第五十九章：暗市蓄銳
青州府的深秋，黃昏來得格外粘稠。日頭將墜未墜時，西邊天際便燒起一片懨懨的橘紅，光暈透過城東那片低矮密集的屋脊，落在窄巷裡，已失了暖意，只餘下一層稀薄的、帶著塵霾的昏黃。巷子深且曲，名喚「柳枝兒巷」，卻不見半棵柳樹，只有兩排歪斜的舊屋，牆皮剝落得斑斑駁駁，露出底下暗黃的夯土，像久病之人臉上新愈的瘡痂。檐角掛著的蛛網，在微風中瑟瑟地抖，偶爾滴下隔夜的雨水，「嗒」一聲，砸在青苔茸茸的石階上。
巷子盡頭，是座三進的院落，門臉兒窄小，兩扇黑漆木門上的銅環早已鏽蝕，叩上去聲音發悶。門楣上光禿禿的，連塊匾額也無，只牆角生著一叢半枯的野菊，在暮色里耷拉著腦袋。這便是林硯託了伶牙俐齒的牙人租下的地方——城東最不起眼的角落，價錢卻只抵得客棧三日的房錢。
推開吱呀作響的大門，頭一進是個狹窄的天井，青磚縫裡冒出茸茸的綠苔，濕氣撲面。左右各兩間廂房，門窗的欞紙破了幾個洞，用草紙胡亂糊著，屋裡空蕩蕩，只牆角堆著些前任租客遺落的破筐爛木，散發著一股子陳年霉味。第二進略寬敞些，正屋三間，左右耳房，院子中央有口老井，井沿的石欄磨得光滑，轆轤上的麻繩已朽了大半。最里一進最是僻靜，只一間正房帶個小巧的耳房，窗前竟還殘存著一架半枯的葡萄藤，虬結的枝幹在暮色里像極了老人乾瘦的手。
「地方是糙了些，勝在清淨，遮風擋雨是盡夠的。」牙人搓著手，臉上堆著市儈的笑，眼角餘光卻不住地往林硯身後那十幾條精悍卻衣衫襤褸的漢子身上瞟，「前兩進爺們兒住，最裡頭那間，給姑娘養病，再合適不過。小的還尋了個手腳麻利的周嬸，白日裡過來灑掃漿洗，順帶照應姑娘湯藥，工錢嘛……一日三十文，管兩頓糙米飯就成。」
林硯點點頭，未曾多言，只將談好的銀錢遞過去。牙人接了，掂了掂，笑容更深，又絮叨幾句「有事儘管吩咐」的客套話，便揣著銀子，踩著巷子裡坑窪的積水，一溜煙走了。
眾人這才鬆了口氣。連日奔波，如今總算有了個能伸直腿腳、關起門來說話的地方。王大山和周福幾個傷勢較輕的，立刻動手清掃。破舊的笤帚揚起經年的灰塵，在斜射進屋的最後一縷餘暉里飛舞，像一群驚慌的金色小蟲。陸翎帶人檢查門窗，尋了些木條釘子，將鬆動的門閂窗欞一一加固。趙四則圍著那口老井打轉，試了試轆轤，竟還能用，打了半桶水上來，水質雖不算清冽，卻也無異味，足夠盥洗飲用。
待到粗粗收拾停當，天色已徹底暗了下來。巷子裡沒有路燈，只有鄰舍窗欞透出的幾點昏黃油燈光暈，朦朧地映著青石板路。院落里，王大山尋了些舊木柴，在第二進院子中央生起一小堆篝火。火光跳躍，驅散了秋夜的寒氣和屋裡的霉味，也將圍坐過來的眾人臉龐映得明暗不定。
蘇清瑤已從客棧挪了過來，此刻坐在最里進正房的窗下，身上裹著件半舊的靛青棉袍。她臉色依舊蒼白，但眉宇間那層駭人的死氣已消散殆盡，眸子在火光映照下，清亮如洗過雨水的墨玉。左臂的傷處換了乾淨的細棉布包紮，倚著個舊引枕，雖仍虛弱，卻能坐直身子，與眾人說上幾句話了。周嬸是個寡言的中年婦人，手腳卻利落，已熬好了一鍋混著野菜的粟米粥，熱氣騰騰地盛在粗陶碗裡，分給大家。粥水稀薄，野菜微苦，但就著篝火的暖意和劫後餘生的慶幸，眾人也吃得格外香甜。
粥碗見底，篝火噼啪。白日裡城門受辱、劉雄刁難、以及那懸在頭頂的十日十枚妖核的重壓，便如沉在水底的石頭，隨著暖粥下肚，又清晰地浮了上來。
「他娘的！」王大山將空碗重重頓在腳邊石板上，碗底磕出一聲悶響，「那劉都頭，看著人模狗樣，比那守門的王二還可惡！十枚淬體妖核，十日！他當是地里長的蘿蔔，隨便就能刨出來？」
周福悶聲道：「坊間打聽了，淬體妖核如今緊俏得很，一枚少說五十兩銀子，好的更要六七十兩。十枚，便是五百兩往上！我們哪來這些錢？」
陸翎擦拭著手中的獵弓，弓弦繃緊又鬆開，發出輕微的「嘣嘣」聲，他抬起眼，火光在眸中跳動：「就算有錢，這時節也未必買得到。劉雄分明是挖好了坑，等著我們跳。」
李鐵靠坐在廊柱下，肩傷未愈，動作有些僵硬，聞言臉色更加晦暗，拳頭捏得咯咯響，卻因牽動傷處，疼得嘴角一抽。
一直沉默的蘇清瑤，輕輕放下粥碗，指尖在粗糙的碗沿上摩挲了一下，抬起眼，目光掃過眾人，最後落在林硯沉靜的側臉上。她聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：「或許……我可以試試，去找找家父當年的故舊。蘇家在青州府經營多年，總還有些香火情分在，暫借些銀錢，或打聽些門路，應是不難。」
話音甫落，林硯猛地轉過頭。篝火的光影在他臉上明暗交錯，那雙總是沉靜如深潭的眼眸，此刻卻驟然銳利起來，像淬了寒冰的刀鋒，直直看向蘇清瑤。
「不行。」他的聲音不高，卻斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的斷然，「清瑤，此事斷不可為。」
蘇清瑤微微一怔，對上他陡然變得凌厲的目光，心頭莫名一顫。她並非不明利害，只是見眾人愁困，心急之下脫口而出。此刻被林硯這般斷然駁回，臉上不由飛起兩片極淡的紅暈，不知是窘迫，還是因他那份毫不掩飾的關切與維護，悄然撥動了心弦。
林硯似也察覺自己語氣過於冷硬，稍緩了緩，但目光依舊凝重：「蘇家當年慘禍，兇手至今隱匿暗處，動機不明。你此時貿然露面，去尋故舊，無異於將自己置於明處，成了活靶子。誰又能保證，那些『故舊』之中，沒有包藏禍心、甚至與當年之事有牽連之人？」他頓了頓，聲音沉緩，字字清晰，「你在暗處，我們在明處，尚有一線周旋餘地。若你也暴露，便是將最後一點主動權，拱手讓人。」
蘇清瑤聽著，心頭那點被駁斥的微窘漸漸散去，取而代之的是一股溫熱的暖流，夾雜著酸澀與感激。自蘇家罹難，她隱姓埋名，顛沛流離，何曾有人如此周密地為她安危考量，如此強硬地將她護在身後？她垂下眼帘，長長的睫毛在眼下投出淺淺的陰影，輕輕「嗯」了一聲，不再多言，只是捧著粥碗的手指，微微收緊了些。
篝火旁一時寂靜，只余柴火燃燒的噼啪聲。眾人臉上憂色更重，前路似乎被濃霧徹底封鎖。
就在這時，林硯忽然站起身，走回自己暫歇的東廂房。片刻後，他拎著個毫不起眼、沾滿泥污的粗布行囊走了出來。那行囊鼓鼓囊囊，看起來沉重。
在眾人疑惑的目光中，他將行囊往篝火旁的空地上一放，發出「咚」的一聲悶響。然後，他蹲下身，解開繫緊的麻繩，雙手抓住行囊底角，猛地向上一提，向外一抖——
「嘩啦啦——！」
一片混雜著暗綠、深褐、幽紫光澤的「石子」，如同決堤的溪流，從行囊口傾瀉而出，滾落在地，堆成一座小山！這些「石子」大小不一，大的如雞卵，小的似鴿蛋，形狀也不甚規則，但無一例外，表面都流轉著或強或弱、卻精純凝實的妖力波動，在篝火的映照下，折射出幽冷詭異的光澤，將周圍的地面都映得一片光怪陸離。
濃郁到化不開的陰寒妖氣，混雜著一絲沼澤特有的甜腥腐臭，瞬間瀰漫開來，壓過了篝火的煙氣。
「這……這是……」王大山瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞進雞蛋。
周福倒吸一口涼氣，手裡的空碗差點脫手。
陸翎擦拭弓弦的動作僵在半空，眼神死死盯住那堆「石子」，呼吸都屏住了。
連最里進窗下的蘇清瑤，也忍不住扶著窗欞，微微探身，清亮的眸子裡滿是震驚。
地上堆著的，赫然是數十枚妖核！而且觀其妖力精純程度與屬性氣息，絕非尋常淬體境妖獸所能擁有，其中不少，分明透著通玄境、乃至更強的波動！尤其是幾枚顏色深紫近黑、表面有著詭異暗紅紋路的，散發出的陰毒寒意，讓靠近些的趙四都忍不住打了個寒噤——那分明是腐骨沼澤中，鬼面妖蛛族群精銳、甚至可能是那頭蛛後近衛的妖核！
林硯拍了拍手上並不存在的灰塵，重新在篝火旁坐下，臉上依舊是那副平靜無波的神情，仿佛剛才倒出來的不是價值連城的妖核，而是一堆尋常河灘卵石。
「當時急著回來救人，」他淡淡道，目光掃過地上那堆流光溢彩的「石頭」，「蛛巢傾覆，妖屍遍地，這等東西散落得到處都是。我也沒細看，順手撿了些個頭大、妖氣足的，想著或許有些用處。」他頓了頓，補充道，「淬體境的，大概有三十多枚。通玄初期的，五六枚。還有兩三枚，氣息更強些，應是那小頭目或變異個體的。」
滿院死寂。
只有篝火噼啪，妖核幽光閃爍。
王大山喉結上下滾動，半晌才擠出一句乾澀的話：「大……大人，您是說……我們……我們現在……」
「很富。」林硯接口，語氣平淡得像在說「今天天氣不錯」，「劉雄要的十枚淬體妖核，從這裡隨便揀揀便是。而且成色，只會比他預想的好。」
「……」
短暫的沉默後，院子裡驟然爆發出壓抑的低呼與抽氣聲。眾人看著地上那堆妖核，又看看林硯那張沒什麼表情的臉，只覺得像是在做夢。白日裡還如山壓頂的難題，此刻竟變得如此……微不足道？原來這一路血戰，他們並非一窮二白，而是守著座金山而不自知！
「可是大人，」周福最先冷靜下來，皺眉道，「若我們輕易拿出十枚上好妖核，劉雄豈不更疑心我們來歷？說不定會追查這些妖核出處，反而更麻煩。」
「不錯。」林硯讚許地看了周福一眼，「所以，這十枚妖核的任務，我們要『接』，但不能『輕易』完成。」
他伸手指向地上那堆妖核：「明日，王大山、周福，還有趙四，你們三個隨我出去。我們去西市轉轉，那裡魚龍混雜，消息靈通。我們裝作初來乍到、急需用錢、又有些『野路子』門道的散修，先少量出手幾枚最普通的淬體妖核，摸摸行情，也看看……有沒有尾巴跟著。」
他眼中寒光一閃：「劉雄既然盯上了我們，絕不會只設一道門檻。這青州府的坊市，恐怕處處都有他的眼線。」
第二日，天剛蒙蒙亮，巷子裡還飄著隔夜的寒氣。林硯換了身半舊的灰布直裰，右臂的夾板已拆，只用布條固定，外面套了件寬袖外衫遮掩。王大山三人也換了乾淨些的衣裳，將兵刃藏在順手處。四人出了柳枝兒巷，並未直奔西市，而是先在幾條熱鬧的大街上閒逛，買了些粗餅、鹽巴等雜物，又去藥鋪問了問尋常傷藥的價格，混在人群里，看似與尋常為生計奔波的行商、獵戶無異。
林硯的靈覺始終外放，如同無形的蛛網，感知著周圍的細微動靜。果然，在他們離開柳枝兒巷不久，便察覺到有兩道若有若無的視線，隔著一段距離，不遠不近地綴著。對方很謹慎，不時更換跟蹤之人，混在人群里極難察覺，若非林硯神魂強大又刻意留意，幾乎要被瞞過。
他不動聲色，帶著三人在東大街兜了個大圈子，時而駐足看街頭賣藝，時而擠進人堆里看告示，最後趁著一隊運送木材的牛車經過，街面一時擁擠的當口，借著車馬的掩護，迅速拐進一條岔巷，七彎八繞，又穿過兩處早市，終於將那尾巴甩脫。
確認無人跟蹤後，四人才轉向西市。這裡與東大街的規整截然不同，喧鬧、雜亂、充滿市井的鮮活與污濁。露天攤位擠擠挨挨，售賣的東西五花八門：鏽蝕的刀劍、顏色詭異的礦石、曬乾的獸爪、畫著潦草符文的黃紙、甚至還有沾著泥土的不知名骨骸。空氣里混雜著汗味、牲口味、劣質香料味和隱隱的血腥氣。
林硯找了個賣舊皮貨的攤位，攤主是個獨臂老漢，眼神渾濁，卻透著股精明。林硯拿起一張硝製得不算好的狼皮，一邊問價，一邊看似隨意地低聲道：「老丈，收東西麼？山里弄來的，帶點『腥氣』。」
獨臂老漢眼皮撩了撩，目光在林硯臉上停了停，又掃過他身後的王大山三人，慢吞吞道：「那得看是什麼『腥氣』，『氣味』重不重，干不乾淨。」
林硯從袖中摸出一枚色澤暗褐、妖力波動相對普通的淬體妖核，只露出一角，又迅速收回：「這個成色，能換多少？」
老漢渾濁的眼睛裡閃過一絲光，伸出三根手指頭，又曲起一根：「這個數。要現錢，不拖不欠，出了這門，兩不相識。」
二十五兩。比昨日蘇清瑤打聽的正規藥鋪價格低了一半不止，但在這黑市，已是公道價，且省去了被大商行盤剝和登記造冊的風險。
林硯沉吟片刻，點了點頭。交易很快完成，銀錢是散碎銀子和銅錢，用個舊錢袋裝著。老漢收了妖核，看也不看就塞進懷裡，又低頭擺弄他的皮子，仿佛剛才的一切從未發生。
隨後，林硯又如法炮製，在西市另兩處不起眼的攤位，出手了兩枚妖核，一枚換了二十八兩，一枚換了三十兩。價格略有浮動，但都在可接受範圍。三枚妖核，共得八十三兩現銀，沉甸甸地揣在懷裡。
有了錢，事情便好辦許多。林硯按照蘇清瑤前夜開出的清單，先去信譽尚可的藥鋪，買了足夠的金瘡藥、止血散、清心丹等常備藥物，又特意購了些滋補氣血、利於傷勢恢復的藥材。想到腐骨沼澤中妖蛛毒液的厲害，和黑石衛目前幾乎毫無應對陰毒攻擊的能力，林硯心中已有計較。
他帶著三人，尋到一家門臉不大、卻掛著「符籙硃砂」幌子的店鋪。店裡光線昏暗，架子上擺著成沓的黃符紙、各色硃砂、以及一些繪製好的成品符籙。店主是個乾瘦的中年道人，正伏在櫃後打盹。
林硯敲了敲櫃檯，道人驚醒，揉了揉惺忪睡眼：「客官要些什麼？」
「符籙。護身的，攻擊的，爆燃類的，都要。」林硯言簡意賅，「另外，上好的符紙、硃砂、妖獸血調和料，也各來一些。」
道人精神一振，上下打量林硯：「客官是行家？要多少？」
林硯報了個數，足夠二十人每人配備兩三張護身符、一張攻擊符，外加十張爆燃符作為應急。又買了足量的制符材料——蘇清瑤精於此道，有了材料，便能自行繪製補充，比購買成品划算得多。
「還要些布置簡易陣法的材料，」林硯補充道，「陣旗不需太好，基礎五行屬性的便可，陣盤要兩個，陣樞用的靈玉或靈石碎片，也要一些。」
道人一邊麻利地取貨算帳，一邊暗自心驚，這年輕人要的東西，分明是要武裝一支小型修士隊伍，且攻防、後勤、甚至陣地戰都考慮到了。他不敢多問，只將貨物包好，報了價錢。
林硯爽快付錢。這一番採買下來，剛到手的八十三兩銀子，花去了近六十兩。但他看著手中沉甸甸的藥材包、符籙匣和陣法材料，覺得這錢花得值。黑石衛需要恢復，更需要提升在陌生險地的生存與戰鬥能力。
四人帶著採購的物資，避開大道，專走小巷，悄無聲息地回到了柳枝兒巷深處的院落。周嬸已熬好了藥，蘇清瑤服了藥，正靠在窗前，就著天光翻閱那疊證據文書，見他們平安歸來，且帶回這許多急需之物，蒼白的臉上也露出些許笑意。
林硯將剩餘的妖核和二十多兩銀子交給蘇清瑤保管，又將採購的符籙材料、陣法材料一一交給她，低聲道：「清瑤，這些要勞你費心。等你身體好了，符籙儘快繪製出來，分給大家。簡易的防護、預警陣法，也需要你在我們這院子裡布置一二，以防萬一。」
蘇清瑤接過東西，指尖拂過冰涼的陣旗和溫潤的符紙，用力點了點頭：「林大哥放心，我會儘快弄好。」
夜幕再次降臨，柳枝兒巷深院的篝火旁，氣氛卻與昨夜截然不同。雖然前路依然迷霧重重，強敵環伺，但至少，他們不再是赤手空拳、任人宰割的羔羊。有了這些妖核作為底牌，有了初步的物資儲備，更有了彼此扶持、共度難關的決心。
林硯望著跳躍的火光，眼神深邃。劉雄的第一步棋，他們算是勉強接住了。但接下來，對方會如何出招？這青州府的渾水之下，究竟藏著怎樣的秘密？
巷子盡頭，是座三進的院落，門臉兒窄小，兩扇黑漆木門上的銅環早已鏽蝕，叩上去聲音發悶。門楣上光禿禿的，連塊匾額也無，只牆角生著一叢半枯的野菊，在暮色里耷拉著腦袋。這便是林硯託了伶牙俐齒的牙人租下的地方——城東最不起眼的角落，價錢卻只抵得客棧三日的房錢。
推開吱呀作響的大門，頭一進是個狹窄的天井，青磚縫裡冒出茸茸的綠苔，濕氣撲面。左右各兩間廂房，門窗的欞紙破了幾個洞，用草紙胡亂糊著，屋裡空蕩蕩，只牆角堆著些前任租客遺落的破筐爛木，散發著一股子陳年霉味。第二進略寬敞些，正屋三間，左右耳房，院子中央有口老井，井沿的石欄磨得光滑，轆轤上的麻繩已朽了大半。最里一進最是僻靜，只一間正房帶個小巧的耳房，窗前竟還殘存著一架半枯的葡萄藤，虬結的枝幹在暮色里像極了老人乾瘦的手。
「地方是糙了些，勝在清淨，遮風擋雨是盡夠的。」牙人搓著手，臉上堆著市儈的笑，眼角餘光卻不住地往林硯身後那十幾條精悍卻衣衫襤褸的漢子身上瞟，「前兩進爺們兒住，最裡頭那間，給姑娘養病，再合適不過。小的還尋了個手腳麻利的周嬸，白日裡過來灑掃漿洗，順帶照應姑娘湯藥，工錢嘛……一日三十文，管兩頓糙米飯就成。」
林硯點點頭，未曾多言，只將談好的銀錢遞過去。牙人接了，掂了掂，笑容更深，又絮叨幾句「有事儘管吩咐」的客套話，便揣著銀子，踩著巷子裡坑窪的積水，一溜煙走了。
眾人這才鬆了口氣。連日奔波，如今總算有了個能伸直腿腳、關起門來說話的地方。王大山和周福幾個傷勢較輕的，立刻動手清掃。破舊的笤帚揚起經年的灰塵，在斜射進屋的最後一縷餘暉里飛舞，像一群驚慌的金色小蟲。陸翎帶人檢查門窗，尋了些木條釘子，將鬆動的門閂窗欞一一加固。趙四則圍著那口老井打轉，試了試轆轤，竟還能用，打了半桶水上來，水質雖不算清冽，卻也無異味，足夠盥洗飲用。
待到粗粗收拾停當，天色已徹底暗了下來。巷子裡沒有路燈，只有鄰舍窗欞透出的幾點昏黃油燈光暈，朦朧地映著青石板路。院落里，王大山尋了些舊木柴，在第二進院子中央生起一小堆篝火。火光跳躍，驅散了秋夜的寒氣和屋裡的霉味，也將圍坐過來的眾人臉龐映得明暗不定。
蘇清瑤已從客棧挪了過來，此刻坐在最里進正房的窗下，身上裹著件半舊的靛青棉袍。她臉色依舊蒼白，但眉宇間那層駭人的死氣已消散殆盡，眸子在火光映照下，清亮如洗過雨水的墨玉。左臂的傷處換了乾淨的細棉布包紮，倚著個舊引枕，雖仍虛弱，卻能坐直身子，與眾人說上幾句話了。周嬸是個寡言的中年婦人，手腳卻利落，已熬好了一鍋混著野菜的粟米粥，熱氣騰騰地盛在粗陶碗裡，分給大家。粥水稀薄，野菜微苦，但就著篝火的暖意和劫後餘生的慶幸，眾人也吃得格外香甜。
粥碗見底，篝火噼啪。白日裡城門受辱、劉雄刁難、以及那懸在頭頂的十日十枚妖核的重壓，便如沉在水底的石頭，隨著暖粥下肚，又清晰地浮了上來。
「他娘的！」王大山將空碗重重頓在腳邊石板上，碗底磕出一聲悶響，「那劉都頭，看著人模狗樣，比那守門的王二還可惡！十枚淬體妖核，十日！他當是地里長的蘿蔔，隨便就能刨出來？」
周福悶聲道：「坊間打聽了，淬體妖核如今緊俏得很，一枚少說五十兩銀子，好的更要六七十兩。十枚，便是五百兩往上！我們哪來這些錢？」
陸翎擦拭著手中的獵弓，弓弦繃緊又鬆開，發出輕微的「嘣嘣」聲，他抬起眼，火光在眸中跳動：「就算有錢，這時節也未必買得到。劉雄分明是挖好了坑，等著我們跳。」
李鐵靠坐在廊柱下，肩傷未愈，動作有些僵硬，聞言臉色更加晦暗，拳頭捏得咯咯響，卻因牽動傷處，疼得嘴角一抽。
一直沉默的蘇清瑤，輕輕放下粥碗，指尖在粗糙的碗沿上摩挲了一下，抬起眼，目光掃過眾人，最後落在林硯沉靜的側臉上。她聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：「或許……我可以試試，去找找家父當年的故舊。蘇家在青州府經營多年，總還有些香火情分在，暫借些銀錢，或打聽些門路，應是不難。」
話音甫落，林硯猛地轉過頭。篝火的光影在他臉上明暗交錯，那雙總是沉靜如深潭的眼眸，此刻卻驟然銳利起來，像淬了寒冰的刀鋒，直直看向蘇清瑤。
「不行。」他的聲音不高，卻斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的斷然，「清瑤，此事斷不可為。」
蘇清瑤微微一怔，對上他陡然變得凌厲的目光，心頭莫名一顫。她並非不明利害，只是見眾人愁困，心急之下脫口而出。此刻被林硯這般斷然駁回，臉上不由飛起兩片極淡的紅暈，不知是窘迫，還是因他那份毫不掩飾的關切與維護，悄然撥動了心弦。
林硯似也察覺自己語氣過於冷硬，稍緩了緩，但目光依舊凝重：「蘇家當年慘禍，兇手至今隱匿暗處，動機不明。你此時貿然露面，去尋故舊，無異於將自己置於明處，成了活靶子。誰又能保證，那些『故舊』之中，沒有包藏禍心、甚至與當年之事有牽連之人？」他頓了頓，聲音沉緩，字字清晰，「你在暗處，我們在明處，尚有一線周旋餘地。若你也暴露，便是將最後一點主動權，拱手讓人。」
蘇清瑤聽著，心頭那點被駁斥的微窘漸漸散去，取而代之的是一股溫熱的暖流，夾雜著酸澀與感激。自蘇家罹難，她隱姓埋名，顛沛流離，何曾有人如此周密地為她安危考量，如此強硬地將她護在身後？她垂下眼帘，長長的睫毛在眼下投出淺淺的陰影，輕輕「嗯」了一聲，不再多言，只是捧著粥碗的手指，微微收緊了些。
篝火旁一時寂靜，只余柴火燃燒的噼啪聲。眾人臉上憂色更重，前路似乎被濃霧徹底封鎖。
就在這時，林硯忽然站起身，走回自己暫歇的東廂房。片刻後，他拎著個毫不起眼、沾滿泥污的粗布行囊走了出來。那行囊鼓鼓囊囊，看起來沉重。
在眾人疑惑的目光中，他將行囊往篝火旁的空地上一放，發出「咚」的一聲悶響。然後，他蹲下身，解開繫緊的麻繩，雙手抓住行囊底角，猛地向上一提，向外一抖——
「嘩啦啦——！」
一片混雜著暗綠、深褐、幽紫光澤的「石子」，如同決堤的溪流，從行囊口傾瀉而出，滾落在地，堆成一座小山！這些「石子」大小不一，大的如雞卵，小的似鴿蛋，形狀也不甚規則，但無一例外，表面都流轉著或強或弱、卻精純凝實的妖力波動，在篝火的映照下，折射出幽冷詭異的光澤，將周圍的地面都映得一片光怪陸離。
濃郁到化不開的陰寒妖氣，混雜著一絲沼澤特有的甜腥腐臭，瞬間瀰漫開來，壓過了篝火的煙氣。
「這……這是……」王大山瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞進雞蛋。
周福倒吸一口涼氣，手裡的空碗差點脫手。
陸翎擦拭弓弦的動作僵在半空，眼神死死盯住那堆「石子」，呼吸都屏住了。
連最里進窗下的蘇清瑤，也忍不住扶著窗欞，微微探身，清亮的眸子裡滿是震驚。
地上堆著的，赫然是數十枚妖核！而且觀其妖力精純程度與屬性氣息，絕非尋常淬體境妖獸所能擁有，其中不少，分明透著通玄境、乃至更強的波動！尤其是幾枚顏色深紫近黑、表面有著詭異暗紅紋路的，散發出的陰毒寒意，讓靠近些的趙四都忍不住打了個寒噤——那分明是腐骨沼澤中，鬼面妖蛛族群精銳、甚至可能是那頭蛛後近衛的妖核！
林硯拍了拍手上並不存在的灰塵，重新在篝火旁坐下，臉上依舊是那副平靜無波的神情，仿佛剛才倒出來的不是價值連城的妖核，而是一堆尋常河灘卵石。
「當時急著回來救人，」他淡淡道，目光掃過地上那堆流光溢彩的「石頭」，「蛛巢傾覆，妖屍遍地，這等東西散落得到處都是。我也沒細看，順手撿了些個頭大、妖氣足的，想著或許有些用處。」他頓了頓，補充道，「淬體境的，大概有三十多枚。通玄初期的，五六枚。還有兩三枚，氣息更強些，應是那小頭目或變異個體的。」
滿院死寂。
只有篝火噼啪，妖核幽光閃爍。
王大山喉結上下滾動，半晌才擠出一句乾澀的話：「大……大人，您是說……我們……我們現在……」
「很富。」林硯接口，語氣平淡得像在說「今天天氣不錯」，「劉雄要的十枚淬體妖核，從這裡隨便揀揀便是。而且成色，只會比他預想的好。」
「……」
短暫的沉默後，院子裡驟然爆發出壓抑的低呼與抽氣聲。眾人看著地上那堆妖核，又看看林硯那張沒什麼表情的臉，只覺得像是在做夢。白日裡還如山壓頂的難題，此刻竟變得如此……微不足道？原來這一路血戰，他們並非一窮二白，而是守著座金山而不自知！
「可是大人，」周福最先冷靜下來，皺眉道，「若我們輕易拿出十枚上好妖核，劉雄豈不更疑心我們來歷？說不定會追查這些妖核出處，反而更麻煩。」
「不錯。」林硯讚許地看了周福一眼，「所以，這十枚妖核的任務，我們要『接』，但不能『輕易』完成。」
他伸手指向地上那堆妖核：「明日，王大山、周福，還有趙四，你們三個隨我出去。我們去西市轉轉，那裡魚龍混雜，消息靈通。我們裝作初來乍到、急需用錢、又有些『野路子』門道的散修，先少量出手幾枚最普通的淬體妖核，摸摸行情，也看看……有沒有尾巴跟著。」
他眼中寒光一閃：「劉雄既然盯上了我們，絕不會只設一道門檻。這青州府的坊市，恐怕處處都有他的眼線。」
第二日，天剛蒙蒙亮，巷子裡還飄著隔夜的寒氣。林硯換了身半舊的灰布直裰，右臂的夾板已拆，只用布條固定，外面套了件寬袖外衫遮掩。王大山三人也換了乾淨些的衣裳，將兵刃藏在順手處。四人出了柳枝兒巷，並未直奔西市，而是先在幾條熱鬧的大街上閒逛，買了些粗餅、鹽巴等雜物，又去藥鋪問了問尋常傷藥的價格，混在人群里，看似與尋常為生計奔波的行商、獵戶無異。
林硯的靈覺始終外放，如同無形的蛛網，感知著周圍的細微動靜。果然，在他們離開柳枝兒巷不久，便察覺到有兩道若有若無的視線，隔著一段距離，不遠不近地綴著。對方很謹慎，不時更換跟蹤之人，混在人群里極難察覺，若非林硯神魂強大又刻意留意，幾乎要被瞞過。
他不動聲色，帶著三人在東大街兜了個大圈子，時而駐足看街頭賣藝，時而擠進人堆里看告示，最後趁著一隊運送木材的牛車經過，街面一時擁擠的當口，借著車馬的掩護，迅速拐進一條岔巷，七彎八繞，又穿過兩處早市，終於將那尾巴甩脫。
確認無人跟蹤後，四人才轉向西市。這裡與東大街的規整截然不同，喧鬧、雜亂、充滿市井的鮮活與污濁。露天攤位擠擠挨挨，售賣的東西五花八門：鏽蝕的刀劍、顏色詭異的礦石、曬乾的獸爪、畫著潦草符文的黃紙、甚至還有沾著泥土的不知名骨骸。空氣里混雜著汗味、牲口味、劣質香料味和隱隱的血腥氣。
林硯找了個賣舊皮貨的攤位，攤主是個獨臂老漢，眼神渾濁，卻透著股精明。林硯拿起一張硝製得不算好的狼皮，一邊問價，一邊看似隨意地低聲道：「老丈，收東西麼？山里弄來的，帶點『腥氣』。」
獨臂老漢眼皮撩了撩，目光在林硯臉上停了停，又掃過他身後的王大山三人，慢吞吞道：「那得看是什麼『腥氣』，『氣味』重不重，干不乾淨。」
林硯從袖中摸出一枚色澤暗褐、妖力波動相對普通的淬體妖核，只露出一角，又迅速收回：「這個成色，能換多少？」
老漢渾濁的眼睛裡閃過一絲光，伸出三根手指頭，又曲起一根：「這個數。要現錢，不拖不欠，出了這門，兩不相識。」
二十五兩。比昨日蘇清瑤打聽的正規藥鋪價格低了一半不止，但在這黑市，已是公道價，且省去了被大商行盤剝和登記造冊的風險。
林硯沉吟片刻，點了點頭。交易很快完成，銀錢是散碎銀子和銅錢，用個舊錢袋裝著。老漢收了妖核，看也不看就塞進懷裡，又低頭擺弄他的皮子，仿佛剛才的一切從未發生。
隨後，林硯又如法炮製，在西市另兩處不起眼的攤位，出手了兩枚妖核，一枚換了二十八兩，一枚換了三十兩。價格略有浮動，但都在可接受範圍。三枚妖核，共得八十三兩現銀，沉甸甸地揣在懷裡。
有了錢，事情便好辦許多。林硯按照蘇清瑤前夜開出的清單，先去信譽尚可的藥鋪，買了足夠的金瘡藥、止血散、清心丹等常備藥物，又特意購了些滋補氣血、利於傷勢恢復的藥材。想到腐骨沼澤中妖蛛毒液的厲害，和黑石衛目前幾乎毫無應對陰毒攻擊的能力，林硯心中已有計較。
他帶著三人，尋到一家門臉不大、卻掛著「符籙硃砂」幌子的店鋪。店裡光線昏暗，架子上擺著成沓的黃符紙、各色硃砂、以及一些繪製好的成品符籙。店主是個乾瘦的中年道人，正伏在櫃後打盹。
林硯敲了敲櫃檯，道人驚醒，揉了揉惺忪睡眼：「客官要些什麼？」
「符籙。護身的，攻擊的，爆燃類的，都要。」林硯言簡意賅，「另外，上好的符紙、硃砂、妖獸血調和料，也各來一些。」
道人精神一振，上下打量林硯：「客官是行家？要多少？」
林硯報了個數，足夠二十人每人配備兩三張護身符、一張攻擊符，外加十張爆燃符作為應急。又買了足量的制符材料——蘇清瑤精於此道，有了材料，便能自行繪製補充，比購買成品划算得多。
「還要些布置簡易陣法的材料，」林硯補充道，「陣旗不需太好，基礎五行屬性的便可，陣盤要兩個，陣樞用的靈玉或靈石碎片，也要一些。」
道人一邊麻利地取貨算帳，一邊暗自心驚，這年輕人要的東西，分明是要武裝一支小型修士隊伍，且攻防、後勤、甚至陣地戰都考慮到了。他不敢多問，只將貨物包好，報了價錢。
林硯爽快付錢。這一番採買下來，剛到手的八十三兩銀子，花去了近六十兩。但他看著手中沉甸甸的藥材包、符籙匣和陣法材料，覺得這錢花得值。黑石衛需要恢復，更需要提升在陌生險地的生存與戰鬥能力。
四人帶著採購的物資，避開大道，專走小巷，悄無聲息地回到了柳枝兒巷深處的院落。周嬸已熬好了藥，蘇清瑤服了藥，正靠在窗前，就著天光翻閱那疊證據文書，見他們平安歸來，且帶回這許多急需之物，蒼白的臉上也露出些許笑意。
林硯將剩餘的妖核和二十多兩銀子交給蘇清瑤保管，又將採購的符籙材料、陣法材料一一交給她，低聲道：「清瑤，這些要勞你費心。等你身體好了，符籙儘快繪製出來，分給大家。簡易的防護、預警陣法，也需要你在我們這院子裡布置一二，以防萬一。」
蘇清瑤接過東西，指尖拂過冰涼的陣旗和溫潤的符紙，用力點了點頭：「林大哥放心，我會儘快弄好。」
夜幕再次降臨，柳枝兒巷深院的篝火旁，氣氛卻與昨夜截然不同。雖然前路依然迷霧重重，強敵環伺，但至少，他們不再是赤手空拳、任人宰割的羔羊。有了這些妖核作為底牌，有了初步的物資儲備，更有了彼此扶持、共度難關的決心。
林硯望著跳躍的火光，眼神深邃。劉雄的第一步棋，他們算是勉強接住了。但接下來，對方會如何出招？這青州府的渾水之下，究竟藏著怎樣的秘密？