第12章 出發
出發那天天還沒亮，希里就起來了。
沃頓被廚房傳來的動靜吵醒——鍋碗輕碰、柴火噼啪、水燒開的咕嘟聲。他躺著沒動，聽了一會兒，然後起床穿衣。深灰色麻布衣褲，厚底靴子，外面套一件帶兜帽的旅行斗篷。所有東西都收在床邊的行囊里：兩套換洗衣物、《龍血密典》抄本、林雷的信、霍格給的三十枚金幣零用錢，還有一小包希里做的肉乾。
下樓時，霍格已經在餐桌邊坐著了。他面前攤開一張地圖，手指在上面緩慢移動，從烏山鎮一路向北，划過芬萊王國邊境，進入奧布萊恩帝國，最後停在帝都「赤炎城」旁邊的標記點——奧布萊恩戰士學院。
「坐。」霍格沒抬頭。
沃頓坐下。希里端來早餐：麥粥、煎蛋、培根，量比平時大。老管家自己不吃，就站在桌邊看著沃頓，手在圍裙上搓了又搓。
「路上跟著商隊，別單獨行動。」霍格終於從地圖上移開視線，「我給你找了『灰蹄商行』的北行車隊，領隊叫巴克，我認識多年，信得過。你跟著他們走，到赤炎城後他會帶你去學院報到。」
「好。」
「錢分開放。三十枚金幣，十枚放行囊夾層，十枚縫在衣服內襯，剩下十枚零用。魔晶卡貼身收好，別露財。」
「好。」
「學院裡少說多看。奧布萊恩尚武，那裡的人脾氣直，但也認實力。你年紀小，可能會被輕視，別急著爭辯，用成績說話。」
「好。」
霍格盯著他看了一會兒，像是要再說些什麼，但最後只是點了點頭：「吃飯吧。」
飯後，天邊泛起了魚肚白。霍格幫沃頓檢查了一遍行囊，繫緊帶子，又遞給他一把短刀。刀鞘是普通皮革制的，刀身不到三十厘米，適合孩子用。
「防身用。」霍格說，「希望用不上。」
沃頓接過，別在腰側。刀有點沉，但掛著習慣了就好。
門外傳來馬蹄聲和車輪碾過碎石路的響動。希里先出去，很快領進來一個高大男人。四十多歲，方臉，皮膚黝黑，左眉骨有道疤，但眼神溫和。
「霍格老爺。」男人點頭致意，目光落到沃頓身上，「這就是小少爺？」
「沃頓·巴魯克。」霍格介紹，「這是巴克，灰蹄商行的護衛隊長。」
巴克蹲下身，視線和沃頓平齊：「路上一個多月，得吃苦。車隊不等人，天亮出發天黑紮營，風吹日曬雨淋都免不了。能行嗎？」
「能。」沃頓說。
巴克笑了笑，站起身：「那成。車在鎮口等著，還有一刻鐘出發。」
最後的時刻到了。
霍格送沃頓到門口。晨光已經漫過東邊山頭，把莊園的石牆染成暖黃色。
霍格伸出手，按在沃頓肩上。力道很重，停了幾秒，然後收回：「走吧。」
沒有更多的話。
沃頓背起行囊，跟著巴克走出莊園大門。拐過街角時他回頭看了一眼——霍格還站在門口，身形挺直，像一尊石雕。
然後他們就被牆壁擋住了。
鎮口停著五輛馬車。前四輛載貨，用油布蓋得嚴實，繩子捆了一道又一道。最後一輛是載人的棚車，木板搭的頂棚，兩邊敞開，裡面已經坐了七八個人，男女老少都有，應該是同行的商客。
巴克把沃頓領到車邊，朝車裡一個婦人喊：「瑪莎，這孩子交給你照看。」
婦人四十來歲，微胖，臉上有雀斑，笑起來很和氣：「喲，這么小的娃兒也跑商路？來來，坐嬸子邊上。」
沃頓爬上車，在婦人騰出的空位坐下。行囊放在腳邊，手按著。
車裡其他人打量著他——一個六歲孩子獨自遠行確實少見。但沒人多問，出門在外，各人有各人的故事，不打聽是規矩。
巴克翻身上馬，在前頭吆喝一聲：「走了！」
車夫甩響馬鞭，車輪吱呀轉動。
烏山鎮在後退。熟悉的石板路、低矮的房屋、訓練場的木柵欄、鎮外那片林子……一點一點變小，最後消失在晨霧裡。
沃頓一直看著，直到什麼都看不見了，才收回視線。
瑪莎嬸子遞過來一塊餅：「沒吃早飯吧？墊墊。」
「吃過了，謝謝。」
「那也拿著，路上餓得快。」婦人硬塞過來，又問，「你去赤炎城投親？」
「上學。」
「上學？」旁邊一個老頭插嘴，「奧布萊恩學院？」
沃頓點頭。
車裡響起幾聲低低的驚嘆。瑪莎嬸子眼睛亮了：「哎喲，那可是出息了！我聽說那兒出來的都是大人物，以後當將軍的！」
「還早。」沃頓說。
「有志向就好。」老頭點頭，「我孫子也想考戰士學院，可惜天賦不夠，只能在家種地。」
話題就此打開。車裡的人開始聊各自的目的地、要做的買賣、路上的見聞。沃頓安靜聽著，偶爾應一聲。這是了解外界的機會——平民視角的玉蘭大陸，和書本上寫的、霍格講的都不一樣。
中午車隊在路邊停下休整。巴克安排人生火做飯，簡單的大鍋菜配硬麵包。沃頓分到一份，蹲在車邊吃。
巴克端著碗過來，蹲在他旁邊：「還習慣嗎？」
「習慣。」
「你爹說你不愛說話，我瞧著也是。」巴克咬了口麵包，「不過這樣好，路上少說少錯。」
沃頓看著他。
「從這兒往北，出了芬萊王國邊境，路就不太平了。」巴克壓低聲音，「雖說我們商行常年跑這條線，打點好了關係，但總有意外。萬一遇到事，記住三點：一，躲車裡別出來；二，東西被搶就搶了，別拼命；三，真跑散了，沿著大路往北，遇到驛站就報灰蹄商行的名字。」
「會遇上山賊？」
「不好說。」巴克含糊道，「看運氣。」
吃完飯繼續趕路。下午太陽烈，棚車沒有遮攔，曬得人發昏。瑪莎嬸子拿了塊濕布給沃頓擦臉，又遞水囊：「多喝水，別中暑。」
沃頓道謝，接過水囊抿了一小口。薄荷水的清涼從喉嚨滑下去，稍微驅散了暑氣。
傍晚時分，車隊抵達第一個驛站。說是驛站，其實就是幾間木屋圍成的院子，有馬廄、水井和通鋪房。巴克和驛站的人熟絡，招呼著卸貨、餵馬、安排住宿。
「男人睡東屋，女人孩子睡西屋。」巴克分配，「沃頓，你跟著我。」
東屋是個大通間，兩排木板床，鋪著乾草和粗布褥子。已經住了些人，汗味、腳臭味混在一起。沃頓挑了靠牆的床位，放下行囊。
晚飯在院子裡吃，還是大鍋菜，但多了點肉末。吃飯時沃頓注意到驛站里還有其他幾隊人馬——一隊看起來是傭兵，裝備精良；一隊像是貴族家丁，守著幾輛華麗的馬車；還有幾個獨行客，沉默地坐在角落。
巴克低聲說：「那幾家貴族是去奧布萊恩帝國做生意的。傭兵隊接的護衛任務。獨行客……別打聽。」
沃頓點頭。
飯後，天徹底黑了。驛站點起油燈，但光線昏暗。巴克讓沃頓早點休息：「明天天不亮就得走，趁涼快多趕路。」
沃頓回到通鋪，和衣躺下。周圍鼾聲很快響起，他睜著眼看屋頂，木板縫隙里透進一點點星光。
面板在意識里展開，簡潔的幾行字：
【行程：烏山鎮→北境驛站（第一天）】
【身體狀態：輕度疲勞，水分充足】
【建議：保證睡眠，明日可進行基礎導引術維持活性】
他關閉面板，閉上眼睛。
陌生環境，陌生人群，但心裡意外的平靜。也許是因為早有準備——從穿越那天起就知道會離開烏山鎮，會走這條路。現在只是按計劃進行。
睡著了。
接下來幾天都是重複的節奏：天不亮出發，中午休息，傍晚到驛站。路況時好時壞，有時是平坦的官道，有時是顛簸的土路。天氣也變了幾回——晴、陰、雨都遇上了。
第四天下雨，棚車擋不住雨絲，車裡的人都濕了半邊身子。瑪莎嬸子把沃頓拉到她那邊，用塊油布勉強遮著：「這孩子身子單薄，別淋病了。」
沃頓道謝，心裡記下這份人情。
第七天，車隊進入山區。路變窄了，一邊是山壁，一邊是懸崖。車速慢下來，巴克騎馬在前頭探路，神情明顯緊張了些。
中午沒找到合適的地方休息，就在路邊簡單吃了乾糧。巴克讓護衛們刀出鞘，圍在車隊四周。
「這一帶有狼群，偶爾還有地行龍出沒。」他簡短解釋，「都警惕點。」
沃頓手按在短刀柄上。他沒殺過生，但三年訓練讓身體有了本能反應——呼吸放緩，肌肉微微繃緊，視線掃過兩側山林。
好在沒出事。傍晚順利抵達山區驛站，巴克鬆了口氣，跟驛站老闆喝酒去了。
第十三天，車隊離開芬萊王國邊境。關卡很簡單，士兵檢查了貨物和文書，收了稅，揮手放行。但一過關，景象就變了。
路更寬，維護得更好。沿途的村落房屋結構也不同——芬萊那邊多是木石混合，這裡更偏向全石砌，牆上常有武器或獸首裝飾。行人穿著也更簡單利落，很少見芬萊貴族那種繁複的長袍。
「奧布萊恩人尚武，瞧不起花架子。」巴克說，「在這兒，實力說話。你有本事，穿麻布都受尊重；沒本事，穿金戴銀也被人笑。」
又走了幾天，沃頓漸漸習慣了旅途。每天早晚他偷偷練習導引術——在驛站早起一會兒，或晚上等人睡後，找個角落做一套。動作不敢做大，只維持血脈活性。面板記錄著緩慢但持續的進步：
【龍血戰士基礎導引術】
【熟練度：2.1%】
【血脈活性維持：穩定】
【身體基礎：持續強化中】
營養是個問題。路上伙食粗糙，能量不夠。沃頓能感覺到進步速度比在烏山鎮時慢，但他不急——打基礎階段，穩比快重要。
第二十二天，遇上了第一次意外。
不是山賊，是魔獸。
當時車隊正在穿過一片密林，突然拉貨的馬匹驚了，嘶叫著要掙脫韁繩。巴克立刻喊停，護衛們圍成圈。
林子裡傳來低吼聲，灌木晃動，鑽出來三頭灰鬣狗。體型比普通狗大一圈，眼睛發紅，嘴角流涎，顯然是餓急了。
「一級魔獸，不難對付，但數量多。」巴克快速下令，「護衛隊上前，其他人退後！」
沃頓被瑪莎嬸子拉到車後。他蹲下身，從車板縫隙往前看。
護衛隊共八人，加上巴克九人。兩人一組迎向鬣狗。刀光閃動，吼叫聲、刀刃砍進肉里的悶響、鬣狗的哀嚎混在一起。
戰鬥結束得很快。三頭鬣狗倒下，護衛隊兩人輕傷。巴克讓人檢查貨物，確認馬匹沒事，然後處理鬣狗的屍體——魔核挖出來，皮毛剝下，肉能吃的部分切下來晚上加餐。
「經常遇到？」沃頓問回到車邊的巴克。
「看地段。」巴克擦著刀上的血，「這段路魔獸多，但級別不高。真正的危險在『黑風峽谷』那邊，不過我們繞路走。」
他看了眼沃頓：「怕嗎？」
「不怕。」
巴克笑了：「像你爹的兒子。」
繼續上路。那天晚上吃到了鬣狗肉，粗糙，腥味重，但畢竟是肉。沃頓默默吃完，想著龍血戰士的食譜里應該包括魔獸肉——能量更高，對血脈有益。
晚上在驛站，他第一次主動找巴克。
「巴克叔叔，路上遇到的魔獸材料，一般都怎麼處理？」
「看情況。」巴克正在保養弓箭，「值錢的如魔核、完整毛皮，帶回城賣。一般的就自己用，或者就地處理掉。怎麼，有興趣？」
「想了解。」
巴克打量他：「也是，你以後要當戰士，遲早得跟魔獸打交道。」他放下弓箭，詳細講起來，「一級魔獸材料不值錢，魔核十金幣左右，皮毛看完整度。二級開始值錢，三級以上材料都是搶手貨。不過獵殺魔獸風險大，往往得不償失。」
「商隊會專門獵殺嗎？」
「不會。我們是做生意，不是冒險。除非像今天這樣撞上了，或者順路遇到受傷的低級魔獸，否則不主動招惹。」巴克頓了頓，「你想靠這個賺錢？」
沃頓沒否認。
「還早。」巴克拍拍他肩膀，「先學好本事。等你有了三級戰士實力，再考慮這些。」
那天之後，沃頓觀察得更仔細。路上遇到的每一隊傭兵、每一個獨行客、驛站里聽到的每一段關於魔獸的談話，他都記在心裡。這些是書本上沒有的、活生生的知識。
第三十一天，車隊抵達奧布萊恩帝國中部重鎮「鐵岩城」。巴克宣布休整兩天。
「馬要換掌，貨要補充，人也得喘口氣。」他說，「你們可以在城裡轉轉，但別惹事。鐵岩城律法嚴，當街鬥毆不管對錯先抓起來。」
沃頓跟著瑪莎嬸子進了城。街道比芬萊城更寬，建築方正高大，少見裝飾，但透著力量感。行人步伐快，說話聲音大，街上常能看到佩帶武器的人——不只是戰士，連商人、平民也大多腰掛短刀或匕首。
「尚武之風。」瑪莎嬸子小聲說，「在這兒，孩子五六歲就開始練基礎了。」
他們在市場買了些補給。沃頓注意到物價——武器、護甲價格比芬萊低，但食物、布料略貴。魔獸材料攤位很多，生意興隆。
晚上回到驛站，沃頓在油燈下翻看《龍血密典》。藥浴配方里那些陌生藥材，在鐵岩城的市場裡他見到了幾樣，價格確實不菲。
錢還是不夠。林雷給的九千金幣要支撐兩年學費生活費，不能亂花。藥材的事，得想其他辦法。
休整結束，繼續北上。
沃頓被廚房傳來的動靜吵醒——鍋碗輕碰、柴火噼啪、水燒開的咕嘟聲。他躺著沒動，聽了一會兒，然後起床穿衣。深灰色麻布衣褲，厚底靴子，外面套一件帶兜帽的旅行斗篷。所有東西都收在床邊的行囊里：兩套換洗衣物、《龍血密典》抄本、林雷的信、霍格給的三十枚金幣零用錢，還有一小包希里做的肉乾。
下樓時，霍格已經在餐桌邊坐著了。他面前攤開一張地圖，手指在上面緩慢移動，從烏山鎮一路向北，划過芬萊王國邊境，進入奧布萊恩帝國，最後停在帝都「赤炎城」旁邊的標記點——奧布萊恩戰士學院。
「坐。」霍格沒抬頭。
沃頓坐下。希里端來早餐：麥粥、煎蛋、培根，量比平時大。老管家自己不吃，就站在桌邊看著沃頓，手在圍裙上搓了又搓。
「路上跟著商隊，別單獨行動。」霍格終於從地圖上移開視線，「我給你找了『灰蹄商行』的北行車隊，領隊叫巴克，我認識多年，信得過。你跟著他們走，到赤炎城後他會帶你去學院報到。」
「好。」
「錢分開放。三十枚金幣，十枚放行囊夾層，十枚縫在衣服內襯，剩下十枚零用。魔晶卡貼身收好，別露財。」
「好。」
「學院裡少說多看。奧布萊恩尚武，那裡的人脾氣直，但也認實力。你年紀小，可能會被輕視，別急著爭辯，用成績說話。」
「好。」
霍格盯著他看了一會兒，像是要再說些什麼，但最後只是點了點頭：「吃飯吧。」
飯後，天邊泛起了魚肚白。霍格幫沃頓檢查了一遍行囊，繫緊帶子，又遞給他一把短刀。刀鞘是普通皮革制的，刀身不到三十厘米，適合孩子用。
「防身用。」霍格說，「希望用不上。」
沃頓接過，別在腰側。刀有點沉，但掛著習慣了就好。
門外傳來馬蹄聲和車輪碾過碎石路的響動。希里先出去，很快領進來一個高大男人。四十多歲，方臉，皮膚黝黑，左眉骨有道疤，但眼神溫和。
「霍格老爺。」男人點頭致意，目光落到沃頓身上，「這就是小少爺？」
「沃頓·巴魯克。」霍格介紹，「這是巴克，灰蹄商行的護衛隊長。」
巴克蹲下身，視線和沃頓平齊：「路上一個多月，得吃苦。車隊不等人，天亮出發天黑紮營，風吹日曬雨淋都免不了。能行嗎？」
「能。」沃頓說。
巴克笑了笑，站起身：「那成。車在鎮口等著，還有一刻鐘出發。」
最後的時刻到了。
霍格送沃頓到門口。晨光已經漫過東邊山頭，把莊園的石牆染成暖黃色。
霍格伸出手，按在沃頓肩上。力道很重，停了幾秒，然後收回：「走吧。」
沒有更多的話。
沃頓背起行囊，跟著巴克走出莊園大門。拐過街角時他回頭看了一眼——霍格還站在門口，身形挺直，像一尊石雕。
然後他們就被牆壁擋住了。
鎮口停著五輛馬車。前四輛載貨，用油布蓋得嚴實，繩子捆了一道又一道。最後一輛是載人的棚車，木板搭的頂棚，兩邊敞開，裡面已經坐了七八個人，男女老少都有，應該是同行的商客。
巴克把沃頓領到車邊，朝車裡一個婦人喊：「瑪莎，這孩子交給你照看。」
婦人四十來歲，微胖，臉上有雀斑，笑起來很和氣：「喲，這么小的娃兒也跑商路？來來，坐嬸子邊上。」
沃頓爬上車，在婦人騰出的空位坐下。行囊放在腳邊，手按著。
車裡其他人打量著他——一個六歲孩子獨自遠行確實少見。但沒人多問，出門在外，各人有各人的故事，不打聽是規矩。
巴克翻身上馬，在前頭吆喝一聲：「走了！」
車夫甩響馬鞭，車輪吱呀轉動。
烏山鎮在後退。熟悉的石板路、低矮的房屋、訓練場的木柵欄、鎮外那片林子……一點一點變小，最後消失在晨霧裡。
沃頓一直看著，直到什麼都看不見了，才收回視線。
瑪莎嬸子遞過來一塊餅：「沒吃早飯吧？墊墊。」
「吃過了，謝謝。」
「那也拿著，路上餓得快。」婦人硬塞過來，又問，「你去赤炎城投親？」
「上學。」
「上學？」旁邊一個老頭插嘴，「奧布萊恩學院？」
沃頓點頭。
車裡響起幾聲低低的驚嘆。瑪莎嬸子眼睛亮了：「哎喲，那可是出息了！我聽說那兒出來的都是大人物，以後當將軍的！」
「還早。」沃頓說。
「有志向就好。」老頭點頭，「我孫子也想考戰士學院，可惜天賦不夠，只能在家種地。」
話題就此打開。車裡的人開始聊各自的目的地、要做的買賣、路上的見聞。沃頓安靜聽著，偶爾應一聲。這是了解外界的機會——平民視角的玉蘭大陸，和書本上寫的、霍格講的都不一樣。
中午車隊在路邊停下休整。巴克安排人生火做飯，簡單的大鍋菜配硬麵包。沃頓分到一份，蹲在車邊吃。
巴克端著碗過來，蹲在他旁邊：「還習慣嗎？」
「習慣。」
「你爹說你不愛說話，我瞧著也是。」巴克咬了口麵包，「不過這樣好，路上少說少錯。」
沃頓看著他。
「從這兒往北，出了芬萊王國邊境，路就不太平了。」巴克壓低聲音，「雖說我們商行常年跑這條線，打點好了關係，但總有意外。萬一遇到事，記住三點：一，躲車裡別出來；二，東西被搶就搶了，別拼命；三，真跑散了，沿著大路往北，遇到驛站就報灰蹄商行的名字。」
「會遇上山賊？」
「不好說。」巴克含糊道，「看運氣。」
吃完飯繼續趕路。下午太陽烈，棚車沒有遮攔，曬得人發昏。瑪莎嬸子拿了塊濕布給沃頓擦臉，又遞水囊：「多喝水，別中暑。」
沃頓道謝，接過水囊抿了一小口。薄荷水的清涼從喉嚨滑下去，稍微驅散了暑氣。
傍晚時分，車隊抵達第一個驛站。說是驛站，其實就是幾間木屋圍成的院子，有馬廄、水井和通鋪房。巴克和驛站的人熟絡，招呼著卸貨、餵馬、安排住宿。
「男人睡東屋，女人孩子睡西屋。」巴克分配，「沃頓，你跟著我。」
東屋是個大通間，兩排木板床，鋪著乾草和粗布褥子。已經住了些人，汗味、腳臭味混在一起。沃頓挑了靠牆的床位，放下行囊。
晚飯在院子裡吃，還是大鍋菜，但多了點肉末。吃飯時沃頓注意到驛站里還有其他幾隊人馬——一隊看起來是傭兵，裝備精良；一隊像是貴族家丁，守著幾輛華麗的馬車；還有幾個獨行客，沉默地坐在角落。
巴克低聲說：「那幾家貴族是去奧布萊恩帝國做生意的。傭兵隊接的護衛任務。獨行客……別打聽。」
沃頓點頭。
飯後，天徹底黑了。驛站點起油燈，但光線昏暗。巴克讓沃頓早點休息：「明天天不亮就得走，趁涼快多趕路。」
沃頓回到通鋪，和衣躺下。周圍鼾聲很快響起，他睜著眼看屋頂，木板縫隙里透進一點點星光。
面板在意識里展開，簡潔的幾行字：
【行程：烏山鎮→北境驛站（第一天）】
【身體狀態：輕度疲勞，水分充足】
【建議：保證睡眠，明日可進行基礎導引術維持活性】
他關閉面板，閉上眼睛。
陌生環境，陌生人群，但心裡意外的平靜。也許是因為早有準備——從穿越那天起就知道會離開烏山鎮，會走這條路。現在只是按計劃進行。
睡著了。
接下來幾天都是重複的節奏：天不亮出發，中午休息，傍晚到驛站。路況時好時壞，有時是平坦的官道，有時是顛簸的土路。天氣也變了幾回——晴、陰、雨都遇上了。
第四天下雨，棚車擋不住雨絲，車裡的人都濕了半邊身子。瑪莎嬸子把沃頓拉到她那邊，用塊油布勉強遮著：「這孩子身子單薄，別淋病了。」
沃頓道謝，心裡記下這份人情。
第七天，車隊進入山區。路變窄了，一邊是山壁，一邊是懸崖。車速慢下來，巴克騎馬在前頭探路，神情明顯緊張了些。
中午沒找到合適的地方休息，就在路邊簡單吃了乾糧。巴克讓護衛們刀出鞘，圍在車隊四周。
「這一帶有狼群，偶爾還有地行龍出沒。」他簡短解釋，「都警惕點。」
沃頓手按在短刀柄上。他沒殺過生，但三年訓練讓身體有了本能反應——呼吸放緩，肌肉微微繃緊，視線掃過兩側山林。
好在沒出事。傍晚順利抵達山區驛站，巴克鬆了口氣，跟驛站老闆喝酒去了。
第十三天，車隊離開芬萊王國邊境。關卡很簡單，士兵檢查了貨物和文書，收了稅，揮手放行。但一過關，景象就變了。
路更寬，維護得更好。沿途的村落房屋結構也不同——芬萊那邊多是木石混合，這裡更偏向全石砌，牆上常有武器或獸首裝飾。行人穿著也更簡單利落，很少見芬萊貴族那種繁複的長袍。
「奧布萊恩人尚武，瞧不起花架子。」巴克說，「在這兒，實力說話。你有本事，穿麻布都受尊重；沒本事，穿金戴銀也被人笑。」
又走了幾天，沃頓漸漸習慣了旅途。每天早晚他偷偷練習導引術——在驛站早起一會兒，或晚上等人睡後，找個角落做一套。動作不敢做大，只維持血脈活性。面板記錄著緩慢但持續的進步：
【龍血戰士基礎導引術】
【熟練度：2.1%】
【血脈活性維持：穩定】
【身體基礎：持續強化中】
營養是個問題。路上伙食粗糙，能量不夠。沃頓能感覺到進步速度比在烏山鎮時慢，但他不急——打基礎階段，穩比快重要。
第二十二天，遇上了第一次意外。
不是山賊，是魔獸。
當時車隊正在穿過一片密林，突然拉貨的馬匹驚了，嘶叫著要掙脫韁繩。巴克立刻喊停，護衛們圍成圈。
林子裡傳來低吼聲，灌木晃動，鑽出來三頭灰鬣狗。體型比普通狗大一圈，眼睛發紅，嘴角流涎，顯然是餓急了。
「一級魔獸，不難對付，但數量多。」巴克快速下令，「護衛隊上前，其他人退後！」
沃頓被瑪莎嬸子拉到車後。他蹲下身，從車板縫隙往前看。
護衛隊共八人，加上巴克九人。兩人一組迎向鬣狗。刀光閃動，吼叫聲、刀刃砍進肉里的悶響、鬣狗的哀嚎混在一起。
戰鬥結束得很快。三頭鬣狗倒下，護衛隊兩人輕傷。巴克讓人檢查貨物，確認馬匹沒事，然後處理鬣狗的屍體——魔核挖出來，皮毛剝下，肉能吃的部分切下來晚上加餐。
「經常遇到？」沃頓問回到車邊的巴克。
「看地段。」巴克擦著刀上的血，「這段路魔獸多，但級別不高。真正的危險在『黑風峽谷』那邊，不過我們繞路走。」
他看了眼沃頓：「怕嗎？」
「不怕。」
巴克笑了：「像你爹的兒子。」
繼續上路。那天晚上吃到了鬣狗肉，粗糙，腥味重，但畢竟是肉。沃頓默默吃完，想著龍血戰士的食譜里應該包括魔獸肉——能量更高，對血脈有益。
晚上在驛站，他第一次主動找巴克。
「巴克叔叔，路上遇到的魔獸材料，一般都怎麼處理？」
「看情況。」巴克正在保養弓箭，「值錢的如魔核、完整毛皮，帶回城賣。一般的就自己用，或者就地處理掉。怎麼，有興趣？」
「想了解。」
巴克打量他：「也是，你以後要當戰士，遲早得跟魔獸打交道。」他放下弓箭，詳細講起來，「一級魔獸材料不值錢，魔核十金幣左右，皮毛看完整度。二級開始值錢，三級以上材料都是搶手貨。不過獵殺魔獸風險大，往往得不償失。」
「商隊會專門獵殺嗎？」
「不會。我們是做生意，不是冒險。除非像今天這樣撞上了，或者順路遇到受傷的低級魔獸，否則不主動招惹。」巴克頓了頓，「你想靠這個賺錢？」
沃頓沒否認。
「還早。」巴克拍拍他肩膀，「先學好本事。等你有了三級戰士實力，再考慮這些。」
那天之後，沃頓觀察得更仔細。路上遇到的每一隊傭兵、每一個獨行客、驛站里聽到的每一段關於魔獸的談話，他都記在心裡。這些是書本上沒有的、活生生的知識。
第三十一天，車隊抵達奧布萊恩帝國中部重鎮「鐵岩城」。巴克宣布休整兩天。
「馬要換掌，貨要補充，人也得喘口氣。」他說，「你們可以在城裡轉轉，但別惹事。鐵岩城律法嚴，當街鬥毆不管對錯先抓起來。」
沃頓跟著瑪莎嬸子進了城。街道比芬萊城更寬，建築方正高大，少見裝飾，但透著力量感。行人步伐快，說話聲音大，街上常能看到佩帶武器的人——不只是戰士，連商人、平民也大多腰掛短刀或匕首。
「尚武之風。」瑪莎嬸子小聲說，「在這兒，孩子五六歲就開始練基礎了。」
他們在市場買了些補給。沃頓注意到物價——武器、護甲價格比芬萊低，但食物、布料略貴。魔獸材料攤位很多，生意興隆。
晚上回到驛站，沃頓在油燈下翻看《龍血密典》。藥浴配方里那些陌生藥材，在鐵岩城的市場裡他見到了幾樣，價格確實不菲。
錢還是不夠。林雷給的九千金幣要支撐兩年學費生活費，不能亂花。藥材的事，得想其他辦法。
休整結束，繼續北上。