第六十章：致命的「特派」任務
次日清晨的青州府，裹在一層淡得像籠紗的秋霧裡。那霧沾在臉上，是沁涼的，帶著些草木的濕腥氣，不像黑石鎮的晨露那樣粗礪，倒有幾分江南煙雨的軟意，只是這軟意下藏著說不出的肅殺。林硯攏了攏半舊的青布袍角，袍料被霧打濕，貼在手腕上涼絲絲的。他獨自一人穿過漸漸醒轉的街巷，賣早食的攤子剛支起蒸籠，白汽混著霧色漫開來，裡頭飄出粳米粥的暖香，可這暖香一沾到城西那片建築群的影子，便像被凍住似的，消散得乾乾淨淨。
那是青州府鎮妖司分舵，氣派遠非黑石鎮的小堂口可比。門樓高得能遮住半輪初升的日頭，烏木匾額上「鎮妖司」三個鎏金大字，被霧水浸得發暗，卻依舊透著森然。門前兩尊石獅，鬃毛虬結，眼珠是墨玉鑲的，在霧裡瞧著，竟像有寒光流轉。八名守衛身披黑甲，甲葉磨得發亮，邊緣卻帶著細微的缺口——那是搏殺過的痕跡。他們站得筆直，像八根鐵樁，呼吸勻淨得幾乎聽不見，只偶爾喉結滾動，吐出的白氣在唇前凝成一小團，又迅速被霧吞了去。
林硯亮出黑石鎮的令牌，木牌邊緣被他摩挲得光滑，帶著掌心的溫度。守衛接過時，指腹的老繭刮過令牌上的刻紋，力道不輕不重，卻透著審視。待報上「入城公幹」的身份，為首那名守衛才緩緩點頭，甲葉「咔嗒」一聲輕響，是他抬手示意放行的動靜。那聲音在寂靜的晨霧裡，竟顯得格外清晰。
穿過前庭，青磚地上還留著昨夜的露水，踩上去「沙沙」地響。正堂的朱漆大門虛掩著，裡頭飄出淡淡的檀香，混著些藥草的苦味——想來是昨夜有修士療傷。繞過正堂，牆角爬著些枯藤，葉子落得差不多了，只剩褐色的藤蔓像老龍的筋，緊緊攀著牆皮。一位老雜役引著路，他的布鞋沾了泥，走路有些跛，腰間掛著串鑰匙，叮叮噹噹地響，打破了這過分的安靜。「任務堂在西偏院，那兒偏，涼快，就是光線暗些，您仔細腳下。」老雜役的聲音沙啞，像被砂紙磨過，說完便躬著身退開了，背影很快融進霧裡。
任務堂是座寬敞的大廳，一腳踏進去，便覺一股涼意裹了上來，不是霧裡的濕涼，是木頭的寒氣。幾根兩人合抱的楠木柱子撐起屋頂，柱身被歲月浸得發黑，上頭刻著些模糊的符文，想來是鎮邪用的。牆上掛著四盞長明油燈，燈芯燒得正穩，火苗是橘黃色的，不大，卻把光影投得老長，在牆上那塊巨大的任務榜上晃悠。那任務榜是深色木板拼的，邊緣起了毛邊，有些地方的漆皮剝落下來，露出底下的木紋，像老人臉上的皺紋。
堂外是青州府漸漸熱鬧起來的聲響——賣花女的吆喝，騾馬的嘶鳴，還有銀樓夥計敲算盤的「噼啪」聲，可這些聲響一到堂門口，就像被一道無形的牆擋住了，只能漏進零星半點，襯得堂內愈發冷清，連空氣都像是凝住的，帶著股子暮氣，像曬透了的舊棉絮，悶得人胸口發沉。
林硯站在門口，目光慢慢掃過堂內。不過十餘人，大多聚在角落，三三兩兩的，頭湊得近，聲音壓得極低，像是怕驚著什麼。有兩人靠在柱子上，閉著眼，眉頭卻微蹙，手指無意識地摩挲著腰間的刀柄——那刀柄磨得發亮，是常年握持的痕跡。真正站在任務榜前的，只有三個，都是身形瘦削的漢子，穿著打補丁的皮甲，指尖凍得發紅，正一個字一個字地瞅著榜上的告示，眼神里是藏不住的急切，又摻著些麻木。
林硯暗自探了探氣息，這些人大多是淬體境中後期，氣息浮浮沉沉，像風中的燭火，不穩。只有一兩人氣息稍凝，約莫是通玄初期，可那氣息里也帶著疲憊，是長期奔波勞碌磨出來的。他們的臉上，不是風霜就是麻木，眼角的細紋里嵌著塵灰，連笑都帶著幾分謹慎——那是底層修士的通病，像牆角的野草，得在石縫裡拼命擠才能活下去。
他走到任務榜前，指尖不經意間碰到木板，冰涼的觸感順著指尖往上爬。榜上的告示稀稀拉拉的，大多紙色泛黃，邊角卷得像枯葉，有的還沾著些油污，想來是掛了許久。林硯逐一看去，內容竟都是些費力不討好的差事：
「東城外三十里，李家村疑有『食屍鼠』作祟，啃食莊稼牲畜，需至少淬體中期兩人前往探查清剿，限期五日。賞：白銀二十兩，或低品淬體妖核一枚（種類不限）。」字跡歪歪扭扭，墨色發淡，想來是小吏匆匆寫就。
「分舵武庫需『鐵背犀牛皮』五張，完整無破損者優先。每張賞銀十五兩。」這張告示的紙稍新些，卻也起了毛邊，旁邊還留著幾道指痕，想來是有人反覆看過，卻終究沒接。
「巡城司徵調協助夜間巡邏，淬體境修士，為期一月，月俸十二兩，管兩餐。」這張的字跡最工整，可「管兩餐」三個字寫得格外用力，墨都滲進了木板的紋路里。
林硯心中冷笑，這點報酬，別說買丹藥恢復元氣，怕是連填肚子都勉強。食屍鼠牙尖嘴利，成群結隊，淬體中期去了也未必能全身而退；鐵背犀牛皮糙肉厚，獵捕時稍不留神就會被撞斷骨頭；夜間巡邏更是兇險，妖物多在夜裡出沒，十二兩銀子，買的竟是賣命錢。他忽然明白堂內這冷清的緣故了——真正的肥差，早被那些都頭、隊長們攥在手裡，分給親信，哪會輪得到這些無依無靠的散修？這裡掛著的，不過是些殘羹冷炙，甚至是裹著蜜糖的毒藥。
他不動聲色地站定，靈覺像細密的網，悄無聲息地撒開。堂內的低語便順著這網，清晰地鑽進他耳朵里。
「……二十兩銀子，買顆止血丹都不夠，去李家村純屬玩命。」是個年輕些的聲音，帶著不甘，卻又透著無奈。
「誰說不是呢？張小山上月接了探礦洞的活，遇上塌方，一條腿廢了，分舵才給十兩撫恤，夠幹什麼的？」另一個聲音更沙啞，說著便咳嗽起來，咳得身子都蜷了，「他那婆娘哭著來要說法，被門房趕出去了。」
「噓——」有人急忙打斷，聲音壓得更低，「別亂說話，劉都頭的人說不定就在附近。沒靠山，咱們就只能啃這些破爛貨，肥差？想都別想。」
話音剛落，側門「吱呀」一聲被推開，打破了堂內的沉寂。進來的是個中年人，穿著灰布執事服，麵皮白淨得有些異常，像是常年不見光。他眼神油滑，掃過眾人時，嘴角帶著一絲若有若無的輕蔑。手裡拿著張嶄新的告示，宣紙上的墨跡還泛著水光，顯然是剛寫好的。
堂內的低語瞬間停了，所有人的目光都黏在他手裡的告示上。那些原本閉著眼的人，悄悄睜開了眼，眼角的餘光往那邊瞟；靠在柱子上的，也直了直身子，手不自覺地攥緊了。他們的眼神里，有習慣性的漠然——畢竟多數新任務還是爛差事，可又藏著一絲極深的期待，像黑夜裡的一點火星，哪怕微弱，也捨不得滅。
那執事顯然很受用這種注視，他清了清嗓子，聲音不大，卻帶著刻意的威嚴：「都看仔細了，新任務。」說著便走到任務榜前，找了塊最顯眼的地方，「啪」地將告示貼上。漿糊的濕味混著宣紙的竹香，在空氣里飄了開去。
那張嶄新的白色宣紙，在周圍泛黃的舊告示中間，像雪落在泥地里，格外扎眼。所有人的目光都聚了上去，連呼吸都放輕了。林硯也抬眼望去，只見上面寫著：
「特派緊急剿匪令」
「事由：據探報，城西一百五十里外『黑風澗』，近期有殘餘妖匪聚集活動，疑有修士與低階妖物勾結，劫掠商旅，危害地方。」
「任務：前往黑風澗，清剿妖匪，查明修士勾結真相，並帶回匪首信物或關鍵證據。」
「要求：需通玄境修士帶隊，或淬體境精銳小隊。」
「時限：接令後十日內完成回報。」
「賞格：中品靈石五塊，或可折算為十枚標準淬體境妖核（種類不限，需妖力完整）。另，功績卓著者，可由主事酌情記功提拔。」
落款是青州府鎮妖司分舵的朱紅印鑑，方方正正，透著官威，下面的日期正是今日。
「中品靈石五塊！」有人倒吸一口涼氣，聲音都發顫了，「十枚淬體妖核……這可是夠我買一爐聚氣丹的了！」
「黑風澗？」另一個人臉色驟變，聲音壓得極低，「又是那鬼地方？上個月王都頭的『疾風隊』，十二個好手，三個通玄境，去了就沒回來幾個！」
告示像一塊石頭投進死水，先是一陣壓抑的驚呼，隨即議論聲就像雨後的青苔，悄無聲息地蔓延開來。那賞格，對堂里這些修士來說，簡直是天上掉下來的餡餅，足夠讓他們眼紅到心尖發顫。可驚呼過後，卻是更長的沉默，剛剛還湊上去的幾個人，悄悄往後退了半步，目光里的熱切迅速褪去，只剩下忌憚，像見了蛇的田鼠。
「我聽說，疾風隊回來的那四個，個個斷胳膊斷腿，隊長王虎的腦袋都被妖物擰掉了，找回來的時候，臉都爛了。」
「何止上個月，去年趙副隊帶人去，也折了五個，屍體都沒全找回來。那地方邪性得很，一到晚上就起黑風，風裡都帶著血腥味，能把人的魂兒都吹散。」
「賞格是高，可也得有命拿啊。你看那『查明修士勾結真相』，這話裡有話，指不定牽扯著什麼人呢。」
「可不是嘛，『主事酌情記功』，這『酌情』兩個字，就是天大的門道。這任務，怕是個燙手山芋。」
議論聲低得像蚊蚋，可在這寂靜的堂里，每一個字都聽得清清楚楚。林硯的心沉了沉，這些人的反應已經說明了一切：黑風澗是死地，任務是險棋，而那「修士勾結」的說法，更是把這潭水攪得愈發渾濁。他的目光落在「十枚淬體境妖核」上，指尖微微發涼——這數目，恰好是劉雄要的「入門禮」。地點是人人談之色變的黑風澗，時限十日，往返就占去四日，剩下的時間要清剿妖匪還要查真相，簡直是強人所難。
太巧了，巧得就像一場精心布置的局。
就在這時，一個溫和儒雅的聲音從門口傳來，像春風拂過，卻讓堂內的空氣瞬間凍住：「呵呵，今日任務堂倒是比往日熱鬧些。」
眾人齊刷刷地回頭，只見劉雄負手而立，依舊是一身墨青錦袍，料子光滑，襯得他面色愈發白淨。他嘴角噙著笑，眼神卻像深潭，看不透底。身後跟著兩名黑甲親隨，甲葉厚重，走在地上沒有一絲聲響，氣息沉得像鐵塊。
堂內修士們立刻噤聲，紛紛躬身行禮，聲音都帶著拘謹：「見過劉都頭！」有人的袍角掃過地面，帶起一點灰塵，在油燈的光里飄了飄。
劉雄隨意擺了擺手，目光看似漫不經心地掃過任務榜，在那張新告示上停了一瞬，像蜻蜓點水般，隨即就落在了林硯身上。那目光帶著審視，又摻著些「欣賞」，像獵人看著自己選中的獵物。
「林老弟？」他邁步朝林硯走來，錦袍的下擺掃過地面，沒有沾半點灰。笑容和煦得像春日暖陽，「果然是勤勉之人，這麼早就來任務堂，是急於為我鎮妖司分憂，還是想尋些門路，完成那『入門之禮』？」
他聲音不大，卻字字清晰，像敲在銅鐘上，整個堂里的人都聽得明明白白。一時間，所有目光都聚到了林硯身上——有好奇，想看看這個敢在城門處駁劉都頭面子的人是什麼來頭；有探究，猜他會不會接下這任務；更多的是同情和幸災樂禍，昨日城門處的傳聞早已傳開，誰都知道劉都頭給這個黑石鎮來的新人出了個難題，要十日內繳十枚妖核。
林硯心中一凜，劉雄這是故意把他推到眾目睽睽之下，斷了他的退路。他轉身抱拳，脊背挺得筆直，聲音不卑不亢：「見過劉都頭。卑職初來乍到，自當熟悉分舵事務，若有力所能及的任務，願為分憂。
「好！甚好！」劉雄撫掌輕笑，聲音里滿是「欣慰」，「林老弟有這份心，本都頭甚是歡喜。」他抬手一指那張新告示，「你看此任務如何？清剿黑風澗妖匪，賞格正好是十枚淬體妖核。既能為民除害，又能解你燃眉之急，豈不是兩全其美？」
他上前一步，伸手拍了拍林硯的肩膀。劉雄的手指帶著涼意，拍在肩上的力道不輕不重，卻透著不容拒絕的意味。「林老弟，黑風澗是有些兇險，過往幾批同僚也確有折損。」他聲音壓低了些，像在說體己話，卻又剛好能讓周圍的人聽清，「但本都頭觀你氣度沉穩，便知你非池中之物。這任務雖險，以你之能，未必不能馬到成功。」
他頓了頓，笑容愈發懇切，連眼神都柔和了幾分，像真的在為林硯著想：「若你願接，成功之後，不僅『入門禮』全免，這十枚妖核也盡數歸你。既能展露身手，又能得功績，這可是難得的機會。本都頭，很看好你。」
這番話說得情真意切，句句都在「為林硯打算」，把一個賞識後輩的上官形象演得淋漓盡致。可堂內卻是死一般的寂靜，連油燈燃燒的「噼啪」聲都聽得清清楚楚。
所有人都聽懂了劉雄的弦外之音。這哪裡是給機會，分明是把林硯往火坑裡推！黑風澗是九死一生之地，賞格再高，也得有命享用。劉都頭這是擺明了要借妖匪的手，除掉這個不知天高地厚的新人，就算除不掉，也得讓他脫層皮，徹底服軟。
有人悄悄抬眼，飛快地瞥了林硯一眼，又迅速低下頭去——那眼神里有同情，卻沒人敢出聲。誰都知道劉雄在分舵里的勢力，沒人願意為了一個陌生的新人，得罪這位手眼通天的都頭。還有些人則抱著看熱鬧的心思，嘴角噙著若有若無的笑，等著看這個新人如何進退兩難。
壓力像潮水般湧來，裹著堂內的寒氣，壓得人喘不過氣。林硯能感覺到那些目光，像針一樣扎在身上。接，便是踏入死地，生死未卜；不接，便是違抗上官，還坐實了「怯懦」的名聲，十日後繳不出妖核，下場只會更慘。
劉雄依舊微笑著，目光溫和地看著他，像在等待一個早已註定的答案。那笑容背後，是篤定，是算計，像貓看著爪子下的老鼠，勝券在握。
林硯迎著他的目光，臉上沒什麼表情，再次抱拳，聲音清晰而平穩，像淬過冰的鋼，在寂靜的堂內響起：
「承蒙都頭看重。此任務，卑職……願往一試。」
話音落下，堂內更靜了，連油燈的火苗都似乎頓了一下。劉雄臉上的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常，只是眼底的算計更深了些。而那些原本抱著看熱鬧心思的人，此刻都愣住了，看著林硯的目光里，多了幾分難以置信——這個新人，竟真的敢接？
那是青州府鎮妖司分舵，氣派遠非黑石鎮的小堂口可比。門樓高得能遮住半輪初升的日頭，烏木匾額上「鎮妖司」三個鎏金大字，被霧水浸得發暗，卻依舊透著森然。門前兩尊石獅，鬃毛虬結，眼珠是墨玉鑲的，在霧裡瞧著，竟像有寒光流轉。八名守衛身披黑甲，甲葉磨得發亮，邊緣卻帶著細微的缺口——那是搏殺過的痕跡。他們站得筆直，像八根鐵樁，呼吸勻淨得幾乎聽不見，只偶爾喉結滾動，吐出的白氣在唇前凝成一小團，又迅速被霧吞了去。
林硯亮出黑石鎮的令牌，木牌邊緣被他摩挲得光滑，帶著掌心的溫度。守衛接過時，指腹的老繭刮過令牌上的刻紋，力道不輕不重，卻透著審視。待報上「入城公幹」的身份，為首那名守衛才緩緩點頭，甲葉「咔嗒」一聲輕響，是他抬手示意放行的動靜。那聲音在寂靜的晨霧裡，竟顯得格外清晰。
穿過前庭，青磚地上還留著昨夜的露水，踩上去「沙沙」地響。正堂的朱漆大門虛掩著，裡頭飄出淡淡的檀香，混著些藥草的苦味——想來是昨夜有修士療傷。繞過正堂，牆角爬著些枯藤，葉子落得差不多了，只剩褐色的藤蔓像老龍的筋，緊緊攀著牆皮。一位老雜役引著路，他的布鞋沾了泥，走路有些跛，腰間掛著串鑰匙，叮叮噹噹地響，打破了這過分的安靜。「任務堂在西偏院，那兒偏，涼快，就是光線暗些，您仔細腳下。」老雜役的聲音沙啞，像被砂紙磨過，說完便躬著身退開了，背影很快融進霧裡。
任務堂是座寬敞的大廳，一腳踏進去，便覺一股涼意裹了上來，不是霧裡的濕涼，是木頭的寒氣。幾根兩人合抱的楠木柱子撐起屋頂，柱身被歲月浸得發黑，上頭刻著些模糊的符文，想來是鎮邪用的。牆上掛著四盞長明油燈，燈芯燒得正穩，火苗是橘黃色的，不大，卻把光影投得老長，在牆上那塊巨大的任務榜上晃悠。那任務榜是深色木板拼的，邊緣起了毛邊，有些地方的漆皮剝落下來，露出底下的木紋，像老人臉上的皺紋。
堂外是青州府漸漸熱鬧起來的聲響——賣花女的吆喝，騾馬的嘶鳴，還有銀樓夥計敲算盤的「噼啪」聲，可這些聲響一到堂門口，就像被一道無形的牆擋住了，只能漏進零星半點，襯得堂內愈發冷清，連空氣都像是凝住的，帶著股子暮氣，像曬透了的舊棉絮，悶得人胸口發沉。
林硯站在門口，目光慢慢掃過堂內。不過十餘人，大多聚在角落，三三兩兩的，頭湊得近，聲音壓得極低，像是怕驚著什麼。有兩人靠在柱子上，閉著眼，眉頭卻微蹙，手指無意識地摩挲著腰間的刀柄——那刀柄磨得發亮，是常年握持的痕跡。真正站在任務榜前的，只有三個，都是身形瘦削的漢子，穿著打補丁的皮甲，指尖凍得發紅，正一個字一個字地瞅著榜上的告示，眼神里是藏不住的急切，又摻著些麻木。
林硯暗自探了探氣息，這些人大多是淬體境中後期，氣息浮浮沉沉，像風中的燭火，不穩。只有一兩人氣息稍凝，約莫是通玄初期，可那氣息里也帶著疲憊，是長期奔波勞碌磨出來的。他們的臉上，不是風霜就是麻木，眼角的細紋里嵌著塵灰，連笑都帶著幾分謹慎——那是底層修士的通病，像牆角的野草，得在石縫裡拼命擠才能活下去。
他走到任務榜前，指尖不經意間碰到木板，冰涼的觸感順著指尖往上爬。榜上的告示稀稀拉拉的，大多紙色泛黃，邊角卷得像枯葉，有的還沾著些油污，想來是掛了許久。林硯逐一看去，內容竟都是些費力不討好的差事：
「東城外三十里，李家村疑有『食屍鼠』作祟，啃食莊稼牲畜，需至少淬體中期兩人前往探查清剿，限期五日。賞：白銀二十兩，或低品淬體妖核一枚（種類不限）。」字跡歪歪扭扭，墨色發淡，想來是小吏匆匆寫就。
「分舵武庫需『鐵背犀牛皮』五張，完整無破損者優先。每張賞銀十五兩。」這張告示的紙稍新些，卻也起了毛邊，旁邊還留著幾道指痕，想來是有人反覆看過，卻終究沒接。
「巡城司徵調協助夜間巡邏，淬體境修士，為期一月，月俸十二兩，管兩餐。」這張的字跡最工整，可「管兩餐」三個字寫得格外用力，墨都滲進了木板的紋路里。
林硯心中冷笑，這點報酬，別說買丹藥恢復元氣，怕是連填肚子都勉強。食屍鼠牙尖嘴利，成群結隊，淬體中期去了也未必能全身而退；鐵背犀牛皮糙肉厚，獵捕時稍不留神就會被撞斷骨頭；夜間巡邏更是兇險，妖物多在夜裡出沒，十二兩銀子，買的竟是賣命錢。他忽然明白堂內這冷清的緣故了——真正的肥差，早被那些都頭、隊長們攥在手裡，分給親信，哪會輪得到這些無依無靠的散修？這裡掛著的，不過是些殘羹冷炙，甚至是裹著蜜糖的毒藥。
他不動聲色地站定，靈覺像細密的網，悄無聲息地撒開。堂內的低語便順著這網，清晰地鑽進他耳朵里。
「……二十兩銀子，買顆止血丹都不夠，去李家村純屬玩命。」是個年輕些的聲音，帶著不甘，卻又透著無奈。
「誰說不是呢？張小山上月接了探礦洞的活，遇上塌方，一條腿廢了，分舵才給十兩撫恤，夠幹什麼的？」另一個聲音更沙啞，說著便咳嗽起來，咳得身子都蜷了，「他那婆娘哭著來要說法，被門房趕出去了。」
「噓——」有人急忙打斷，聲音壓得更低，「別亂說話，劉都頭的人說不定就在附近。沒靠山，咱們就只能啃這些破爛貨，肥差？想都別想。」
話音剛落，側門「吱呀」一聲被推開，打破了堂內的沉寂。進來的是個中年人，穿著灰布執事服，麵皮白淨得有些異常，像是常年不見光。他眼神油滑，掃過眾人時，嘴角帶著一絲若有若無的輕蔑。手裡拿著張嶄新的告示，宣紙上的墨跡還泛著水光，顯然是剛寫好的。
堂內的低語瞬間停了，所有人的目光都黏在他手裡的告示上。那些原本閉著眼的人，悄悄睜開了眼，眼角的餘光往那邊瞟；靠在柱子上的，也直了直身子，手不自覺地攥緊了。他們的眼神里，有習慣性的漠然——畢竟多數新任務還是爛差事，可又藏著一絲極深的期待，像黑夜裡的一點火星，哪怕微弱，也捨不得滅。
那執事顯然很受用這種注視，他清了清嗓子，聲音不大，卻帶著刻意的威嚴：「都看仔細了，新任務。」說著便走到任務榜前，找了塊最顯眼的地方，「啪」地將告示貼上。漿糊的濕味混著宣紙的竹香，在空氣里飄了開去。
那張嶄新的白色宣紙，在周圍泛黃的舊告示中間，像雪落在泥地里，格外扎眼。所有人的目光都聚了上去，連呼吸都放輕了。林硯也抬眼望去，只見上面寫著：
「特派緊急剿匪令」
「事由：據探報，城西一百五十里外『黑風澗』，近期有殘餘妖匪聚集活動，疑有修士與低階妖物勾結，劫掠商旅，危害地方。」
「任務：前往黑風澗，清剿妖匪，查明修士勾結真相，並帶回匪首信物或關鍵證據。」
「要求：需通玄境修士帶隊，或淬體境精銳小隊。」
「時限：接令後十日內完成回報。」
「賞格：中品靈石五塊，或可折算為十枚標準淬體境妖核（種類不限，需妖力完整）。另，功績卓著者，可由主事酌情記功提拔。」
落款是青州府鎮妖司分舵的朱紅印鑑，方方正正，透著官威，下面的日期正是今日。
「中品靈石五塊！」有人倒吸一口涼氣，聲音都發顫了，「十枚淬體妖核……這可是夠我買一爐聚氣丹的了！」
「黑風澗？」另一個人臉色驟變，聲音壓得極低，「又是那鬼地方？上個月王都頭的『疾風隊』，十二個好手，三個通玄境，去了就沒回來幾個！」
告示像一塊石頭投進死水，先是一陣壓抑的驚呼，隨即議論聲就像雨後的青苔，悄無聲息地蔓延開來。那賞格，對堂里這些修士來說，簡直是天上掉下來的餡餅，足夠讓他們眼紅到心尖發顫。可驚呼過後，卻是更長的沉默，剛剛還湊上去的幾個人，悄悄往後退了半步，目光里的熱切迅速褪去，只剩下忌憚，像見了蛇的田鼠。
「我聽說，疾風隊回來的那四個，個個斷胳膊斷腿，隊長王虎的腦袋都被妖物擰掉了，找回來的時候，臉都爛了。」
「何止上個月，去年趙副隊帶人去，也折了五個，屍體都沒全找回來。那地方邪性得很，一到晚上就起黑風，風裡都帶著血腥味，能把人的魂兒都吹散。」
「賞格是高，可也得有命拿啊。你看那『查明修士勾結真相』，這話裡有話，指不定牽扯著什麼人呢。」
「可不是嘛，『主事酌情記功』，這『酌情』兩個字，就是天大的門道。這任務，怕是個燙手山芋。」
議論聲低得像蚊蚋，可在這寂靜的堂里，每一個字都聽得清清楚楚。林硯的心沉了沉，這些人的反應已經說明了一切：黑風澗是死地，任務是險棋，而那「修士勾結」的說法，更是把這潭水攪得愈發渾濁。他的目光落在「十枚淬體境妖核」上，指尖微微發涼——這數目，恰好是劉雄要的「入門禮」。地點是人人談之色變的黑風澗，時限十日，往返就占去四日，剩下的時間要清剿妖匪還要查真相，簡直是強人所難。
太巧了，巧得就像一場精心布置的局。
就在這時，一個溫和儒雅的聲音從門口傳來，像春風拂過，卻讓堂內的空氣瞬間凍住：「呵呵，今日任務堂倒是比往日熱鬧些。」
眾人齊刷刷地回頭，只見劉雄負手而立，依舊是一身墨青錦袍，料子光滑，襯得他面色愈發白淨。他嘴角噙著笑，眼神卻像深潭，看不透底。身後跟著兩名黑甲親隨，甲葉厚重，走在地上沒有一絲聲響，氣息沉得像鐵塊。
堂內修士們立刻噤聲，紛紛躬身行禮，聲音都帶著拘謹：「見過劉都頭！」有人的袍角掃過地面，帶起一點灰塵，在油燈的光里飄了飄。
劉雄隨意擺了擺手，目光看似漫不經心地掃過任務榜，在那張新告示上停了一瞬，像蜻蜓點水般，隨即就落在了林硯身上。那目光帶著審視，又摻著些「欣賞」，像獵人看著自己選中的獵物。
「林老弟？」他邁步朝林硯走來，錦袍的下擺掃過地面，沒有沾半點灰。笑容和煦得像春日暖陽，「果然是勤勉之人，這麼早就來任務堂，是急於為我鎮妖司分憂，還是想尋些門路，完成那『入門之禮』？」
他聲音不大，卻字字清晰，像敲在銅鐘上，整個堂里的人都聽得明明白白。一時間，所有目光都聚到了林硯身上——有好奇，想看看這個敢在城門處駁劉都頭面子的人是什麼來頭；有探究，猜他會不會接下這任務；更多的是同情和幸災樂禍，昨日城門處的傳聞早已傳開，誰都知道劉都頭給這個黑石鎮來的新人出了個難題，要十日內繳十枚妖核。
林硯心中一凜，劉雄這是故意把他推到眾目睽睽之下，斷了他的退路。他轉身抱拳，脊背挺得筆直，聲音不卑不亢：「見過劉都頭。卑職初來乍到，自當熟悉分舵事務，若有力所能及的任務，願為分憂。
「好！甚好！」劉雄撫掌輕笑，聲音里滿是「欣慰」，「林老弟有這份心，本都頭甚是歡喜。」他抬手一指那張新告示，「你看此任務如何？清剿黑風澗妖匪，賞格正好是十枚淬體妖核。既能為民除害，又能解你燃眉之急，豈不是兩全其美？」
他上前一步，伸手拍了拍林硯的肩膀。劉雄的手指帶著涼意，拍在肩上的力道不輕不重，卻透著不容拒絕的意味。「林老弟，黑風澗是有些兇險，過往幾批同僚也確有折損。」他聲音壓低了些，像在說體己話，卻又剛好能讓周圍的人聽清，「但本都頭觀你氣度沉穩，便知你非池中之物。這任務雖險，以你之能，未必不能馬到成功。」
他頓了頓，笑容愈發懇切，連眼神都柔和了幾分，像真的在為林硯著想：「若你願接，成功之後，不僅『入門禮』全免，這十枚妖核也盡數歸你。既能展露身手，又能得功績，這可是難得的機會。本都頭，很看好你。」
這番話說得情真意切，句句都在「為林硯打算」，把一個賞識後輩的上官形象演得淋漓盡致。可堂內卻是死一般的寂靜，連油燈燃燒的「噼啪」聲都聽得清清楚楚。
所有人都聽懂了劉雄的弦外之音。這哪裡是給機會，分明是把林硯往火坑裡推！黑風澗是九死一生之地，賞格再高，也得有命享用。劉都頭這是擺明了要借妖匪的手，除掉這個不知天高地厚的新人，就算除不掉，也得讓他脫層皮，徹底服軟。
有人悄悄抬眼，飛快地瞥了林硯一眼，又迅速低下頭去——那眼神里有同情，卻沒人敢出聲。誰都知道劉雄在分舵里的勢力，沒人願意為了一個陌生的新人，得罪這位手眼通天的都頭。還有些人則抱著看熱鬧的心思，嘴角噙著若有若無的笑，等著看這個新人如何進退兩難。
壓力像潮水般湧來，裹著堂內的寒氣，壓得人喘不過氣。林硯能感覺到那些目光，像針一樣扎在身上。接，便是踏入死地，生死未卜；不接，便是違抗上官，還坐實了「怯懦」的名聲，十日後繳不出妖核，下場只會更慘。
劉雄依舊微笑著，目光溫和地看著他，像在等待一個早已註定的答案。那笑容背後，是篤定，是算計，像貓看著爪子下的老鼠，勝券在握。
林硯迎著他的目光，臉上沒什麼表情，再次抱拳，聲音清晰而平穩，像淬過冰的鋼，在寂靜的堂內響起：
「承蒙都頭看重。此任務，卑職……願往一試。」
話音落下，堂內更靜了，連油燈的火苗都似乎頓了一下。劉雄臉上的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常，只是眼底的算計更深了些。而那些原本抱著看熱鬧心思的人，此刻都愣住了，看著林硯的目光里，多了幾分難以置信——這個新人，竟真的敢接？