穴。從宣布文明到現在三個月了，大大小小的會開了不下二十場，每次都是吵。立法吵，收稅吵，徵兵吵，連修個水渠都能吵上半天。有時候他真懷念打仗的日子——那時候令行禁止，哪有這麼多廢話。
可這就是文明。權力分散了，誰都有說話的權利，誰都想為自己那點利益爭一爭。
「夠了。」他終於開口，聲音不大，但廳里立刻安靜下來。
所有人都看著他。
「黃先生說得對，百姓困苦，稅不能重。」馬永生說，「金將軍說得也對，軍隊要養，國家要運轉，沒錢不行。」
他頓了頓：「所以，咱們定個規矩：第一，田賦按畝收，十稅一，不再加派。第二，商稅按營業額收，百稅三，小商小販免稅。第三，開徵礦稅、鹽稅、茶稅，這些以前被官府壟斷的，現在放開讓民間經營，但國家要抽成。」
「那軍費呢？」金聲桓問。
「軍費從這些稅里出。」馬永生說，「另外，推行義務兵制後，軍費會降下來。以後常備軍只保留十萬，其餘轉為民兵，農忙種地，農閒訓練，不領餉銀，只免賦稅。」
孫教頭皺眉：「十萬夠嗎？萬一清廷餘孽反撲……」
「清廷餘孽？」馬永生笑了，「關外那些殘兵敗將，現在自己都吃不飽飯，拿什麼反撲？至於蒙古各部，咱們可以談，可以做生意，不一定非要打。」
他看向眾人：「我知道，很多人覺得，不打仗了，武將就沒用了。但我要說，真正的武功，不是開疆拓土，是保境安民。以後軍隊的任務，是剿匪、救災、修路、開荒。這些功，一樣是功。」
武將們互相看看，雖然還有些不服，但沒再說話。
「那就這麼定了。」馬永生拍板，「黃先生，你擬個《稅賦章程》，發下去試行一年。一年後根據效果再調整。」
會散了，人陸續離開。馬永生靠在椅背上，長長吐了口氣。當這個「監國」，比帶兵打仗累多了。打仗時敵人是明著的，現在敵人是藏在每個細節里的——利益的博弈，人心的算計，舊習慣的阻力……
「監國，喝口茶吧。」一個年輕文書端茶進來，是新選拔上來的，叫顧炎武推薦的一個學生，叫王夫之，才十八歲，但書讀得多，腦子靈光。
馬永生接過茶：「夫之，你覺得今天這會開得怎麼樣？」
王夫之猶豫了一下：「學生覺得……亂是亂了點，但至少大家在說真話。以前朝廷議事，都是官樣文章，沒人敢說真話。」
「是啊，說真話。」馬永生苦笑，「可說真話也解決不了所有問題。你看那些士紳代表，嘴上說支持文明，心裡都打著小算盤。那些農民代表，老實是真老實，可什麼都不懂，容易被忽悠。」
「那……怎麼辦？」
「教育。」馬永生說，「開學堂，辦報紙，讓老百姓明白道理，知道自己的權利和義務。這是長遠的事，急不來。」
正說著，外面傳來急促的腳步聲。岳鎮邦滿頭大汗衝進來：「監國！出事了！」
「什麼事？」
「陝西那邊……鬧白蓮教！」
馬永生心裡一沉。白蓮教，明末清初鬧得最凶的民間教門，信眾遍及北方各省。清廷在時鎮壓得狠，現在清廷垮了，果然又冒出來了。
「具體情況？」
「在潼關一帶，聚集了上萬人，打出『彌勒降世，新朝當立』的旗號。」岳鎮邦說，「領頭的叫劉之協，自稱『白蓮教主』，說要建個『蓮花淨土』。已經攻占了幾個縣城，殺官放糧，很多百姓跟著鬧。」
馬永生皺眉。這劉之協他聽說過，原是個落第秀才，後來入了白蓮教，有些手段。現在趁天下未穩，想渾水摸魚。
「監國，讓我帶兵去剿吧！」岳鎮邦請戰，「一幫裝神弄鬼的邪教，成不了氣候！」
馬永生卻搖頭：「不能硬剿。白蓮教能在民間紮根，說明百姓有苦難。你越剿，他們越覺得官府是魔，自己是佛。」
「那怎麼辦？總不能看著他們坐大！」
「我去一趟。」馬永生站起身。
「什麼？！」岳鎮邦和王夫之都驚了。
「監國，您不能去！太危險了！」
「正因為危險，我才要去。」馬永生說，「白蓮教的問題，不是刀兵能解決的。得讓人心服。」
三天後，馬永生帶著一百護衛，輕裝簡從，直奔潼關。他沒通知地方官，也沒調大軍，就像個普通商隊一樣悄悄進入陝西地界。
越靠近潼關，景象越怪異。路邊的村子裡，到處貼著白蓮教的符咒。田裡沒人幹活，都在村頭集會，聽「傳教師」講經。那些傳教師穿著白衣，手拿蓮花，說得天花亂墜：什麼「無生老母降世」，什麼「三期未劫」，什麼「入教保平安」。
馬永生在一處村子外停下，讓護衛們在林子裡等著，自己換了身粗布衣服，扮作逃荒的，混進村子。
村頭的打穀場上，聚集了上百人。一個中年傳教師站在石磨上，正激昂宣講：
「……如今朝廷換了，可換湯不換藥！還是那些官老爺，還是那些苛捐雜稅！咱們老百姓，什麼時候能過上好日子？」
底下百姓紛紛附和：「是啊！日子難過啊！」
「但無生老母慈悲！」傳教師提高聲音，「派下彌勒佛，轉世為劉教主，要帶咱們建蓮花淨土！在淨土裡，人人平等，有田同耕，有飯同食，沒有官府欺壓，沒有賦稅勞役！」
「好！好！」百姓歡呼。
馬永生站在人群後，靜靜聽著。這些百姓，不是天生的反賊。他們是活不下去了，才信這些虛無縹緲的東西。
傳教師講完，開始收「香火錢」。說是捐了錢，就能在蓮花淨土裡占個好位置。百姓們雖然窮，但為了那虛幻的淨土，還是咬牙掏錢。
馬永生注意到，有幾個村民面露難色，但不敢不捐。有個老漢掏了半天，只掏出幾個銅板，傳教師臉色一沉：「就這點？心不誠啊！心不誠，老母可不保佑你！」
老漢嚇得直哆嗦。
馬永生走上前，從懷裡掏出一小塊碎銀，放進募捐箱裡。
傳教師眼睛一亮：「這位兄弟心誠！老母定會保佑！」
馬永生卻開口了：「老師父，我有個問題。」
「你說。」
「您說蓮花淨土裡人人平等，有田同耕。那現在劉教主占了縣城，他和他那些護法、長老，跟普通教眾平等嗎？他們住縣衙，吃香喝辣，普通教眾住哪兒？吃什麼？」
場上安靜下來。百姓們都看向傳教師。
傳教師臉色一變：「你……你是什麼人？敢質疑教主？」
「我就是個逃荒的，好奇問問。」馬永生說，「我還想問，您收了這麼多香火錢，都用在哪兒了？是買糧賑濟教眾了，還是……進了某些人的腰包？」
「放肆！」傳教師大怒，「來人，把這個搗亂的抓起來！」
幾個白衣教眾衝上來。馬永生身後的護衛見狀，立刻衝進場，護在他身前。
「你們是什麼人？」傳教師驚疑不定。
馬永生推開護衛，走到前面：「我是馬永生。」
「馬……馬監國？」傳教師腿一軟，差點跪下。百姓們也騷動起來——馬永生的名字，現在天下誰不知道？
「剛才的問題，你還沒回答。」馬永生盯著傳教師，「蓮花淨土裡，真的人人平等嗎？劉教主真和普通教眾吃一樣的飯，住一樣的房？」
傳教師汗如雨下，支支吾吾答不上來。
馬永生轉向百姓：「鄉親們，我知道大家日子苦。天下剛經歷大亂，瘟疫死了那麼多人，田荒了，屋塌了，誰都難。但正因為難，才要腳踏實地，一步一步來。」
他指著傳教師：「這些人，用些漂亮話騙你們，收你們的錢，讓你們去賣命。等真打起來，死的都是普通百姓，他們躲在後面享受。這就是你們要的蓮花淨土？」
百姓們沉默了。有些人低頭，有些人若有所思。
「我不是說官府什麼都好。」馬永生繼續說，「官府有貪官，有昏官，我承認。但咱們在改，在立新規矩。議會選舉，大家看到了吧？分田到戶，大家聽說了吧？這些不是空話，是實實在在的事。」
他提高聲音：「我今天來，不是來剿匪的，是來跟大家講道理的。願意信我的，跟我走，我保證你們有田種，有飯吃，孩子能上學堂。願意信白蓮教的，我也不強求。但有一條——不能禍害鄉親，不能攔著別人過好日子。」
說完，他轉身就走。
「等等！」一個老漢突然喊，「馬監國……您說的分田，是真的嗎？」
「真的。」馬永生回頭，「地契就在縣衙，按人頭分，分完就發。」
「那……那俺跟您走！」老漢站出來。
「俺也跟您走！」又有人站出來。
很快，一大半百姓都站到了馬永生這邊。剩下的看看傳教師，又看看馬永生，猶豫不決。
傳教師見勢不妙，想溜，被護衛按住。
馬永生沒難為他，只是說：「放他回去，給劉之協帶個話：三天後，我在潼關城外等他。要打，我奉陪；要談，我歡迎。」
傳教師連滾爬爬跑了。
消息傳開，整個陝西震動。百姓們聽說馬永生親自來了，還要分田，紛紛往潼關聚集。白蓮教的隊伍開始瓦解，每天都有教眾偷偷逃走。
第三天，潼關城外，馬永生只帶了十個護衛，站在一片空地上。對面，白蓮教來了上千人，旌旗招展，劉之協坐在轎子裡，前呼後擁。
兩人在中間見面。劉之協五十來歲，白面長須，倒有幾分仙風道骨。但眼神閃爍，透著精明。
「馬監國，久仰。」劉之協先開口，「沒想到您真敢來。」
「為什麼不敢？」馬永生平靜地說，「你又不會吃人。」
劉之協笑了笑：「監國說笑了。不知監國此來，有何指教？」
「指教談不上，就問你幾個問題。」馬永生說，「第一，你口口聲聲建蓮花淨土，那淨土在哪兒？第二，你收了那麼多教眾的錢糧，用在何處？第三，你真覺得，靠裝神弄鬼能治天下？」
劉之協臉色一變，但很快恢復：「監國此言差矣。白蓮教救苦救難，度化眾生，豈是裝神弄鬼？至於錢糧，皆用於賑濟教眾，購買香燭，供奉老母。」
「是嗎？」馬永生從懷裡掏出一本帳冊——是護衛從白蓮教一個長老那裡搜出來的，「那這上面記的，劉教主在西安買宅三處，納妾五人，頓頓山珍海味，也是供奉老母？」
劉之協臉色終於變了：「你……你血口噴人！」
「是不是血口噴人，讓教眾們看看就知道了。」馬永生把帳冊扔給他身後那些護法長老，「你們也看看吧，看看你們的教主，過著什麼日子。」
護法長老們撿起帳冊，翻開一看，臉色都很難看。他們知道劉之協享受，但沒想到這麼奢侈。
教眾們見狀，開始騷動。
「教主……這是真的嗎？」
「咱們餓肚子，他吃香的喝辣的？」
劉之協見勢不妙，突然從袖中抽出一把短劍，指向馬永生：「妖言惑眾！護法們，給我拿下！」
但護法們沒動。他們看看劉之協，又看看馬永生，猶豫了。
馬永生嘆了口氣：「劉之協，你現在收手還來得及。放下武器，解散教眾，我保你不死。繼續頑抗，只有死路一條。」
「我跟你拼了！」劉之協狀若瘋狂，持劍衝來。
馬永生沒動。他身後一個護衛舉弩，一箭射中劉之協手腕。短劍落地，劉之協慘叫著捂住手腕。
「綁了。」馬永生說。
護衛上前綁人。白蓮教眾們看著，沒人敢動。
馬永生走到教眾面前：「我知道，很多人是被騙的，是活不下去了才信教。現在，我給你們兩條路：第一，放下武器，回家種地，既往不咎。第二，願意當兵的，可以加入靖難軍，一樣分田，一樣發餉。」
教眾們互相看看。不知誰先扔了兵器，接著，兵器落地聲叮叮噹噹響成一片。上千教眾，就這樣散了。
一場可能蔓延數省的大亂，消弭於無形。
消息傳回武昌，黃宗羲等人鬆了口氣。金聲桓拍案叫絕：「長生兄弟這手玩得漂亮！不費一兵一卒，就平了白蓮教！」
但馬永生知道，問題沒根本解決。百姓信白蓮教，是因為苦。苦的根源，是天下未定，民生艱難。
回到武昌後，他召集內閣和議會，定了三件事：
第一，在全國推行「以工代賑」。修路、修水利、開荒，所有工程都招募百姓，管飯發錢。既解決流民問題，又建設了基礎設施。
第二，設立「巡迴法庭」。由議會選派法官，到各地巡迴審案，專門處理士紳欺壓百姓、官吏貪腐的案件。讓百姓有地方說理。
第三，創辦「文明學堂」。在各省府縣設學堂，免費教孩童識字、算術、農政、律法。教員由官府發俸祿，學生不分貧富，一律招收。
這三條一出，天下沸騰。尤其是以工代賑，無數流民有了活路；巡迴法庭，讓百姓看到了公平的希望；文明學堂，更是破天荒——以前讀書是士紳的特權，現在窮人的孩子也能讀了。
但也有反對聲音。一些士紳聯名上書，說「以工代賑耗費太大」「巡迴法庭干擾地方政務」「文明學堂有違祖制」。甚至有人暗中串聯，想搞事。
馬永生早有準備。他讓金聲桓帶兵，在幾個鬧得最凶的省份巡視，明著說是「檢閱防務」，實際上是震懾。同時，讓黃宗羲在報紙上寫文章，把那些反對者的醜事一一曝光——誰家欺壓佃戶，誰家賄賂官員，誰家偷稅漏稅。
輿論壓力下，反對聲音漸漸小了。
轉眼到了秋天。馬永生在武昌總制府的後院裡，看著五個孩子玩耍。馬安會走路了，搖搖晃晃地追著一隻蝴蝶；馬寧坐在地上玩布娃娃；另外三個小的還在爬。陳秀英她們在旁邊看著，笑聲不斷。
這是亂世中難得的寧靜。
王夫之拿著一疊文書過來：「監國，江南議會送來的，明年預算草案。」
馬永生接過，看了看，眉頭皺起：「教育經費怎麼這麼少？」
「議會說，現在百廢待興，錢要花在刀刃上。修路、賑災、軍費，這些更要緊。」
「教育才是最刀刃的刀。」馬永生說，「告訴議會，教育經費翻倍。錢不夠，從我的俸祿里扣，從官員的俸祿里省。」
王夫之猶豫：「這……恐怕有人會不滿。」
「不滿就不滿。」馬永生說，「他們要的是眼前利益，我要的是百年大計。不教育下一代，咱們今天做的一切，過兩代人就全忘了。到時候，又是皇帝輪流坐，百姓照樣苦。」
王夫之記下，又問：「還有件事。北方的蒙古各部派使者來了，想談互市。」
「這是好事。」馬永生說，「讓他們來，好好招待。告訴金聲桓，邊境開放，允許民間貿易。但有一條——必須公平交易，不許強買強賣。」
「那……要是他們趁機刺探軍情呢？」
「讓他們刺探。」馬永生笑了，「咱們不搞閉關鎖國那一套。咱們強大了，不怕人看；咱們有道理，不怕人學。」
王夫之佩服地點頭。這位監國，心胸氣度，確實非常人能及。
處理完公務，馬永生陪孩子們玩了一會兒。馬安撲到他懷裡，奶聲奶氣地叫「爹爹」。他抱著兒子，心裡湧起一股暖流。
這些孩子，將來會活在一個什麼樣的世界？
他希望，那是一個沒有皇帝，沒有奴役，人人能讀書明理，憑本事吃飯的世界。
雖然很難，雖然可能要幾代人的努力。
但至少，他開了一個頭。
晚上，馬永生做了個夢。夢裡，他看到了七百年後的世界：高樓大廈，車水馬龍，人們拿著發光的板子就能和千里之外的人說話。孩子們在明亮的教室里讀書，學的是天文地理、物理化學。太空中有飛船往來，人類在火星上建了基地。
然後，太陽開始膨脹、坍縮，變成黑洞。
但在那之前，無數飛船從地球升起，載著人類文明的火種，飛向遙遠的星空。
他醒了，窗外晨光微曦。
倒計時：708年9個月3天。
時間依然緊迫，但希望，已經種下。