第八十三章：籌備與暗涌
青柳巷的深秋，被一種前所未有的緊迫感浸透。
自議事廳定下七星坳之行，不過兩三日光景，巷子深處那幾座新購置、經過匆忙改造的院落，便晝夜不息地傳出各種聲響——沉悶的鍛打聲、尖銳的磨礪聲、蝕刻時輕微的「滋滋」聲、還有工匠們壓低嗓門的急促交流。空氣里終日瀰漫著鐵腥味、礦物粉末的塵氣、以及各種靈草汁液混合後難以言喻的奇異氣味。尋常巷陌的寧靜被徹底打破，卻因孫文遠早已打點好左鄰右舍、又以「整修官制器械」為名遮掩，倒也未引起過多疑竇。
林硯將孫文遠帶來的三十餘名工匠，按先前議定的「流水」之法，妥帖安排。甲院專司材料：赤鐵錠被送入熊熊爐火，百鍊成鋼；各種屬性靈石被小心敲碎、研磨成粗細不一的粉末；妖獸骨骼、特定礦石則在石臼中被搗成齏粉，再按蘇清瑤給出的嚴格比例混合。乙院負責粗坯：通紅的鋼坯在鐵砧上被反覆鍛打，火星四濺，漸漸成形為規格統一的盾牌骨胎、短匕雛形、以及特製的三棱弩箭箭簇。丙院進行蝕刻：工匠們屏息凝神，用特製的銅筆蘸取蝕靈液，沿著固定在粗坯上的薄羊皮圖樣，小心翼翼地在金屬表面腐蝕出深淺一致、走向精準的凹槽紋路，那是「符寶」力量的經脈。丁院則負責填充與初步鑲嵌：調好的靈料被仔細壓入凹槽，各種微型晶石、金屬薄片被嵌入特定節點，初具「符寶」雛形的半成品被小心地放入墊著軟布的托盤。
而最核心的戊院，始終只由蘇清瑤一人出入。所有經過前四道工序的半成品，最終都會送到這裡。她會仔細檢查每一件半成品的基礎紋路與節點，確認無誤後，才親自動手，用特製的、混合了多種靈性材料與自身精血的符筆，蘸取調配好的符墨，在半成品的關鍵位置——通常是能量匯聚的樞紐、或是激發符文的起始點——進行最後的、也是決定性的符籙繪刻與整體靈能調和。每一筆落下，她指尖都會逸出極其細微的淡青色真元，融入符墨，引導著靈料與載體徹底融合，喚醒其中沉睡的力量。這是畫龍點睛的一步，差之毫厘，便可能前功盡棄，甚至引發不穩定爆炸。
林硯並未過多插手具體製作，他的精力更多地放在整體調度、物資保障與外圍警戒上。青柳巷內外，陸翎、王大山、周福、趙四等人帶領部分黑石衛隊員，日夜輪值，明暗哨結合，將這幾處院落守得如同鐵桶一般。孫文遠則居中協調，負責與周衍溝通、調撥各類稀缺物資、以及安撫工匠家眷等繁瑣事務，與林硯配合得愈發默契，幾成至交。
在如此高效且隱秘的運作下，僅僅七八日工夫，第一批「符寶」便已悄然成型。
共計二十面「戊土護身盾」，兩百支「破甲銳金弩箭」，二十柄「疾風烈火匕」。
這一夜，月黑風高。林硯親自帶隊，押著裝滿「符寶」的密封木箱，悄然出城，深入城外荒僻無人的野山之中，尋了一處三面環壁的隱蔽山谷進行測試。
山谷中亂石嶙峋，枯草萋萋。夜梟在遠處林間發出悽厲的啼叫，更添幾分幽寂。
首先是盾牌。由三名普通淬體境隊員合力持一面「戊土護身盾」，激發後，橙黃色光暈驟然亮起，厚重凝實。林硯並未親自動手，而是讓陸翎以他淬體巔峰的全力，配合獵弓射出附著真元的箭矢。箭矢撞在光暈上，發出沉悶巨響，光暈劇烈蕩漾，卻始終未破，持盾隊員僅僅後退兩步便穩住身形。直到陸翎連續三箭射在同一位置，光暈才哀鳴破碎，盾牌中心亦出現裂痕。但這也足以讓眾人動容——這意味著，三名淬體境隊員憑藉此盾，便能硬抗淬體巔峰修士的連續猛攻！
接著是弩箭。由普通隊員使用制式軍弩，發射「破甲銳金弩箭」。箭矢離弦，破空聲竟帶上了一絲銳利的尖嘯，箭簇在夜色中划過一道淡淡的金色軌跡，狠狠扎入數十步外事先放置的一塊半尺厚生鐵板。「噗嗤」一聲悶響，不是撞擊，更像是撕裂！眾人圍上前看，只見箭簇深深沒入鐵板，周圍鐵質呈現不正常的扭曲與融化跡象，威力遠超尋常弩箭數倍！
最後是匕首。王大山手持一柄「疾風烈火匕」，灌注靈力激發。匕首表面瞬間騰起一層青紅交織的微光，他低喝一聲，奮力擲向遠處一塊臥牛青石。匕首化作一道流光，速度奇快，竟隱隱有風雷之聲！「轟」的一聲，青石炸裂，碎石紛飛中，可見核心處一片焦黑灼痕，仿佛被烈焰焚燒又遭利刃貫穿！
測試結果讓所有參與的黑石衛隊員呼吸粗重，眼中燃燒起激動的火焰。他們太清楚這意味著什麼了！這些看似普通的盾牌、箭矢、匕首，在經過改造後，竟然能讓他們這些修為不高的普通士卒，發揮出近乎跨越境界的攻防能力！這在以往，幾乎是不可想像的！
唯有林硯，靜靜立在谷中夜風裡，望著那面碎裂的盾牌、洞穿的鐵板、炸裂的青石，眼中並無太多喜色，反而掠過一絲旁人難以察覺的複雜。
太粗糙了。在他內心深處，那個源自遙遠記憶、模糊卻又無比宏大的參照系裡，真正的「法寶」或「符寶」，當是翻江倒海、摘星拿月、擁有莫測威能、甚至誕生靈智的存在。眼前這些，不過是利用一些低階材料、粗淺符陣，將些許天地靈氣固化在凡鐵之上，威力有限，持久性差，且一擊即廢。距離他想像中的「符寶」，相差何止萬里？
然而，他也清楚地知道，飯要一口一口吃，路要一步一步走。在這個靈氣漸衰、傳承多有斷絕的紀元，在資源有限、強敵環伺的青州府，蘇清瑤能在如此短時間內，基於他提供的思路，帶領工匠們做出這等成果，已是驚世駭俗的創舉。這無疑是在這黑暗長夜中，為人族點亮了一簇微弱卻真實的希望之火。這是一次歷史性的嘗試，一次從零到一的艱難突破。
「大人，這……這簡直是神兵利器啊！」王大山撫摸著手中那柄已光芒黯淡的匕首，愛不釋手，聲音都有些發顫。
陸翎、周福等人亦是難掩激動。
林硯收斂心神，臉上露出一絲肯定的微笑：「諸位辛苦。此乃蘇姑娘心血所聚，亦是諸位未來克敵制勝之依仗。然此物初成，尚有諸多不足，需謹慎使用，更要嚴守秘密。」
「是！」眾人齊聲應道，聲音在山谷中迴蕩，帶著壓抑不住的振奮。
回到青柳巷，已是後半夜。院落中燈火未熄，蘇清瑤仍在戊院中忙碌，核對最後一批「符寶」的符籙繪製。聽到測試成功的消息，她疲憊的臉上露出如釋重負又充滿成就感的笑容。
林硯沒有休息，即刻召集所有即將隨行七星坳的黑石衛隊員於正廳。
廳內燭火通明，映照著二十張年輕而堅毅的面孔。李鐵也在其中，他的傷早已痊癒，此刻身姿筆挺，目光沉穩。
林硯環視眾人，聲音沉穩有力：「七星坳之行，凶吉未卜。我等既領命前往，便需做足萬全準備。『符寶』已初步配發，需勤加練習配合，熟悉其特性與極限。」
他停頓一下，目光落在李鐵身上：「李鐵。」
「卑職在！」李鐵上前一步。
「此番前往七星坳，你與其餘九名弟兄，留守青柳巷。」林硯語氣鄭重。
李鐵微微一怔，顯然有些意外，但並未多言，只是肅然聽著。
「留守之責，重於千鈞。」林硯看著他，一字一句道，「此間院落，這些作坊，乃至諸位工匠，是我等心血所系，更是未來可能改變許多人命運的根基所在，堪稱我等之命脈所依。劉雄雖與我等同往七星坳，但其黨羽未清，其姐夫鎮守劉文煥仍在青州府坐鎮。彼等陰謀敗露在即，難保不會狗急跳牆，行險一搏，襲擊此處，毀我根基，或挾持人質。你為人沉穩，勇毅而不失冷靜，此重任非你莫屬。」
李鐵聞言，胸膛起伏，眼中閃過決然之色，重重抱拳：「大人放心！李鐵在，院子在！必竭盡全力，護得此處周全，等候大人凱旋！」
「好。」林硯點頭，繼續道，「留守期間，一應事務，多與孫文遠先生商議。他熟悉府中情勢，能調撥資源。務必提高警惕，加強巡邏暗哨，進出人員嚴加盤查。若遇非常之事，可便宜行事，但求穩妥。」
「卑職明白！」李鐵沉聲應道。
分派已定，眾人各自領命而去，做最後的行前準備。林硯則回到書房，案上已堆滿了孫文遠從周老周雲啟那裡調來的、所有關於七星坳的典籍記載。
周雲啟如今兼管文書房與武庫，對林硯的吩咐可謂盡心竭力。送來的資料包羅萬象：有官修的《青州山川輿圖志》中對七星坳地形險要、瘴氣分布的簡要描述；有鎮妖司歷年零星記錄的、關於莽蒼山妖獸出沒的卷宗，其中偶有提及七星坳字樣；有民間流傳的志怪筆記、山民獵戶口耳相傳的奇聞異事抄錄；甚至還有一些殘缺的、不知年代的前人手札，裡面用潦草的字跡記載著對七星坳「靈乳洞」的猜測與嚮往。
林硯就著燭光，一份份仔細翻閱、比對、推敲。他試圖從這些或真或假、或詳或略的文字碎片中，拼湊出七星坳內可能存在的妖獸實力圖譜。
根據多處記載交叉印證，可以基本確定，七星坳內常年盤踞的、最為人所知的強大妖獸有兩種。
其一，是「金焰妖狐」。據一份前朝修士遊歷筆記殘篇描述，此狐體型大如牛犢，通體毛髮赤金，眼眸碧綠，行動如電，最擅操縱一種金色的、溫度奇高的妖火，能熔金蝕鐵，更兼靈智頗高，狡猾多端。筆記中推斷，其巔峰實力，約略對應人族修士的「通玄後期」。
其二，是「銀背猿王」。這信息來源於幾份不同年代、不同出處的獵戶倖存者口述記錄。皆言其形似巨猿，高逾兩丈，渾身銀灰色長毛，唯獨背部毛髮銀白如雪，力大無窮，可生裂虎豹，吼聲能震裂山石，且性情暴戾，領地意識極強。有老獵戶根據其造成的破壞與氣息威壓猜測，此猿實力，恐怕已臻「凝丹境」的門檻。
林硯放下手中紙張，揉了揉眉心，燭火在他深沉的眸中跳躍。
通玄後期的金焰妖狐，疑似凝丹境的銀背猿王……這還只是明確有記載的。七星坳深處，瘴氣瀰漫，地形複雜，是否還隱藏著其他不為人知的厲害妖物？更棘手的是，典籍中不止一次提到，同境界下，妖獸因肉身強橫、天賦神通詭異、戰鬥本能兇悍，往往能壓制甚至越級擊殺人類修士。那頭銀背猿王若真有凝丹實力，其實際威脅，恐怕遠超尋常人族凝丹初期修士。
再加上劉雄必然暗藏的後手……
此行七星坳，當真可謂步步殺機，九死一生。
***
與此同時，劉雄私宅的書房中。
窗外夜色如墨，書房內卻只點了一盞孤燈，光線昏黃黯淡，將劉雄映在牆上的影子拉扯得扭曲變形。他面前攤開一張雪浪箋，手中狼毫筆尖飽蘸濃墨，卻遲遲未落。
他正在給遠在都城天啟城、於鎮妖司總舵擔任副使的兄長劉霸寫信。
筆尖終於落下，字跡起初尚算工整，寫到後來，卻漸漸潦草急促，力透紙背，仿佛要將心中積鬱的焦慮、驚懼與狠戾盡數傾瀉於紙上。
「……兄長安啟：青州之局，日趨崩壞。趙坤失蹤多日，音訊全無，十之八九已落於周衍、林硯之手。此獠知曉太多秘辛，一旦吐露，我等與趙尚書之關聯，恐將暴露於光天化日之下。周衍老謀深算，林硯小賊狡詐兇悍，近日屢有異動，恐已在暗中搜集證據，圖謀不軌。」
「……弟已設局，借七星坳甲子年『靈乳』出世、妖獸匯聚之機，誘林硯前往探查。屆時弟將親率死士同往，於坳口封絕其退路，並備有『沸血散』激怒妖獸，必令其葬身獸腹，屍骨無存。然，除去林硯，周衍仍在。此老賊坐鎮青州，根基深厚，更有鄭通等頑固之輩附從，急切間難以動搖。」
筆鋒在此重重一頓，墨跡洇開一團污黑。
「……更可慮者，姐夫劉文煥近來瞻前顧後，畏首畏尾，每每言及周衍與可能之朝廷追查，便憂形於色，已有退縮之意。弟屢次建言當斷則斷，先發制人，其皆以『時機未到』、『牽涉太廣』推諉。如此優柔，恐反受其害！」
他的呼吸變得粗重，眼中戾氣閃現，筆下更疾：
「……當此生死存亡之際，豈容遲疑？周衍、林硯若握實據，上報天聽，則你我兄弟，乃至趙尚書，皆危如累卵！弟雖於七星坳布下殺局，然世事難料，周衍在青州虎視眈眈，不可不防。萬望兄長於都城早做決斷，或請趙尚書施加壓力，迫使周衍調離；或……派遣得力心腹，攜雷霆手段南下，一勞永逸，永絕後患！青州之事，已非尋常權爭，乃你死我活之局，望兄慎思，速斷！」
寫至最後，幾乎是咬牙切齒。他扔下筆，拿起信紙，就著燭火又看了一遍，眼中狠辣之色愈濃。小心將墨跡吹乾，摺疊裝入特製的防水火漆信封，喚來心腹，低聲吩咐：「連夜送出，走最隱秘的渠道，務必親手交到大爺手中。」
心腹領命，悄無聲息地融入黑暗。
劉雄獨自站在昏黃的燈影里，望著窗外沉沉的夜色，臉上再無半分平日溫煦笑意，只剩下冰冷的算計與孤注一擲的猙獰。七星坳的殺局，是他斬斷周衍臂膀的第一步；而送往都城的這封信，則是他為徹底掀翻青州棋盤、甚至不惜引來更高層力量介入，所做的又一重瘋狂鋪墊。
秋風穿過庭院，捲動檐下鐵馬，發出零丁淒清的撞擊聲，在這寂靜的深夜裡，傳得很遠，很遠。
自議事廳定下七星坳之行，不過兩三日光景，巷子深處那幾座新購置、經過匆忙改造的院落，便晝夜不息地傳出各種聲響——沉悶的鍛打聲、尖銳的磨礪聲、蝕刻時輕微的「滋滋」聲、還有工匠們壓低嗓門的急促交流。空氣里終日瀰漫著鐵腥味、礦物粉末的塵氣、以及各種靈草汁液混合後難以言喻的奇異氣味。尋常巷陌的寧靜被徹底打破，卻因孫文遠早已打點好左鄰右舍、又以「整修官制器械」為名遮掩，倒也未引起過多疑竇。
林硯將孫文遠帶來的三十餘名工匠，按先前議定的「流水」之法，妥帖安排。甲院專司材料：赤鐵錠被送入熊熊爐火，百鍊成鋼；各種屬性靈石被小心敲碎、研磨成粗細不一的粉末；妖獸骨骼、特定礦石則在石臼中被搗成齏粉，再按蘇清瑤給出的嚴格比例混合。乙院負責粗坯：通紅的鋼坯在鐵砧上被反覆鍛打，火星四濺，漸漸成形為規格統一的盾牌骨胎、短匕雛形、以及特製的三棱弩箭箭簇。丙院進行蝕刻：工匠們屏息凝神，用特製的銅筆蘸取蝕靈液，沿著固定在粗坯上的薄羊皮圖樣，小心翼翼地在金屬表面腐蝕出深淺一致、走向精準的凹槽紋路，那是「符寶」力量的經脈。丁院則負責填充與初步鑲嵌：調好的靈料被仔細壓入凹槽，各種微型晶石、金屬薄片被嵌入特定節點，初具「符寶」雛形的半成品被小心地放入墊著軟布的托盤。
而最核心的戊院，始終只由蘇清瑤一人出入。所有經過前四道工序的半成品，最終都會送到這裡。她會仔細檢查每一件半成品的基礎紋路與節點，確認無誤後，才親自動手，用特製的、混合了多種靈性材料與自身精血的符筆，蘸取調配好的符墨，在半成品的關鍵位置——通常是能量匯聚的樞紐、或是激發符文的起始點——進行最後的、也是決定性的符籙繪刻與整體靈能調和。每一筆落下，她指尖都會逸出極其細微的淡青色真元，融入符墨，引導著靈料與載體徹底融合，喚醒其中沉睡的力量。這是畫龍點睛的一步，差之毫厘，便可能前功盡棄，甚至引發不穩定爆炸。
林硯並未過多插手具體製作，他的精力更多地放在整體調度、物資保障與外圍警戒上。青柳巷內外，陸翎、王大山、周福、趙四等人帶領部分黑石衛隊員，日夜輪值，明暗哨結合，將這幾處院落守得如同鐵桶一般。孫文遠則居中協調，負責與周衍溝通、調撥各類稀缺物資、以及安撫工匠家眷等繁瑣事務，與林硯配合得愈發默契，幾成至交。
在如此高效且隱秘的運作下，僅僅七八日工夫，第一批「符寶」便已悄然成型。
共計二十面「戊土護身盾」，兩百支「破甲銳金弩箭」，二十柄「疾風烈火匕」。
這一夜，月黑風高。林硯親自帶隊，押著裝滿「符寶」的密封木箱，悄然出城，深入城外荒僻無人的野山之中，尋了一處三面環壁的隱蔽山谷進行測試。
山谷中亂石嶙峋，枯草萋萋。夜梟在遠處林間發出悽厲的啼叫，更添幾分幽寂。
首先是盾牌。由三名普通淬體境隊員合力持一面「戊土護身盾」，激發後，橙黃色光暈驟然亮起，厚重凝實。林硯並未親自動手，而是讓陸翎以他淬體巔峰的全力，配合獵弓射出附著真元的箭矢。箭矢撞在光暈上，發出沉悶巨響，光暈劇烈蕩漾，卻始終未破，持盾隊員僅僅後退兩步便穩住身形。直到陸翎連續三箭射在同一位置，光暈才哀鳴破碎，盾牌中心亦出現裂痕。但這也足以讓眾人動容——這意味著，三名淬體境隊員憑藉此盾，便能硬抗淬體巔峰修士的連續猛攻！
接著是弩箭。由普通隊員使用制式軍弩，發射「破甲銳金弩箭」。箭矢離弦，破空聲竟帶上了一絲銳利的尖嘯，箭簇在夜色中划過一道淡淡的金色軌跡，狠狠扎入數十步外事先放置的一塊半尺厚生鐵板。「噗嗤」一聲悶響，不是撞擊，更像是撕裂！眾人圍上前看，只見箭簇深深沒入鐵板，周圍鐵質呈現不正常的扭曲與融化跡象，威力遠超尋常弩箭數倍！
最後是匕首。王大山手持一柄「疾風烈火匕」，灌注靈力激發。匕首表面瞬間騰起一層青紅交織的微光，他低喝一聲，奮力擲向遠處一塊臥牛青石。匕首化作一道流光，速度奇快，竟隱隱有風雷之聲！「轟」的一聲，青石炸裂，碎石紛飛中，可見核心處一片焦黑灼痕，仿佛被烈焰焚燒又遭利刃貫穿！
測試結果讓所有參與的黑石衛隊員呼吸粗重，眼中燃燒起激動的火焰。他們太清楚這意味著什麼了！這些看似普通的盾牌、箭矢、匕首，在經過改造後，竟然能讓他們這些修為不高的普通士卒，發揮出近乎跨越境界的攻防能力！這在以往，幾乎是不可想像的！
唯有林硯，靜靜立在谷中夜風裡，望著那面碎裂的盾牌、洞穿的鐵板、炸裂的青石，眼中並無太多喜色，反而掠過一絲旁人難以察覺的複雜。
太粗糙了。在他內心深處，那個源自遙遠記憶、模糊卻又無比宏大的參照系裡，真正的「法寶」或「符寶」，當是翻江倒海、摘星拿月、擁有莫測威能、甚至誕生靈智的存在。眼前這些，不過是利用一些低階材料、粗淺符陣，將些許天地靈氣固化在凡鐵之上，威力有限，持久性差，且一擊即廢。距離他想像中的「符寶」，相差何止萬里？
然而，他也清楚地知道，飯要一口一口吃，路要一步一步走。在這個靈氣漸衰、傳承多有斷絕的紀元，在資源有限、強敵環伺的青州府，蘇清瑤能在如此短時間內，基於他提供的思路，帶領工匠們做出這等成果，已是驚世駭俗的創舉。這無疑是在這黑暗長夜中，為人族點亮了一簇微弱卻真實的希望之火。這是一次歷史性的嘗試，一次從零到一的艱難突破。
「大人，這……這簡直是神兵利器啊！」王大山撫摸著手中那柄已光芒黯淡的匕首，愛不釋手，聲音都有些發顫。
陸翎、周福等人亦是難掩激動。
林硯收斂心神，臉上露出一絲肯定的微笑：「諸位辛苦。此乃蘇姑娘心血所聚，亦是諸位未來克敵制勝之依仗。然此物初成，尚有諸多不足，需謹慎使用，更要嚴守秘密。」
「是！」眾人齊聲應道，聲音在山谷中迴蕩，帶著壓抑不住的振奮。
回到青柳巷，已是後半夜。院落中燈火未熄，蘇清瑤仍在戊院中忙碌，核對最後一批「符寶」的符籙繪製。聽到測試成功的消息，她疲憊的臉上露出如釋重負又充滿成就感的笑容。
林硯沒有休息，即刻召集所有即將隨行七星坳的黑石衛隊員於正廳。
廳內燭火通明，映照著二十張年輕而堅毅的面孔。李鐵也在其中，他的傷早已痊癒，此刻身姿筆挺，目光沉穩。
林硯環視眾人，聲音沉穩有力：「七星坳之行，凶吉未卜。我等既領命前往，便需做足萬全準備。『符寶』已初步配發，需勤加練習配合，熟悉其特性與極限。」
他停頓一下，目光落在李鐵身上：「李鐵。」
「卑職在！」李鐵上前一步。
「此番前往七星坳，你與其餘九名弟兄，留守青柳巷。」林硯語氣鄭重。
李鐵微微一怔，顯然有些意外，但並未多言，只是肅然聽著。
「留守之責，重於千鈞。」林硯看著他，一字一句道，「此間院落，這些作坊，乃至諸位工匠，是我等心血所系，更是未來可能改變許多人命運的根基所在，堪稱我等之命脈所依。劉雄雖與我等同往七星坳，但其黨羽未清，其姐夫鎮守劉文煥仍在青州府坐鎮。彼等陰謀敗露在即，難保不會狗急跳牆，行險一搏，襲擊此處，毀我根基，或挾持人質。你為人沉穩，勇毅而不失冷靜，此重任非你莫屬。」
李鐵聞言，胸膛起伏，眼中閃過決然之色，重重抱拳：「大人放心！李鐵在，院子在！必竭盡全力，護得此處周全，等候大人凱旋！」
「好。」林硯點頭，繼續道，「留守期間，一應事務，多與孫文遠先生商議。他熟悉府中情勢，能調撥資源。務必提高警惕，加強巡邏暗哨，進出人員嚴加盤查。若遇非常之事，可便宜行事，但求穩妥。」
「卑職明白！」李鐵沉聲應道。
分派已定，眾人各自領命而去，做最後的行前準備。林硯則回到書房，案上已堆滿了孫文遠從周老周雲啟那裡調來的、所有關於七星坳的典籍記載。
周雲啟如今兼管文書房與武庫，對林硯的吩咐可謂盡心竭力。送來的資料包羅萬象：有官修的《青州山川輿圖志》中對七星坳地形險要、瘴氣分布的簡要描述；有鎮妖司歷年零星記錄的、關於莽蒼山妖獸出沒的卷宗，其中偶有提及七星坳字樣；有民間流傳的志怪筆記、山民獵戶口耳相傳的奇聞異事抄錄；甚至還有一些殘缺的、不知年代的前人手札，裡面用潦草的字跡記載著對七星坳「靈乳洞」的猜測與嚮往。
林硯就著燭光，一份份仔細翻閱、比對、推敲。他試圖從這些或真或假、或詳或略的文字碎片中，拼湊出七星坳內可能存在的妖獸實力圖譜。
根據多處記載交叉印證，可以基本確定，七星坳內常年盤踞的、最為人所知的強大妖獸有兩種。
其一，是「金焰妖狐」。據一份前朝修士遊歷筆記殘篇描述，此狐體型大如牛犢，通體毛髮赤金，眼眸碧綠，行動如電，最擅操縱一種金色的、溫度奇高的妖火，能熔金蝕鐵，更兼靈智頗高，狡猾多端。筆記中推斷，其巔峰實力，約略對應人族修士的「通玄後期」。
其二，是「銀背猿王」。這信息來源於幾份不同年代、不同出處的獵戶倖存者口述記錄。皆言其形似巨猿，高逾兩丈，渾身銀灰色長毛，唯獨背部毛髮銀白如雪，力大無窮，可生裂虎豹，吼聲能震裂山石，且性情暴戾，領地意識極強。有老獵戶根據其造成的破壞與氣息威壓猜測，此猿實力，恐怕已臻「凝丹境」的門檻。
林硯放下手中紙張，揉了揉眉心，燭火在他深沉的眸中跳躍。
通玄後期的金焰妖狐，疑似凝丹境的銀背猿王……這還只是明確有記載的。七星坳深處，瘴氣瀰漫，地形複雜，是否還隱藏著其他不為人知的厲害妖物？更棘手的是，典籍中不止一次提到，同境界下，妖獸因肉身強橫、天賦神通詭異、戰鬥本能兇悍，往往能壓制甚至越級擊殺人類修士。那頭銀背猿王若真有凝丹實力，其實際威脅，恐怕遠超尋常人族凝丹初期修士。
再加上劉雄必然暗藏的後手……
此行七星坳，當真可謂步步殺機，九死一生。
***
與此同時，劉雄私宅的書房中。
窗外夜色如墨，書房內卻只點了一盞孤燈，光線昏黃黯淡，將劉雄映在牆上的影子拉扯得扭曲變形。他面前攤開一張雪浪箋，手中狼毫筆尖飽蘸濃墨，卻遲遲未落。
他正在給遠在都城天啟城、於鎮妖司總舵擔任副使的兄長劉霸寫信。
筆尖終於落下，字跡起初尚算工整，寫到後來，卻漸漸潦草急促，力透紙背，仿佛要將心中積鬱的焦慮、驚懼與狠戾盡數傾瀉於紙上。
「……兄長安啟：青州之局，日趨崩壞。趙坤失蹤多日，音訊全無，十之八九已落於周衍、林硯之手。此獠知曉太多秘辛，一旦吐露，我等與趙尚書之關聯，恐將暴露於光天化日之下。周衍老謀深算，林硯小賊狡詐兇悍，近日屢有異動，恐已在暗中搜集證據，圖謀不軌。」
「……弟已設局，借七星坳甲子年『靈乳』出世、妖獸匯聚之機，誘林硯前往探查。屆時弟將親率死士同往，於坳口封絕其退路，並備有『沸血散』激怒妖獸，必令其葬身獸腹，屍骨無存。然，除去林硯，周衍仍在。此老賊坐鎮青州，根基深厚，更有鄭通等頑固之輩附從，急切間難以動搖。」
筆鋒在此重重一頓，墨跡洇開一團污黑。
「……更可慮者，姐夫劉文煥近來瞻前顧後，畏首畏尾，每每言及周衍與可能之朝廷追查，便憂形於色，已有退縮之意。弟屢次建言當斷則斷，先發制人，其皆以『時機未到』、『牽涉太廣』推諉。如此優柔，恐反受其害！」
他的呼吸變得粗重，眼中戾氣閃現，筆下更疾：
「……當此生死存亡之際，豈容遲疑？周衍、林硯若握實據，上報天聽，則你我兄弟，乃至趙尚書，皆危如累卵！弟雖於七星坳布下殺局，然世事難料，周衍在青州虎視眈眈，不可不防。萬望兄長於都城早做決斷，或請趙尚書施加壓力，迫使周衍調離；或……派遣得力心腹，攜雷霆手段南下，一勞永逸，永絕後患！青州之事，已非尋常權爭，乃你死我活之局，望兄慎思，速斷！」
寫至最後，幾乎是咬牙切齒。他扔下筆，拿起信紙，就著燭火又看了一遍，眼中狠辣之色愈濃。小心將墨跡吹乾，摺疊裝入特製的防水火漆信封，喚來心腹，低聲吩咐：「連夜送出，走最隱秘的渠道，務必親手交到大爺手中。」
心腹領命，悄無聲息地融入黑暗。
劉雄獨自站在昏黃的燈影里，望著窗外沉沉的夜色，臉上再無半分平日溫煦笑意，只剩下冰冷的算計與孤注一擲的猙獰。七星坳的殺局，是他斬斷周衍臂膀的第一步；而送往都城的這封信，則是他為徹底掀翻青州棋盤、甚至不惜引來更高層力量介入，所做的又一重瘋狂鋪墊。
秋風穿過庭院，捲動檐下鐵馬，發出零丁淒清的撞擊聲，在這寂靜的深夜裡，傳得很遠，很遠。