第12章 武昌鄉試
崇禎十二年（1639年）二月，湖廣布政使司的文書送到了蘄水縣學：本年鄉試定於八月初九，在武昌府舉行。
各州縣生員須於六月前完成報名，七月抵達武昌備考。
消息傳來，縣學裡頓時炸開了鍋。
這是三年一度的大比，關乎多少讀書人的命運。
有人欣喜若狂——苦讀多年終於等到機會；有人憂心忡忡——兵荒馬亂，去武昌路途兇險；有人乾脆放棄——世道這麼亂，考上了又能怎樣？
馬長生第一時間報了名。
孫學正看著他稚嫩的臉，欲言又止：「長生，你才十一歲……鄉試不比童試，競爭激烈，考題深奧。要不，再等三年？」
「學生想試試。」馬長生平靜地說，「考不上，就當見世面；考上了，是造化。」
其實他必須去。
鄉試是科舉的重要關口，過了就是舉人，有資格做官，社會地位完全不同。
更重要的是，武昌是湖廣省會，那裡有更豐富的信息，更廣闊的人脈——這些都是他在這個時代生存和發展必需的。
陳繼儒和李文彬也報了名。
三人約定同行，互相照應。
但馬長生必須先解決馬家堡的問題。
他請假回鄉，召集核心人員開會。
「我要去武昌考鄉試，少則三月，多則半年。」他對父親和幾位隊長說，「這段時間，堡里的事，由爹和孫教頭、鐵柱共同負責。」
他攤開一張新的防禦圖：「我走之後，要做好幾件事。」
馬長生指著地圖上的幾個點：「咱們現在有十五村聯防，但聯絡還是靠人跑，太慢。我設計了一種烽火信號。」
他在黑板上畫出幾種煙柱圖案：「一道煙是流寇小股襲擾；兩道煙是流寇大股來襲；三道煙是官兵異動；四道煙是瘟疫饑荒。各村建烽火台，白天放煙，晚上點火。看到信號，立即按預案行動。」
孫教頭眼睛一亮：「這法子好！比人跑快多了！」
「但要防止誤報。」馬長生說，「烽火台必須雙人值守，信號必須確認無誤才能發。亂發信號者，軍法處置。」
「光靠保護費不夠。」馬長生說，「咱們得有自己的產業。我考察過，後山那片坡地可以種茶，河邊可以養鴨，堡里可以開鐵匠鋪、木工坊。這些產業，既能自用，也能賣錢。」
他看向幾個有手藝的鄉勇：「張鐵匠，你帶幾個徒弟，專門打制農具兵器；李木匠，你負責製作車輛器械；王嫂子，你組織婦女養蠶織布。產出的東西，一部分自用，一部分跟周邊村子交易，換咱們需要的物資。」
馬三寶有些擔心：「這……這不成了商人嗎？讀書人說，士農工商，商為末業……」
「爹，亂世之中，活命要緊。」馬長生說，「咱們不欺行霸市，公平交易，有什麼不可以？再說了，咱們養著三百多人，光靠種地哪夠？」
「我不在的時候，要繼續辦夜校。」馬長生對鐵柱說，「你不僅要練兵，還要教大家識字。不要求多，每人認一百個字，會看簡單文書就行。另外，挑十個聰明的年輕人，重點培養，我回來要考核。」
鐵柱撓頭：「長生，我自己認字都費勁，怎麼教別人？」
「我編了教材。」馬長生拿出一疊紙，「《千字文》簡化版，三百個常用字，配圖，好記。你每天教五個字，兩個月就能教完。」
他頓了頓：「還有，孫教頭要訓練一支精銳小隊，二十人，專門執行特殊任務：偵察、偷襲、斬首。這支隊伍，只聽爹和你的命令。」
一切安排妥當，已是三月中旬。
馬長生又去見了周邊幾個重要村子的族長，重申聯防協議，得到他們的保證：只要馬家堡不亂，他們就跟著干。
臨行前夜，李氏一邊給兒子收拾行李，一邊抹眼淚：「長生，武昌那麼遠，聽說路上不太平……要不，別去了？」
「娘，放心，我跟陳兄、李兄一起，有照應。」馬長生安慰她，「而且，我也不是一個人去。」
他叫來鐵柱：「鐵柱哥，你挑兩個機靈的，跟我一起去。一來保護我，二來……去省城見見世面。」
鐵柱點頭：「我讓馬小栓和王虎去。他倆功夫好，人也機靈。」
四月清明，馬長生告別父母，踏上赴考之路。
同行的有陳繼儒、李文彬，以及馬小栓、王虎兩個護衛。
五人兩輛騾車，載著行李書籍，出了蘄水縣城。
這是馬長生第一次離開蘄水縣。
沿途所見，觸目驚心。
剛出縣城十里，就看到路邊有被焚毀的村莊，斷壁殘垣間，野草叢生，偶爾可見白骨。
一個老農蹲在廢墟邊，眼神空洞，問他是哪村的，只搖頭不語。
「這是去年被張獻忠部洗劫的村子。」陳繼儒嘆息，「聽說全村三百多人，只逃出來幾十個。」
李文彬憤然：「官兵呢？官兵在哪？」
「官兵？」陳繼儒冷笑，「官兵要麼在城裡享福，要麼在路邊設卡收錢。」
果然，走了不到二十里，就遇到第一個關卡。
幾個穿著破爛號衣的兵丁攔住去路，領頭的小旗官斜著眼：「路引！」
五人遞上路引。
那小旗官翻來覆去地看，忽然指著馬長生：「這小子多大？路引上寫『生員』，假的吧？」
馬長生不慌不忙，拿出秀才木牌和縣學文書：「軍爺請看，這是縣學出具的身份證明。」
小旗官不識字，但認得官印。
他眼珠一轉：「就算你們是生員，這騾車、行李，也要檢查！誰知道有沒有夾帶違禁品！」
這是要勒索了。陳繼儒上前，塞過去一小塊碎銀：「軍爺辛苦，一點茶錢，不成敬意。」
小旗官掂了掂銀子，臉色稍緩：「嗯，還是讀書人懂事。過去吧！」
過了關卡，李文彬氣得大罵：「國難當頭，這些兵痞還在盤剝百姓，簡直禽獸不如！」
馬長生倒是平靜：「李兄息怒。這種事，一路還多著呢。」
果然，三天路程，遇到五個關卡，每次都要交「買路錢」。陳繼儒帶的銀子，花掉了一小半。
更危險的是第四天傍晚。
他們在途中一個荒村借宿，半夜被馬蹄聲驚醒。
馬小栓趴窗一看，低聲報告：「有馬隊！二十多人，不像官兵，也不像普通百姓！」
馬長生立刻警覺：「可能是響馬。把騾車藏到後院，人躲起來。」
五人迅速行動。
剛藏好，馬隊就衝進村子。
火把照耀下，能看到這些人騎著馬，拿著刀槍，在村里翻找值錢東西。
「老大，這家有人住過！」有人喊。
領頭的土匪頭目踢開他們住的房門，看到地上的鋪蓋還有餘溫：「剛跑！搜！」
馬長生等人藏在後院柴堆里，屏住呼吸。
王虎握緊刀柄，馬小栓搭箭上弦，隨時準備拼命。
幸運的是，土匪搜了一陣沒找到人，罵罵咧咧地走了。
等馬蹄聲遠去，五人才敢出來。
「太險了……」陳繼儒臉色發白，「要是被抓住，咱們這些讀書人……」
「所以我說要帶護衛。」馬長生說，「鐵柱哥挑的人，果然有用。」
經此一險，五人更加小心。
白天趕路，傍晚前必找安全地方投宿，夜裡輪流守夜。
五月初，五人終於抵達武昌。
武昌城比蘄水縣城大了十倍不止。
城牆高厚，城門巍峨，街上行人摩肩接踵，店鋪鱗次櫛比。
但細看之下，繁華背後透著慌亂：糧店前排著長隊，布匹價格飛漲，街上常見攜家帶口的難民，還有一隊隊官兵匆匆走過，神情緊張。
他們在貢院附近找了家客棧住下。
客棧老闆是個精瘦的中年人，聽說他們是來趕考的生員，搖頭嘆息：「幾位相公來得不是時候啊。」
「為何？」李文彬問。
「北邊消息，清兵又入塞了，這次直逼京城。」老闆壓低聲音，「湖廣這邊，張獻忠在谷城詐降，但隨時可能反。官府正在征糧徵兵，搞得人心惶惶。這鄉試……能不能按時開考都難說。」
三人心中一沉。
若鄉試取消，這趟就白來了。
安頓下來後，馬長生讓馬小栓和王虎去打聽消息。
兩人在城裡轉了三天，帶回來各種情報：
「糧價漲了三成，鹽價漲了五成。」
「官府在抓丁，城裡青壯躲的躲，跑的跑。」
「貢院正在修繕，但進度很慢，工匠說工錢都拖欠。」
「聽說有生員聚眾請願，要求如期開考，被官府驅散了。」
情況不容樂觀。
但既然來了，只能等。
等待期間，馬長生沒閒著。
他每天去書肆看書——武昌的書肆比蘄水大得多，有不少珍本、新書。
他重點看兩類：一是時文集，了解鄉試的風格和熱點；二是實用書籍，尤其是農政、水利、軍事方面的。
他還結識了幾個其他州縣來的生員。
多是二十多歲的年輕人，有的意氣風發，暢談救國之道；有的悲觀失望，覺得科舉無望；還有的像他一樣，默默觀察，暗中謀劃。
其中最讓馬長生注意的是一個叫黃宗羲的年輕人——不是後來那位大思想家，而是同名的另一人，來自浙江餘姚。
這人二十出頭，學識淵博，對時局有獨到見解。
一次在書肆偶遇，兩人談起《孟子》。
黃宗羲說：「孟子言『民為貴，社稷次之，君為輕』。當今天子若能悟此道理，何至於此？」
這話太大膽，馬長生謹慎回應：「黃兄高見。但此話若被有心人聽去……」
黃宗羲冷笑：「怕什麼？國事如此，讀書人若還畏首畏尾，與行屍走肉何異？」
馬長生欣賞他的勇氣，但更欣賞他的見識。
兩人漸漸熟絡，常在一起討論學問時政。
黃宗羲對馬長生這個十一歲的「小友」頗為驚訝——年紀雖小，見識不淺。
六月，壞消息傳來：朝廷下旨，因「時局多艱」，暫停本年湖廣鄉試，具體時間另行通知。
消息一出，武昌城裡的數百生員炸了鍋。
苦讀三年，千里迢迢趕來，說不考就不考了？有人痛哭，有人怒罵，有人收拾行李準備回家。
陳繼儒和李文彬也慌了：「長生，怎麼辦？回蘄水？」
馬長生搖頭：「再等等。朝廷只是『暫停』，不是『取消』。說不定會有轉機。」
果然，幾天後，生員們開始串聯。
以湖廣本地的幾個大族子弟為首，組織請願，要求巡撫衙門給個說法。
七月十五，上百生員聚集在巡撫衙門前，高喊「如期開考」「還我公道」。
衙門裡出來個師爺，說些「體諒朝廷難處」的套話，被生員們用臭雞蛋爛菜葉轟了回去。
事情鬧大了。
武昌知府調來官兵，驅散人群，抓了幾個帶頭鬧事的。
一時間，風聲鶴唳，生員們不敢再聚眾，但怨氣更深。
馬長生沒有參與請願。
他冷眼旁觀，分析局勢：
朝廷暫停鄉試，是真的因為時局，還是因為……沒錢？
生員請願，看似有理，實則幼稚——朝廷決定的事，豈是請願能改的？
但巡撫衙門的態度曖昧，既不敢違抗朝廷，又不想激怒士林……
他忽然想到一個可能：朝廷可能會妥協，但會設置苛刻條件——比如，縮減錄取名額，加考「時務策」，或者……收費。
他把這個想法告訴了黃宗羲。
黃宗羲沉思後說：「長生弟所言有理。朝廷財政窘迫，說不定真會借鄉試斂財。」
「那咱們該怎麼辦？」
「繼續備考，萬一考呢？」黃宗羲說，「還要準備錢財，萬一要交『考費』呢？」
馬長生深以為然。
他讓馬小栓回一趟蘄水，帶信給父親，讓送些銀子來——馬家堡如今有些積蓄，應該拿得出。
八月初，轉機來了。
朝廷新旨：湖廣鄉試推遲至九月，但錄取名額減半，且每名考生需交「助餉銀」十兩。
消息傳來，生員們又是一片譁然。
十兩銀子，對富家子弟不算什麼，但對貧寒學子，是一年的生活費。
有人罵朝廷無恥，有人無奈湊錢，有人直接放棄。
陳繼儒和李文彬家境尚可，十兩銀子拿得出。
馬長生有馬家堡支持，也沒問題。
但很多窮生員，真的被擋在了門外。
「這是要斷寒門子弟的出路啊！」李文彬憤慨。
馬長生卻看到了另一面：「朝廷連鄉試的錢都要收，說明真的山窮水盡了。這樣的朝廷……還能撐多久？」
黃宗羲聞言，深深看了他一眼：「長生弟，這話只能在這裡說。」
「我明白。」
九月九日，鄉試終於開場。
武昌貢院，龍門大開。
上千生員排隊入場，接受搜檢——比童試嚴格十倍。
不僅要查夾帶，還要脫衣驗身，防止藏小抄。有人羞憤，有人麻木。
馬長生年紀最小，搜檢的兵丁都多看他兩眼：「小娃娃也來考舉人？毛長齊了嗎？」
周圍一陣鬨笑。馬長生面不改色，通過搜檢，找到自己的號舍。
號舍狹小，僅容一人一桌一凳。
三天兩夜的考試，吃住都在這裡。
馬長生看了看環境：牆壁斑駁，桌凳搖晃，屋頂漏光。不過，能考就行。
第一場考經義。題目出自《尚書》：「民惟邦本，本固邦寧。」
好題目，應景。馬長生提筆，破題：「國之有民，猶木之有根，水之有源……」
他結合時勢，寫民本思想在亂世中的意義，引經據典，但點到為止——鄉試不是童試，不能太激進。
第二場考詩賦。詩題是「秋日感懷」，要求七言律詩。
馬長生想起赴考路上的所見所聞，寫道：
烽火連年草木秋，書生挾策赴南州。
沿途但見哀鴻影，入耳唯聞戰鼓謳。
聖主應知民疾苦，賢臣當解國憂愁。
願將碧血酬明世，一掃陰霾見日頭。
最後兩句有些直白，但情緒到了，也顧不得許多。
第三場考策論，題目果然緊扣時局：「論剿撫流寇之策」。
這是馬長生的強項。他結合馬家堡的經驗，提出「剿撫並用，以撫為主」的觀點：對頑固匪首堅決剿滅，對裹挾饑民妥善安置；同時整頓吏治，減輕賦役，使民有生路，則寇自平。
他特意寫道：「臣聞蘄水縣有鄉勇營，保境安民，賊不敢犯。此民間自救之良策，官府當鼓勵引導，而非猜忌壓制……」
這是為馬家堡正名，也是試探——看考官對民間武裝的態度。
三天考試，馬長生發揮穩定。
出考場時，陳繼儒和李文彬都臉色蒼白，顯然考得不理想。
「太難了……」陳繼儒苦笑，「尤其是策論，我寫的都是書本上的套話，恐怕……」
李文彬更悲觀：「我詩賦押錯韻了，完了。」
馬長生安慰他們：「考完了就別想了。等放榜吧。」
然而，還沒等到放榜，更大的變故發生了。
九月二十，一個爆炸性消息傳到武昌：清軍突破長城，入塞劫掠，直逼上京！
消息像野火般蔓延。
武昌城裡頓時大亂：富戶開始南逃，商鋪紛紛關門，物價飛漲，謠言四起。有人說清軍已破天津，有人說崇禎帝要南遷，還有人說李自成要趁機攻上京……
貢院貼出告示：因「時局突變」，鄉試放榜延期，所有生員暫留武昌，不得離城。
這是變相軟禁。生員們憤怒又無奈，只能困在客棧，每天打聽消息，人心惶惶。
馬長生敏銳地意識到：歷史的關鍵節點到了。
崇禎十一年清軍入塞，是明亡前的重要徵兆。
如果記憶沒錯，這次清軍會在京畿劫掠數月，然後攜大量人口財物北返。
而大明的虛弱，將徹底暴露。
他必須做點什麼。
首先，他讓馬小栓和王虎設法出城，回蘄水報信：「告訴爹，清軍入塞，天下將有大變。加強戒備，儲備物資，準備應對更亂的局面。」
其次，他繼續收集情報。通過黃宗羲等結交的士子，他了解到更多內幕：朝廷已調洪承疇、孫傳庭等精銳北上抗清，湖廣防務空虛；張獻忠在谷城蠢蠢欲動；左良玉部在襄陽觀望……
亂世，真的來了。
十月初，更壞的消息傳來：清軍攻破濟南，德王被俘！這是明朝宗室第一次被俘，震動朝野。
武昌城裡，恐慌達到頂點。
巡撫衙門下令戒嚴，四門緊閉，許進不許出。
生員們被困在城裡，如熱鍋上的螞蟻。
馬長生所在的客棧，住了二十多個生員。
大家聚在大堂，爭論不休：
「應該上書朝廷，請斬主和之臣！」
「應該組織義軍，北上抗清！」
「應該南遷，保住半壁江山！」
吵吵嚷嚷，卻無實際行動。
馬長生冷眼旁觀，心中悲哀：這就是明末的讀書人，空談誤國，臨事無措。
只有黃宗羲相對冷靜。
他私下對馬長生說：「長生弟，我看這大明……氣數將盡了。」
馬長生沒接話，但心中認同。
十月中旬，終於等到放榜——雖然時局動盪，但科舉還是要走完程序。
馬長生中了。
第二十七名，湖廣鄉試舉人。
陳繼儒落榜，李文彬也落榜。
兩人雖失望，但為馬長生高興——十一歲的舉人，湖廣歷史上第一個。
「長生，你真是……」陳繼儒不知說什麼好。
馬長生卻高興不起來。
中舉固然好，但在這個時局下，一個舉人頭銜，又能改變什麼？
放榜第二天，巡撫衙門召見新科舉人，舉行「鹿鳴宴」。宴席簡陋，氣氛壓抑。巡撫大人匆匆講了幾句勉勵的話，就離席了——據說要去處理軍務。
宴後，新舉人們各奔東西。
有人回家報喜，有人留武昌活動，有人乾脆不知去向——亂世之中，功名如浮雲。
馬長生決定立即回蘄水。
武昌太危險，一旦張獻忠反叛或清軍南下，這裡就是戰場。
黃宗羲來送行：「長生弟，此去一別，不知何時再見。望你珍重。」
「黃兄也保重。」
「我打算回浙江。」黃宗羲說，「天下將亂，我要著書立說，記錄這個時代。長生弟，你年紀雖小，但見識不凡。若有緣，他日再會，共論天下事。」
兩人拱手作別。
馬長生帶著馬小栓、王虎，匆匆離開武昌。
來時五人，回時三人——陳繼儒和李文彬還要在武昌等家人來接。
出城時，他看到城牆上新貼的布告：招募義勇，北上抗清。寥寥幾人圍觀，無人應募。
秋風蕭瑟，黃葉飄零。
馬長生回頭，最後看了一眼武昌城。
這座千年古城，在亂世的陰影中，顯得那麼脆弱。
他知道，下一次再來時，這裡可能已經換了主人。
回程比來時更不太平。
清軍入塞的消息已經傳開，沿途人心惶惶，盜匪蜂起。馬長生三人不敢走官道，專挑小路，晝伏夜出。
即便如此，還是遇到兩次危險。
一次是遭遇潰兵——從前線敗退下來的官兵，已與土匪無異，見人就搶。
幸虧馬小栓機警，提前發現，躲進山林才逃過一劫。
另一次是路過一個村子，正趕上饑民搶糧。
村民們拿著鋤頭棍棒，圍攻地主大院。
喊殺聲、哭叫聲震天。
馬長生繞道而行，不敢多看——亂世之中，善惡難分，只有生存。
十月底，三人終於回到蘄水縣境。
遠遠看到馬家堡的烽火台，馬長生心中一暖——至少，這裡還有一方安寧。
堡門打開，馬三寶、李氏、鐵柱等人迎出來。
看到兒子平安歸來，李氏抱著他又哭又笑。
「中了！我兒子中舉了！」馬三寶激動得聲音發顫。
堡里一片歡騰。十一歲的舉人，這是天大的喜事。
雖然時局艱難，但這一刻，所有人都暫時忘記了憂愁。
當晚，祠堂擺宴。雖然只是粗茶淡飯，但氣氛熱烈。馬長生被推到主位，接受眾人的祝賀。
但他心中沉重。
宴席散後，他留下核心人員，通報了外面的情況。
「清軍入塞，京畿糜爛。朝廷精銳北上，湖廣空虛。張獻忠隨時可能復叛，左良玉擁兵自重……」他一口氣說完，祠堂里一片死寂。
「那……那咱們怎麼辦？」馬三寶問。
馬長生走到地圖前：「第一，繼續擴軍。咱們現在有三百人，至少要擴到五百。第二，儲備物資。糧食、武器、藥品，能存多少存多少。第三，加強聯防。十五村不夠，要擴大到三十村，甚至五十村。第四……」
他頓了頓：「做好最壞的準備。」
「什麼是最壞的準備？」
「大明亡了，咱們怎麼辦？」馬長生聲音平靜，但話如驚雷。
所有人都愣住了。雖然心裡都有預感，但沒人敢說出來。
「我有三個預案。」馬長生說，「如果新朝善待百姓，咱們就歸順；如果新朝暴虐，咱們就據險自守，等天下有變；如果亂到無法收拾……咱們就進山，建立山寨，保存火種。」
孫教頭一拍大腿：「好！就這麼幹！我老孫這輩子，就跟著馬家堡了！」
鐵柱等人也紛紛表示效忠。
馬長生看著這些忠勇的面孔，心中感動，也感到責任重大。
他走到祠堂門口，仰望星空。武昌的見聞，歸途的艱險，未來的不確定……這一切，讓他更加清醒。
十一歲的舉人，在這個時代是奇蹟。
但亂世之中，奇蹟救不了人。
唯有實力，唯有準備，唯有……清醒的頭腦。
夜風吹過，帶來初冬的寒意。
馬長生裹緊衣袍，轉身回屋。
鄉試只是開始，真正的考驗，還在後頭。
各州縣生員須於六月前完成報名，七月抵達武昌備考。
消息傳來，縣學裡頓時炸開了鍋。
這是三年一度的大比，關乎多少讀書人的命運。
有人欣喜若狂——苦讀多年終於等到機會；有人憂心忡忡——兵荒馬亂，去武昌路途兇險；有人乾脆放棄——世道這麼亂，考上了又能怎樣？
馬長生第一時間報了名。
孫學正看著他稚嫩的臉，欲言又止：「長生，你才十一歲……鄉試不比童試，競爭激烈，考題深奧。要不，再等三年？」
「學生想試試。」馬長生平靜地說，「考不上，就當見世面；考上了，是造化。」
其實他必須去。
鄉試是科舉的重要關口，過了就是舉人，有資格做官，社會地位完全不同。
更重要的是，武昌是湖廣省會，那裡有更豐富的信息，更廣闊的人脈——這些都是他在這個時代生存和發展必需的。
陳繼儒和李文彬也報了名。
三人約定同行，互相照應。
但馬長生必須先解決馬家堡的問題。
他請假回鄉，召集核心人員開會。
「我要去武昌考鄉試，少則三月，多則半年。」他對父親和幾位隊長說，「這段時間，堡里的事，由爹和孫教頭、鐵柱共同負責。」
他攤開一張新的防禦圖：「我走之後，要做好幾件事。」
馬長生指著地圖上的幾個點：「咱們現在有十五村聯防，但聯絡還是靠人跑，太慢。我設計了一種烽火信號。」
他在黑板上畫出幾種煙柱圖案：「一道煙是流寇小股襲擾；兩道煙是流寇大股來襲；三道煙是官兵異動；四道煙是瘟疫饑荒。各村建烽火台，白天放煙，晚上點火。看到信號，立即按預案行動。」
孫教頭眼睛一亮：「這法子好！比人跑快多了！」
「但要防止誤報。」馬長生說，「烽火台必須雙人值守，信號必須確認無誤才能發。亂發信號者，軍法處置。」
「光靠保護費不夠。」馬長生說，「咱們得有自己的產業。我考察過，後山那片坡地可以種茶，河邊可以養鴨，堡里可以開鐵匠鋪、木工坊。這些產業，既能自用，也能賣錢。」
他看向幾個有手藝的鄉勇：「張鐵匠，你帶幾個徒弟，專門打制農具兵器；李木匠，你負責製作車輛器械；王嫂子，你組織婦女養蠶織布。產出的東西，一部分自用，一部分跟周邊村子交易，換咱們需要的物資。」
馬三寶有些擔心：「這……這不成了商人嗎？讀書人說，士農工商，商為末業……」
「爹，亂世之中，活命要緊。」馬長生說，「咱們不欺行霸市，公平交易，有什麼不可以？再說了，咱們養著三百多人，光靠種地哪夠？」
「我不在的時候，要繼續辦夜校。」馬長生對鐵柱說，「你不僅要練兵，還要教大家識字。不要求多，每人認一百個字，會看簡單文書就行。另外，挑十個聰明的年輕人，重點培養，我回來要考核。」
鐵柱撓頭：「長生，我自己認字都費勁，怎麼教別人？」
「我編了教材。」馬長生拿出一疊紙，「《千字文》簡化版，三百個常用字，配圖，好記。你每天教五個字，兩個月就能教完。」
他頓了頓：「還有，孫教頭要訓練一支精銳小隊，二十人，專門執行特殊任務：偵察、偷襲、斬首。這支隊伍，只聽爹和你的命令。」
一切安排妥當，已是三月中旬。
馬長生又去見了周邊幾個重要村子的族長，重申聯防協議，得到他們的保證：只要馬家堡不亂，他們就跟著干。
臨行前夜，李氏一邊給兒子收拾行李，一邊抹眼淚：「長生，武昌那麼遠，聽說路上不太平……要不，別去了？」
「娘，放心，我跟陳兄、李兄一起，有照應。」馬長生安慰她，「而且，我也不是一個人去。」
他叫來鐵柱：「鐵柱哥，你挑兩個機靈的，跟我一起去。一來保護我，二來……去省城見見世面。」
鐵柱點頭：「我讓馬小栓和王虎去。他倆功夫好，人也機靈。」
四月清明，馬長生告別父母，踏上赴考之路。
同行的有陳繼儒、李文彬，以及馬小栓、王虎兩個護衛。
五人兩輛騾車，載著行李書籍，出了蘄水縣城。
這是馬長生第一次離開蘄水縣。
沿途所見，觸目驚心。
剛出縣城十里，就看到路邊有被焚毀的村莊，斷壁殘垣間，野草叢生，偶爾可見白骨。
一個老農蹲在廢墟邊，眼神空洞，問他是哪村的，只搖頭不語。
「這是去年被張獻忠部洗劫的村子。」陳繼儒嘆息，「聽說全村三百多人，只逃出來幾十個。」
李文彬憤然：「官兵呢？官兵在哪？」
「官兵？」陳繼儒冷笑，「官兵要麼在城裡享福，要麼在路邊設卡收錢。」
果然，走了不到二十里，就遇到第一個關卡。
幾個穿著破爛號衣的兵丁攔住去路，領頭的小旗官斜著眼：「路引！」
五人遞上路引。
那小旗官翻來覆去地看，忽然指著馬長生：「這小子多大？路引上寫『生員』，假的吧？」
馬長生不慌不忙，拿出秀才木牌和縣學文書：「軍爺請看，這是縣學出具的身份證明。」
小旗官不識字，但認得官印。
他眼珠一轉：「就算你們是生員，這騾車、行李，也要檢查！誰知道有沒有夾帶違禁品！」
這是要勒索了。陳繼儒上前，塞過去一小塊碎銀：「軍爺辛苦，一點茶錢，不成敬意。」
小旗官掂了掂銀子，臉色稍緩：「嗯，還是讀書人懂事。過去吧！」
過了關卡，李文彬氣得大罵：「國難當頭，這些兵痞還在盤剝百姓，簡直禽獸不如！」
馬長生倒是平靜：「李兄息怒。這種事，一路還多著呢。」
果然，三天路程，遇到五個關卡，每次都要交「買路錢」。陳繼儒帶的銀子，花掉了一小半。
更危險的是第四天傍晚。
他們在途中一個荒村借宿，半夜被馬蹄聲驚醒。
馬小栓趴窗一看，低聲報告：「有馬隊！二十多人，不像官兵，也不像普通百姓！」
馬長生立刻警覺：「可能是響馬。把騾車藏到後院，人躲起來。」
五人迅速行動。
剛藏好，馬隊就衝進村子。
火把照耀下，能看到這些人騎著馬，拿著刀槍，在村里翻找值錢東西。
「老大，這家有人住過！」有人喊。
領頭的土匪頭目踢開他們住的房門，看到地上的鋪蓋還有餘溫：「剛跑！搜！」
馬長生等人藏在後院柴堆里，屏住呼吸。
王虎握緊刀柄，馬小栓搭箭上弦，隨時準備拼命。
幸運的是，土匪搜了一陣沒找到人，罵罵咧咧地走了。
等馬蹄聲遠去，五人才敢出來。
「太險了……」陳繼儒臉色發白，「要是被抓住，咱們這些讀書人……」
「所以我說要帶護衛。」馬長生說，「鐵柱哥挑的人，果然有用。」
經此一險，五人更加小心。
白天趕路，傍晚前必找安全地方投宿，夜裡輪流守夜。
五月初，五人終於抵達武昌。
武昌城比蘄水縣城大了十倍不止。
城牆高厚，城門巍峨，街上行人摩肩接踵，店鋪鱗次櫛比。
但細看之下，繁華背後透著慌亂：糧店前排著長隊，布匹價格飛漲，街上常見攜家帶口的難民，還有一隊隊官兵匆匆走過，神情緊張。
他們在貢院附近找了家客棧住下。
客棧老闆是個精瘦的中年人，聽說他們是來趕考的生員，搖頭嘆息：「幾位相公來得不是時候啊。」
「為何？」李文彬問。
「北邊消息，清兵又入塞了，這次直逼京城。」老闆壓低聲音，「湖廣這邊，張獻忠在谷城詐降，但隨時可能反。官府正在征糧徵兵，搞得人心惶惶。這鄉試……能不能按時開考都難說。」
三人心中一沉。
若鄉試取消，這趟就白來了。
安頓下來後，馬長生讓馬小栓和王虎去打聽消息。
兩人在城裡轉了三天，帶回來各種情報：
「糧價漲了三成，鹽價漲了五成。」
「官府在抓丁，城裡青壯躲的躲，跑的跑。」
「貢院正在修繕，但進度很慢，工匠說工錢都拖欠。」
「聽說有生員聚眾請願，要求如期開考，被官府驅散了。」
情況不容樂觀。
但既然來了，只能等。
等待期間，馬長生沒閒著。
他每天去書肆看書——武昌的書肆比蘄水大得多，有不少珍本、新書。
他重點看兩類：一是時文集，了解鄉試的風格和熱點；二是實用書籍，尤其是農政、水利、軍事方面的。
他還結識了幾個其他州縣來的生員。
多是二十多歲的年輕人，有的意氣風發，暢談救國之道；有的悲觀失望，覺得科舉無望；還有的像他一樣，默默觀察，暗中謀劃。
其中最讓馬長生注意的是一個叫黃宗羲的年輕人——不是後來那位大思想家，而是同名的另一人，來自浙江餘姚。
這人二十出頭，學識淵博，對時局有獨到見解。
一次在書肆偶遇，兩人談起《孟子》。
黃宗羲說：「孟子言『民為貴，社稷次之，君為輕』。當今天子若能悟此道理，何至於此？」
這話太大膽，馬長生謹慎回應：「黃兄高見。但此話若被有心人聽去……」
黃宗羲冷笑：「怕什麼？國事如此，讀書人若還畏首畏尾，與行屍走肉何異？」
馬長生欣賞他的勇氣，但更欣賞他的見識。
兩人漸漸熟絡，常在一起討論學問時政。
黃宗羲對馬長生這個十一歲的「小友」頗為驚訝——年紀雖小，見識不淺。
六月，壞消息傳來：朝廷下旨，因「時局多艱」，暫停本年湖廣鄉試，具體時間另行通知。
消息一出，武昌城裡的數百生員炸了鍋。
苦讀三年，千里迢迢趕來，說不考就不考了？有人痛哭，有人怒罵，有人收拾行李準備回家。
陳繼儒和李文彬也慌了：「長生，怎麼辦？回蘄水？」
馬長生搖頭：「再等等。朝廷只是『暫停』，不是『取消』。說不定會有轉機。」
果然，幾天後，生員們開始串聯。
以湖廣本地的幾個大族子弟為首，組織請願，要求巡撫衙門給個說法。
七月十五，上百生員聚集在巡撫衙門前，高喊「如期開考」「還我公道」。
衙門裡出來個師爺，說些「體諒朝廷難處」的套話，被生員們用臭雞蛋爛菜葉轟了回去。
事情鬧大了。
武昌知府調來官兵，驅散人群，抓了幾個帶頭鬧事的。
一時間，風聲鶴唳，生員們不敢再聚眾，但怨氣更深。
馬長生沒有參與請願。
他冷眼旁觀，分析局勢：
朝廷暫停鄉試，是真的因為時局，還是因為……沒錢？
生員請願，看似有理，實則幼稚——朝廷決定的事，豈是請願能改的？
但巡撫衙門的態度曖昧，既不敢違抗朝廷，又不想激怒士林……
他忽然想到一個可能：朝廷可能會妥協，但會設置苛刻條件——比如，縮減錄取名額，加考「時務策」，或者……收費。
他把這個想法告訴了黃宗羲。
黃宗羲沉思後說：「長生弟所言有理。朝廷財政窘迫，說不定真會借鄉試斂財。」
「那咱們該怎麼辦？」
「繼續備考，萬一考呢？」黃宗羲說，「還要準備錢財，萬一要交『考費』呢？」
馬長生深以為然。
他讓馬小栓回一趟蘄水，帶信給父親，讓送些銀子來——馬家堡如今有些積蓄，應該拿得出。
八月初，轉機來了。
朝廷新旨：湖廣鄉試推遲至九月，但錄取名額減半，且每名考生需交「助餉銀」十兩。
消息傳來，生員們又是一片譁然。
十兩銀子，對富家子弟不算什麼，但對貧寒學子，是一年的生活費。
有人罵朝廷無恥，有人無奈湊錢，有人直接放棄。
陳繼儒和李文彬家境尚可，十兩銀子拿得出。
馬長生有馬家堡支持，也沒問題。
但很多窮生員，真的被擋在了門外。
「這是要斷寒門子弟的出路啊！」李文彬憤慨。
馬長生卻看到了另一面：「朝廷連鄉試的錢都要收，說明真的山窮水盡了。這樣的朝廷……還能撐多久？」
黃宗羲聞言，深深看了他一眼：「長生弟，這話只能在這裡說。」
「我明白。」
九月九日，鄉試終於開場。
武昌貢院，龍門大開。
上千生員排隊入場，接受搜檢——比童試嚴格十倍。
不僅要查夾帶，還要脫衣驗身，防止藏小抄。有人羞憤，有人麻木。
馬長生年紀最小，搜檢的兵丁都多看他兩眼：「小娃娃也來考舉人？毛長齊了嗎？」
周圍一陣鬨笑。馬長生面不改色，通過搜檢，找到自己的號舍。
號舍狹小，僅容一人一桌一凳。
三天兩夜的考試，吃住都在這裡。
馬長生看了看環境：牆壁斑駁，桌凳搖晃，屋頂漏光。不過，能考就行。
第一場考經義。題目出自《尚書》：「民惟邦本，本固邦寧。」
好題目，應景。馬長生提筆，破題：「國之有民，猶木之有根，水之有源……」
他結合時勢，寫民本思想在亂世中的意義，引經據典，但點到為止——鄉試不是童試，不能太激進。
第二場考詩賦。詩題是「秋日感懷」，要求七言律詩。
馬長生想起赴考路上的所見所聞，寫道：
烽火連年草木秋，書生挾策赴南州。
沿途但見哀鴻影，入耳唯聞戰鼓謳。
聖主應知民疾苦，賢臣當解國憂愁。
願將碧血酬明世，一掃陰霾見日頭。
最後兩句有些直白，但情緒到了，也顧不得許多。
第三場考策論，題目果然緊扣時局：「論剿撫流寇之策」。
這是馬長生的強項。他結合馬家堡的經驗，提出「剿撫並用，以撫為主」的觀點：對頑固匪首堅決剿滅，對裹挾饑民妥善安置；同時整頓吏治，減輕賦役，使民有生路，則寇自平。
他特意寫道：「臣聞蘄水縣有鄉勇營，保境安民，賊不敢犯。此民間自救之良策，官府當鼓勵引導，而非猜忌壓制……」
這是為馬家堡正名，也是試探——看考官對民間武裝的態度。
三天考試，馬長生發揮穩定。
出考場時，陳繼儒和李文彬都臉色蒼白，顯然考得不理想。
「太難了……」陳繼儒苦笑，「尤其是策論，我寫的都是書本上的套話，恐怕……」
李文彬更悲觀：「我詩賦押錯韻了，完了。」
馬長生安慰他們：「考完了就別想了。等放榜吧。」
然而，還沒等到放榜，更大的變故發生了。
九月二十，一個爆炸性消息傳到武昌：清軍突破長城，入塞劫掠，直逼上京！
消息像野火般蔓延。
武昌城裡頓時大亂：富戶開始南逃，商鋪紛紛關門，物價飛漲，謠言四起。有人說清軍已破天津，有人說崇禎帝要南遷，還有人說李自成要趁機攻上京……
貢院貼出告示：因「時局突變」，鄉試放榜延期，所有生員暫留武昌，不得離城。
這是變相軟禁。生員們憤怒又無奈，只能困在客棧，每天打聽消息，人心惶惶。
馬長生敏銳地意識到：歷史的關鍵節點到了。
崇禎十一年清軍入塞，是明亡前的重要徵兆。
如果記憶沒錯，這次清軍會在京畿劫掠數月，然後攜大量人口財物北返。
而大明的虛弱，將徹底暴露。
他必須做點什麼。
首先，他讓馬小栓和王虎設法出城，回蘄水報信：「告訴爹，清軍入塞，天下將有大變。加強戒備，儲備物資，準備應對更亂的局面。」
其次，他繼續收集情報。通過黃宗羲等結交的士子，他了解到更多內幕：朝廷已調洪承疇、孫傳庭等精銳北上抗清，湖廣防務空虛；張獻忠在谷城蠢蠢欲動；左良玉部在襄陽觀望……
亂世，真的來了。
十月初，更壞的消息傳來：清軍攻破濟南，德王被俘！這是明朝宗室第一次被俘，震動朝野。
武昌城裡，恐慌達到頂點。
巡撫衙門下令戒嚴，四門緊閉，許進不許出。
生員們被困在城裡，如熱鍋上的螞蟻。
馬長生所在的客棧，住了二十多個生員。
大家聚在大堂，爭論不休：
「應該上書朝廷，請斬主和之臣！」
「應該組織義軍，北上抗清！」
「應該南遷，保住半壁江山！」
吵吵嚷嚷，卻無實際行動。
馬長生冷眼旁觀，心中悲哀：這就是明末的讀書人，空談誤國，臨事無措。
只有黃宗羲相對冷靜。
他私下對馬長生說：「長生弟，我看這大明……氣數將盡了。」
馬長生沒接話，但心中認同。
十月中旬，終於等到放榜——雖然時局動盪，但科舉還是要走完程序。
馬長生中了。
第二十七名，湖廣鄉試舉人。
陳繼儒落榜，李文彬也落榜。
兩人雖失望，但為馬長生高興——十一歲的舉人，湖廣歷史上第一個。
「長生，你真是……」陳繼儒不知說什麼好。
馬長生卻高興不起來。
中舉固然好，但在這個時局下，一個舉人頭銜，又能改變什麼？
放榜第二天，巡撫衙門召見新科舉人，舉行「鹿鳴宴」。宴席簡陋，氣氛壓抑。巡撫大人匆匆講了幾句勉勵的話，就離席了——據說要去處理軍務。
宴後，新舉人們各奔東西。
有人回家報喜，有人留武昌活動，有人乾脆不知去向——亂世之中，功名如浮雲。
馬長生決定立即回蘄水。
武昌太危險，一旦張獻忠反叛或清軍南下，這裡就是戰場。
黃宗羲來送行：「長生弟，此去一別，不知何時再見。望你珍重。」
「黃兄也保重。」
「我打算回浙江。」黃宗羲說，「天下將亂，我要著書立說，記錄這個時代。長生弟，你年紀雖小，但見識不凡。若有緣，他日再會，共論天下事。」
兩人拱手作別。
馬長生帶著馬小栓、王虎，匆匆離開武昌。
來時五人，回時三人——陳繼儒和李文彬還要在武昌等家人來接。
出城時，他看到城牆上新貼的布告：招募義勇，北上抗清。寥寥幾人圍觀，無人應募。
秋風蕭瑟，黃葉飄零。
馬長生回頭，最後看了一眼武昌城。
這座千年古城，在亂世的陰影中，顯得那麼脆弱。
他知道，下一次再來時，這裡可能已經換了主人。
回程比來時更不太平。
清軍入塞的消息已經傳開，沿途人心惶惶，盜匪蜂起。馬長生三人不敢走官道，專挑小路，晝伏夜出。
即便如此，還是遇到兩次危險。
一次是遭遇潰兵——從前線敗退下來的官兵，已與土匪無異，見人就搶。
幸虧馬小栓機警，提前發現，躲進山林才逃過一劫。
另一次是路過一個村子，正趕上饑民搶糧。
村民們拿著鋤頭棍棒，圍攻地主大院。
喊殺聲、哭叫聲震天。
馬長生繞道而行，不敢多看——亂世之中，善惡難分，只有生存。
十月底，三人終於回到蘄水縣境。
遠遠看到馬家堡的烽火台，馬長生心中一暖——至少，這裡還有一方安寧。
堡門打開，馬三寶、李氏、鐵柱等人迎出來。
看到兒子平安歸來，李氏抱著他又哭又笑。
「中了！我兒子中舉了！」馬三寶激動得聲音發顫。
堡里一片歡騰。十一歲的舉人，這是天大的喜事。
雖然時局艱難，但這一刻，所有人都暫時忘記了憂愁。
當晚，祠堂擺宴。雖然只是粗茶淡飯，但氣氛熱烈。馬長生被推到主位，接受眾人的祝賀。
但他心中沉重。
宴席散後，他留下核心人員，通報了外面的情況。
「清軍入塞，京畿糜爛。朝廷精銳北上，湖廣空虛。張獻忠隨時可能復叛，左良玉擁兵自重……」他一口氣說完，祠堂里一片死寂。
「那……那咱們怎麼辦？」馬三寶問。
馬長生走到地圖前：「第一，繼續擴軍。咱們現在有三百人，至少要擴到五百。第二，儲備物資。糧食、武器、藥品，能存多少存多少。第三，加強聯防。十五村不夠，要擴大到三十村，甚至五十村。第四……」
他頓了頓：「做好最壞的準備。」
「什麼是最壞的準備？」
「大明亡了，咱們怎麼辦？」馬長生聲音平靜，但話如驚雷。
所有人都愣住了。雖然心裡都有預感，但沒人敢說出來。
「我有三個預案。」馬長生說，「如果新朝善待百姓，咱們就歸順；如果新朝暴虐，咱們就據險自守，等天下有變；如果亂到無法收拾……咱們就進山，建立山寨，保存火種。」
孫教頭一拍大腿：「好！就這麼幹！我老孫這輩子，就跟著馬家堡了！」
鐵柱等人也紛紛表示效忠。
馬長生看著這些忠勇的面孔，心中感動，也感到責任重大。
他走到祠堂門口，仰望星空。武昌的見聞，歸途的艱險，未來的不確定……這一切，讓他更加清醒。
十一歲的舉人，在這個時代是奇蹟。
但亂世之中，奇蹟救不了人。
唯有實力，唯有準備，唯有……清醒的頭腦。
夜風吹過，帶來初冬的寒意。
馬長生裹緊衣袍，轉身回屋。
鄉試只是開始，真正的考驗，還在後頭。