第11章 官兵圍堡
崇禎十一年（1638年）臘月十八，天才蒙蒙亮，馬家堡的寧靜被急促的鑼聲打破。
「官兵來了！好多官兵！」瞭望台上的鄉勇嘶聲大喊。
馬長生披衣衝出房門，爬上堡牆。
晨霧中，只見堡外黑壓壓一片人影，怕是有四五百人，都穿著官兵號衣，持刀槍，列著歪歪扭扭的隊形。
幾面破爛的「明」字旗在寒風中抖動。
領頭的是個騎著瘦馬的軍官，四十來歲，一臉橫肉，正是去年打過交道的王把總。
他旁邊還站著個文官打扮的中年人——馬長生認出來了，是縣衙的錢糧師爺，姓吳。
「馬三寶！出來答話！」王把總扯著嗓子喊。
馬三寶已經趕到牆頭，臉色發白：「王軍爺，您這是……」
「少廢話！」王把總用馬鞭指著堡牆，「你們馬家堡私蓄兵馬，抗拒官兵，形同造反！本官奉命前來剿滅！識相的，開門投降，或許還能留條活路！」
這話一出，牆頭一片譁然。
鐵柱氣得大罵：「放屁！我們剛打完流寇，保境安民，怎麼就造反了？！」
孫教頭拉住他，低聲對馬三寶說：「不對勁。咱們剛打勝仗，官兵就來了，怕是來搶功，或者……來搶咱們繳獲的武器糧草。」
馬長生已經看明白了。
意識快速分析：
官兵人數：約五百，但軍容不整，士氣低落，多為老弱。
目的：非剿匪，實為勒索。
藉口「私蓄兵馬」，實為敲詐糧餉。
威脅等級：中高。
若處理不當，可能引發衝突，但官兵未必真敢打。
他走到牆垛前，朗聲道：「王軍爺，吳師爺，學生馬長生有禮了。」
王把總眯眼看他：「又是你這小崽子。怎麼，你爹不敢出來，讓你這娃娃頂缸？」
「家父在此，但學生是鄉勇營贊畫，有些話，學生來說更合適。」馬長生不卑不亢，「軍爺說我們私蓄兵馬，抗拒官兵。敢問，可有縣衙文書？可有巡撫調令？」
吳師爺乾咳一聲：「馬長生，你也是讀書人，當知法度。民間不得私設武裝，這是《大明律》明載。你們馬家堡聚眾三百，築牆挖壕，不是造反是什麼？」
「師爺此言差矣。」馬長生早有準備，「崇禎七年，朝廷頒《團練令》：『地方可自辦團練，助官軍剿匪』。我馬家堡鄉勇營，正是響應朝廷號召。且我們已在縣衙備案，錢縣丞親批文書，何來『私設』一說？」
他轉身對牆內喊：「取文書來！」
很快，那份蓋著縣印的文書被送上牆頭。
馬長生展開，對著下面：「王軍爺，吳師爺，請過目。這上面白紙黑字：准馬家堡辦鄉勇營，保境安民。」
王把總和吳師爺對視一眼，臉色難看。他們當然知道有這份文書，但沒想到馬長生會隨身帶著，還當眾展示。
「就算有文書，你們也該聽調遣！」王把總強詞奪理，「本官現在命令你們：開門！接受檢閱！所有武器糧草上交，由官府統一分配！」
這才是真正目的——搶東西。
馬長生笑了：「軍爺要檢閱，可以。但要等錢縣丞或知縣大人親至。按規矩，地方團練只服從縣衙直接指揮，不歸衛所管轄。王軍爺是衛所的把總，好像……管不到我們吧？」
這話戳到了痛處。
明代軍制，衛所和地方行政是兩套系統，互不統屬。王把總確實沒權直接命令鄉勇營。
王把總氣得臉發青：「好個牙尖嘴利的小子！本官今天還就管定了！兄弟們，準備攻城！」
官兵們稀稀拉拉地舉起武器，但大多無精打采——誰也不想真打。
牆頭上，鄉勇們也緊張起來。
鐵柱握緊刀柄：「長生，打不打？」
「不打。」馬長生低聲說，「但也不開門。耗著。」
他提高聲音：「王軍爺，您真要打？我們剛擊退五百流寇，堡內糧草充足，士氣正旺。您這五百人……夠填壕溝嗎？」
這話帶著威脅。
王把總手下官兵聞言，更加猶豫——馬家堡打敗流寇的消息已經傳開，他們可不想送死。
吳師爺見狀，打圓場：「王軍爺息怒，長生也莫激動。都是為朝廷辦事，何必傷了和氣。這樣，我們進城談，如何？」
這是要談判了。
馬長生看向父親。
馬三寶點頭：「可以談，但不能全放進來。最多……進來二十人，不帶兵器。」
最終商定：王把總、吳師爺帶十個親兵入堡，談判。
祠堂里，火盆燒得旺。
但氣氛冰冷。
王把總大馬金刀坐在主位，吳師爺在旁邊慢條斯理喝茶。
馬三寶、馬長生、孫教頭、鐵柱坐在下首。
「廢話不多說。」王把總開門見山，「你們馬家堡現在有三百多人，武器糧草無數。按規矩，該上交一半給官府，充作軍需。」
馬三寶皺眉：「軍爺，我們的武器糧草，都是自己籌的，有的是打流寇繳獲的。憑什麼上交？」
「憑什麼？就憑你們吃的是大明的糧，住的是大明的地！」王把總一拍桌子，「沒有朝廷，你們早就被流寇殺光了！現在讓你們出點力，就不願意了？」
孫教頭冷笑：「王軍爺，我們打流寇時，官兵在哪？現在打完了，官兵來了。這叫什麼？這叫摘桃子！」
「你！」王把總暴怒。
吳師爺連忙打圓場：「好了好了，都少說兩句。三寶啊，王軍爺也不是那個意思。只是如今朝廷困難，各處都要糧餉。你們馬家堡既然有能力，就該為朝廷分憂。」
他頓了頓：「這樣吧，不上交一半，上交三成。武器一百件，糧食一百石。交了，我們保證向上頭為你們請功，說不定還能賞個官職。」
馬長生一直沒說話，這時忽然開口：「師爺，學生有一事不明。」
「你說。」
「我們上交武器糧草，是為了『助剿』。那請問，這些武器糧草，是用於剿哪股流寇？在何處用？何時用？可有計劃？」
吳師爺語塞：「這……軍國大事，豈是你能問的？」
「學生不是要問軍機，是要算帳。」馬長生拿出一個小本子，「我們鄉勇營每月開支：糧草需兩百石，餉銀需一百兩。若上交一百石糧，我們就得縮食；上交一百件武器，我們就得有人空手。這樣一來，防務必然削弱。若因此導致流寇破堡，這個責任，誰來負？」
他看向王把總：「王軍爺，您負得起嗎？」
王把總臉色一變。他當然負不起——馬家堡真被流寇破了，上頭追查下來，他勒索的事就得曝光。
「那……那你們說怎麼辦？」吳師爺問。
馬長生合上本子：「學生有個提議。武器糧草，我們可以『借』給官府。但不是白借，要有抵押。」
「抵押？」
「對。請縣衙出具公文：承認馬家堡鄉勇營為『蘄水聯防總團』，管轄周邊十五村防務；授予我爹『守備』職銜；三今後縣裡征糧派役，馬家堡及所屬村子可減三成。」
他頓了頓：「這三條做到了，我們立即『借』給官府糧食一百石，武器五十件。而且，今後流寇來犯，我們還會『借』更多。」
這是以退為進。
名義上是「借」，實際是交易——用糧草武器，換合法地位和實惠。
王把總和吳師爺低聲商量。
片刻，吳師爺說：「第一條、第三條，我們可以答應。但第二條，『守備』是五品武職，要兵部批准，縣裡做不了主。」
「那就『代守備』。」馬長生讓步，「縣裡給個臨時委任，等上報兵部批覆。在此期間，我爹以『代守備』名義行事。」
這其實是個空頭銜，但有比沒有強。
在民間，「守備大人」可比「里正」威風多了。
王把總還想爭，吳師爺拉住他：「可以。但你們要再加二十匹馬。」
馬長生笑了：「軍爺，馬是我們鄉勇營的腳力，給了你們，我們怎麼巡邏？這樣吧，十匹，不能再多。」
「十五匹！」
「十二匹，外加五十兩銀子。」馬長生說，「這是底線。」
最終成交：馬家堡「借」給官府糧食一百石，武器五十件，馬十二匹，銀五十兩。
換取：蘄水聯防總團合法地位，馬三寶「代守備」委任，所屬十五村賦役減三成。
協議當場寫下，三方簽字畫押。
王把總雖然沒撈到太多實惠，但總算有收穫，臉色稍霽。
臨走前，吳師爺單獨對馬長生說：「長生啊，你是聰明人。但聰明人要知道進退。這次我們讓步，是看在你們確實有功。下次……就沒這麼容易了。」
馬長生行禮：「學生明白。謝師爺提點。」
官兵走後，馬家堡內部卻起了風波。
祠堂里，幾個小隊長圍著馬三寶，情緒激動：
「三寶叔，憑什麼給他們那麼多糧食？那是兄弟們用命換來的！」
「還有馬！十二匹馬啊！咱們一共才二十多匹！」
「那五十兩銀子，是咱們省吃儉用攢的軍餉！」
馬三寶嘆氣：「不給怎麼辦？打？跟官兵打？」
「打就打！咱們剛打敗五百流寇，還怕他們五百官兵？」
「就是！真打起來，誰輸誰贏還不一定呢！」
眼看要吵起來，馬長生走進祠堂。所有人看向他。
「長生，你說！這協議是不是太虧了？」一個隊長問。
馬長生走到中間，環視眾人：「各位叔伯，我問幾個問題。」
「你說。」
「咱們跟官兵打，打贏了，然後呢？朝廷會派更多官兵來剿，咱們打得完嗎？」
眾人沉默。
「就算朝廷不剿，咱們跟官府徹底撕破臉，以後怎麼買鹽？怎麼賣糧？怎麼送孩子讀書考功名？」
更多人低頭。
「最關鍵的。」馬長生提高聲音，「咱們三百人，能守堡，能打流寇，但能種地嗎？能織布嗎？能打鐵嗎？咱們吃的穿的用的，哪樣不要跟外界交易？跟官府鬧翻，就是自絕於外界，能撐多久？」
祠堂里鴉雀無聲。
馬長生放緩語氣：「我知道大家心疼糧食武器。我也心疼。但這些東西，是買路的錢，是買命的錢。咱們用這些錢，買了三樣東西：合法地位、減賦實惠、還有……時間。」
「時間？」鐵柱不解。
「對，時間。」馬長生說，「有了合法地位，咱們可以名正言順地練兵、築堡、聯防。減了賦稅，百姓負擔輕了，就更支持咱們。而咱們自己，有了這段時間，可以種更多糧，打更多武器，練更多兵。等咱們強大到官府不敢惹的時候，就不用交『買路錢』了。」
孫教頭點頭：「長生說得對。這叫『韜光養晦』。現在打，是以卵擊石；等咱們成了石頭，別人就不敢拿雞蛋來碰了。」
眾人漸漸想通了。
雖然還是心疼，但知道這是無奈之舉。
馬長生又說：「而且，咱們也不是白給。那十二匹馬，都是老弱病馬；那五十件武器，都是破損要修的；那一百石糧食，有一半是陳糧。咱們用次品換了實惠，不虧。」
這話讓大家好受些。
其實馬長生還藏了一手——他早就把最好的武器糧草藏進山洞了，交出去的都是次品。
風波平息，但馬長生知道，這只是開始。
隨著馬家堡越來越強大，與官府的矛盾只會越來越多。
他需要更長遠的規劃。
臘月二十，馬家堡召開第一次「蘄水十五村聯防會議」。
十五個村子的代表齊聚祠堂——大多是各村族長或里正，也有幾個像馬家堡這樣有武裝的村子，派來了鄉勇頭目。
馬長生作為「贊畫」，主持會議。他先通報了打敗流寇、與官府談判的情況，然後提出聯防方案：
「各位鄉親，亂世之中，獨木難支。咱們十五個村子，分散在方圓三十里，各自為戰，容易被流寇各個擊破。只有聯合起來，才能自保。」
他掛出一張大地圖，上面標著十五個村子的位置、地形、人口。
「我的建議是：首先，建立情報網。每個村子設聯絡員，有敵情立即傳信；其次，統一訓練。每月集中訓練一次，學習基本戰法；還有，物資互通。糧多的支援糧少的，武器多的支援武器少的；最後，聯合行動。小股流寇，就近村子聯合剿滅；大股流寇，所有村子共同防禦。」
一個老族長問：「那誰說了算？」
「大事商議，小事自主。」馬長生說，「成立聯防會，每個村子一票。日常事務，由馬家堡鄉勇營牽頭——因為我們有三百人，有經驗。但重大決策，比如開戰、征糧、築堡，必須聯防會通過。」
這方案公平，眾人基本同意。
但談到具體貢獻時，出現了分歧。富村不願多出糧，窮村出不起人。吵吵嚷嚷，差點拍桌子。
馬長生早有準備：「我有個辦法：按『防務貢獻值』計算。」
他在黑板上寫：「每村出一個人，算1分；出一石糧，算1分；出一件武器，算2分；出一匹馬，算5分。各村按能力貢獻，記錄在冊。將來分配戰利品、減免賦稅，都按貢獻值分配。貢獻多的，多得；貢獻少的，少得。公平合理。」
這辦法新穎，但大家一聽就懂。
富村可以多出糧，窮村可以多出人，各盡所能。
「那要是有人不出力，只想占便宜呢？」有人問。
「一次警告，兩次除名。」馬長生嚴肅地說，「聯防是自願的，但進來了就要守規矩。不守規矩的，其他村子不保護它。」
最終，十五個村子全部同意加入聯防。
當場簽了盟約，按了手印。
馬長生讓鐵柱帶各代表參觀馬家堡的防禦工事、訓練情況。
看到整齊的隊列、完備的工事、充足的糧草，代表們信心大增。
「有馬家堡帶頭，咱們有盼頭了！」一個老里正激動地說。
會議結束，已是深夜。馬長生累得幾乎虛脫，但心中踏實——有了這十五村聯防，馬家堡就不再是孤島，而是一個小型的防禦體系。方圓三十里內，流寇想進來，就得掂量掂量。
然而，平靜的日子沒過幾天。
臘月二十八，馬長生收到陳繼儒從縣城捎來的密信——用他們約定的密碼寫的：
「縣衙內議：馬家堡勢大，恐成尾大不掉。有提議調官兵剿之，被錢縣丞壓下。但王把總聯絡衛所，欲上報『馬家堡私通流寇』。速做應對。」
馬長生心頭一沉。最擔心的事還是發生了——官府開始猜忌了。
他立即找來父親和孫教頭商議。
「私通流寇？這是要置咱們於死地啊！」馬三寶臉色發白。
孫教頭冷笑：「欲加之罪，何患無辭。王把總這是沒撈夠，還想整咱們。」
「怎麼辦？」鐵柱問，「要不，咱們先下手為強，把王把總……」
「不可。」馬長生搖頭，「殺一個王把總，會引來更多官兵。而且，咱們現在還不能跟官府徹底撕破臉。」
他沉思片刻：「我有三策。」
「說。」
「上策：主動示好。咱們以『賀年』為名，給縣衙上下送禮——知縣、縣丞、主簿、典史，一個不漏。禮要重，話要軟，表明咱們忠心朝廷，絕無異心。」
「中策：製造證據。咱們『偶然』抓獲幾個流寇細作，『審出』他們是來聯絡馬家堡，但被咱們嚴詞拒絕，並斬首示眾。這事要大張旗鼓，讓所有人都知道。」
「下策：以備萬一。暗中轉移重要物資進山，老弱婦孺做好撤離準備。萬一官府真要動手，咱們能迅速撤進大山，打游擊。」
三策齊下，軟硬兼施。
馬三寶點頭：「就這麼辦。送禮的事我去；抓細作的事，老孫你來；撤離準備，鐵柱負責。」
分工明確，各自行動。
臘月二十九，馬三寶帶著三輛大車進城「賀年」。車上裝著：給知縣的二十石精米、十匹綢緞；給縣丞的十五石米、八匹布；給主簿、典史的各十石米、五匹布；給衙役書吏的碎銀、臘肉。
禮很重，幾乎掏空了馬家堡的庫存。但馬長生說：「捨不得孩子套不著狼。現在花錢買平安，值。」
果然，禮物送到，縣衙上下態度大變。知縣甚至親自接見馬三寶，誇獎他「保境安民，忠勇可嘉」。錢縣丞更是拍胸脯保證：「有我在，沒人能動馬家堡。」
王把總那邊，馬長生單獨準備了一份厚禮：五十兩銀子，五匹好馬。派人送去時，特意讓全城人都看見。
王把總收了禮，果然不再提「私通流寇」的事。但他派人傳話：「管好你們的人，別太張揚。」
危機暫時化解。
崇禎十二年（1639年）正月初一，馬家堡在緊張中過了個年。
沒有往年的熱鬧，只有簡單的祭祖、吃頓餃子，然後各回崗位——流寇不過年，官兵也不過年，他們更不能鬆懈。
正月初三，變故還是來了。
不是官兵，不是流寇，是瘟疫。
最先發病的是堡內一個老太太，發熱、咳嗽、身上起紅斑。陳大娘一看，臉色大變：「是……是痘瘡！」
天花！在古代，這是要命的瘟疫。
馬長生立即下令：隔離病人，封鎖發病區域，全堡消毒。但已經晚了。三天內，又有十幾人發病，包括兩個鄉勇。
恐慌像野火般蔓延。有人想逃跑，被鐵柱帶人攔住；有人求神拜佛，在祠堂前燒香磕頭；還有人傳言：「這是上天懲罰馬家堡殺戮太多！」
馬長生把自己關在屋裡，瘋狂檢索意識資料庫中的醫學知識。天花，病毒性傳染病，致死率高，但……有辦法。
預防：人痘接種法。明代已有，但風險大。
治療：無特效藥，主要靠支持療法：退熱、補水、防止繼發感染。
可用藥材：金銀花、連翹、板藍根、牛蒡子……
他衝出房間，找到陳大娘：「大娘，咱們堡里，有沒有人種過人痘？」
陳大娘一愣：「有倒是有……前村張瘸子，年輕時種過痘，臉上留了疤，但命保住了。你是想……」
「對，種痘！」馬長生說，「用輕症病人的痘漿，種給沒病的人。雖然危險，但總比等死強！」
這是冒險之舉。種痘失敗，會直接染病死亡；但不種痘，在瘟疫中存活的概率更低。
馬長生決定以身試險——他是意識體，萬一這具身體死了，意識或許能轉移。但其他人死了，就是真死了。
「先給我種。」他說。
「不行！」馬三寶和李氏同時反對。
「爹，娘，我是贊畫，我得帶頭。」馬長生平靜地說，「而且我年紀小，身體好，種痘成功率高。我成功了，大家才敢跟著種。」
他無法解釋真正的原因，只能用這個理由。
陳大娘顫抖著手，從一個輕症病人身上取了痘漿，種在馬長生手臂上。
過程很簡單：劃破皮膚，塗抹痘漿，包紮。
接下來是漫長的等待。
三天後，馬長生開始發熱。
李氏守在他床邊，哭紅了眼。
馬三寶急得團團轉，但無計可施。
高燒持續了兩天兩夜。
馬長生在昏沉中，感覺意識開始模糊——不是昏迷，是這具身體瀕臨死亡時，意識開始鬆動。
警告：宿主生命體徵下降。意識錨定開始鬆動。
若宿主死亡，意識將進入待機狀態，等待下一個合適載體。
建議：立即強化生命維持。
馬長生咬牙堅持。
他不能死，至少現在不能死。
馬家堡還需要他，父母還需要他，十五村聯防還需要他……
第四天，燒退了。
他手臂上的種痘處，起了幾個水皰，然後結痂。
成功了！
消息傳開，全堡沸騰。
陳大娘挨個給健康人種痘，雖然還是有幾個人失敗死亡，但大多數成功了。
瘟疫被控制住了。
馬家堡又逃過一劫。
但經此一疫，堡內人口減少了三十多人——包括五個鄉勇。
士氣受挫，人心惶惶。
正月十五，元宵節。
馬家堡沒有張燈結彩，只有祠堂里幾盞昏暗的油燈。
馬長生召集核心人員開會。
他身體還沒完全恢復，臉色蒼白，但眼神堅定。
「經過這些事，我明白了一個道理。」他說，「咱們馬家堡，可以打流寇，可以應付官兵，可以控制瘟疫。但咱們改變不了大勢。」
「什麼大勢？」鐵柱問。
「大明要亡了。」馬長生語出驚人。
祠堂里一片死寂。
雖然大家心裡都有預感，但沒人敢說出來。
馬長生繼續：「我不是瞎說。看北邊，後金越來越強，已改國號『清』，隨時可能入關。看內部，流寇剿不完，越剿越多。朝廷加賦，官吏貪腐，民不聊生。這樣的朝廷，還能撐多久？」
「那……那咱們怎麼辦？」馬三寶聲音發顫。
「兩條路。」馬長生豎起手指，「一、繼續效忠大明，但要做好改朝換代的準備；二、早做打算，在亂世中尋找出路。」
孫教頭問：「長生，你說清楚點。」
「我的意思是：咱們馬家堡，不能只想著自保。要看得更遠。」馬長生走到地圖前，「湖廣是大明糧倉，將來必是各方爭奪之地。咱們在這裡，要麼被碾碎，要麼……趁勢而起。」
「怎麼趁勢而起？」
「積累實力，等待時機。」馬長生說，「繼續擴軍，但不要張揚；繼續屯糧，但分散隱藏；繼續結盟，但暗中控制。等天下大亂時，咱們有兵有糧有地盤，就有說話的資本。」
他頓了頓：「但在此之前，我要做一件事。」
「什麼事？」
「考舉人。」馬長生說，「今年八月鄉試，我要去參加。」
眾人都愣了。這個節骨眼上，去考舉人？
「長生，你不是說朝廷要亡了嗎？還考什麼舉人？」鐵柱不解。
「正因為朝廷要亡，才要考。」馬長生解釋，「舉人身份，是護身符。有了這個身份，官府不敢輕易動我，士林會尊重我，將來無論誰得了天下，讀書人都有用。」
更重要的是，他需要更廣闊的視野。
縣學已經不夠了，他要去省城，接觸更多的人，獲取更多的信息。
馬三寶看著兒子，忽然覺得兒子離自己越來越遠。
那個曾經需要他保護的孩子，現在已經在謀劃天下大事了。
但他知道，兒子是對的。
「好，你去考。」馬三寶說，「家裡有爹，堡里有大家，你放心。」
馬長生點頭：「我會在走之前，把一切都安排好。」
會議結束，已是子時。
馬長生走出祠堂，仰望星空。
銀河橫跨天際，繁星點點。
其中某一顆，在三百多年後，會變成黑洞，將他拋回這個時代。
而現在，他站在這裡，以十一歲之身，統領三百鄉勇，保護十五村百姓，謀劃亂世出路。
命運，真是奇妙。
他深吸一口氣，向住處走去。
還有很多事要做：訓練計劃要完善，聯防章程要細化，物資儲備要檢查……
還有，鄉試要準備。
這個春天，註定忙碌。
「官兵來了！好多官兵！」瞭望台上的鄉勇嘶聲大喊。
馬長生披衣衝出房門，爬上堡牆。
晨霧中，只見堡外黑壓壓一片人影，怕是有四五百人，都穿著官兵號衣，持刀槍，列著歪歪扭扭的隊形。
幾面破爛的「明」字旗在寒風中抖動。
領頭的是個騎著瘦馬的軍官，四十來歲，一臉橫肉，正是去年打過交道的王把總。
他旁邊還站著個文官打扮的中年人——馬長生認出來了，是縣衙的錢糧師爺，姓吳。
「馬三寶！出來答話！」王把總扯著嗓子喊。
馬三寶已經趕到牆頭，臉色發白：「王軍爺，您這是……」
「少廢話！」王把總用馬鞭指著堡牆，「你們馬家堡私蓄兵馬，抗拒官兵，形同造反！本官奉命前來剿滅！識相的，開門投降，或許還能留條活路！」
這話一出，牆頭一片譁然。
鐵柱氣得大罵：「放屁！我們剛打完流寇，保境安民，怎麼就造反了？！」
孫教頭拉住他，低聲對馬三寶說：「不對勁。咱們剛打勝仗，官兵就來了，怕是來搶功，或者……來搶咱們繳獲的武器糧草。」
馬長生已經看明白了。
意識快速分析：
官兵人數：約五百，但軍容不整，士氣低落，多為老弱。
目的：非剿匪，實為勒索。
藉口「私蓄兵馬」，實為敲詐糧餉。
威脅等級：中高。
若處理不當，可能引發衝突，但官兵未必真敢打。
他走到牆垛前，朗聲道：「王軍爺，吳師爺，學生馬長生有禮了。」
王把總眯眼看他：「又是你這小崽子。怎麼，你爹不敢出來，讓你這娃娃頂缸？」
「家父在此，但學生是鄉勇營贊畫，有些話，學生來說更合適。」馬長生不卑不亢，「軍爺說我們私蓄兵馬，抗拒官兵。敢問，可有縣衙文書？可有巡撫調令？」
吳師爺乾咳一聲：「馬長生，你也是讀書人，當知法度。民間不得私設武裝，這是《大明律》明載。你們馬家堡聚眾三百，築牆挖壕，不是造反是什麼？」
「師爺此言差矣。」馬長生早有準備，「崇禎七年，朝廷頒《團練令》：『地方可自辦團練，助官軍剿匪』。我馬家堡鄉勇營，正是響應朝廷號召。且我們已在縣衙備案，錢縣丞親批文書，何來『私設』一說？」
他轉身對牆內喊：「取文書來！」
很快，那份蓋著縣印的文書被送上牆頭。
馬長生展開，對著下面：「王軍爺，吳師爺，請過目。這上面白紙黑字：准馬家堡辦鄉勇營，保境安民。」
王把總和吳師爺對視一眼，臉色難看。他們當然知道有這份文書，但沒想到馬長生會隨身帶著，還當眾展示。
「就算有文書，你們也該聽調遣！」王把總強詞奪理，「本官現在命令你們：開門！接受檢閱！所有武器糧草上交，由官府統一分配！」
這才是真正目的——搶東西。
馬長生笑了：「軍爺要檢閱，可以。但要等錢縣丞或知縣大人親至。按規矩，地方團練只服從縣衙直接指揮，不歸衛所管轄。王軍爺是衛所的把總，好像……管不到我們吧？」
這話戳到了痛處。
明代軍制，衛所和地方行政是兩套系統，互不統屬。王把總確實沒權直接命令鄉勇營。
王把總氣得臉發青：「好個牙尖嘴利的小子！本官今天還就管定了！兄弟們，準備攻城！」
官兵們稀稀拉拉地舉起武器，但大多無精打采——誰也不想真打。
牆頭上，鄉勇們也緊張起來。
鐵柱握緊刀柄：「長生，打不打？」
「不打。」馬長生低聲說，「但也不開門。耗著。」
他提高聲音：「王軍爺，您真要打？我們剛擊退五百流寇，堡內糧草充足，士氣正旺。您這五百人……夠填壕溝嗎？」
這話帶著威脅。
王把總手下官兵聞言，更加猶豫——馬家堡打敗流寇的消息已經傳開，他們可不想送死。
吳師爺見狀，打圓場：「王軍爺息怒，長生也莫激動。都是為朝廷辦事，何必傷了和氣。這樣，我們進城談，如何？」
這是要談判了。
馬長生看向父親。
馬三寶點頭：「可以談，但不能全放進來。最多……進來二十人，不帶兵器。」
最終商定：王把總、吳師爺帶十個親兵入堡，談判。
祠堂里，火盆燒得旺。
但氣氛冰冷。
王把總大馬金刀坐在主位，吳師爺在旁邊慢條斯理喝茶。
馬三寶、馬長生、孫教頭、鐵柱坐在下首。
「廢話不多說。」王把總開門見山，「你們馬家堡現在有三百多人，武器糧草無數。按規矩，該上交一半給官府，充作軍需。」
馬三寶皺眉：「軍爺，我們的武器糧草，都是自己籌的，有的是打流寇繳獲的。憑什麼上交？」
「憑什麼？就憑你們吃的是大明的糧，住的是大明的地！」王把總一拍桌子，「沒有朝廷，你們早就被流寇殺光了！現在讓你們出點力，就不願意了？」
孫教頭冷笑：「王軍爺，我們打流寇時，官兵在哪？現在打完了，官兵來了。這叫什麼？這叫摘桃子！」
「你！」王把總暴怒。
吳師爺連忙打圓場：「好了好了，都少說兩句。三寶啊，王軍爺也不是那個意思。只是如今朝廷困難，各處都要糧餉。你們馬家堡既然有能力，就該為朝廷分憂。」
他頓了頓：「這樣吧，不上交一半，上交三成。武器一百件，糧食一百石。交了，我們保證向上頭為你們請功，說不定還能賞個官職。」
馬長生一直沒說話，這時忽然開口：「師爺，學生有一事不明。」
「你說。」
「我們上交武器糧草，是為了『助剿』。那請問，這些武器糧草，是用於剿哪股流寇？在何處用？何時用？可有計劃？」
吳師爺語塞：「這……軍國大事，豈是你能問的？」
「學生不是要問軍機，是要算帳。」馬長生拿出一個小本子，「我們鄉勇營每月開支：糧草需兩百石，餉銀需一百兩。若上交一百石糧，我們就得縮食；上交一百件武器，我們就得有人空手。這樣一來，防務必然削弱。若因此導致流寇破堡，這個責任，誰來負？」
他看向王把總：「王軍爺，您負得起嗎？」
王把總臉色一變。他當然負不起——馬家堡真被流寇破了，上頭追查下來，他勒索的事就得曝光。
「那……那你們說怎麼辦？」吳師爺問。
馬長生合上本子：「學生有個提議。武器糧草，我們可以『借』給官府。但不是白借，要有抵押。」
「抵押？」
「對。請縣衙出具公文：承認馬家堡鄉勇營為『蘄水聯防總團』，管轄周邊十五村防務；授予我爹『守備』職銜；三今後縣裡征糧派役，馬家堡及所屬村子可減三成。」
他頓了頓：「這三條做到了，我們立即『借』給官府糧食一百石，武器五十件。而且，今後流寇來犯，我們還會『借』更多。」
這是以退為進。
名義上是「借」，實際是交易——用糧草武器，換合法地位和實惠。
王把總和吳師爺低聲商量。
片刻，吳師爺說：「第一條、第三條，我們可以答應。但第二條，『守備』是五品武職，要兵部批准，縣裡做不了主。」
「那就『代守備』。」馬長生讓步，「縣裡給個臨時委任，等上報兵部批覆。在此期間，我爹以『代守備』名義行事。」
這其實是個空頭銜，但有比沒有強。
在民間，「守備大人」可比「里正」威風多了。
王把總還想爭，吳師爺拉住他：「可以。但你們要再加二十匹馬。」
馬長生笑了：「軍爺，馬是我們鄉勇營的腳力，給了你們，我們怎麼巡邏？這樣吧，十匹，不能再多。」
「十五匹！」
「十二匹，外加五十兩銀子。」馬長生說，「這是底線。」
最終成交：馬家堡「借」給官府糧食一百石，武器五十件，馬十二匹，銀五十兩。
換取：蘄水聯防總團合法地位，馬三寶「代守備」委任，所屬十五村賦役減三成。
協議當場寫下，三方簽字畫押。
王把總雖然沒撈到太多實惠，但總算有收穫，臉色稍霽。
臨走前，吳師爺單獨對馬長生說：「長生啊，你是聰明人。但聰明人要知道進退。這次我們讓步，是看在你們確實有功。下次……就沒這麼容易了。」
馬長生行禮：「學生明白。謝師爺提點。」
官兵走後，馬家堡內部卻起了風波。
祠堂里，幾個小隊長圍著馬三寶，情緒激動：
「三寶叔，憑什麼給他們那麼多糧食？那是兄弟們用命換來的！」
「還有馬！十二匹馬啊！咱們一共才二十多匹！」
「那五十兩銀子，是咱們省吃儉用攢的軍餉！」
馬三寶嘆氣：「不給怎麼辦？打？跟官兵打？」
「打就打！咱們剛打敗五百流寇，還怕他們五百官兵？」
「就是！真打起來，誰輸誰贏還不一定呢！」
眼看要吵起來，馬長生走進祠堂。所有人看向他。
「長生，你說！這協議是不是太虧了？」一個隊長問。
馬長生走到中間，環視眾人：「各位叔伯，我問幾個問題。」
「你說。」
「咱們跟官兵打，打贏了，然後呢？朝廷會派更多官兵來剿，咱們打得完嗎？」
眾人沉默。
「就算朝廷不剿，咱們跟官府徹底撕破臉，以後怎麼買鹽？怎麼賣糧？怎麼送孩子讀書考功名？」
更多人低頭。
「最關鍵的。」馬長生提高聲音，「咱們三百人，能守堡，能打流寇，但能種地嗎？能織布嗎？能打鐵嗎？咱們吃的穿的用的，哪樣不要跟外界交易？跟官府鬧翻，就是自絕於外界，能撐多久？」
祠堂里鴉雀無聲。
馬長生放緩語氣：「我知道大家心疼糧食武器。我也心疼。但這些東西，是買路的錢，是買命的錢。咱們用這些錢，買了三樣東西：合法地位、減賦實惠、還有……時間。」
「時間？」鐵柱不解。
「對，時間。」馬長生說，「有了合法地位，咱們可以名正言順地練兵、築堡、聯防。減了賦稅，百姓負擔輕了，就更支持咱們。而咱們自己，有了這段時間，可以種更多糧，打更多武器，練更多兵。等咱們強大到官府不敢惹的時候，就不用交『買路錢』了。」
孫教頭點頭：「長生說得對。這叫『韜光養晦』。現在打，是以卵擊石；等咱們成了石頭，別人就不敢拿雞蛋來碰了。」
眾人漸漸想通了。
雖然還是心疼，但知道這是無奈之舉。
馬長生又說：「而且，咱們也不是白給。那十二匹馬，都是老弱病馬；那五十件武器，都是破損要修的；那一百石糧食，有一半是陳糧。咱們用次品換了實惠，不虧。」
這話讓大家好受些。
其實馬長生還藏了一手——他早就把最好的武器糧草藏進山洞了，交出去的都是次品。
風波平息，但馬長生知道，這只是開始。
隨著馬家堡越來越強大，與官府的矛盾只會越來越多。
他需要更長遠的規劃。
臘月二十，馬家堡召開第一次「蘄水十五村聯防會議」。
十五個村子的代表齊聚祠堂——大多是各村族長或里正，也有幾個像馬家堡這樣有武裝的村子，派來了鄉勇頭目。
馬長生作為「贊畫」，主持會議。他先通報了打敗流寇、與官府談判的情況，然後提出聯防方案：
「各位鄉親，亂世之中，獨木難支。咱們十五個村子，分散在方圓三十里，各自為戰，容易被流寇各個擊破。只有聯合起來，才能自保。」
他掛出一張大地圖，上面標著十五個村子的位置、地形、人口。
「我的建議是：首先，建立情報網。每個村子設聯絡員，有敵情立即傳信；其次，統一訓練。每月集中訓練一次，學習基本戰法；還有，物資互通。糧多的支援糧少的，武器多的支援武器少的；最後，聯合行動。小股流寇，就近村子聯合剿滅；大股流寇，所有村子共同防禦。」
一個老族長問：「那誰說了算？」
「大事商議，小事自主。」馬長生說，「成立聯防會，每個村子一票。日常事務，由馬家堡鄉勇營牽頭——因為我們有三百人，有經驗。但重大決策，比如開戰、征糧、築堡，必須聯防會通過。」
這方案公平，眾人基本同意。
但談到具體貢獻時，出現了分歧。富村不願多出糧，窮村出不起人。吵吵嚷嚷，差點拍桌子。
馬長生早有準備：「我有個辦法：按『防務貢獻值』計算。」
他在黑板上寫：「每村出一個人，算1分；出一石糧，算1分；出一件武器，算2分；出一匹馬，算5分。各村按能力貢獻，記錄在冊。將來分配戰利品、減免賦稅，都按貢獻值分配。貢獻多的，多得；貢獻少的，少得。公平合理。」
這辦法新穎，但大家一聽就懂。
富村可以多出糧，窮村可以多出人，各盡所能。
「那要是有人不出力，只想占便宜呢？」有人問。
「一次警告，兩次除名。」馬長生嚴肅地說，「聯防是自願的，但進來了就要守規矩。不守規矩的，其他村子不保護它。」
最終，十五個村子全部同意加入聯防。
當場簽了盟約，按了手印。
馬長生讓鐵柱帶各代表參觀馬家堡的防禦工事、訓練情況。
看到整齊的隊列、完備的工事、充足的糧草，代表們信心大增。
「有馬家堡帶頭，咱們有盼頭了！」一個老里正激動地說。
會議結束，已是深夜。馬長生累得幾乎虛脫，但心中踏實——有了這十五村聯防，馬家堡就不再是孤島，而是一個小型的防禦體系。方圓三十里內，流寇想進來，就得掂量掂量。
然而，平靜的日子沒過幾天。
臘月二十八，馬長生收到陳繼儒從縣城捎來的密信——用他們約定的密碼寫的：
「縣衙內議：馬家堡勢大，恐成尾大不掉。有提議調官兵剿之，被錢縣丞壓下。但王把總聯絡衛所，欲上報『馬家堡私通流寇』。速做應對。」
馬長生心頭一沉。最擔心的事還是發生了——官府開始猜忌了。
他立即找來父親和孫教頭商議。
「私通流寇？這是要置咱們於死地啊！」馬三寶臉色發白。
孫教頭冷笑：「欲加之罪，何患無辭。王把總這是沒撈夠，還想整咱們。」
「怎麼辦？」鐵柱問，「要不，咱們先下手為強，把王把總……」
「不可。」馬長生搖頭，「殺一個王把總，會引來更多官兵。而且，咱們現在還不能跟官府徹底撕破臉。」
他沉思片刻：「我有三策。」
「說。」
「上策：主動示好。咱們以『賀年』為名，給縣衙上下送禮——知縣、縣丞、主簿、典史，一個不漏。禮要重，話要軟，表明咱們忠心朝廷，絕無異心。」
「中策：製造證據。咱們『偶然』抓獲幾個流寇細作，『審出』他們是來聯絡馬家堡，但被咱們嚴詞拒絕，並斬首示眾。這事要大張旗鼓，讓所有人都知道。」
「下策：以備萬一。暗中轉移重要物資進山，老弱婦孺做好撤離準備。萬一官府真要動手，咱們能迅速撤進大山，打游擊。」
三策齊下，軟硬兼施。
馬三寶點頭：「就這麼辦。送禮的事我去；抓細作的事，老孫你來；撤離準備，鐵柱負責。」
分工明確，各自行動。
臘月二十九，馬三寶帶著三輛大車進城「賀年」。車上裝著：給知縣的二十石精米、十匹綢緞；給縣丞的十五石米、八匹布；給主簿、典史的各十石米、五匹布；給衙役書吏的碎銀、臘肉。
禮很重，幾乎掏空了馬家堡的庫存。但馬長生說：「捨不得孩子套不著狼。現在花錢買平安，值。」
果然，禮物送到，縣衙上下態度大變。知縣甚至親自接見馬三寶，誇獎他「保境安民，忠勇可嘉」。錢縣丞更是拍胸脯保證：「有我在，沒人能動馬家堡。」
王把總那邊，馬長生單獨準備了一份厚禮：五十兩銀子，五匹好馬。派人送去時，特意讓全城人都看見。
王把總收了禮，果然不再提「私通流寇」的事。但他派人傳話：「管好你們的人，別太張揚。」
危機暫時化解。
崇禎十二年（1639年）正月初一，馬家堡在緊張中過了個年。
沒有往年的熱鬧，只有簡單的祭祖、吃頓餃子，然後各回崗位——流寇不過年，官兵也不過年，他們更不能鬆懈。
正月初三，變故還是來了。
不是官兵，不是流寇，是瘟疫。
最先發病的是堡內一個老太太，發熱、咳嗽、身上起紅斑。陳大娘一看，臉色大變：「是……是痘瘡！」
天花！在古代，這是要命的瘟疫。
馬長生立即下令：隔離病人，封鎖發病區域，全堡消毒。但已經晚了。三天內，又有十幾人發病，包括兩個鄉勇。
恐慌像野火般蔓延。有人想逃跑，被鐵柱帶人攔住；有人求神拜佛，在祠堂前燒香磕頭；還有人傳言：「這是上天懲罰馬家堡殺戮太多！」
馬長生把自己關在屋裡，瘋狂檢索意識資料庫中的醫學知識。天花，病毒性傳染病，致死率高，但……有辦法。
預防：人痘接種法。明代已有，但風險大。
治療：無特效藥，主要靠支持療法：退熱、補水、防止繼發感染。
可用藥材：金銀花、連翹、板藍根、牛蒡子……
他衝出房間，找到陳大娘：「大娘，咱們堡里，有沒有人種過人痘？」
陳大娘一愣：「有倒是有……前村張瘸子，年輕時種過痘，臉上留了疤，但命保住了。你是想……」
「對，種痘！」馬長生說，「用輕症病人的痘漿，種給沒病的人。雖然危險，但總比等死強！」
這是冒險之舉。種痘失敗，會直接染病死亡；但不種痘，在瘟疫中存活的概率更低。
馬長生決定以身試險——他是意識體，萬一這具身體死了，意識或許能轉移。但其他人死了，就是真死了。
「先給我種。」他說。
「不行！」馬三寶和李氏同時反對。
「爹，娘，我是贊畫，我得帶頭。」馬長生平靜地說，「而且我年紀小，身體好，種痘成功率高。我成功了，大家才敢跟著種。」
他無法解釋真正的原因，只能用這個理由。
陳大娘顫抖著手，從一個輕症病人身上取了痘漿，種在馬長生手臂上。
過程很簡單：劃破皮膚，塗抹痘漿，包紮。
接下來是漫長的等待。
三天後，馬長生開始發熱。
李氏守在他床邊，哭紅了眼。
馬三寶急得團團轉，但無計可施。
高燒持續了兩天兩夜。
馬長生在昏沉中，感覺意識開始模糊——不是昏迷，是這具身體瀕臨死亡時，意識開始鬆動。
警告：宿主生命體徵下降。意識錨定開始鬆動。
若宿主死亡，意識將進入待機狀態，等待下一個合適載體。
建議：立即強化生命維持。
馬長生咬牙堅持。
他不能死，至少現在不能死。
馬家堡還需要他，父母還需要他，十五村聯防還需要他……
第四天，燒退了。
他手臂上的種痘處，起了幾個水皰，然後結痂。
成功了！
消息傳開，全堡沸騰。
陳大娘挨個給健康人種痘，雖然還是有幾個人失敗死亡，但大多數成功了。
瘟疫被控制住了。
馬家堡又逃過一劫。
但經此一疫，堡內人口減少了三十多人——包括五個鄉勇。
士氣受挫，人心惶惶。
正月十五，元宵節。
馬家堡沒有張燈結彩，只有祠堂里幾盞昏暗的油燈。
馬長生召集核心人員開會。
他身體還沒完全恢復，臉色蒼白，但眼神堅定。
「經過這些事，我明白了一個道理。」他說，「咱們馬家堡，可以打流寇，可以應付官兵，可以控制瘟疫。但咱們改變不了大勢。」
「什麼大勢？」鐵柱問。
「大明要亡了。」馬長生語出驚人。
祠堂里一片死寂。
雖然大家心裡都有預感，但沒人敢說出來。
馬長生繼續：「我不是瞎說。看北邊，後金越來越強，已改國號『清』，隨時可能入關。看內部，流寇剿不完，越剿越多。朝廷加賦，官吏貪腐，民不聊生。這樣的朝廷，還能撐多久？」
「那……那咱們怎麼辦？」馬三寶聲音發顫。
「兩條路。」馬長生豎起手指，「一、繼續效忠大明，但要做好改朝換代的準備；二、早做打算，在亂世中尋找出路。」
孫教頭問：「長生，你說清楚點。」
「我的意思是：咱們馬家堡，不能只想著自保。要看得更遠。」馬長生走到地圖前，「湖廣是大明糧倉，將來必是各方爭奪之地。咱們在這裡，要麼被碾碎，要麼……趁勢而起。」
「怎麼趁勢而起？」
「積累實力，等待時機。」馬長生說，「繼續擴軍，但不要張揚；繼續屯糧，但分散隱藏；繼續結盟，但暗中控制。等天下大亂時，咱們有兵有糧有地盤，就有說話的資本。」
他頓了頓：「但在此之前，我要做一件事。」
「什麼事？」
「考舉人。」馬長生說，「今年八月鄉試，我要去參加。」
眾人都愣了。這個節骨眼上，去考舉人？
「長生，你不是說朝廷要亡了嗎？還考什麼舉人？」鐵柱不解。
「正因為朝廷要亡，才要考。」馬長生解釋，「舉人身份，是護身符。有了這個身份，官府不敢輕易動我，士林會尊重我，將來無論誰得了天下，讀書人都有用。」
更重要的是，他需要更廣闊的視野。
縣學已經不夠了，他要去省城，接觸更多的人，獲取更多的信息。
馬三寶看著兒子，忽然覺得兒子離自己越來越遠。
那個曾經需要他保護的孩子，現在已經在謀劃天下大事了。
但他知道，兒子是對的。
「好，你去考。」馬三寶說，「家裡有爹，堡里有大家，你放心。」
馬長生點頭：「我會在走之前，把一切都安排好。」
會議結束，已是子時。
馬長生走出祠堂，仰望星空。
銀河橫跨天際，繁星點點。
其中某一顆，在三百多年後，會變成黑洞，將他拋回這個時代。
而現在，他站在這裡，以十一歲之身，統領三百鄉勇，保護十五村百姓，謀劃亂世出路。
命運，真是奇妙。
他深吸一口氣，向住處走去。
還有很多事要做：訓練計劃要完善，聯防章程要細化，物資儲備要檢查……
還有，鄉試要準備。
這個春天，註定忙碌。