第13章 到達
越靠近帝都，路況越好，沿途城鎮越繁華。但沃頓沒太多心思欣賞——行程過半，身體積累的疲勞開始顯現。每天在顛簸的車裡坐八九個小時，晚上睡通鋪，飲食粗糙，對一個六歲孩子來說是很大的負擔。
他儘量掩飾，但巴克看出來了。
第四十二天中午休息時，巴克把沃頓叫到一邊，遞給他一個小皮袋。
「拿著。」
沃頓打開，裡面是幾塊暗紅色的肉乾，紋理細膩，透著淡淡的能量波動。
「魔獸肉乾，三級火系魔獸『炎蹄鹿』的。」巴克說，「我存貨不多，這點你拿著，每天吃一小塊。你體質特殊，普通食物跟不上消耗。」
沃頓抬頭看他。
「你爹跟我交底了。」巴克低聲道，「龍血戰士，對吧？一開始我還納悶，霍格怎麼捨得讓這么小的孩子獨自遠行。後來看你每天早晚偷偷練功，氣血波動和常人不同，就猜到了。」
沃頓握緊皮袋：「謝謝。」
「不用謝我，謝你爹。」巴克擺手，「他付了額外的護衛費，讓我多照應。這肉乾算我私人添的——投資嘛，萬一你以後成了大人物，我也好吹噓認識過。」
話說得直白，但不讓人反感。
沃頓收下肉乾。那天晚飯後，他吃了一小塊。肉乾很硬，嚼了很久，但咽下去後，一股暖流從胃部散開，蔓延到四肢百骸。那種細胞層面的飢餓感被緩解了一些。
面板跳出提示：
【攝入高能量食物】
【血脈活性輕微提升】
【疲勞恢復速度+15%】
有效。
之後每天沃頓吃一小塊，身體狀態明顯好轉。他把這份人情記在心裡。
第五十一天，車隊終於抵達赤炎城。
遠遠就看到城牆——暗紅色巨石砌成，高聳入雲，城牆上旌旗招展，每隔一段就有瞭望塔。城門大開，進出的人流車馬絡繹不絕，但秩序井然。守城士兵裝備精良，眼神銳利，檢查文書乾脆利落。
「奧布萊恩帝都，玉蘭大陸戰士聖地。」巴克語氣裡帶著自豪，「我跑了二十年商路，還是每次看到都震撼。」
進城後，喧囂撲面而來。街道寬闊得能容八輛馬車並行，兩側建築恢弘，多為石質，雕刻著武器、猛獸或戰鬥場景。行人中戰士比例極高，常能看到穿著學院制服的年輕男女，意氣風發。
空氣里有種緊繃的能量感——不是魔法，是無數強大氣血匯聚形成的場。沃頓深深吸了口氣，體內龍血血脈微微悸動，像在回應這座城的呼喚。
車隊在商行駐地卸貨。巴克忙完交接，帶沃頓去附近客棧住下。
「今天休息，明天我帶你去學院報到。」他說，「入學手續得提前辦，晚了麻煩。」
客棧房間很簡單，但乾淨，有單獨的床。沃頓洗了個澡——一個多月來第一次用熱水好好洗澡，換上乾淨衣服，然後把髒衣服拿去後院井邊搓洗。
瑪莎嬸子也在洗衣服，看見他就笑：「喲，我們的小戰士學會自己洗衣了。」
「該學的。」沃頓說。
晚上巴克請他在客棧大堂吃飯，點了兩個菜，一葷一素，還破例要了壺果酒。
「算是給你送行。」巴克舉杯，「明天進了學院，就得靠你自己了。」
沃頓以水代酒，碰了杯。
「最後嘮叨幾句。」巴克放下杯子，「奧布萊恩學院裡天才多，競爭激烈。你年紀小，又是外地來的，一開始難免被欺負。忍得了就忍，忍不了也得挑對方式——學院禁止私鬥，但有正規挑戰機制。真有人找茬，就堂堂正正約訓練場。」
「明白。」
「還有，錢省著花。學院裡花銷大，訓練器材、藥材、指導課，樣樣要錢。你哥給的那些，精打細算能撐兩年。兩年後你得自己想辦法——接學院任務、外出狩獵、或者爭取獎學金。」
沃頓點頭。這些他都想過。
「最後，」巴克看著他，「活著。戰士的路是用血鋪的，每年學院都有傷亡指標。變強很重要，但活著才能變強。」
這話很實在。沃頓鄭重道：「我會記住。」
飯後回房，沃頓沒急著睡。他打開行囊，把東西一件件拿出來整理。《龍血密典》抄本邊角有些磨損，但完整；林雷的信摺痕深了，但字跡清晰；霍格給的金幣一枚沒少；希里做的肉乾還剩一點，他小心包好。
然後他坐到窗邊，看著外面的赤炎城夜景。
燈火如星，從腳下一直蔓延到視野盡頭。遠處能隱約看到一片特別明亮的區域，巴克說過，那是奧布萊恩學院所在。
明天就要進去了。一個全新的世界，全新的規則，全新的挑戰。
他閉上眼睛，意識沉入面板。三年多積累的數據靜靜陳列：
【基礎體能綜合：達標（二級戰士標準）】
【龍血戰士導引術：掌握度3.2%】
【火系魔法力：3.5標準單位（未釋放）】
【理論知識儲備：充足】
【當前目標：通過奧布萊恩學院入學考核】
一切就緒。
窗外傳來更夫敲梆子的聲音，三更了。
沃頓躺到床上，睜著眼看天花板。忽然想起離開烏山鎮那天的早晨，霍格站在門口的身影。想起希里紅著的眼睛。想起林雷信上那句「等我們都變強了，一起把家族的刀找回來」。
他閉上眼睛。
第二天一早，巴克帶沃頓前往奧布萊恩學院。
學院在城西，占地極廣，圍牆比內城城牆還高。正門是兩扇巨大的鐵門，門上浮雕著戰鬥場景，門楣刻著簡單的四個字：戰士聖地。
門口已經有排隊的人，多是十幾歲的少年，由家長陪同。像沃頓這么小的不多，引來不少目光。
巴克遞上文書，守衛檢查後放行。進門是寬闊的廣場，地面鋪著青石板，被踩得光滑。正對著廣場是一座恢弘的主樓，石質建築，共七層，每層外廊都陳列著武器或盔甲。
「那是主訓練樓。」巴克介紹，「入學考核在那裡辦。你自己進去吧，我只能送到這兒。」
沃頓背好行囊：「謝謝巴克叔叔這一路的照顧。」
「客氣。」巴克拍拍他肩膀，「好好考，給咱們芬萊王國長臉。」
沃頓點頭，轉身朝主樓走去。
廣場上人越來越多，估計有上百名考生。沃頓走在其中，像棵小草混進樹林。他能感覺到周圍投來的視線——好奇、打量、偶爾有不屑。
「這么小也來考？」
「哪個家族的？沒見過。」
「怕是來湊數的吧。」
議論聲很低，但沃頓聽得見。他沒理會，走到主樓前的報名處排隊。
隊伍移動很慢。輪到沃頓時，負責登記的是個三十歲左右的男教員，板寸頭，臉上有疤，穿著學院統一的黑色訓練服。
「姓名，年齡，籍貫。」教員頭也不抬。
「沃頓·巴魯克，六歲，芬萊王國烏山鎮。」
教員這才抬眼，打量他：「推薦人？」
「灰蹄商行巴克，這是文書。」沃頓遞上巴克準備的推薦信。
教員掃了一眼，收下：「去那邊測基礎。」他指了指旁邊一排隔間，「測完回來拿考核牌。」
基礎測試很簡單：身高體重、視力聽力、關節靈活度、簡單力量測試。沃頓每一項都按標準完成，不突出也不出錯。記錄員在表格上勾畫，最後遞給他一個木牌，上面刻著數字「七十三」。
「第七十三號考生。考核分三項：體能、實戰、天賦評定。上午體能，下午實戰，天賦評定在最後。」記錄員公事公辦，「現在去三號訓練場集合。」
三號訓練場在主樓後面，是個露天場地，地面鋪著細沙。已經聚集了五六十名考生，按號碼排隊。考官是個精瘦的中年人，眼神像鷹。
「第一項，負重越野。」考官聲音洪亮，「看到那條紅線了嗎？從這裡出發，繞訓練場跑十圈，每圈八百米。中途可以走，但不能停。最後一百名淘汰。」
有人倒吸涼氣。八公里，對十幾歲少年來說已經吃力，對六歲孩子幾乎不可能。
沃頓沒說話，只是調整呼吸。面板跳出簡潔提示：
【負重越野：八公里】
【當前體能預估：可完成】
【建議：勻速，保持呼吸節奏】
考官吹哨。
人群衝出去。沃頓沒搶，跟在後面，保持自己的節奏。前兩圈輕鬆，第三圈開始有人慢下來，第五圈已經有人掉隊。沃頓一直保持中游位置，呼吸平穩。
第六圈，腿開始酸。他想起霍格的話：「戰士的路是用身體丈量的，一步都不能少。」
第七圈，喉嚨發乾。他小口調整呼吸。
第八圈，周圍能跟上的人少了三分之一。沃頓超過幾個人，位置往前移。
第九圈，極限到了。肺部像燒，腿像灌鉛。他咬緊牙，導引術自動運轉起來——不是完整動作，是呼吸節奏。一呼一吸間，血脈里那股微弱的熱流被調動，緩解著疲勞。
最後一圈。考官在終點喊：「衝刺！最後一百名淘汰！」
還能跑的人拼命加速。沃頓也提速，但控制著不失控。最後一百米，他超過三個人，衝過終點線。
腳步踉蹌，差點摔倒，但站穩了。胸口劇烈起伏，汗如雨下。
考官看了他一眼，在本子上記了些什麼。
休息半小時，第二項：力量測試。不是舉重，是擊打測力碑。考生輪流用全力擊打石碑上的軟墊，旁邊的魔法裝置會顯示數值。
沃頓排在後面，觀察前面的人。數值從幾十到幾百不等，最高的一個壯碩少年打出「三百二十」，引起一片驚嘆。
輪到他時，周圍響起低笑。
「這小不點能打出五十嗎？」
沃頓沒理會。他走到石碑前，沒急著出手，先擺好姿勢——不是隨便一拳，是三年訓練打磨出的標準發力：腳抓地，腰轉，肩送，拳出。
砰！
聲音不大。石碑上的數字跳動，停住：一百零七。
笑聲停了。
一百零七不算高，但考慮到他的年齡和體型，這個數值意味著發力技巧極好。考官多看了他一眼，記錄。
第三項：耐力。懸掛橫杆，看能堅持多久。
沃頓握杆，身體懸空。時間一分一秒過去，手開始抖，小臂肌肉像要撕裂。他閉上眼睛，想像自己在烏山鎮後院練蘊氣式，二十分鐘，三十五分鐘，一次次突破極限。
周圍不斷有人掉下來。他還掛著。
最後考官喊停時，場上只剩二十幾人還掛著。沃頓鬆手落地，手抖得厲害，但沒倒。
上午考核結束。一百多名考生，淘汰一半。沃頓木牌上的數字被劃掉，換了個新的：「三十九號」。
中午在學院食堂吃飯，免費，但簡單：黑麵包、燉菜、清水。沃頓慢慢吃，恢復體力。周圍考生三五成群，議論上午的結果。他獨自坐著，沒人來搭話。
也好，清淨。
下午實戰考核換了場地，在室內訓練館。地面鋪著軟墊，考官是個女戰士，三十來歲，短髮，眼神凌厲。
「實戰不是打架。」她開口，「是考察戰鬥意識、反應、基礎技巧。兩人一組，用訓練木劍對戰，點到為止。我會根據表現打分。」
分組隨機。沃頓被分到一個十二歲的少年，比他高兩個頭，肌肉結實。
少年咧嘴笑：「小弟弟，放心，我會輕點。」
沃頓沒說話，拿起木劍。劍比他平時練的短刀長，但重量合適。
哨響。
少年果然輕敵，隨手一劍劈來。沃頓沒硬接，側步躲開，木劍順勢刺向對方肋下——很基礎的刺擊，但時機准。
啪。
劍尖點在少年肋部。少年愣住，顯然沒想到會被擊中。
「運氣不錯。」他收斂笑容，認真起來。
接下來幾招，沃頓沒再得手。年齡、力量、經驗的差距太大，他能靠技巧和預判周旋，但很難創造有效攻擊。少年漸漸摸清他的路數，攻勢加緊。
沃頓開始後退，格擋，尋找機會。木劍碰撞聲噼啪作響，手臂被震得發麻。
面板在意識角落平靜顯示：
【實戰分析：對方力量優勢明顯，技巧中等，習慣右路強攻】
【建議：誘敵深入，製造失衡】
沃頓故意賣個破綻，後退時腳步看似不穩。少年果然搶攻，全力一劍劈下。沃頓沒硬擋，側身避開的同時，木劍貼著對方劍身滑入，劍柄猛撞對方手腕。
少年吃痛，劍脫手。
沃頓的劍尖停在他喉前三寸。
沉默。
少年瞪大眼睛，臉漲紅。考官吹哨：「停！沃頓勝。」
周圍響起議論聲。沃頓收劍，朝少年點頭致意。少年撿起劍，嘟囔了句什麼，轉身走了。
之後又打了兩場，一勝一負。輸的那場對手是個十四歲的女孩，劍法細膩，完全不給他機會。沃頓輸得乾脆，但也學到東西。
實戰考核結束，再淘汰一批。沃頓的新號碼是「二十一」。
傍晚，最後一項：天賦評定。
地點在主樓頂層一間靜室。考生單獨進入，裡面坐著三位考官：上午的鷹眼考官、下午的女戰士，還有一個白鬍子老頭，穿著法師袍——這讓沃頓意外，戰士學院為什麼有魔法師？
「沃頓·巴魯克，六歲。」鷹眼考官念資料，「體能測試中上，力量測試技巧優異，實戰表現良好。」
三位考官交換眼神。鷹眼考官在紙上快速書寫，然後抬頭：「天賦評定：特優。沃頓·巴魯克，你通過考核了。」
沒有歡呼，沒有恭喜，只是平靜的陳述。
沃頓收回手：「謝謝。」
「明天上午來辦理入學手續，分配班級和宿舍。」鷹眼考官遞給他一張紙，「這是臨時通行證，今晚可以住學院招待所，免費。」
沃頓接過，道謝離開。
走出主樓時，天已經黑了。廣場上燈火通明，還有零星的考生和家長。沃頓站在台階上，深吸一口氣。
他儘量掩飾，但巴克看出來了。
第四十二天中午休息時，巴克把沃頓叫到一邊，遞給他一個小皮袋。
「拿著。」
沃頓打開，裡面是幾塊暗紅色的肉乾，紋理細膩，透著淡淡的能量波動。
「魔獸肉乾，三級火系魔獸『炎蹄鹿』的。」巴克說，「我存貨不多，這點你拿著，每天吃一小塊。你體質特殊，普通食物跟不上消耗。」
沃頓抬頭看他。
「你爹跟我交底了。」巴克低聲道，「龍血戰士，對吧？一開始我還納悶，霍格怎麼捨得讓這么小的孩子獨自遠行。後來看你每天早晚偷偷練功，氣血波動和常人不同，就猜到了。」
沃頓握緊皮袋：「謝謝。」
「不用謝我，謝你爹。」巴克擺手，「他付了額外的護衛費，讓我多照應。這肉乾算我私人添的——投資嘛，萬一你以後成了大人物，我也好吹噓認識過。」
話說得直白，但不讓人反感。
沃頓收下肉乾。那天晚飯後，他吃了一小塊。肉乾很硬，嚼了很久，但咽下去後，一股暖流從胃部散開，蔓延到四肢百骸。那種細胞層面的飢餓感被緩解了一些。
面板跳出提示：
【攝入高能量食物】
【血脈活性輕微提升】
【疲勞恢復速度+15%】
有效。
之後每天沃頓吃一小塊，身體狀態明顯好轉。他把這份人情記在心裡。
第五十一天，車隊終於抵達赤炎城。
遠遠就看到城牆——暗紅色巨石砌成，高聳入雲，城牆上旌旗招展，每隔一段就有瞭望塔。城門大開，進出的人流車馬絡繹不絕，但秩序井然。守城士兵裝備精良，眼神銳利，檢查文書乾脆利落。
「奧布萊恩帝都，玉蘭大陸戰士聖地。」巴克語氣裡帶著自豪，「我跑了二十年商路，還是每次看到都震撼。」
進城後，喧囂撲面而來。街道寬闊得能容八輛馬車並行，兩側建築恢弘，多為石質，雕刻著武器、猛獸或戰鬥場景。行人中戰士比例極高，常能看到穿著學院制服的年輕男女，意氣風發。
空氣里有種緊繃的能量感——不是魔法，是無數強大氣血匯聚形成的場。沃頓深深吸了口氣，體內龍血血脈微微悸動，像在回應這座城的呼喚。
車隊在商行駐地卸貨。巴克忙完交接，帶沃頓去附近客棧住下。
「今天休息，明天我帶你去學院報到。」他說，「入學手續得提前辦，晚了麻煩。」
客棧房間很簡單，但乾淨，有單獨的床。沃頓洗了個澡——一個多月來第一次用熱水好好洗澡，換上乾淨衣服，然後把髒衣服拿去後院井邊搓洗。
瑪莎嬸子也在洗衣服，看見他就笑：「喲，我們的小戰士學會自己洗衣了。」
「該學的。」沃頓說。
晚上巴克請他在客棧大堂吃飯，點了兩個菜，一葷一素，還破例要了壺果酒。
「算是給你送行。」巴克舉杯，「明天進了學院，就得靠你自己了。」
沃頓以水代酒，碰了杯。
「最後嘮叨幾句。」巴克放下杯子，「奧布萊恩學院裡天才多，競爭激烈。你年紀小，又是外地來的，一開始難免被欺負。忍得了就忍，忍不了也得挑對方式——學院禁止私鬥，但有正規挑戰機制。真有人找茬，就堂堂正正約訓練場。」
「明白。」
「還有，錢省著花。學院裡花銷大，訓練器材、藥材、指導課，樣樣要錢。你哥給的那些，精打細算能撐兩年。兩年後你得自己想辦法——接學院任務、外出狩獵、或者爭取獎學金。」
沃頓點頭。這些他都想過。
「最後，」巴克看著他，「活著。戰士的路是用血鋪的，每年學院都有傷亡指標。變強很重要，但活著才能變強。」
這話很實在。沃頓鄭重道：「我會記住。」
飯後回房，沃頓沒急著睡。他打開行囊，把東西一件件拿出來整理。《龍血密典》抄本邊角有些磨損，但完整；林雷的信摺痕深了，但字跡清晰；霍格給的金幣一枚沒少；希里做的肉乾還剩一點，他小心包好。
然後他坐到窗邊，看著外面的赤炎城夜景。
燈火如星，從腳下一直蔓延到視野盡頭。遠處能隱約看到一片特別明亮的區域，巴克說過，那是奧布萊恩學院所在。
明天就要進去了。一個全新的世界，全新的規則，全新的挑戰。
他閉上眼睛，意識沉入面板。三年多積累的數據靜靜陳列：
【基礎體能綜合：達標（二級戰士標準）】
【龍血戰士導引術：掌握度3.2%】
【火系魔法力：3.5標準單位（未釋放）】
【理論知識儲備：充足】
【當前目標：通過奧布萊恩學院入學考核】
一切就緒。
窗外傳來更夫敲梆子的聲音，三更了。
沃頓躺到床上，睜著眼看天花板。忽然想起離開烏山鎮那天的早晨，霍格站在門口的身影。想起希里紅著的眼睛。想起林雷信上那句「等我們都變強了，一起把家族的刀找回來」。
他閉上眼睛。
第二天一早，巴克帶沃頓前往奧布萊恩學院。
學院在城西，占地極廣，圍牆比內城城牆還高。正門是兩扇巨大的鐵門，門上浮雕著戰鬥場景，門楣刻著簡單的四個字：戰士聖地。
門口已經有排隊的人，多是十幾歲的少年，由家長陪同。像沃頓這么小的不多，引來不少目光。
巴克遞上文書，守衛檢查後放行。進門是寬闊的廣場，地面鋪著青石板，被踩得光滑。正對著廣場是一座恢弘的主樓，石質建築，共七層，每層外廊都陳列著武器或盔甲。
「那是主訓練樓。」巴克介紹，「入學考核在那裡辦。你自己進去吧，我只能送到這兒。」
沃頓背好行囊：「謝謝巴克叔叔這一路的照顧。」
「客氣。」巴克拍拍他肩膀，「好好考，給咱們芬萊王國長臉。」
沃頓點頭，轉身朝主樓走去。
廣場上人越來越多，估計有上百名考生。沃頓走在其中，像棵小草混進樹林。他能感覺到周圍投來的視線——好奇、打量、偶爾有不屑。
「這么小也來考？」
「哪個家族的？沒見過。」
「怕是來湊數的吧。」
議論聲很低，但沃頓聽得見。他沒理會，走到主樓前的報名處排隊。
隊伍移動很慢。輪到沃頓時，負責登記的是個三十歲左右的男教員，板寸頭，臉上有疤，穿著學院統一的黑色訓練服。
「姓名，年齡，籍貫。」教員頭也不抬。
「沃頓·巴魯克，六歲，芬萊王國烏山鎮。」
教員這才抬眼，打量他：「推薦人？」
「灰蹄商行巴克，這是文書。」沃頓遞上巴克準備的推薦信。
教員掃了一眼，收下：「去那邊測基礎。」他指了指旁邊一排隔間，「測完回來拿考核牌。」
基礎測試很簡單：身高體重、視力聽力、關節靈活度、簡單力量測試。沃頓每一項都按標準完成，不突出也不出錯。記錄員在表格上勾畫，最後遞給他一個木牌，上面刻著數字「七十三」。
「第七十三號考生。考核分三項：體能、實戰、天賦評定。上午體能，下午實戰，天賦評定在最後。」記錄員公事公辦，「現在去三號訓練場集合。」
三號訓練場在主樓後面，是個露天場地，地面鋪著細沙。已經聚集了五六十名考生，按號碼排隊。考官是個精瘦的中年人，眼神像鷹。
「第一項，負重越野。」考官聲音洪亮，「看到那條紅線了嗎？從這裡出發，繞訓練場跑十圈，每圈八百米。中途可以走，但不能停。最後一百名淘汰。」
有人倒吸涼氣。八公里，對十幾歲少年來說已經吃力，對六歲孩子幾乎不可能。
沃頓沒說話，只是調整呼吸。面板跳出簡潔提示：
【負重越野：八公里】
【當前體能預估：可完成】
【建議：勻速，保持呼吸節奏】
考官吹哨。
人群衝出去。沃頓沒搶，跟在後面，保持自己的節奏。前兩圈輕鬆，第三圈開始有人慢下來，第五圈已經有人掉隊。沃頓一直保持中游位置，呼吸平穩。
第六圈，腿開始酸。他想起霍格的話：「戰士的路是用身體丈量的，一步都不能少。」
第七圈，喉嚨發乾。他小口調整呼吸。
第八圈，周圍能跟上的人少了三分之一。沃頓超過幾個人，位置往前移。
第九圈，極限到了。肺部像燒，腿像灌鉛。他咬緊牙，導引術自動運轉起來——不是完整動作，是呼吸節奏。一呼一吸間，血脈里那股微弱的熱流被調動，緩解著疲勞。
最後一圈。考官在終點喊：「衝刺！最後一百名淘汰！」
還能跑的人拼命加速。沃頓也提速，但控制著不失控。最後一百米，他超過三個人，衝過終點線。
腳步踉蹌，差點摔倒，但站穩了。胸口劇烈起伏，汗如雨下。
考官看了他一眼，在本子上記了些什麼。
休息半小時，第二項：力量測試。不是舉重，是擊打測力碑。考生輪流用全力擊打石碑上的軟墊，旁邊的魔法裝置會顯示數值。
沃頓排在後面，觀察前面的人。數值從幾十到幾百不等，最高的一個壯碩少年打出「三百二十」，引起一片驚嘆。
輪到他時，周圍響起低笑。
「這小不點能打出五十嗎？」
沃頓沒理會。他走到石碑前，沒急著出手，先擺好姿勢——不是隨便一拳，是三年訓練打磨出的標準發力：腳抓地，腰轉，肩送，拳出。
砰！
聲音不大。石碑上的數字跳動，停住：一百零七。
笑聲停了。
一百零七不算高，但考慮到他的年齡和體型，這個數值意味著發力技巧極好。考官多看了他一眼，記錄。
第三項：耐力。懸掛橫杆，看能堅持多久。
沃頓握杆，身體懸空。時間一分一秒過去，手開始抖，小臂肌肉像要撕裂。他閉上眼睛，想像自己在烏山鎮後院練蘊氣式，二十分鐘，三十五分鐘，一次次突破極限。
周圍不斷有人掉下來。他還掛著。
最後考官喊停時，場上只剩二十幾人還掛著。沃頓鬆手落地，手抖得厲害，但沒倒。
上午考核結束。一百多名考生，淘汰一半。沃頓木牌上的數字被劃掉，換了個新的：「三十九號」。
中午在學院食堂吃飯，免費，但簡單：黑麵包、燉菜、清水。沃頓慢慢吃，恢復體力。周圍考生三五成群，議論上午的結果。他獨自坐著，沒人來搭話。
也好，清淨。
下午實戰考核換了場地，在室內訓練館。地面鋪著軟墊，考官是個女戰士，三十來歲，短髮，眼神凌厲。
「實戰不是打架。」她開口，「是考察戰鬥意識、反應、基礎技巧。兩人一組，用訓練木劍對戰，點到為止。我會根據表現打分。」
分組隨機。沃頓被分到一個十二歲的少年，比他高兩個頭，肌肉結實。
少年咧嘴笑：「小弟弟，放心，我會輕點。」
沃頓沒說話，拿起木劍。劍比他平時練的短刀長，但重量合適。
哨響。
少年果然輕敵，隨手一劍劈來。沃頓沒硬接，側步躲開，木劍順勢刺向對方肋下——很基礎的刺擊，但時機准。
啪。
劍尖點在少年肋部。少年愣住，顯然沒想到會被擊中。
「運氣不錯。」他收斂笑容，認真起來。
接下來幾招，沃頓沒再得手。年齡、力量、經驗的差距太大，他能靠技巧和預判周旋，但很難創造有效攻擊。少年漸漸摸清他的路數，攻勢加緊。
沃頓開始後退，格擋，尋找機會。木劍碰撞聲噼啪作響，手臂被震得發麻。
面板在意識角落平靜顯示：
【實戰分析：對方力量優勢明顯，技巧中等，習慣右路強攻】
【建議：誘敵深入，製造失衡】
沃頓故意賣個破綻，後退時腳步看似不穩。少年果然搶攻，全力一劍劈下。沃頓沒硬擋，側身避開的同時，木劍貼著對方劍身滑入，劍柄猛撞對方手腕。
少年吃痛，劍脫手。
沃頓的劍尖停在他喉前三寸。
沉默。
少年瞪大眼睛，臉漲紅。考官吹哨：「停！沃頓勝。」
周圍響起議論聲。沃頓收劍，朝少年點頭致意。少年撿起劍，嘟囔了句什麼，轉身走了。
之後又打了兩場，一勝一負。輸的那場對手是個十四歲的女孩，劍法細膩，完全不給他機會。沃頓輸得乾脆，但也學到東西。
實戰考核結束，再淘汰一批。沃頓的新號碼是「二十一」。
傍晚，最後一項：天賦評定。
地點在主樓頂層一間靜室。考生單獨進入，裡面坐著三位考官：上午的鷹眼考官、下午的女戰士，還有一個白鬍子老頭，穿著法師袍——這讓沃頓意外，戰士學院為什麼有魔法師？
「沃頓·巴魯克，六歲。」鷹眼考官念資料，「體能測試中上，力量測試技巧優異，實戰表現良好。」
三位考官交換眼神。鷹眼考官在紙上快速書寫，然後抬頭：「天賦評定：特優。沃頓·巴魯克，你通過考核了。」
沒有歡呼，沒有恭喜，只是平靜的陳述。
沃頓收回手：「謝謝。」
「明天上午來辦理入學手續，分配班級和宿舍。」鷹眼考官遞給他一張紙，「這是臨時通行證，今晚可以住學院招待所，免費。」
沃頓接過，道謝離開。
走出主樓時，天已經黑了。廣場上燈火通明，還有零星的考生和家長。沃頓站在台階上，深吸一口氣。