第13章 舉人回鄉
馬長生中舉的消息像野火般燒遍蘄水。
十一歲的舉人老爺，在大明兩百七十年歷史上也是鳳毛麟角。
縣衙送來了賀儀——十兩銀子、兩匹綢緞，知縣還親筆題了「少年英才」的匾額。
周邊村鎮的鄉紳地主紛紛上門道賀，祠堂里堆滿了各色禮品：米麵、臘肉、布匹、甚至還有兩壇紹興黃酒。
但馬長生沒時間應酬。
崇禎十二年的冬天來得早，十月末就下了第一場雪，冷得邪性。
更要緊的是，從武昌帶回的消息像一塊巨石壓在心頭：清軍在京畿肆虐，朝廷無力回天；張獻忠在谷城蠢蠢欲動；湖廣各地盜匪如蝗，官兵或逃或降。
他知道，留給馬家堡的時間不多了。
回鄉第三天，他就召集十五村聯防會的代表，在祠堂開緊急會議。
三十多個代表擠滿了屋子，炭盆燒得通紅，但氣氛冰冷。
「各位父老鄉親，」馬長生站在地圖前，聲音不高但清晰，「我從武昌帶回的消息，大家可能已經聽說了。
清軍破了濟南，擄走德王；朝廷調洪承疇、孫傳庭北上，湖廣防務空虛；張獻忠在谷城，表面歸順，實則招兵買馬。」
他頓了頓，看著一張張焦慮的臉：「簡單說，明年——崇禎十三年，天下必有大亂。咱們這蘄水縣，地處要衝，躲不過去。」
祠堂里一片死寂。
有人手在抖，有人臉色發白。
一個老族長顫聲問：「長生……馬老爺，那……那咱們怎麼辦？」
「辦三件事。」馬長生豎起三根手指，「第一，堅壁清野；第二，全民皆兵；第三，儲糧備荒。」
他詳細解釋：
堅壁清野——把所有分散在村外的百姓集中到有防禦能力的堡寨；把帶不走的糧食要麼藏進地窖要麼燒掉，不能留給流寇；把水井污染。
全民皆兵——十五歲到五十歲的男子全部編入鄉勇，女子組織起來做後勤：做飯、製衣、護理傷員。
孩子和老人也要有任務：放哨、傳信、搓麻繩。
儲糧備荒——從現在起，每家每戶按人頭儲備至少三個月的口糧；各村建公共糧倉，由聯防會統一管理；組織人手進山挖野菜、打獵、捕魚，曬乾儲存。
「這是要打仗啊……」有人小聲說。
「不是要打仗，是已經開打了。」馬長生平靜地說，「區別在於，是咱們做好準備打別人，還是別人打咱們個措手不及。」
孫教頭站起來，粗著嗓子說：「長生……馬老爺說得對！我在邊軍幹過二十年，見過韃子破關後的慘狀——那真是雞犬不留！咱們現在不準備，到時候哭都來不及！」
鐵柱也表態：「我們馬家堡已經按這套辦法準備了兩個月。現在有三百鄉勇，糧食夠吃半年，武器人手一件。願意跟咱們幹的，我們幫你們建堡練兵；不願意的……到時候別怪我們見死不救。」
這話硬，但管用。
最終，十五個村子全數同意，當場簽了「生死盟約」：有難同當，有福同享，叛盟者共誅之。
會散了，真正的難題才開始。
首先是錢糧。
馬家堡現在有三百鄉勇，每月光糧食就要兩百多石，餉銀也要一百多兩。
這些錢糧，一部分來自「保護費」，一部分來自堡內產業。
但要擴軍到五百人，還要幫其他村子建防禦，缺口巨大。
馬長生算了筆帳：五百人一年需糧六千石，餉銀兩千兩。
十五村聯防，按各村能力分攤，但最窮的幾個村子，連自己都吃不飽，哪有餘糧？
「要不……加收保護費？」鐵柱試探著問。
馬長生搖頭：「百姓已經夠苦了，不能再加。我想的是……做生意。」
「做生意？」
「對。」馬長生鋪開一張湖廣地圖，「咱們蘄水離長江不遠，往東是安慶，往西是武昌，往南是九江。這些地方現在還算太平，有生意可做。」
他指著幾個點：「咱們有茶山，可以制茶；有竹林，可以編器；有鐵礦，可以打制農具。這些東西，在太平地方能賣錢。用賺來的錢，買糧食、布匹、鹽鐵回來。」
孫教頭皺眉：「可兵荒馬亂的，怎麼運？路上被搶了怎麼辦？」
「所以要有武裝商隊。」馬長生說，「挑五十個精壯鄉勇，專門跑商。平時訓練，農閒時出發。每次出去，兩輛貨車，二十個護衛，配弓箭刀槍。小股土匪不敢惹，大股的……咱們也有交情。」
這話不是吹牛。
馬家堡如今在蘄水一帶名聲在外，黑白兩道都給幾分面子——當然，這面子是打出來的。
「誰帶隊？」馬三寶問。
「我親自去第一趟。」馬長生說，「探探路，結識些人脈。」
「不行！」馬三寶和李氏同時反對。
「爹，娘，我現在是舉人，有這個身份，很多事好辦。」馬長生解釋，「而且我只是坐鎮指揮，不衝鋒陷陣。有鐵柱和孫教頭保護，安全。」
最終勉強同意。
但李氏堅持要馬長生帶上馬小栓和王虎——這兩個護衛最得力。
十一月中旬，第一支武裝商隊出發了。
五輛大車，載著茶葉、竹器、鐵鍋，還有馬家堡特產的「止血散」——這是陳大娘根據古方配製的傷藥，效果不錯。三十個鄉勇護送，領隊是馬長生，副手是鐵柱和孫教頭。
目的地：九江府。
那裡有長江碼頭，商賈雲集，而且暫時還沒被戰火波及。
從蘄水到九江，走官道三百里，平時七八天路程。
但現在沿途關卡林立，土匪出沒，走了整整十二天。
第一天就遇到麻煩。
在蘄春縣境，被一隊官兵攔住，要收「過境稅」。
帶隊的是個百戶，獅子大開口：每輛車二兩銀子，總共十兩。
孫教頭想硬闖，馬長生攔住。他下車，亮出舉人身份：「學生馬長生，蘄水舉人，奉縣衙之命前往九江公幹。軍爺行個方便。」
那百戶一看文書和舉人憑證，語氣軟了，但還不死心：「舉人老爺也得交稅啊……這樣，五兩，不能再少了。」
馬長生掏出三兩銀子：「軍爺辛苦，這點茶錢請笑納。多了，學生也拿不出。」
百戶掂掂銀子，勉強放行。
走遠了，鐵柱罵：「這些兵痞，比土匪還狠！」
馬長生淡淡道：「能用錢解決的，都不算事。記住，咱們這趟是做生意，不是打仗。」
沿途果然不太平。
第三天夜裡宿營時，遭到一小股土匪襲擊。
大約二十多人，趁夜摸營，想搶貨物。
但他們低估了馬家堡鄉勇的素質。
孫教頭早有布置，明哨暗哨雙崗，土匪剛靠近就被發現。
一陣箭雨，射倒三四個，剩下的倉皇逃竄。
鄉勇們追出二里地，又抓了兩個活的。
審問得知，是本地饑民，實在活不下去才落草。
馬長生看著那兩個面黃肌瘦的年輕人，嘆了口氣，每人給了兩斗米：「回去好好種地，別再幹這個了。」
兩人磕頭謝恩，哭著走了。
鐵柱不解：「長生，他們是土匪，為啥放走還給米？」
「因為逼他們為匪的，是這個世道。」馬長生說，「殺他們容易，但殺不完所有土匪。給條活路，也許以後就少個敵人。」
孫教頭若有所思：「小老爺這心胸……了不起。」
經過這件事，馬長生在隊伍里的威望更高了。
大家都覺得，這個十一歲的舉人老爺，不僅聰明，還有仁心。
第八天，進入九江府地界。
這裡果然繁華許多，雖也有流民，但市面還算熱鬧。
馬長生先找客棧住下，然後去拜會本地士紳——舉人身份就是最好的名片。
他拜訪了九江府學教授、幾位致仕官員，還有幾個大商號的東家。
送上蘄水特產，談詩論文，順便打聽行情。
幾天下來，不僅把帶來的貨物賣了個好價錢，還結識了一批人脈。
最重要的是，他了解到一個重要信息：朝廷為籌措軍餉，正在南方加征「練餉」，但地方官吏層層加碼，民怨沸騰。九江附近幾個縣，已經有小規模民變。
「亂象已生。」一個老舉人對馬長生說，「馬賢弟年紀雖小，但見識不凡。老夫勸你一句：早做準備。這天下……怕是要變了。」
馬長生深以為然。
他在九江採購了大批糧食、布匹、鹽鐵，還偷偷買了幾箱書——經史子集、農政水利、甚至有幾本西洋傳來的算學書。這些都是文明的種子，亂世中尤其珍貴。
回程更順利——有了九江府衙開具的「公幹」文書，沿途關卡不敢太過刁難。
臘月初三，商隊平安返回馬家堡。
這一趟，淨賺兩百兩銀子，換回五十石糧食、二十匹布、十擔鹽，還有那些無價的書。
更重要的是，打通了商路，建立了人脈。
臘月是農閒，正是練兵的好時候。
馬長生把五百鄉勇分成五隊，每隊一百人，設隊長、副隊長。
訓練科目也系統化了：
早晨：體能訓練——跑步、舉石鎖、爬繩。
上午：隊列訓練——隊形變換、旗號識別、金鼓號令。
下午：武器訓練——長槍、刀盾、弓箭、火銃。
晚上：文化課——識字、算術、簡單戰術講解。
馬長生親自編寫訓練大綱，孫教頭負責執行，鐵柱監督。
訓練很苦，但沒人抱怨——大家都明白，練好了才能活命。
除了軍事訓練，馬長生還組織生產。
他把堡內婦孺組織起來，成立「後勤營」：婦女紡紗織布、縫衣做飯；老人編筐制繩、看護孩子；孩子也有任務——撿柴、放羊、傳遞消息。
他還設立了「匠作營」：鐵匠打制兵器農具，木匠製作車輛器械，泥瓦匠加固堡牆，陳大娘為首的醫生小組研製藥品。
整個馬家堡，像一台精密機器，高效運轉。
臘月二十，馬長生召開第二次聯防會議。
這次擴大到三十個村子——又有十五個村子自願加入。
會議在新建的「聯防堂」舉行，能容納百人。
馬長生通報了九江之行的見聞，然後提出新方案：
「各位，光防禦不夠，咱們要主動出擊。」
「出擊？打誰？」有人問。
「打土匪，打小股流寇，打……不聽話的官兵。」馬長生說，「我建議成立『快速反應隊』，一百人，騎馬，專門對付小股敵人。哪個村子有難，快速隊半天內趕到。」
「那大股敵人呢？」
「大股的，所有村子共同防禦。」馬長生指著地圖，「我設計了一個『梯次防禦』體系：最外圍村子發現敵情，立即烽火報警；中間村子做好接應準備；馬家堡寨出兵增援。敵人想打進來，得一層層啃。」
他還提出「情報網」計劃：在每個重要路口、集鎮安插眼線，收集流寇、官兵動向。情報員定期匯報，重要情報立即傳遞。
這些措施，已經超出了一個地方團練的範疇，近乎一個小型政權的雛形。
但亂世之中，沒人質疑——能活命就行。
會議通過了所有提案。
三十個村子，近兩萬人口，方圓五十里，形成了以馬家堡為核心的防禦共同體。
臘月二十三，小年。
馬家堡來了位不速之客——蘄水縣錢縣丞，還帶著個媒婆。
馬長生正在校場看訓練，聽說縣丞來了，心中一緊：這時候來，准沒好事。
果然，祠堂里，錢縣丞滿臉堆笑：「長生啊，恭喜恭喜！十一歲中舉，前途無量！知縣大人對你可是讚賞有加啊！」
「縣丞大人過獎。」馬長生客氣道，「不知大人此來……」
錢縣丞捻著鬍鬚：「知縣大人想請你開春後去縣學講學，給生員們傳授經驗。還有嘛……」
他看了眼旁邊的媒婆：「還有一件喜事。城東趙員外家，有個千金，年方十四，知書達理。趙員外聽說你少年英才，想結個親家。這不，托我做媒來了。」
馬長生愣住了。十一歲，談婚事？雖然在這個時代正常，但他完全沒心理準備。
馬三寶和李氏卻眼睛亮了——兒子中了舉，再說門好親事，那就是雙喜臨門！
「趙員外家……」馬三寶搓著手，「那可是大戶啊！聽說有良田千畝，鋪面十幾間……」
錢縣丞笑道：「正是。趙員外說了，只要親事成了，陪嫁良田兩百畝，鋪面兩間，還有金銀首飾若干。長生啊，這可是天上掉下來的好事！」
馬長生冷靜下來。
趙員外？他記得童試時那個趙明，就是趙員外的兒子。
趙家是縣城首富，但風評不好——盤剝百姓，勾結官吏，兒子趙明更是紈絝子弟。
這樁婚事，恐怕不是看中他的「英才」，而是看中他舉人的身份，以及馬家堡的武力。
聯姻之後，趙家就有了武裝保護，在馬家堡勢力範圍內做生意也更方便。
政治聯姻。
馬長生心中冷笑，面上卻為難：「縣丞大人美意，學生感激。但學生年紀尚小，當以學業為重。而且……婚姻大事，父母之命，學生不敢自專。」
他把皮球踢給父母。
馬三寶和李氏卻已經被「兩百畝田、兩間鋪」迷了眼，連連說「好商量好商量」。
錢縣丞滿意地走了，說「等你們好消息」。
人一走，馬長生關上門，對父母正色道：「爹，娘，這親事不能答應。」
「為啥？」馬三寶不解，「趙家多有錢啊！」
「有錢，但沒德。」馬長生說，「趙員外放高利貸，逼死過人命；趙明欺男霸女，不是好東西。咱們跟這樣的人家結親，會壞了名聲。」
李氏猶豫：「可是……那麼多陪嫁……」
「娘，咱們馬家堡現在缺的不是錢，是人心。」馬長生說，「百姓為什麼跟咱們？因為咱們保護他們，不欺負他們。要是咱們跟趙家這種惡霸結親，百姓會怎麼想？」
他頓了頓：「再說了，我現在才十一歲，急什麼？等天下太平了，再說親事不遲。」
馬三寶還想爭，馬長生又說：「爹，您想想，趙家為什麼這時候來提親？因為咱們馬家堡有三百鄉勇，能保護他們。這是利用咱們！等利用完了，或者咱們失勢了，他們會怎麼對咱們？」
這話點醒了馬三寶。
他想起趙員外的為人，確實勢利。
「那……怎麼回絕？縣丞做媒，得罪不起啊。」
馬長生想了想：「就說我請高人算命，二十歲前不宜婚配，否則有災。再備份厚禮送給縣丞和趙員外，賠個不是。」
也只能這樣了。
婚事雖然推了，但馬長生知道，這只是開始。
隨著他地位提升，會有更多人想來結交、聯姻、利用。
他必須更加謹慎。
崇禎十二年（1639年）的除夕，馬家堡是在緊張的準備中度過的。
沒有往年的熱鬧，只有簡單的祭祖，然後各就各位——流寇不過年，他們也不能鬆懈。
子時，祠堂密室。
馬長生、馬三寶、孫教頭、鐵柱，還有新加入的兩個人：陳繼儒和李文彬。
這兩人鄉試落榜後，沒回縣城，而是留在了馬家堡。
陳繼儒說：「縣城遲早要亂，不如在你們這兒安全。」李文彬更直接：「我覺得跟著長生，比考科舉有前途。」
馬長生歡迎他們。陳繼儒有文才，負責文書、帳目；李文彬懂些醫術，協助陳大娘。
此刻，五人圍坐，中間攤著一張湖廣地圖。
「最新消息。」馬長生指著地圖，「張獻忠在谷城反了，破房縣，殺知縣。左良玉部觀望不動。襄陽危矣。」
眾人臉色凝重。
襄陽是湖廣門戶，襄陽一破，整個湖廣就敞開了。
「朝廷有什麼反應？」孫教頭問。
「調兵，但無兵可調。」馬長生冷笑，「洪承疇、孫傳庭在北邊抗清；盧象升戰死；楊嗣昌……紙上談兵。現在能打的，只剩左良玉，但他擁兵自重，不聽調遣。」
「那咱們……」鐵柱問。
「咱們繼續按計劃準備。」馬長生說，「但要做最壞打算：如果張獻忠打過來，咱們是戰是走？」
「戰！」鐵柱和孫教頭同時說。
「走。」陳繼儒卻搖頭，「張獻忠號稱百萬，咱們這幾百人，怎麼打？」
李文彬猶豫：「能不能……談判？咱們給他錢糧，讓他別打咱們？」
馬長生看著地圖，沉思良久：「三種可能：一、張獻忠主力走襄陽-荊州一線，繞開咱們；二、分兵掠地，可能有一支偏師過來；三、全軍壓境，那咱們只能走。」
他頓了頓：「所以要做兩手準備。一方面，繼續加強防禦，做出死守的樣子；另一方面，秘密準備退路——後山的避難所要擴建，能容納至少五百人；糧食武器分散隱藏，重要的提前轉移。」
「那百姓呢？」馬三寶問，「三十個村子，兩萬多人……」
馬長生沉默。
這是最難的。
馬家堡能帶走幾百人，但兩萬人……帶不走，也保護不了。
「只能各安天命。」他聲音低沉，「咱們不是神仙，救不了所有人。能做的，是儘量拖延，給百姓逃命的時間；還有，保存火種——咱們這些人，這些書，這些經驗，就是火種。只要火種在，將來還能重建。」
這話殘酷，但真實。
亂世之中，能保住自己的一小片天地，已是萬幸。
密議到凌晨。
走出祠堂時，雪已經停了，東方微白。
新的一年，崇禎十三年（1640年），來了。
馬長生站在堡牆上，看著遠方群山輪廓。他知道，這是暴風雨前最後的寧靜。
明年，張獻忠將橫掃湖廣，李自成將東山再起，清軍將再次入塞……大明王朝的喪鐘，已經敲響。
而他，這個來自未來的意識，將在這個十一歲的軀殼裡，親身經歷這一切。
不是為了改變歷史——至少現在他沒有這個能力。
只是為了活下去。
為了保護好身邊的人。
為了……等待那個遙遠的覺醒時刻。
晨光中，堡內響起第一聲雞鳴。
還有很多事要做。
馬長生深吸一口冰冷的空氣，轉身走下堡牆。
十一歲的舉人老爺，在大明兩百七十年歷史上也是鳳毛麟角。
縣衙送來了賀儀——十兩銀子、兩匹綢緞，知縣還親筆題了「少年英才」的匾額。
周邊村鎮的鄉紳地主紛紛上門道賀，祠堂里堆滿了各色禮品：米麵、臘肉、布匹、甚至還有兩壇紹興黃酒。
但馬長生沒時間應酬。
崇禎十二年的冬天來得早，十月末就下了第一場雪，冷得邪性。
更要緊的是，從武昌帶回的消息像一塊巨石壓在心頭：清軍在京畿肆虐，朝廷無力回天；張獻忠在谷城蠢蠢欲動；湖廣各地盜匪如蝗，官兵或逃或降。
他知道，留給馬家堡的時間不多了。
回鄉第三天，他就召集十五村聯防會的代表，在祠堂開緊急會議。
三十多個代表擠滿了屋子，炭盆燒得通紅，但氣氛冰冷。
「各位父老鄉親，」馬長生站在地圖前，聲音不高但清晰，「我從武昌帶回的消息，大家可能已經聽說了。
清軍破了濟南，擄走德王；朝廷調洪承疇、孫傳庭北上，湖廣防務空虛；張獻忠在谷城，表面歸順，實則招兵買馬。」
他頓了頓，看著一張張焦慮的臉：「簡單說，明年——崇禎十三年，天下必有大亂。咱們這蘄水縣，地處要衝，躲不過去。」
祠堂里一片死寂。
有人手在抖，有人臉色發白。
一個老族長顫聲問：「長生……馬老爺，那……那咱們怎麼辦？」
「辦三件事。」馬長生豎起三根手指，「第一，堅壁清野；第二，全民皆兵；第三，儲糧備荒。」
他詳細解釋：
堅壁清野——把所有分散在村外的百姓集中到有防禦能力的堡寨；把帶不走的糧食要麼藏進地窖要麼燒掉，不能留給流寇；把水井污染。
全民皆兵——十五歲到五十歲的男子全部編入鄉勇，女子組織起來做後勤：做飯、製衣、護理傷員。
孩子和老人也要有任務：放哨、傳信、搓麻繩。
儲糧備荒——從現在起，每家每戶按人頭儲備至少三個月的口糧；各村建公共糧倉，由聯防會統一管理；組織人手進山挖野菜、打獵、捕魚，曬乾儲存。
「這是要打仗啊……」有人小聲說。
「不是要打仗，是已經開打了。」馬長生平靜地說，「區別在於，是咱們做好準備打別人，還是別人打咱們個措手不及。」
孫教頭站起來，粗著嗓子說：「長生……馬老爺說得對！我在邊軍幹過二十年，見過韃子破關後的慘狀——那真是雞犬不留！咱們現在不準備，到時候哭都來不及！」
鐵柱也表態：「我們馬家堡已經按這套辦法準備了兩個月。現在有三百鄉勇，糧食夠吃半年，武器人手一件。願意跟咱們幹的，我們幫你們建堡練兵；不願意的……到時候別怪我們見死不救。」
這話硬，但管用。
最終，十五個村子全數同意，當場簽了「生死盟約」：有難同當，有福同享，叛盟者共誅之。
會散了，真正的難題才開始。
首先是錢糧。
馬家堡現在有三百鄉勇，每月光糧食就要兩百多石，餉銀也要一百多兩。
這些錢糧，一部分來自「保護費」，一部分來自堡內產業。
但要擴軍到五百人，還要幫其他村子建防禦，缺口巨大。
馬長生算了筆帳：五百人一年需糧六千石，餉銀兩千兩。
十五村聯防，按各村能力分攤，但最窮的幾個村子，連自己都吃不飽，哪有餘糧？
「要不……加收保護費？」鐵柱試探著問。
馬長生搖頭：「百姓已經夠苦了，不能再加。我想的是……做生意。」
「做生意？」
「對。」馬長生鋪開一張湖廣地圖，「咱們蘄水離長江不遠，往東是安慶，往西是武昌，往南是九江。這些地方現在還算太平，有生意可做。」
他指著幾個點：「咱們有茶山，可以制茶；有竹林，可以編器；有鐵礦，可以打制農具。這些東西，在太平地方能賣錢。用賺來的錢，買糧食、布匹、鹽鐵回來。」
孫教頭皺眉：「可兵荒馬亂的，怎麼運？路上被搶了怎麼辦？」
「所以要有武裝商隊。」馬長生說，「挑五十個精壯鄉勇，專門跑商。平時訓練，農閒時出發。每次出去，兩輛貨車，二十個護衛，配弓箭刀槍。小股土匪不敢惹，大股的……咱們也有交情。」
這話不是吹牛。
馬家堡如今在蘄水一帶名聲在外，黑白兩道都給幾分面子——當然，這面子是打出來的。
「誰帶隊？」馬三寶問。
「我親自去第一趟。」馬長生說，「探探路，結識些人脈。」
「不行！」馬三寶和李氏同時反對。
「爹，娘，我現在是舉人，有這個身份，很多事好辦。」馬長生解釋，「而且我只是坐鎮指揮，不衝鋒陷陣。有鐵柱和孫教頭保護，安全。」
最終勉強同意。
但李氏堅持要馬長生帶上馬小栓和王虎——這兩個護衛最得力。
十一月中旬，第一支武裝商隊出發了。
五輛大車，載著茶葉、竹器、鐵鍋，還有馬家堡特產的「止血散」——這是陳大娘根據古方配製的傷藥，效果不錯。三十個鄉勇護送，領隊是馬長生，副手是鐵柱和孫教頭。
目的地：九江府。
那裡有長江碼頭，商賈雲集，而且暫時還沒被戰火波及。
從蘄水到九江，走官道三百里，平時七八天路程。
但現在沿途關卡林立，土匪出沒，走了整整十二天。
第一天就遇到麻煩。
在蘄春縣境，被一隊官兵攔住，要收「過境稅」。
帶隊的是個百戶，獅子大開口：每輛車二兩銀子，總共十兩。
孫教頭想硬闖，馬長生攔住。他下車，亮出舉人身份：「學生馬長生，蘄水舉人，奉縣衙之命前往九江公幹。軍爺行個方便。」
那百戶一看文書和舉人憑證，語氣軟了，但還不死心：「舉人老爺也得交稅啊……這樣，五兩，不能再少了。」
馬長生掏出三兩銀子：「軍爺辛苦，這點茶錢請笑納。多了，學生也拿不出。」
百戶掂掂銀子，勉強放行。
走遠了，鐵柱罵：「這些兵痞，比土匪還狠！」
馬長生淡淡道：「能用錢解決的，都不算事。記住，咱們這趟是做生意，不是打仗。」
沿途果然不太平。
第三天夜裡宿營時，遭到一小股土匪襲擊。
大約二十多人，趁夜摸營，想搶貨物。
但他們低估了馬家堡鄉勇的素質。
孫教頭早有布置，明哨暗哨雙崗，土匪剛靠近就被發現。
一陣箭雨，射倒三四個，剩下的倉皇逃竄。
鄉勇們追出二里地，又抓了兩個活的。
審問得知，是本地饑民，實在活不下去才落草。
馬長生看著那兩個面黃肌瘦的年輕人，嘆了口氣，每人給了兩斗米：「回去好好種地，別再幹這個了。」
兩人磕頭謝恩，哭著走了。
鐵柱不解：「長生，他們是土匪，為啥放走還給米？」
「因為逼他們為匪的，是這個世道。」馬長生說，「殺他們容易，但殺不完所有土匪。給條活路，也許以後就少個敵人。」
孫教頭若有所思：「小老爺這心胸……了不起。」
經過這件事，馬長生在隊伍里的威望更高了。
大家都覺得，這個十一歲的舉人老爺，不僅聰明，還有仁心。
第八天，進入九江府地界。
這裡果然繁華許多，雖也有流民，但市面還算熱鬧。
馬長生先找客棧住下，然後去拜會本地士紳——舉人身份就是最好的名片。
他拜訪了九江府學教授、幾位致仕官員，還有幾個大商號的東家。
送上蘄水特產，談詩論文，順便打聽行情。
幾天下來，不僅把帶來的貨物賣了個好價錢，還結識了一批人脈。
最重要的是，他了解到一個重要信息：朝廷為籌措軍餉，正在南方加征「練餉」，但地方官吏層層加碼，民怨沸騰。九江附近幾個縣，已經有小規模民變。
「亂象已生。」一個老舉人對馬長生說，「馬賢弟年紀雖小，但見識不凡。老夫勸你一句：早做準備。這天下……怕是要變了。」
馬長生深以為然。
他在九江採購了大批糧食、布匹、鹽鐵，還偷偷買了幾箱書——經史子集、農政水利、甚至有幾本西洋傳來的算學書。這些都是文明的種子，亂世中尤其珍貴。
回程更順利——有了九江府衙開具的「公幹」文書，沿途關卡不敢太過刁難。
臘月初三，商隊平安返回馬家堡。
這一趟，淨賺兩百兩銀子，換回五十石糧食、二十匹布、十擔鹽，還有那些無價的書。
更重要的是，打通了商路，建立了人脈。
臘月是農閒，正是練兵的好時候。
馬長生把五百鄉勇分成五隊，每隊一百人，設隊長、副隊長。
訓練科目也系統化了：
早晨：體能訓練——跑步、舉石鎖、爬繩。
上午：隊列訓練——隊形變換、旗號識別、金鼓號令。
下午：武器訓練——長槍、刀盾、弓箭、火銃。
晚上：文化課——識字、算術、簡單戰術講解。
馬長生親自編寫訓練大綱，孫教頭負責執行，鐵柱監督。
訓練很苦，但沒人抱怨——大家都明白，練好了才能活命。
除了軍事訓練，馬長生還組織生產。
他把堡內婦孺組織起來，成立「後勤營」：婦女紡紗織布、縫衣做飯；老人編筐制繩、看護孩子；孩子也有任務——撿柴、放羊、傳遞消息。
他還設立了「匠作營」：鐵匠打制兵器農具，木匠製作車輛器械，泥瓦匠加固堡牆，陳大娘為首的醫生小組研製藥品。
整個馬家堡，像一台精密機器，高效運轉。
臘月二十，馬長生召開第二次聯防會議。
這次擴大到三十個村子——又有十五個村子自願加入。
會議在新建的「聯防堂」舉行，能容納百人。
馬長生通報了九江之行的見聞，然後提出新方案：
「各位，光防禦不夠，咱們要主動出擊。」
「出擊？打誰？」有人問。
「打土匪，打小股流寇，打……不聽話的官兵。」馬長生說，「我建議成立『快速反應隊』，一百人，騎馬，專門對付小股敵人。哪個村子有難，快速隊半天內趕到。」
「那大股敵人呢？」
「大股的，所有村子共同防禦。」馬長生指著地圖，「我設計了一個『梯次防禦』體系：最外圍村子發現敵情，立即烽火報警；中間村子做好接應準備；馬家堡寨出兵增援。敵人想打進來，得一層層啃。」
他還提出「情報網」計劃：在每個重要路口、集鎮安插眼線，收集流寇、官兵動向。情報員定期匯報，重要情報立即傳遞。
這些措施，已經超出了一個地方團練的範疇，近乎一個小型政權的雛形。
但亂世之中，沒人質疑——能活命就行。
會議通過了所有提案。
三十個村子，近兩萬人口，方圓五十里，形成了以馬家堡為核心的防禦共同體。
臘月二十三，小年。
馬家堡來了位不速之客——蘄水縣錢縣丞，還帶著個媒婆。
馬長生正在校場看訓練，聽說縣丞來了，心中一緊：這時候來，准沒好事。
果然，祠堂里，錢縣丞滿臉堆笑：「長生啊，恭喜恭喜！十一歲中舉，前途無量！知縣大人對你可是讚賞有加啊！」
「縣丞大人過獎。」馬長生客氣道，「不知大人此來……」
錢縣丞捻著鬍鬚：「知縣大人想請你開春後去縣學講學，給生員們傳授經驗。還有嘛……」
他看了眼旁邊的媒婆：「還有一件喜事。城東趙員外家，有個千金，年方十四，知書達理。趙員外聽說你少年英才，想結個親家。這不，托我做媒來了。」
馬長生愣住了。十一歲，談婚事？雖然在這個時代正常，但他完全沒心理準備。
馬三寶和李氏卻眼睛亮了——兒子中了舉，再說門好親事，那就是雙喜臨門！
「趙員外家……」馬三寶搓著手，「那可是大戶啊！聽說有良田千畝，鋪面十幾間……」
錢縣丞笑道：「正是。趙員外說了，只要親事成了，陪嫁良田兩百畝，鋪面兩間，還有金銀首飾若干。長生啊，這可是天上掉下來的好事！」
馬長生冷靜下來。
趙員外？他記得童試時那個趙明，就是趙員外的兒子。
趙家是縣城首富，但風評不好——盤剝百姓，勾結官吏，兒子趙明更是紈絝子弟。
這樁婚事，恐怕不是看中他的「英才」，而是看中他舉人的身份，以及馬家堡的武力。
聯姻之後，趙家就有了武裝保護，在馬家堡勢力範圍內做生意也更方便。
政治聯姻。
馬長生心中冷笑，面上卻為難：「縣丞大人美意，學生感激。但學生年紀尚小，當以學業為重。而且……婚姻大事，父母之命，學生不敢自專。」
他把皮球踢給父母。
馬三寶和李氏卻已經被「兩百畝田、兩間鋪」迷了眼，連連說「好商量好商量」。
錢縣丞滿意地走了，說「等你們好消息」。
人一走，馬長生關上門，對父母正色道：「爹，娘，這親事不能答應。」
「為啥？」馬三寶不解，「趙家多有錢啊！」
「有錢，但沒德。」馬長生說，「趙員外放高利貸，逼死過人命；趙明欺男霸女，不是好東西。咱們跟這樣的人家結親，會壞了名聲。」
李氏猶豫：「可是……那麼多陪嫁……」
「娘，咱們馬家堡現在缺的不是錢，是人心。」馬長生說，「百姓為什麼跟咱們？因為咱們保護他們，不欺負他們。要是咱們跟趙家這種惡霸結親，百姓會怎麼想？」
他頓了頓：「再說了，我現在才十一歲，急什麼？等天下太平了，再說親事不遲。」
馬三寶還想爭，馬長生又說：「爹，您想想，趙家為什麼這時候來提親？因為咱們馬家堡有三百鄉勇，能保護他們。這是利用咱們！等利用完了，或者咱們失勢了，他們會怎麼對咱們？」
這話點醒了馬三寶。
他想起趙員外的為人，確實勢利。
「那……怎麼回絕？縣丞做媒，得罪不起啊。」
馬長生想了想：「就說我請高人算命，二十歲前不宜婚配，否則有災。再備份厚禮送給縣丞和趙員外，賠個不是。」
也只能這樣了。
婚事雖然推了，但馬長生知道，這只是開始。
隨著他地位提升，會有更多人想來結交、聯姻、利用。
他必須更加謹慎。
崇禎十二年（1639年）的除夕，馬家堡是在緊張的準備中度過的。
沒有往年的熱鬧，只有簡單的祭祖，然後各就各位——流寇不過年，他們也不能鬆懈。
子時，祠堂密室。
馬長生、馬三寶、孫教頭、鐵柱，還有新加入的兩個人：陳繼儒和李文彬。
這兩人鄉試落榜後，沒回縣城，而是留在了馬家堡。
陳繼儒說：「縣城遲早要亂，不如在你們這兒安全。」李文彬更直接：「我覺得跟著長生，比考科舉有前途。」
馬長生歡迎他們。陳繼儒有文才，負責文書、帳目；李文彬懂些醫術，協助陳大娘。
此刻，五人圍坐，中間攤著一張湖廣地圖。
「最新消息。」馬長生指著地圖，「張獻忠在谷城反了，破房縣，殺知縣。左良玉部觀望不動。襄陽危矣。」
眾人臉色凝重。
襄陽是湖廣門戶，襄陽一破，整個湖廣就敞開了。
「朝廷有什麼反應？」孫教頭問。
「調兵，但無兵可調。」馬長生冷笑，「洪承疇、孫傳庭在北邊抗清；盧象升戰死；楊嗣昌……紙上談兵。現在能打的，只剩左良玉，但他擁兵自重，不聽調遣。」
「那咱們……」鐵柱問。
「咱們繼續按計劃準備。」馬長生說，「但要做最壞打算：如果張獻忠打過來，咱們是戰是走？」
「戰！」鐵柱和孫教頭同時說。
「走。」陳繼儒卻搖頭，「張獻忠號稱百萬，咱們這幾百人，怎麼打？」
李文彬猶豫：「能不能……談判？咱們給他錢糧，讓他別打咱們？」
馬長生看著地圖，沉思良久：「三種可能：一、張獻忠主力走襄陽-荊州一線，繞開咱們；二、分兵掠地，可能有一支偏師過來；三、全軍壓境，那咱們只能走。」
他頓了頓：「所以要做兩手準備。一方面，繼續加強防禦，做出死守的樣子；另一方面，秘密準備退路——後山的避難所要擴建，能容納至少五百人；糧食武器分散隱藏，重要的提前轉移。」
「那百姓呢？」馬三寶問，「三十個村子，兩萬多人……」
馬長生沉默。
這是最難的。
馬家堡能帶走幾百人，但兩萬人……帶不走，也保護不了。
「只能各安天命。」他聲音低沉，「咱們不是神仙，救不了所有人。能做的，是儘量拖延，給百姓逃命的時間；還有，保存火種——咱們這些人，這些書，這些經驗，就是火種。只要火種在，將來還能重建。」
這話殘酷，但真實。
亂世之中，能保住自己的一小片天地，已是萬幸。
密議到凌晨。
走出祠堂時，雪已經停了，東方微白。
新的一年，崇禎十三年（1640年），來了。
馬長生站在堡牆上，看著遠方群山輪廓。他知道，這是暴風雨前最後的寧靜。
明年，張獻忠將橫掃湖廣，李自成將東山再起，清軍將再次入塞……大明王朝的喪鐘，已經敲響。
而他，這個來自未來的意識，將在這個十一歲的軀殼裡，親身經歷這一切。
不是為了改變歷史——至少現在他沒有這個能力。
只是為了活下去。
為了保護好身邊的人。
為了……等待那個遙遠的覺醒時刻。
晨光中，堡內響起第一聲雞鳴。
還有很多事要做。
馬長生深吸一口冰冷的空氣，轉身走下堡牆。