第六十二章：夜話青州
酉時三刻，青州府的秋雨終於歇了。
雨水從三進院子檐角的瓦當滴滴答答落下，砸在青磚鋪就的明溝里，聲音清泠泠的，在這暮色四合時分，格外顯得院落空曠寂靜。西廂房窗下，蘇清瑤斜倚著一張半舊的紫檀木圈椅，椅背上的雕花已磨得圓潤。她身上搭著件月白素緞的夾襖，領口繡著疏疏幾枝蘭草，針腳細密，只是夾襖的面料已洗得微微發毛，在昏黃的燭光下，泛著層溫潤的舊光。
她面前的榆木方桌上，攤開著七八本冊子。有青州府輿圖的摹本，墨線勾勒得極精細，山巒水道、城池關隘一一在目；有幾卷鎮妖司內部的紀略抄本，紙頁邊緣已泛黃捲曲；最上麵攤著的，是方才林硯從武庫帶回的《五行簡易陣旗布設詳解》，書頁嶄新，墨香猶存。
林硯坐在她對面的繡墩上。這繡墩是周嬸從雜物間尋出來的，藤編的座面已有些松垮，墊了層厚厚的靛藍粗布。他換了身乾淨的靛青直裰，袖口挽至肘間，露出的小臂線條緊實，昨日新換的細棉布繃帶纏繞其上，在燭光下白得有些刺眼。他手中握著個粗陶茶盞，盞中茶水已涼透，水面浮著幾點未濾淨的茶末，他卻渾然不覺，只目光沉靜地望著桌上攤開的卷宗。
「這青州府的夜，倒是比黑石鎮安靜許多。」蘇清瑤忽然開口，聲音輕緩，像怕驚擾了這滿室的寂靜。她抬起眼，目光從輿圖上移開，落在林硯臉上，「可這安靜底下，藏著的暗流，只怕比蒼狼山的妖物更險惡十分。」
林硯放下茶盞，盞底觸及桌面，發出「篤」一聲輕響。他順著蘇清瑤的目光，也看向窗外那片沉沉的夜色，緩緩道：「世間兇險，本就不只在山林荒野。人心算計，有時比妖爪獠牙更難防備。」他頓了頓，轉回視線，「清瑤，你前日說，這青州府鎮妖司分舵里，有你父親故舊？」
蘇清瑤的指尖無意識地撫過輿圖上一處標記——那是青州府鎮妖司分舵所在的位置。她的動作極輕，像怕碰碎了什麼似的，眼底卻掠過一絲複雜難言的情緒，似懷念，似悵惘，又似隱忍著某種深切的痛楚。
「是。」她深吸一口氣，將那情緒壓下去，聲音恢復了平日的清冷，「分舵主事，周衍周大人，是我父親生前的摯友。父親常說，周世伯為人剛正不阿，性情耿介，是這渾濁世道里難得的一股清流。他們年輕時曾一同遊學，一同入鎮妖司，立誓要掃清妖氛，護佑黎民。」她的聲音漸漸低下去，像是陷入了久遠的回憶，「我小時候，周世伯常來家中，每次都給我帶些小玩意兒，或是新奇的糕點，或是精巧的魯班鎖。他總愛摸著我的頭說：『瑤兒要快快長大，像你爹一樣。』」
燭火跳躍了一下，將她眼底隱隱泛起的水光映得清清楚楚。她閉了閉眼，再睜開時，已是一片清明。
「周世伯在青州府鎮妖司任職已有十餘年，從普通執事一步步做到分舵主事，靠的不是鑽營攀附，而是實打實的功績和一身硬骨頭。」蘇清瑤的語氣變得冷靜而審慎，「也正因為如此，他一直受到劉雄的掣肘。」
「劉雄有這般能耐？」林硯眉頭微蹙。
「劉雄是青州府鎮妖司都頭，明面上是周世伯的副手，實則……」蘇清瑤冷笑一聲，那笑意未達眼底，只浮在唇邊，帶著幾分譏誚，「此人乃國師府一脈，在青州府經營多年，根深蒂固。他慣會鑽營，手段圓滑，又善揣摩上意，很得上面某些人的歡心。周世伯雖然位居主事，但許多實權都被劉雄把持，政令常常難以推行。更可恨的是，劉雄暗中拉攏了一批牆頭草，在分舵內形成一股不小的勢力，處處與周世伯作對。」
她端起自己面前那盞已微涼的茶，抿了一小口。茶水苦澀，卻讓她心神更定。
「周世伯是堅決效忠朝廷、效忠當今皇帝胤明宗的。」蘇清瑤放下茶盞，目光灼灼，「他曾說過，鎮妖司乃國之利器，當以百姓安危為重，以社稷安定為念，絕不能淪為某些人爭權奪利、結黨營私的工具。也正因這份堅持，他才始終與國師府一脈格格不入。」
「國師府？」林硯捕捉到這個關鍵。
蘇清瑤的神色凝重起來，仿佛要將這個沉甸甸的名字，連同其背後巨大的陰影，一字一句地刻在林硯心頭：「大胤王朝，明面上是皇帝陛下統御四方，實則朝堂之上，還有一股絕強的勢力——國師『玄穹真人』一脈，一個存在了三百年、根基深不可測的龐然大物。」
她站起身，走到窗前，推開半扇窗。夜風帶著雨後濕潤的涼意灌入，吹得燭火劇烈搖晃，在她臉上投下明明暗暗的影子，如同她此刻講述的秘密本身，光怪陸離。
「玄穹真人，」蘇清瑤的聲音在夜風中顯得既清晰又縹緲，「是開國第一國師，是活著的傳說。三百年多前，據傳他已是合體境頂峰的絕世強者，當之無愧的天下第一。正是他輔佐大胤太祖皇帝，南征北戰，開疆拓土，方才建立了這煌煌王朝。」
她頓了頓，讓這段足以令人窒息的古老威壓，沉入聽者心底。
「如今，三百年過去了，」她的聲音壓得更低，帶著一種近乎敬畏的凝重，「誰也不知道，那位深居簡出、早已極少露面的國師，究竟走到了哪一步。有人說他已羽化登仙，也有人說他正閉死關……但在真正知道些內情的小圈子裡，所有人都心照不宣地明白——玄穹真人，還活得好好的。他或許就在那座雲遮霧繞的國師府深處，靜靜地、淡漠地……注視著這天下。」
燭火「噼啪」一跳，映得蘇清瑤的側臉輪廓分明。
「三百年經營，國師府的勢力早已滲透進王朝的每一處筋骨。自大胤建立至今，它早已從一個輔助機構，變成了一個威壓朝堂、甚至在某些方面隱隱凌駕於朝廷之上的龐然怪物。門生故吏遍布朝野，鎮妖司、欽天監、六部衙門……何處沒有他們的人？這些人明面上食朝廷俸祿，暗地裡，卻唯國師府馬首是瞻。」
她轉過身，背對著燭光，面容隱在陰影里，只有那雙眸子亮得驚人，燃燒著對這股龐大陰影的警惕與不屈。
「父親在世時，就曾多次暗中調查，懷疑劉雄及朝中很多位高權重之輩，都是國師府一脈安插的棋子。他們以『鎮妖』『護國』為名，行的卻是結黨營私、斂財培植勢力之實，甚至……父親懷疑，他們可能與某些妖物有著不清不楚的勾連，圖謀之事，恐怕遠超常人想像。」
「而青州府鎮守，那位封疆大吏，」蘇清瑤的聲音裡帶著毫不掩飾的鄙夷與一絲無奈，「他與劉雄是姻親關係，是個精明過頭、又膽小怕事的牆頭草。他既不敢得罪如日中天的國師府，也不敢公然違逆朝廷法度，更怕自己轄境內出大亂子，斷送了錦繡前程。於是便只能睜一隻眼閉一隻眼，放任劉雄在鎮妖司內隻手遮天。只要面上過得去，不出捅破天的大紕漏，他便樂得裝糊塗，在兩股巨力之間，小心翼翼地維持著那可笑的平衡。」
屋子裡陷入短暫的沉默。只有燭火燃燒的「噼啪」聲，和窗外檐角斷續的水滴聲，像是在為這番揭露做著蒼涼的註腳。
良久，蘇清瑤緩緩走回桌邊，重新坐下。
「林大哥，」她抬起眼，直視著林硯，聲音輕得幾乎像耳語，卻帶著一股壓抑不住的顫意，那顫意里混雜著刻骨的恨與冰涼的絕望，「我甚至懷疑……當年蘇家出事那晚，放妖進城、血洗蘇家的……幕後黑手，可能就是劉雄，甚至……是得到了鎮守的默許。」
此言一出，屋內的空氣仿佛驟然凝固，連燭火都似乎停止了跳動。
林硯握著茶盞的手，幾不可察地緊了一下。他望著蘇清瑤蒼白的臉，那臉上此刻沒有淚，只有一種近乎冰冷的、深入骨髓的恨意與痛楚，被強行壓抑在平靜的表象之下，卻更顯驚心動魄。
「為何如此猜測？」他的聲音依舊平穩，卻比方才更沉，如同投入古井的石子。
蘇清瑤閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片冰封的湖面，下面卻涌動著足以焚毀一切的熔岩。
「蘇家祖宅，位於青州府內城東區最繁華的坊市之間，周遭官署林立，巡防嚴密，本是內城最安全、最不可能被大規模妖物襲擊的地方。」她一字一頓，語速極慢，像是每個字都要從齒縫間擠出，帶著血與火的溫度，「可那夜，妖物不僅來了，而且數量眾多，其中更有數頭通玄境的大妖！它們是如何悄無聲息地突破城牆陣法與重重守衛，精準地找到蘇家，並在府衙和鎮妖司的眼皮底下，肆虐了整整一個時辰，直到我蘇家滿門幾乎死絕……城防軍和鎮妖司的援兵，才『姍姍來遲』地將它們『擊退』？」
她冷笑一聲，那笑聲里沒有半分溫度，只有徹骨的冰寒與譏誚：「事後，府衙與鎮妖司給出的說法，千篇一律——『妖物狡詐，趁夜突襲，防衛不及』。可林大哥，你信嗎？內城牆高池深，陣法常年開啟，守軍輪值嚴密，豈是尋常妖物能隨意突破的？更何況，那夜當值的城防衛隊統領，以及負責東區巡防的鎮妖司小隊頭目，皆是劉雄一手提拔起來的心腹！」
「而那位青州府鎮守，」蘇清瑤的指尖深深掐入掌心，留下幾個泛白的月牙印，她卻渾然不覺，「在事發之後第三日，才『聞訊』出面，擺出一副『痛心疾首』的模樣，說了幾句不痛不癢的安撫之詞，賞下些許杯水車薪的撫恤銀兩……然後，便將這樁死了七十三口人的驚天血案，輕輕揭過，再不許人多提！」
她抬起眼，眼中是赤裸裸的、不加掩飾的恨意與質問：
「這世上，哪有這般巧合的事？哪有這般無能的城防？哪有這般『及時』的救援？又哪有這般……輕描淡寫的結局！」
燭火猛地爆開一朵巨大的燈花，焰心向上躥了躥，將兩人的影子在牆壁上拉得扭曲變形。
林硯沉默了許久。他起身走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。雨雖停了，但云層未散，月光掙扎著從雲隙間漏下幾縷，照在院中那株老槐樹上。槐葉已落了大半，光禿禿的枝椏在夜風中輕輕搖曳，投下的影子斑駁破碎，如同鬼爪。
「若真如此，」他緩緩開口，聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰，「這青州府，便是龍潭虎穴。劉雄要我們去黑風澗，恐怕不止是刁難或借刀殺人那麼簡單。」
他倏然回身，眸光在昏黃燭火中淬出兩點寒星：「黑風澗之險，在於天塹深壑，在於悍匪妖物，更在於前仆者皆喋血折戟——這是擺在明處的刀山。而暗處，」他話音陡然壓低，像貼著冰面滑過的刃，「劉雄那雙翻雲覆雨手，怕早已在我們要走的路上，布好了索命的繩套。甚至……那些盤踞澗中的『匪』，與他本就是一家。」
他頓了頓，字字浸著寒意：
「他要的，是讓我們連人帶秘密，永遠埋在那片不見天日的黑風裡。」
「畢竟，只有死人，才最不會開口提『血晶石』三個字，也不會再有人去揪出他的那些血案。」
蘇清瑤臉色白了白，卻倔強地挺直了脊背：「所以，我們更不能坐以待斃。周世伯是我目前能想到的，唯一可能值得信任、且有力量與劉雄抗衡的人。」
「但我們現在還不能貿然去見他。」林硯走回桌邊，重新坐下，手指在輿圖上黑風澗的位置點了點，「一則，我們並無確鑿證據指證劉雄。二則，周主事身處漩渦中心，我們若此刻貿然接觸，不僅可能給他帶來麻煩，更會徹底暴露你的身份，打草驚蛇。」
他抬起眼，目光與蘇清瑤對上：「我的意思是，等黑風澗的任務完成後，由我找個合適的時機，先單獨接觸一下周主事。試探他的態度，確認他是否真如你所說，值得託付。若他可靠，再從長計議，將你引見給他。如此，更為穩妥。」
蘇清瑤怔了怔，眼中閃過一絲掙扎。她何嘗不知林硯的考量更為周全，可仇人近在咫尺，秘密觸手可及，那種急迫感如同毒蛇啃噬著她的心。她張了張嘴，想說什麼，卻最終只是化作一聲輕嘆。
「林大哥思慮周全，是我……心急了。」她垂下眼帘，長長的睫毛在眼下投出兩彎濃重的陰影，「只是，黑風澗之行……劉雄既已布下殺局，必然兇險萬分。你……」
「危險自然是有。」林硯截斷她的話，語氣平靜無波，仿佛在說一件與己無關的事，「但世事豈能盡如人意？有些險，不得不冒。」
他頓了頓，眼中掠過一絲奇異的、近乎熾熱的光芒：「而且，我的噬靈之體，本就需要在戰鬥中磨礪，在生死間突破。安逸修煉，固然穩妥，卻難有寸進。這黑風澗，既是危機，也是契機。」
蘇清瑤微微動容。她想起腐骨沼澤中，林硯吞噬蛛後妖核、臨陣破境的情景。那種悍勇，那種於絕境中搏出生天的狠厲，確非常人所能及。
「至於黑石鐵衛，」林硯的嘴角勾起一抹極淡的、卻充滿自信的弧度，「他們已非昔日黑石鎮上那些只知憑血氣之勇廝殺的漢子。這些時日的操練，陣法配合漸趨嫻熟，彼此信任遠超尋常隊伍。他們需要的，正是一場硬仗，一場真正的血火考驗，來淬鍊鋒芒，凝聚戰魂。溫室里的花朵，永遠經不起風雨。」
他的目光掃過窗外院子。雖然夜深，但依稀可見西廂房那邊還亮著幾盞燈——那是陸翎、王大山等人還在擦拭兵甲、檢查器械。偶爾傳來極低的交談聲，透著一種沉穩的、躍躍欲試的氣息。
蘇清瑤順著他的目光望去，心中那股焦灼不安，竟奇異地平復了些許。是啊，他們已不是初離黑石鎮時那支傷痕累累、前途未卜的隊伍了。有了功法，有了丹藥，有了符籙，更有了連日苦練打磨出的默契與戰意。
「林大哥說的是。」她輕輕頷首，重新坐直身子，臉上恢復了慣有的沉靜理智，「既然如此，我們更需將準備做到極致。從文書房得來的黑風澗情報，我還需再仔細梳理。劉雄可能設伏的地點、方式，也要預先推演，做好應對之策。」
她伸手將桌上那本《五行簡易陣旗布設詳解》拉到面前，翻開其中一頁，上面繪著一種名為「小五行迷蹤陣」的簡易陣法。
「這套陣法，所需材料我們基本備齊。雖只是簡易版，威力有限，但用於預警、拖延、擾亂敵人，卻有奇效。」蘇清瑤的指尖在陣圖上遊走，語速加快，「我們可在營地外圍布下此陣，再配合我這幾日趕製的『驚神符』『陷地符』，即便有敵夜襲，也能爭取反應時間。」
她又拿起另一本冊子，是《游龍八卦步法》：「這步法最擅在複雜地形中騰挪閃避，與陸翎的獵戶身法、王大山的剛猛刀路若能結合，進退之間更能互補。明日晨練，我便開始傳授。」
林硯靜靜聽著，不時點頭。燭光下，兩人相對而坐，一個沉穩指點，一個細心籌謀，身影被拉長投在牆壁上，竟有種奇異的和諧。窗外的夜色愈發深沉，梆聲已敲過四更，遠處隱約傳來幾聲犬吠，更襯得這小小院落里，燈火溫暖，謀劃周密。
忽然，蘇清瑤想起什麼，從懷中又取出一個小巧的錦囊，打開，倒出幾顆龍眼大小、色澤碧綠的丹丸。丹丸表面光滑，隱有雲紋，散發著淡淡的草木清氣。
「這是『清瘴辟毒丹』，我這幾日用七葉銀線草為主藥，輔以幾味輔材煉製而成。」她將丹丸推到林硯面前，「黑風澗既然常年黑風瀰漫，恐有瘴毒。此丹雖不能解百毒，但預防尋常瘴氣、抵禦陰寒邪毒頗有功效。你帶上，分與眾人，行前服下，可保無虞。」
林硯接過丹丸，觸手溫潤，那清冽的藥香沁人心脾。他深深看了蘇清瑤一眼，低聲道：「有心了。」
兩人就著燭光，你一言我一語，將可能遇到的種種險境、應對之策，一一推演、細化。從行進隊形、哨探安排，到遇襲時的陣法變換、突圍路線，甚至傷員救護、斷後人員的選定，都考慮得周詳備至。
不知不覺，窗紙已透出淡淡的蟹殼青色。五更天了。
燭台上的粗燭，已燃得只剩短短一截，燭淚堆積在底座，凝結成奇異的形狀。火焰掙扎著跳躍幾下，終於「噗」地一聲，熄滅了。
最後一縷青煙裊裊升起，在漸亮的晨光中消散。
雨水從三進院子檐角的瓦當滴滴答答落下，砸在青磚鋪就的明溝里，聲音清泠泠的，在這暮色四合時分，格外顯得院落空曠寂靜。西廂房窗下，蘇清瑤斜倚著一張半舊的紫檀木圈椅，椅背上的雕花已磨得圓潤。她身上搭著件月白素緞的夾襖，領口繡著疏疏幾枝蘭草，針腳細密，只是夾襖的面料已洗得微微發毛，在昏黃的燭光下，泛著層溫潤的舊光。
她面前的榆木方桌上，攤開著七八本冊子。有青州府輿圖的摹本，墨線勾勒得極精細，山巒水道、城池關隘一一在目；有幾卷鎮妖司內部的紀略抄本，紙頁邊緣已泛黃捲曲；最上麵攤著的，是方才林硯從武庫帶回的《五行簡易陣旗布設詳解》，書頁嶄新，墨香猶存。
林硯坐在她對面的繡墩上。這繡墩是周嬸從雜物間尋出來的，藤編的座面已有些松垮，墊了層厚厚的靛藍粗布。他換了身乾淨的靛青直裰，袖口挽至肘間，露出的小臂線條緊實，昨日新換的細棉布繃帶纏繞其上，在燭光下白得有些刺眼。他手中握著個粗陶茶盞，盞中茶水已涼透，水面浮著幾點未濾淨的茶末，他卻渾然不覺，只目光沉靜地望著桌上攤開的卷宗。
「這青州府的夜，倒是比黑石鎮安靜許多。」蘇清瑤忽然開口，聲音輕緩，像怕驚擾了這滿室的寂靜。她抬起眼，目光從輿圖上移開，落在林硯臉上，「可這安靜底下，藏著的暗流，只怕比蒼狼山的妖物更險惡十分。」
林硯放下茶盞，盞底觸及桌面，發出「篤」一聲輕響。他順著蘇清瑤的目光，也看向窗外那片沉沉的夜色，緩緩道：「世間兇險，本就不只在山林荒野。人心算計，有時比妖爪獠牙更難防備。」他頓了頓，轉回視線，「清瑤，你前日說，這青州府鎮妖司分舵里，有你父親故舊？」
蘇清瑤的指尖無意識地撫過輿圖上一處標記——那是青州府鎮妖司分舵所在的位置。她的動作極輕，像怕碰碎了什麼似的，眼底卻掠過一絲複雜難言的情緒，似懷念，似悵惘，又似隱忍著某種深切的痛楚。
「是。」她深吸一口氣，將那情緒壓下去，聲音恢復了平日的清冷，「分舵主事，周衍周大人，是我父親生前的摯友。父親常說，周世伯為人剛正不阿，性情耿介，是這渾濁世道里難得的一股清流。他們年輕時曾一同遊學，一同入鎮妖司，立誓要掃清妖氛，護佑黎民。」她的聲音漸漸低下去，像是陷入了久遠的回憶，「我小時候，周世伯常來家中，每次都給我帶些小玩意兒，或是新奇的糕點，或是精巧的魯班鎖。他總愛摸著我的頭說：『瑤兒要快快長大，像你爹一樣。』」
燭火跳躍了一下，將她眼底隱隱泛起的水光映得清清楚楚。她閉了閉眼，再睜開時，已是一片清明。
「周世伯在青州府鎮妖司任職已有十餘年，從普通執事一步步做到分舵主事，靠的不是鑽營攀附，而是實打實的功績和一身硬骨頭。」蘇清瑤的語氣變得冷靜而審慎，「也正因為如此，他一直受到劉雄的掣肘。」
「劉雄有這般能耐？」林硯眉頭微蹙。
「劉雄是青州府鎮妖司都頭，明面上是周世伯的副手，實則……」蘇清瑤冷笑一聲，那笑意未達眼底，只浮在唇邊，帶著幾分譏誚，「此人乃國師府一脈，在青州府經營多年，根深蒂固。他慣會鑽營，手段圓滑，又善揣摩上意，很得上面某些人的歡心。周世伯雖然位居主事，但許多實權都被劉雄把持，政令常常難以推行。更可恨的是，劉雄暗中拉攏了一批牆頭草，在分舵內形成一股不小的勢力，處處與周世伯作對。」
她端起自己面前那盞已微涼的茶，抿了一小口。茶水苦澀，卻讓她心神更定。
「周世伯是堅決效忠朝廷、效忠當今皇帝胤明宗的。」蘇清瑤放下茶盞，目光灼灼，「他曾說過，鎮妖司乃國之利器，當以百姓安危為重，以社稷安定為念，絕不能淪為某些人爭權奪利、結黨營私的工具。也正因這份堅持，他才始終與國師府一脈格格不入。」
「國師府？」林硯捕捉到這個關鍵。
蘇清瑤的神色凝重起來，仿佛要將這個沉甸甸的名字，連同其背後巨大的陰影，一字一句地刻在林硯心頭：「大胤王朝，明面上是皇帝陛下統御四方，實則朝堂之上，還有一股絕強的勢力——國師『玄穹真人』一脈，一個存在了三百年、根基深不可測的龐然大物。」
她站起身，走到窗前，推開半扇窗。夜風帶著雨後濕潤的涼意灌入，吹得燭火劇烈搖晃，在她臉上投下明明暗暗的影子，如同她此刻講述的秘密本身，光怪陸離。
「玄穹真人，」蘇清瑤的聲音在夜風中顯得既清晰又縹緲，「是開國第一國師，是活著的傳說。三百年多前，據傳他已是合體境頂峰的絕世強者，當之無愧的天下第一。正是他輔佐大胤太祖皇帝，南征北戰，開疆拓土，方才建立了這煌煌王朝。」
她頓了頓，讓這段足以令人窒息的古老威壓，沉入聽者心底。
「如今，三百年過去了，」她的聲音壓得更低，帶著一種近乎敬畏的凝重，「誰也不知道，那位深居簡出、早已極少露面的國師，究竟走到了哪一步。有人說他已羽化登仙，也有人說他正閉死關……但在真正知道些內情的小圈子裡，所有人都心照不宣地明白——玄穹真人，還活得好好的。他或許就在那座雲遮霧繞的國師府深處，靜靜地、淡漠地……注視著這天下。」
燭火「噼啪」一跳，映得蘇清瑤的側臉輪廓分明。
「三百年經營，國師府的勢力早已滲透進王朝的每一處筋骨。自大胤建立至今，它早已從一個輔助機構，變成了一個威壓朝堂、甚至在某些方面隱隱凌駕於朝廷之上的龐然怪物。門生故吏遍布朝野，鎮妖司、欽天監、六部衙門……何處沒有他們的人？這些人明面上食朝廷俸祿，暗地裡，卻唯國師府馬首是瞻。」
她轉過身，背對著燭光，面容隱在陰影里，只有那雙眸子亮得驚人，燃燒著對這股龐大陰影的警惕與不屈。
「父親在世時，就曾多次暗中調查，懷疑劉雄及朝中很多位高權重之輩，都是國師府一脈安插的棋子。他們以『鎮妖』『護國』為名，行的卻是結黨營私、斂財培植勢力之實，甚至……父親懷疑，他們可能與某些妖物有著不清不楚的勾連，圖謀之事，恐怕遠超常人想像。」
「而青州府鎮守，那位封疆大吏，」蘇清瑤的聲音裡帶著毫不掩飾的鄙夷與一絲無奈，「他與劉雄是姻親關係，是個精明過頭、又膽小怕事的牆頭草。他既不敢得罪如日中天的國師府，也不敢公然違逆朝廷法度，更怕自己轄境內出大亂子，斷送了錦繡前程。於是便只能睜一隻眼閉一隻眼，放任劉雄在鎮妖司內隻手遮天。只要面上過得去，不出捅破天的大紕漏，他便樂得裝糊塗，在兩股巨力之間，小心翼翼地維持著那可笑的平衡。」
屋子裡陷入短暫的沉默。只有燭火燃燒的「噼啪」聲，和窗外檐角斷續的水滴聲，像是在為這番揭露做著蒼涼的註腳。
良久，蘇清瑤緩緩走回桌邊，重新坐下。
「林大哥，」她抬起眼，直視著林硯，聲音輕得幾乎像耳語，卻帶著一股壓抑不住的顫意，那顫意里混雜著刻骨的恨與冰涼的絕望，「我甚至懷疑……當年蘇家出事那晚，放妖進城、血洗蘇家的……幕後黑手，可能就是劉雄，甚至……是得到了鎮守的默許。」
此言一出，屋內的空氣仿佛驟然凝固，連燭火都似乎停止了跳動。
林硯握著茶盞的手，幾不可察地緊了一下。他望著蘇清瑤蒼白的臉，那臉上此刻沒有淚，只有一種近乎冰冷的、深入骨髓的恨意與痛楚，被強行壓抑在平靜的表象之下，卻更顯驚心動魄。
「為何如此猜測？」他的聲音依舊平穩，卻比方才更沉，如同投入古井的石子。
蘇清瑤閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片冰封的湖面，下面卻涌動著足以焚毀一切的熔岩。
「蘇家祖宅，位於青州府內城東區最繁華的坊市之間，周遭官署林立，巡防嚴密，本是內城最安全、最不可能被大規模妖物襲擊的地方。」她一字一頓，語速極慢，像是每個字都要從齒縫間擠出，帶著血與火的溫度，「可那夜，妖物不僅來了，而且數量眾多，其中更有數頭通玄境的大妖！它們是如何悄無聲息地突破城牆陣法與重重守衛，精準地找到蘇家，並在府衙和鎮妖司的眼皮底下，肆虐了整整一個時辰，直到我蘇家滿門幾乎死絕……城防軍和鎮妖司的援兵，才『姍姍來遲』地將它們『擊退』？」
她冷笑一聲，那笑聲里沒有半分溫度，只有徹骨的冰寒與譏誚：「事後，府衙與鎮妖司給出的說法，千篇一律——『妖物狡詐，趁夜突襲，防衛不及』。可林大哥，你信嗎？內城牆高池深，陣法常年開啟，守軍輪值嚴密，豈是尋常妖物能隨意突破的？更何況，那夜當值的城防衛隊統領，以及負責東區巡防的鎮妖司小隊頭目，皆是劉雄一手提拔起來的心腹！」
「而那位青州府鎮守，」蘇清瑤的指尖深深掐入掌心，留下幾個泛白的月牙印，她卻渾然不覺，「在事發之後第三日，才『聞訊』出面，擺出一副『痛心疾首』的模樣，說了幾句不痛不癢的安撫之詞，賞下些許杯水車薪的撫恤銀兩……然後，便將這樁死了七十三口人的驚天血案，輕輕揭過，再不許人多提！」
她抬起眼，眼中是赤裸裸的、不加掩飾的恨意與質問：
「這世上，哪有這般巧合的事？哪有這般無能的城防？哪有這般『及時』的救援？又哪有這般……輕描淡寫的結局！」
燭火猛地爆開一朵巨大的燈花，焰心向上躥了躥，將兩人的影子在牆壁上拉得扭曲變形。
林硯沉默了許久。他起身走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。雨雖停了，但云層未散，月光掙扎著從雲隙間漏下幾縷，照在院中那株老槐樹上。槐葉已落了大半，光禿禿的枝椏在夜風中輕輕搖曳，投下的影子斑駁破碎，如同鬼爪。
「若真如此，」他緩緩開口，聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰，「這青州府，便是龍潭虎穴。劉雄要我們去黑風澗，恐怕不止是刁難或借刀殺人那麼簡單。」
他倏然回身，眸光在昏黃燭火中淬出兩點寒星：「黑風澗之險，在於天塹深壑，在於悍匪妖物，更在於前仆者皆喋血折戟——這是擺在明處的刀山。而暗處，」他話音陡然壓低，像貼著冰面滑過的刃，「劉雄那雙翻雲覆雨手，怕早已在我們要走的路上，布好了索命的繩套。甚至……那些盤踞澗中的『匪』，與他本就是一家。」
他頓了頓，字字浸著寒意：
「他要的，是讓我們連人帶秘密，永遠埋在那片不見天日的黑風裡。」
「畢竟，只有死人，才最不會開口提『血晶石』三個字，也不會再有人去揪出他的那些血案。」
蘇清瑤臉色白了白，卻倔強地挺直了脊背：「所以，我們更不能坐以待斃。周世伯是我目前能想到的，唯一可能值得信任、且有力量與劉雄抗衡的人。」
「但我們現在還不能貿然去見他。」林硯走回桌邊，重新坐下，手指在輿圖上黑風澗的位置點了點，「一則，我們並無確鑿證據指證劉雄。二則，周主事身處漩渦中心，我們若此刻貿然接觸，不僅可能給他帶來麻煩，更會徹底暴露你的身份，打草驚蛇。」
他抬起眼，目光與蘇清瑤對上：「我的意思是，等黑風澗的任務完成後，由我找個合適的時機，先單獨接觸一下周主事。試探他的態度，確認他是否真如你所說，值得託付。若他可靠，再從長計議，將你引見給他。如此，更為穩妥。」
蘇清瑤怔了怔，眼中閃過一絲掙扎。她何嘗不知林硯的考量更為周全，可仇人近在咫尺，秘密觸手可及，那種急迫感如同毒蛇啃噬著她的心。她張了張嘴，想說什麼，卻最終只是化作一聲輕嘆。
「林大哥思慮周全，是我……心急了。」她垂下眼帘，長長的睫毛在眼下投出兩彎濃重的陰影，「只是，黑風澗之行……劉雄既已布下殺局，必然兇險萬分。你……」
「危險自然是有。」林硯截斷她的話，語氣平靜無波，仿佛在說一件與己無關的事，「但世事豈能盡如人意？有些險，不得不冒。」
他頓了頓，眼中掠過一絲奇異的、近乎熾熱的光芒：「而且，我的噬靈之體，本就需要在戰鬥中磨礪，在生死間突破。安逸修煉，固然穩妥，卻難有寸進。這黑風澗，既是危機，也是契機。」
蘇清瑤微微動容。她想起腐骨沼澤中，林硯吞噬蛛後妖核、臨陣破境的情景。那種悍勇，那種於絕境中搏出生天的狠厲，確非常人所能及。
「至於黑石鐵衛，」林硯的嘴角勾起一抹極淡的、卻充滿自信的弧度，「他們已非昔日黑石鎮上那些只知憑血氣之勇廝殺的漢子。這些時日的操練，陣法配合漸趨嫻熟，彼此信任遠超尋常隊伍。他們需要的，正是一場硬仗，一場真正的血火考驗，來淬鍊鋒芒，凝聚戰魂。溫室里的花朵，永遠經不起風雨。」
他的目光掃過窗外院子。雖然夜深，但依稀可見西廂房那邊還亮著幾盞燈——那是陸翎、王大山等人還在擦拭兵甲、檢查器械。偶爾傳來極低的交談聲，透著一種沉穩的、躍躍欲試的氣息。
蘇清瑤順著他的目光望去，心中那股焦灼不安，竟奇異地平復了些許。是啊，他們已不是初離黑石鎮時那支傷痕累累、前途未卜的隊伍了。有了功法，有了丹藥，有了符籙，更有了連日苦練打磨出的默契與戰意。
「林大哥說的是。」她輕輕頷首，重新坐直身子，臉上恢復了慣有的沉靜理智，「既然如此，我們更需將準備做到極致。從文書房得來的黑風澗情報，我還需再仔細梳理。劉雄可能設伏的地點、方式，也要預先推演，做好應對之策。」
她伸手將桌上那本《五行簡易陣旗布設詳解》拉到面前，翻開其中一頁，上面繪著一種名為「小五行迷蹤陣」的簡易陣法。
「這套陣法，所需材料我們基本備齊。雖只是簡易版，威力有限，但用於預警、拖延、擾亂敵人，卻有奇效。」蘇清瑤的指尖在陣圖上遊走，語速加快，「我們可在營地外圍布下此陣，再配合我這幾日趕製的『驚神符』『陷地符』，即便有敵夜襲，也能爭取反應時間。」
她又拿起另一本冊子，是《游龍八卦步法》：「這步法最擅在複雜地形中騰挪閃避，與陸翎的獵戶身法、王大山的剛猛刀路若能結合，進退之間更能互補。明日晨練，我便開始傳授。」
林硯靜靜聽著，不時點頭。燭光下，兩人相對而坐，一個沉穩指點，一個細心籌謀，身影被拉長投在牆壁上，竟有種奇異的和諧。窗外的夜色愈發深沉，梆聲已敲過四更，遠處隱約傳來幾聲犬吠，更襯得這小小院落里，燈火溫暖，謀劃周密。
忽然，蘇清瑤想起什麼，從懷中又取出一個小巧的錦囊，打開，倒出幾顆龍眼大小、色澤碧綠的丹丸。丹丸表面光滑，隱有雲紋，散發著淡淡的草木清氣。
「這是『清瘴辟毒丹』，我這幾日用七葉銀線草為主藥，輔以幾味輔材煉製而成。」她將丹丸推到林硯面前，「黑風澗既然常年黑風瀰漫，恐有瘴毒。此丹雖不能解百毒，但預防尋常瘴氣、抵禦陰寒邪毒頗有功效。你帶上，分與眾人，行前服下，可保無虞。」
林硯接過丹丸，觸手溫潤，那清冽的藥香沁人心脾。他深深看了蘇清瑤一眼，低聲道：「有心了。」
兩人就著燭光，你一言我一語，將可能遇到的種種險境、應對之策，一一推演、細化。從行進隊形、哨探安排，到遇襲時的陣法變換、突圍路線，甚至傷員救護、斷後人員的選定，都考慮得周詳備至。
不知不覺，窗紙已透出淡淡的蟹殼青色。五更天了。
燭台上的粗燭，已燃得只剩短短一截，燭淚堆積在底座，凝結成奇異的形狀。火焰掙扎著跳躍幾下，終於「噗」地一聲，熄滅了。
最後一縷青煙裊裊升起，在漸亮的晨光中消散。