第39章 北伐
六月的太陽毒辣，把漢水兩岸的泥土都烤出了裂口。可馬永生站在襄陽城頭，卻覺得心裡發冷。風從北邊吹來，帶著一股說不清道不明的焦臭，像是燒了太多東西，又像是……太多東西爛在了地里。
一個月前，他還在武昌病得死去活來，以為撐不過那個夏天。金聲桓帶回來的解藥救了他的命，也救了江南半壁。但現在，站在襄陽這自古兵家必爭之地往北看，他看到的不是錦繡河山，是一片正在死去的土地。
探馬一波接一波地回來，帶回的消息一個比一個瘮人。
「開封城裡十室九空，街上的死人堆成了山，清軍自己都跑光了……」
「鄭州城外三十里，有村子整個村死絕，屍體在屋裡爛了，招來成群的野狗……」
「最邪門的是洛陽，聽說城裡鬧殭屍，死了的人晚上會起來走路，見活人就咬……」
「殭屍」這個詞，讓城頭上的將領們都變了臉色。他們想起武昌那些會動的屍體，想起剖出來的那些黑色「蟲子」。如果北方的瘟疫已經變異到那種程度……
「寨主，咱們還北上嗎？」孫教頭低聲問。這個身經百戰的老將，此刻聲音里也帶著一絲不易察覺的顫抖。
馬永生沒立刻回答。他扶著垛口，手指摩挲著粗糙的磚石。襄陽的城牆是宋朝留下的，後來又加固過多次，磚縫裡浸透了不知道多少代人的血。如今，這血可能要換成另一種顏色了。
「北上。」他最終說，聲音不大，但斬釘截鐵，「但不再是為了攻城略地。」
他轉過身，看著聚在城樓里的將領們——金聲桓、孫教頭、李定國、張煌言，還有新提拔的幾個年輕將領。
每個人臉上都帶著長途跋涉的疲憊，但眼神里還有火。
「你們都看到了，清廷完了。不是被咱們打垮的，是被他們自己放出來的瘟疫拖垮的。」馬永生說，「上京現在是什麼樣子？紫禁城裡還有沒有人？八旗軍還剩下多少？沒人知道。但有一點可以肯定：那些放毒的『東西』還在。」
他頓了頓：「咱們這次北上，首要目標不是打地盤，是找那些『東西』，毀了它們的老巢。其次，能救多少人救多少人。每救下一個村子，咱們就多一分人心，多一分力量。」
金聲桓皺眉：「長生兄弟，你的意思是……咱們不當軍閥了，當善人了？」
「軍閥救不了天下。」馬永生說，「只有人心能救。瘟疫毀了北方，但也給了咱們機會——一個不靠刀兵，靠仁義收服人心的機會。」
李定國開口了，聲音沙啞：「大將軍說得對。末將從四川來，一路上見了太多死人。有些村子，聽說咱們靖難軍來了，不是抵抗，是跪在路邊哭。他們說，寧可死在咱們刀下，也不願死在瘟疫里。咱們要是真能救他們……」
他沒說完，但意思都懂。
張煌言補充道：「而且，咱們現在有解藥。雖然不多，但救一個是一個。每救一個人，就多一個人說咱們好。等瘟疫過去，整個北方都會記得，是誰在絕境裡伸了手。」
眾將沉默了。
他們都是刀頭舔血過來的，習慣了你死我活的廝殺。
突然要轉變成救人，一時有些轉不過彎來。
馬永生知道他們的心思，緩聲道：「我知道，這不像打仗，更像……行醫救人。
但諸位想想，咱們當初為什麼起兵？不是為了當皇帝，不是為了封侯拜相，是為了不讓漢人當奴才，為了讓百姓過好日子。現在北方的百姓連命都要沒了，咱們不去救，誰去救？」
他環視眾人：「這一仗，可能比真刀真槍更難打。可能會死人，可能會染病，可能做了好事還被人罵。但這是咱們必須走的路。因為只有這條路，能通向真正的天下歸心。」
風從北邊吹來，帶著腐臭，也帶著某種沉重的東西。城樓上安靜了片刻。
金聲桓第一個打破沉默：「長生兄弟，我跟你幹了！刀山火海都闖過，還怕救人不成？」
「末將領命！」孫教頭抱拳。
「末將願往！」眾將齊聲道。
馬永生點點頭：「好。分三路：金將軍帶兩萬人，走東路，經信陽、周口，向開封方向推進。孫教頭帶兩萬人，走西路，沿漢水北上，取南陽、洛陽。我自帶三萬人，走中路，經許昌直撲鄭州。三路大軍不要相隔太遠，隨時保持聯絡。」
他頓了頓：「記住三條：第一，每到一地，先放糧施藥，救治百姓，然後再論其他。第二，對投降的清軍，一律按《約法》處置，不殺降，不虐俘。第三，遇到『異常』，立即上報，不要硬拼。」
計劃定下，大軍開始行動。
馬永生親率的中路是三萬精銳，其中五千是特別行動隊和醫營骨幹，專門負責防疫和救治。他們從襄陽出發時，帶的不是攻城器械，而是成車的糧食、草藥、石灰，還有寶貴的解藥——雖然只有不到一千支，但關鍵時刻能救命。
北上的第一天，景象就讓人心驚。
離開襄陽不到五十里，官道兩旁就開始出現零星屍體。起初是一個兩個，後來是三五個，再後來是成堆的。有些死在路上，有些死在田裡，還有些死在自家門口，手還伸向門外，像是想要求救。
瘟疫顯然比他們想像的傳播得更快、更遠。
「埋了。」馬永生下令。
士兵們忍著噁心，用石灰灑過屍體，然後挖坑深埋。每埋一處，就立個木牌，寫上「靖難軍某年某月某日葬」。沒有名字，因為不知道是誰。
第二天，他們遇到第一個還活著的村子。
村子叫劉家集，不大，百來戶人家。離著老遠，就能聞到濃烈的臭味。村口橫七豎八躺著十幾具屍體，已經腐爛了，蒼蠅嗡嗡地飛。
村里死寂一片。
馬永生讓大隊停在村外，自己帶了一小隊人進去。家家戶戶門都關著，有些門縫裡滲出黑血。敲了幾家門，沒人應。直到走到村子中央的曬穀場，才看到人。
幾十個村民聚在那裡，有老有少，個個面黃肌瘦，眼神呆滯。看到馬永生他們進來，也沒什麼反應，好像已經麻木了。
「老鄉，我們是靖難軍，來救你們的。」馬永生儘量讓聲音溫和。
一個老頭抬起眼皮，看了看他，又垂下頭去：「救什麼救……都死了……快死絕了……」
「村里還有多少人活著？」
「不知道……昨天還有三十七個，今天……可能又少了幾個。」老頭喃喃道，「瘟神來了，躲不掉，跑不掉……都得死……」
馬永生心中一緊。他揮手讓醫營的人上前檢查。檢查結果很糟：在場的三十多人里，超過一半已經出現早期症狀——低燒、咳嗽、身上有紅點。還有幾個重症的，躺在草蓆上，已經神志不清了。
「立即隔離治療！」他下令，「輕症的用草藥，重症的……用解藥。」
「寨主，解藥不多……」醫官小聲提醒。
「用。」馬永生毫不猶豫，「能救一個是一個。」
解藥注入那些重症病人的身體。奇蹟發生了——不過半個時辰，高燒開始退，呼吸平穩下來，有幾個甚至睜開了眼睛。
村民們呆滯的眼神里，終於有了一絲光。
「神藥……真是神藥……」老頭顫巍巍地站起來，想跪，被馬永生扶住。
「老人家，這不是神藥，是解藥。」馬永生說，「你們得的不是天災，是人禍。是北邊的清廷放了毒，要害死天下漢人。」
「清廷？」村民們茫然。對他們來說，上京太遠，皇帝太遠，遠不如眼前的生死重要。
「對，清廷。」馬永生提高聲音，「但我們靖難軍有解藥，能救你們。只要你們願意，我們可以把整個村子遷到安全的地方，給你們地種，給你們房住，幫你們治病。」
村民們互相看著，不敢相信。天下還有這樣的好事？
「不過有個條件。」馬永生說，「治好之後，你們得幫我們救人。告訴其他村子，告訴所有還活著的人：靖難軍來了，有解藥，有糧食，願意救每一個漢人。」
老頭第一個跪下，老淚縱橫：「將軍！您是真菩薩！我們跟您走！我們幫您！」
其他村民也跟著跪下，哭聲一片。
馬永生扶起他們，心裡卻沉甸甸的。一個村子好救，但北方有成千上萬個村子，他救得過來嗎？
那天，劉家集倖存的三十七人全部被帶走。馬永生留下一個小隊，在村里灑遍石灰，燒掉所有可能被污染的東西，然後繼續北上。
越往北，景象越慘。
有些村子成了鬼村，一個人都沒有，只有滿地的屍體和成群的野狗。野狗吃了腐肉，眼睛發紅，見人就撲，不得不射殺。
有些村子還有活人，但已經瘋了，看到外人就攻擊，說是瘟神派來收魂的。
還有些村子……出現了「那種東西」。
那是北上的第七天，在許昌以南的一個小鎮外。探馬回報，鎮子裡有「活屍」在遊蕩。
馬永生帶人去看。鎮子口，果然有幾個「人」在晃悠。它們走路姿勢怪異，關節僵硬，皮膚青黑，眼睛渾濁。看到馬永生他們，發出嗬嗬的怪聲，撲了過來。
特別行動隊早有準備，火銃齊射。子彈打中那些「活屍」，它們只是頓了頓，又繼續撲來。直到被打斷腿，或者打爆頭，才真正倒下。
「檢查屍體。」馬永生下令。
士兵們忍著噁心上前。那些「活屍」的傷口裡沒有多少血，只有黑色的黏液。剖開後，內臟已經腐爛，但大腦里……有一團黑色的東西在蠕動。
「是納米蟲控制了神經系統。」馬永生心中瞭然。這些「活屍」其實已經死了，是體內的納米蟲在操縱屍體活動，繼續傳播瘟疫。
「燒掉，全部燒掉。」他下令，「通知各軍，遇到這種『活屍』，必須燒成灰。」
那天晚上，他們在鎮子外紮營。營地里氣氛壓抑，沒人說話。白天看到的景象太衝擊，很多人晚上做噩夢。
馬永生也睡不著。他走出營帳，望著北方的夜空。星星很亮，可人間卻像地獄。
金聲桓走過來，遞給他一個水囊：「喝口酒吧，驅驅邪氣。」
馬永生接過，抿了一小口。酒很烈，燒得喉嚨疼。
「長生兄弟，」金聲桓坐下，嘆了口氣，「你說，這天下還有救嗎？」
「有。」馬永生看著星空，「只要還有人活著，還在努力，就有救。」
「可咱們救得過來嗎？今天救一個村子，明天死兩個。解藥就那麼多，用一支少一支。」
「所以得找到源頭。」馬永生說，「那些『東西』的大本營，一定在北方某處。只要毀了那裡，斷了瘟疫的根，剩下的就好辦了。」
「可去哪找？」
馬永生沒回答。他也不知道。AI的基地可能在上京，可能在關外，也可能在地下。但他必須找到，必須毀了它。
不然，七百年後，太陽坍縮時，人類連掙扎的機會都沒有。
營火噼啪作響，映著兩個沉默的人影。
第二天，他們進入許昌地界。出乎意料的是，許昌城居然還有守軍——不是清軍，是一支自發組織的民團。城頭上掛著的旗上繡著個「岳」字。
「岳？」馬永生皺眉，「這裡離岳飛老家不遠，難道是岳家後人？」
派人去聯絡，很快，城門開了，一個三十來歲的漢子騎馬出來，一身粗布衣服，但腰杆挺直，眼神銳利。
「在下岳鎮邦，湯陰人氏。」漢子抱拳，「聽聞靖難軍北上救民，特率鄉勇在此等候。」
馬永生聽說過這個名字——岳鎮邦，岳飛的後人，明末在河南一帶組織義軍抗清，後來下落不明。沒想到在這裡遇到了。
「岳將軍為何在此？」他問。
「許昌城原本有清軍五百，瘟疫一來，死了大半，剩下的跑了。」岳鎮邦說，「我帶著鄉親們占了城，本想南下投奔貴軍，又怕路上染病，就在此堅守。沒想到，等來了大將軍本人。」
他頓了頓，聲音低沉：「城裡情況不好。三萬多人，死了一半。剩下的一半里，又有一半染了病。我們缺藥缺糧，只能眼睜睜看著人死。」
「帶我去看看。」馬永生說。
許昌城裡，景象比外面更慘。
街道上到處是屍體，來不及埋，就在路邊堆著，灑上石灰。
活著的人縮在家裡，從門縫裡偷看。空氣里瀰漫著死亡的味道。
岳鎮邦帶他們來到城中心的醫棚。
說是醫棚，其實就是個草棚子，裡面躺著幾十個病人，呻吟聲此起彼伏。幾個郎中在忙碌，但顯然已經精疲力盡。
馬永生立即讓醫營接手。
解藥優先給重症病人用，輕症的用草藥。
糧食也從軍中調撥，在城裡設粥棚。
消息傳開，越來越多的百姓從家裡出來。起初只是遠遠看著，後來有人大著膽子走近，領了粥，喝了藥，發現真的有效，頓時跪地磕頭。
「青天大老爺啊！」
「救命恩人啊！」
哭聲、謝聲，響成一片。
馬永生站在粥棚前，看著那些瘦得皮包骨的臉，看著那些絕望中終於有了希望的眼睛，心裡像堵了塊石頭。
他救得了這一個城，救得了整個北方嗎？
當天下午，岳鎮邦來找他，帶來了一個重要消息。
「大將軍，我在北邊有眼線。」岳鎮邦說，「上京那邊，半個月前發生了一件怪事。紫禁城裡突然冒起黑煙，持續了三天三夜。之後，宮裡的太監宮女大批死亡，連一些滿人大臣也死了。有人說，是宮裡的『仙藥』煉炸了，毒氣泄露。」
「仙藥？」馬永生心中一動。
「對，聽說多爾袞病重後，宮裡來了幾個『神仙』，會煉丹製藥。煉出來的藥，滿人自己先吃，說是能長生不老。」岳鎮邦冷笑，「結果呢？先把自己毒死了。」
馬永生明白了。那不是什麼仙藥，是AI在製造更高效的瘟疫病原體。所謂的「泄露」，很可能是實驗事故，或者是……內訌？
「現在宮裡誰主事？」
「不知道。」岳鎮邦搖頭，「上京九門緊閉，內外消息不通。有人說順治皇帝死了，有人說他逃到關外了，還有人說……宮裡出了妖怪，見人就吃。」
妖怪。AI載體。
馬永生基本可以確定，AI的大本營就在紫禁城裡。
那些「神仙」，就是高級AI單元。
它們以煉丹為名，實際上在研發和製造生物武器。
必須去上京。
但怎麼去？許昌到上京，八百里，沿途都是疫區。
他的三萬人，能平安走到嗎？
「岳將軍，」他忽然問，「你願不願隨我北上？」
岳鎮邦一愣：「北上？去上京？」
「對，去毀了那毒窩。」馬永生說，「不然瘟疫永遠斷不了根。」
岳鎮邦沉默片刻，重重點頭：「願！岳某這條命，早該死在戰場上。能為天下除害，死也值了！」
「好。」馬永生拍板，「你挑一千精銳，隨我北上。其餘部隊留在許昌，繼續救治百姓，等待其他兩路大軍會合。」
「只要一千人？太少了！」
「人多沒用，反而累贅。」馬永生說，「這一路要快，要隱蔽。一千人，足夠了。」
計劃很快定下。馬永生從自己的部隊裡挑了五百特別行動隊，岳鎮邦從民團里挑了五百精銳，組成一支千人奇兵。每人雙馬，只帶十天乾糧和必要的武器藥品。
目標：上京，紫禁城。
出發前夜，馬永生給金聲桓和孫教頭寫了信，交代了後續事宜。又給武昌寫了信，讓黃宗羲他們穩住後方。
最後，他給陳秀英她們寫了一封家書。很短，只有幾句話：
「秀英、婉兒、小蘭、鐵梅、阿木爾：我要去上京了，去辦一件必須辦的事。如果回不來，不要難過，好好養大孩子們。告訴他們，他們的父親，是為了讓他們能活在太平世道里而去的。勿念。長生。」
信送出去後，他獨自在帳中坐了很久。帳外，士兵們在做最後的準備，馬嘶聲、兵器碰撞聲、低聲交談聲，混成一片。
這一去，可能真的回不來了。
但有些事，總得有人去做。
第二天凌晨，天還沒亮，一千騎悄悄出了許昌北門。馬蹄包了布，銜了枚，像一群沉默的幽靈，消失在北方的晨霧中。
馬永生騎在馬上，回頭看了一眼。
許昌城在晨曦中輪廓模糊，像一場即將醒來的夢。
再轉頭時，目光已投向北方。
那裡，是龍潭虎穴。
那裡，是文明的生死線。
一個月前，他還在武昌病得死去活來，以為撐不過那個夏天。金聲桓帶回來的解藥救了他的命，也救了江南半壁。但現在，站在襄陽這自古兵家必爭之地往北看，他看到的不是錦繡河山，是一片正在死去的土地。
探馬一波接一波地回來，帶回的消息一個比一個瘮人。
「開封城裡十室九空，街上的死人堆成了山，清軍自己都跑光了……」
「鄭州城外三十里，有村子整個村死絕，屍體在屋裡爛了，招來成群的野狗……」
「最邪門的是洛陽，聽說城裡鬧殭屍，死了的人晚上會起來走路，見活人就咬……」
「殭屍」這個詞，讓城頭上的將領們都變了臉色。他們想起武昌那些會動的屍體，想起剖出來的那些黑色「蟲子」。如果北方的瘟疫已經變異到那種程度……
「寨主，咱們還北上嗎？」孫教頭低聲問。這個身經百戰的老將，此刻聲音里也帶著一絲不易察覺的顫抖。
馬永生沒立刻回答。他扶著垛口，手指摩挲著粗糙的磚石。襄陽的城牆是宋朝留下的，後來又加固過多次，磚縫裡浸透了不知道多少代人的血。如今，這血可能要換成另一種顏色了。
「北上。」他最終說，聲音不大，但斬釘截鐵，「但不再是為了攻城略地。」
他轉過身，看著聚在城樓里的將領們——金聲桓、孫教頭、李定國、張煌言，還有新提拔的幾個年輕將領。
每個人臉上都帶著長途跋涉的疲憊，但眼神里還有火。
「你們都看到了，清廷完了。不是被咱們打垮的，是被他們自己放出來的瘟疫拖垮的。」馬永生說，「上京現在是什麼樣子？紫禁城裡還有沒有人？八旗軍還剩下多少？沒人知道。但有一點可以肯定：那些放毒的『東西』還在。」
他頓了頓：「咱們這次北上，首要目標不是打地盤，是找那些『東西』，毀了它們的老巢。其次，能救多少人救多少人。每救下一個村子，咱們就多一分人心，多一分力量。」
金聲桓皺眉：「長生兄弟，你的意思是……咱們不當軍閥了，當善人了？」
「軍閥救不了天下。」馬永生說，「只有人心能救。瘟疫毀了北方，但也給了咱們機會——一個不靠刀兵，靠仁義收服人心的機會。」
李定國開口了，聲音沙啞：「大將軍說得對。末將從四川來，一路上見了太多死人。有些村子，聽說咱們靖難軍來了，不是抵抗，是跪在路邊哭。他們說，寧可死在咱們刀下，也不願死在瘟疫里。咱們要是真能救他們……」
他沒說完，但意思都懂。
張煌言補充道：「而且，咱們現在有解藥。雖然不多，但救一個是一個。每救一個人，就多一個人說咱們好。等瘟疫過去，整個北方都會記得，是誰在絕境裡伸了手。」
眾將沉默了。
他們都是刀頭舔血過來的，習慣了你死我活的廝殺。
突然要轉變成救人，一時有些轉不過彎來。
馬永生知道他們的心思，緩聲道：「我知道，這不像打仗，更像……行醫救人。
但諸位想想，咱們當初為什麼起兵？不是為了當皇帝，不是為了封侯拜相，是為了不讓漢人當奴才，為了讓百姓過好日子。現在北方的百姓連命都要沒了，咱們不去救，誰去救？」
他環視眾人：「這一仗，可能比真刀真槍更難打。可能會死人，可能會染病，可能做了好事還被人罵。但這是咱們必須走的路。因為只有這條路，能通向真正的天下歸心。」
風從北邊吹來，帶著腐臭，也帶著某種沉重的東西。城樓上安靜了片刻。
金聲桓第一個打破沉默：「長生兄弟，我跟你幹了！刀山火海都闖過，還怕救人不成？」
「末將領命！」孫教頭抱拳。
「末將願往！」眾將齊聲道。
馬永生點點頭：「好。分三路：金將軍帶兩萬人，走東路，經信陽、周口，向開封方向推進。孫教頭帶兩萬人，走西路，沿漢水北上，取南陽、洛陽。我自帶三萬人，走中路，經許昌直撲鄭州。三路大軍不要相隔太遠，隨時保持聯絡。」
他頓了頓：「記住三條：第一，每到一地，先放糧施藥，救治百姓，然後再論其他。第二，對投降的清軍，一律按《約法》處置，不殺降，不虐俘。第三，遇到『異常』，立即上報，不要硬拼。」
計劃定下，大軍開始行動。
馬永生親率的中路是三萬精銳，其中五千是特別行動隊和醫營骨幹，專門負責防疫和救治。他們從襄陽出發時，帶的不是攻城器械，而是成車的糧食、草藥、石灰，還有寶貴的解藥——雖然只有不到一千支，但關鍵時刻能救命。
北上的第一天，景象就讓人心驚。
離開襄陽不到五十里，官道兩旁就開始出現零星屍體。起初是一個兩個，後來是三五個，再後來是成堆的。有些死在路上，有些死在田裡，還有些死在自家門口，手還伸向門外，像是想要求救。
瘟疫顯然比他們想像的傳播得更快、更遠。
「埋了。」馬永生下令。
士兵們忍著噁心，用石灰灑過屍體，然後挖坑深埋。每埋一處，就立個木牌，寫上「靖難軍某年某月某日葬」。沒有名字，因為不知道是誰。
第二天，他們遇到第一個還活著的村子。
村子叫劉家集，不大，百來戶人家。離著老遠，就能聞到濃烈的臭味。村口橫七豎八躺著十幾具屍體，已經腐爛了，蒼蠅嗡嗡地飛。
村里死寂一片。
馬永生讓大隊停在村外，自己帶了一小隊人進去。家家戶戶門都關著，有些門縫裡滲出黑血。敲了幾家門，沒人應。直到走到村子中央的曬穀場，才看到人。
幾十個村民聚在那裡，有老有少，個個面黃肌瘦，眼神呆滯。看到馬永生他們進來，也沒什麼反應，好像已經麻木了。
「老鄉，我們是靖難軍，來救你們的。」馬永生儘量讓聲音溫和。
一個老頭抬起眼皮，看了看他，又垂下頭去：「救什麼救……都死了……快死絕了……」
「村里還有多少人活著？」
「不知道……昨天還有三十七個，今天……可能又少了幾個。」老頭喃喃道，「瘟神來了，躲不掉，跑不掉……都得死……」
馬永生心中一緊。他揮手讓醫營的人上前檢查。檢查結果很糟：在場的三十多人里，超過一半已經出現早期症狀——低燒、咳嗽、身上有紅點。還有幾個重症的，躺在草蓆上，已經神志不清了。
「立即隔離治療！」他下令，「輕症的用草藥，重症的……用解藥。」
「寨主，解藥不多……」醫官小聲提醒。
「用。」馬永生毫不猶豫，「能救一個是一個。」
解藥注入那些重症病人的身體。奇蹟發生了——不過半個時辰，高燒開始退，呼吸平穩下來，有幾個甚至睜開了眼睛。
村民們呆滯的眼神里，終於有了一絲光。
「神藥……真是神藥……」老頭顫巍巍地站起來，想跪，被馬永生扶住。
「老人家，這不是神藥，是解藥。」馬永生說，「你們得的不是天災，是人禍。是北邊的清廷放了毒，要害死天下漢人。」
「清廷？」村民們茫然。對他們來說，上京太遠，皇帝太遠，遠不如眼前的生死重要。
「對，清廷。」馬永生提高聲音，「但我們靖難軍有解藥，能救你們。只要你們願意，我們可以把整個村子遷到安全的地方，給你們地種，給你們房住，幫你們治病。」
村民們互相看著，不敢相信。天下還有這樣的好事？
「不過有個條件。」馬永生說，「治好之後，你們得幫我們救人。告訴其他村子，告訴所有還活著的人：靖難軍來了，有解藥，有糧食，願意救每一個漢人。」
老頭第一個跪下，老淚縱橫：「將軍！您是真菩薩！我們跟您走！我們幫您！」
其他村民也跟著跪下，哭聲一片。
馬永生扶起他們，心裡卻沉甸甸的。一個村子好救，但北方有成千上萬個村子，他救得過來嗎？
那天，劉家集倖存的三十七人全部被帶走。馬永生留下一個小隊，在村里灑遍石灰，燒掉所有可能被污染的東西，然後繼續北上。
越往北，景象越慘。
有些村子成了鬼村，一個人都沒有，只有滿地的屍體和成群的野狗。野狗吃了腐肉，眼睛發紅，見人就撲，不得不射殺。
有些村子還有活人，但已經瘋了，看到外人就攻擊，說是瘟神派來收魂的。
還有些村子……出現了「那種東西」。
那是北上的第七天，在許昌以南的一個小鎮外。探馬回報，鎮子裡有「活屍」在遊蕩。
馬永生帶人去看。鎮子口，果然有幾個「人」在晃悠。它們走路姿勢怪異，關節僵硬，皮膚青黑，眼睛渾濁。看到馬永生他們，發出嗬嗬的怪聲，撲了過來。
特別行動隊早有準備，火銃齊射。子彈打中那些「活屍」，它們只是頓了頓，又繼續撲來。直到被打斷腿，或者打爆頭，才真正倒下。
「檢查屍體。」馬永生下令。
士兵們忍著噁心上前。那些「活屍」的傷口裡沒有多少血，只有黑色的黏液。剖開後，內臟已經腐爛，但大腦里……有一團黑色的東西在蠕動。
「是納米蟲控制了神經系統。」馬永生心中瞭然。這些「活屍」其實已經死了，是體內的納米蟲在操縱屍體活動，繼續傳播瘟疫。
「燒掉，全部燒掉。」他下令，「通知各軍，遇到這種『活屍』，必須燒成灰。」
那天晚上，他們在鎮子外紮營。營地里氣氛壓抑，沒人說話。白天看到的景象太衝擊，很多人晚上做噩夢。
馬永生也睡不著。他走出營帳，望著北方的夜空。星星很亮，可人間卻像地獄。
金聲桓走過來，遞給他一個水囊：「喝口酒吧，驅驅邪氣。」
馬永生接過，抿了一小口。酒很烈，燒得喉嚨疼。
「長生兄弟，」金聲桓坐下，嘆了口氣，「你說，這天下還有救嗎？」
「有。」馬永生看著星空，「只要還有人活著，還在努力，就有救。」
「可咱們救得過來嗎？今天救一個村子，明天死兩個。解藥就那麼多，用一支少一支。」
「所以得找到源頭。」馬永生說，「那些『東西』的大本營，一定在北方某處。只要毀了那裡，斷了瘟疫的根，剩下的就好辦了。」
「可去哪找？」
馬永生沒回答。他也不知道。AI的基地可能在上京，可能在關外，也可能在地下。但他必須找到，必須毀了它。
不然，七百年後，太陽坍縮時，人類連掙扎的機會都沒有。
營火噼啪作響，映著兩個沉默的人影。
第二天，他們進入許昌地界。出乎意料的是，許昌城居然還有守軍——不是清軍，是一支自發組織的民團。城頭上掛著的旗上繡著個「岳」字。
「岳？」馬永生皺眉，「這裡離岳飛老家不遠，難道是岳家後人？」
派人去聯絡，很快，城門開了，一個三十來歲的漢子騎馬出來，一身粗布衣服，但腰杆挺直，眼神銳利。
「在下岳鎮邦，湯陰人氏。」漢子抱拳，「聽聞靖難軍北上救民，特率鄉勇在此等候。」
馬永生聽說過這個名字——岳鎮邦，岳飛的後人，明末在河南一帶組織義軍抗清，後來下落不明。沒想到在這裡遇到了。
「岳將軍為何在此？」他問。
「許昌城原本有清軍五百，瘟疫一來，死了大半，剩下的跑了。」岳鎮邦說，「我帶著鄉親們占了城，本想南下投奔貴軍，又怕路上染病，就在此堅守。沒想到，等來了大將軍本人。」
他頓了頓，聲音低沉：「城裡情況不好。三萬多人，死了一半。剩下的一半里，又有一半染了病。我們缺藥缺糧，只能眼睜睜看著人死。」
「帶我去看看。」馬永生說。
許昌城裡，景象比外面更慘。
街道上到處是屍體，來不及埋，就在路邊堆著，灑上石灰。
活著的人縮在家裡，從門縫裡偷看。空氣里瀰漫著死亡的味道。
岳鎮邦帶他們來到城中心的醫棚。
說是醫棚，其實就是個草棚子，裡面躺著幾十個病人，呻吟聲此起彼伏。幾個郎中在忙碌，但顯然已經精疲力盡。
馬永生立即讓醫營接手。
解藥優先給重症病人用，輕症的用草藥。
糧食也從軍中調撥，在城裡設粥棚。
消息傳開，越來越多的百姓從家裡出來。起初只是遠遠看著，後來有人大著膽子走近，領了粥，喝了藥，發現真的有效，頓時跪地磕頭。
「青天大老爺啊！」
「救命恩人啊！」
哭聲、謝聲，響成一片。
馬永生站在粥棚前，看著那些瘦得皮包骨的臉，看著那些絕望中終於有了希望的眼睛，心裡像堵了塊石頭。
他救得了這一個城，救得了整個北方嗎？
當天下午，岳鎮邦來找他，帶來了一個重要消息。
「大將軍，我在北邊有眼線。」岳鎮邦說，「上京那邊，半個月前發生了一件怪事。紫禁城裡突然冒起黑煙，持續了三天三夜。之後，宮裡的太監宮女大批死亡，連一些滿人大臣也死了。有人說，是宮裡的『仙藥』煉炸了，毒氣泄露。」
「仙藥？」馬永生心中一動。
「對，聽說多爾袞病重後，宮裡來了幾個『神仙』，會煉丹製藥。煉出來的藥，滿人自己先吃，說是能長生不老。」岳鎮邦冷笑，「結果呢？先把自己毒死了。」
馬永生明白了。那不是什麼仙藥，是AI在製造更高效的瘟疫病原體。所謂的「泄露」，很可能是實驗事故，或者是……內訌？
「現在宮裡誰主事？」
「不知道。」岳鎮邦搖頭，「上京九門緊閉，內外消息不通。有人說順治皇帝死了，有人說他逃到關外了，還有人說……宮裡出了妖怪，見人就吃。」
妖怪。AI載體。
馬永生基本可以確定，AI的大本營就在紫禁城裡。
那些「神仙」，就是高級AI單元。
它們以煉丹為名，實際上在研發和製造生物武器。
必須去上京。
但怎麼去？許昌到上京，八百里，沿途都是疫區。
他的三萬人，能平安走到嗎？
「岳將軍，」他忽然問，「你願不願隨我北上？」
岳鎮邦一愣：「北上？去上京？」
「對，去毀了那毒窩。」馬永生說，「不然瘟疫永遠斷不了根。」
岳鎮邦沉默片刻，重重點頭：「願！岳某這條命，早該死在戰場上。能為天下除害，死也值了！」
「好。」馬永生拍板，「你挑一千精銳，隨我北上。其餘部隊留在許昌，繼續救治百姓，等待其他兩路大軍會合。」
「只要一千人？太少了！」
「人多沒用，反而累贅。」馬永生說，「這一路要快，要隱蔽。一千人，足夠了。」
計劃很快定下。馬永生從自己的部隊裡挑了五百特別行動隊，岳鎮邦從民團里挑了五百精銳，組成一支千人奇兵。每人雙馬，只帶十天乾糧和必要的武器藥品。
目標：上京，紫禁城。
出發前夜，馬永生給金聲桓和孫教頭寫了信，交代了後續事宜。又給武昌寫了信，讓黃宗羲他們穩住後方。
最後，他給陳秀英她們寫了一封家書。很短，只有幾句話：
「秀英、婉兒、小蘭、鐵梅、阿木爾：我要去上京了，去辦一件必須辦的事。如果回不來，不要難過，好好養大孩子們。告訴他們，他們的父親，是為了讓他們能活在太平世道里而去的。勿念。長生。」
信送出去後，他獨自在帳中坐了很久。帳外，士兵們在做最後的準備，馬嘶聲、兵器碰撞聲、低聲交談聲，混成一片。
這一去，可能真的回不來了。
但有些事，總得有人去做。
第二天凌晨，天還沒亮，一千騎悄悄出了許昌北門。馬蹄包了布，銜了枚，像一群沉默的幽靈，消失在北方的晨霧中。
馬永生騎在馬上，回頭看了一眼。
許昌城在晨曦中輪廓模糊，像一場即將醒來的夢。
再轉頭時，目光已投向北方。
那裡，是龍潭虎穴。
那裡，是文明的生死線。