第55章 帝國第一位女侯爵
神女笑了笑，接著說道：「在成為聖魔法師之前，奧德爾是個被剝奪了爵位的貴族。他的祖母是帝國歷史上第一位女侯爵——瑪格麗特·費爾柴爾德。你的老師，全名是奧德爾·費爾柴爾德，只是被剝奪貴族爵位和姓氏之後，就只剩下『奧德爾』這個名字了。你聽說過瑪格麗特·費爾柴爾德嗎？」
哈里當然知道。瑪格麗特不僅是第一位女侯爵，更是帝國首位女貴族，《名人錄》里有關於她的記載，哈里的記憶力也並不差。
但他還是搖了搖頭，臉上露出茫然的神情。
不像亞歷山大那樣人人皆知，了解這位女侯爵的人要少得多。哈里清楚神女知道的肯定比他多——如果別人願意告訴你一些事，最好就讓他們說出來。
「她是帝國的第一位女貴族。她的父親，跟阿卡諾斯十三世陛下是生死之交。當年十三世陛下還是王子時，兩人在戰場上並肩作戰。他們曾經約定，將來要讓子女結成姻親，將這份情誼延續下去。但瑪格麗特·費爾柴爾德可不是那種乖乖聽從父親安排的柔弱女子。她的未婚夫，也就是後來的阿卡諾斯十四世……據說從小便有些怕她。即便繼位之後，這份膽怯也沒有減少多少。所以，兩人的婚姻約定並沒有履行。」
哈里適時地點點頭，表示自己在認真聽。
「雖然瑪格麗特·費爾柴爾德親手毀掉了父輩的約定，但她得到的賞賜依然非常豐厚。她是父親唯一的女兒，而那時的貴族繼承法還沒有女性繼承爵位的先例。儘管長老院極力反對，阿卡諾斯十四世陛下還是顧念舊情，也顧及父輩的交情，力排眾議讓她繼承了爵位。就這樣，本該成為阿卡諾斯皇后的她，成了帝國第一位女貴族、女侯爵。」
她停頓了一下，像在給哈里時間消化，然後才接著說：
「不過，她也確實配得上這份殊榮。在繼承爵位必需的比武儀式上，面對八級的標準武士，她只用了一招就贏得了勝利。」
神女的語氣裡帶上一絲不易察覺的讚許，「當時人們給她起了個稱號，叫『荊棘女王』，因為她性格火辣、武力強悍，沒人敢惹。她的家族封地就是以前的奧利安行省，也就是現在的奧利安魔法學院所在地。」
「不過，她剛繼承侯爵爵位、成為奧利安行省領主的時候，奧利安的領地遠沒有現在這麼大。」
神女微微搖頭，嘴角浮起一點弧度，說不清是嘲諷還是感嘆，「當時沒有一個貴族相信一個女人能管好那麼大的土地，聽說帝都貴族圈裡還開了賭局，猜她多久會開始變賣領地。但這女人確實精明能幹，奧利安在她手裡不僅沒變小，反而擴大了近一倍，家族財富也翻了好幾倍——而且全憑她一個人掌控。真是個了不起的女人。」
油燈的火焰忽然「噼啪」爆開一個細微的燈花，光影晃動了一下。神女的目光也隨之收回，落在了哈里臉上，接下來的語氣變得凝重了些：
「四十年前，她已經七十多歲了，帝國爆發了『偽裝者霍亂』，主要的疫地就在奧利安行省。」
哈里屏住了呼吸。關於這場恐怖的瘟疫，他只在一些模糊的記錄和傳言中聽說過。
「感染這種霍亂的人，平時看著和普通人一樣，說話、行動都沒什麼異常。」神女壓低聲音，仿佛怕驚動什麼，「可一旦你放鬆警惕，他們眼裡就會冒出紅光，像野獸一樣撲過來。正常人被他們咬傷之後，也會變成偽裝者。這讓疫情越來越嚴重，偽裝者越來越多。而且，他們只在準備攻擊時才會露出感染跡象，其他時候完全就是個正常人。」
這番描述讓哈里後背微微發涼。他可以想像那種恐懼——最熟悉的身邊人，隨時可能變成撲殺你的怪物。
「逃難的人從奧利安湧向四面八方，但沒有一座城市敢敞開大門。誰都知道，只要放進來一個偽裝者，全城人遲早都會被感染。誰也不敢保證難民里有沒有混入感染者。有些城主甚至下令，直接用弓箭把難民射殺在城牆外。那時候所有人都怕極了，城門緊閉，城牆上巡邏的士兵比平時多得多。帝都的城門也關了，宴會全部取消，街上空蕩蕩的，人人活在恐懼里，擔心下一個就是自己。這場災難後來也改變了貴族城堡的設計——大家開始擴建地下室，萬一災難重演，地下室就是最好的避難所。當然，這些都是後面發生的事情了。」
房間裡一片安靜，只有火焰細微的燃燒聲。哈里仿佛能透過時間，感受到那種瀰漫整個帝國的絕望。
「當時的皇室和教會為了撲滅這場災難，試了各種辦法，都沒用。派去調查的人不但找不到解決辦法，還很容易被感染。有些貴族恐慌到極點，居然提出要把帝都以外的民眾『清理』掉的瘋狂主意……這種荒唐的建議當然沒被採納。但也足以說明，當時的災難有多嚴重。」
神女停頓片刻，讓沉重的空氣稍稍沉澱，然後話鋒一轉：
「就在人心惶惶、帝國瀕臨崩潰的緊要關頭，『荊棘女王』——瑪格麗特·費爾柴爾德侯爵站了出來。」
哈里不自覺地向前傾身。
「她培育出了一種奇特的植物，『蘭心草』。」神女說，「喝了用它泡的水，就能暫時看到偽裝者眼中藏著的紅光。既然有了分辨的方法，後面就好辦了。皇室和教會派出大量人手，地方軍隊也全部出動，這場差點吞噬帝國的災難，終於被控制住、清除了。作為疫情重災區的領主，我相信，沒有誰能比她做得更完美。」
神女說完便停下了。對於這樣的評價，似乎很難接話，但哈里感覺到，神女在等他開口。
他斟酌了一下，謹慎地說：「按照您的描述……在那種絕境裡，我想不出還有誰能比她做得更好了。這確實……是個奇蹟。」
「正是這樣。」神女似乎對他的回答感到滿意，輕輕點了點頭，「可惜，這樣一位了不起的女性，在疫情結束後不久就去世了。按照奧德爾後來的說法，他祖母是為了解決霍亂勞累過度，顧不上自己的身體。」
她的語氣里流露出真切的惋惜。
「因為瑪格麗特·費爾柴爾德的兒子早已過世，只剩下孫子奧德爾，所以奧德爾繼承了她的爵位和全部財產。祖母去世後，奧德爾不願留在那片傷心地，便和新婚妻子搬到了帝都。奧利安行省雖然還是他的領地，但他把一切事務都交給了一位貴族代理人打理，從那以後，再也沒回去過。」
說到這裡，神女覺得該有個停頓來醞釀氣氛，便端起了茶杯。
這也給了哈里思考的時間。神女講的這些，有一部分他是知道的，比如「偽裝者霍亂」主要發生在奧利安行省。
但他不知道的是，解決這場霍亂的竟是聖魔法師奧德爾的祖母；他也不知道，自己的老師和奧利安行省竟然有這樣深的淵源。
所有這些，似乎都被教會掩蓋了——教會為什麼要封存這些事呢？
而眼前的神女，把這一切都說給他聽，除了示好和拉近距離之外，是不是還有別的用意？哈里腦海中的思緒迅速翻湧起來。
寂靜中，油燈的光把兩人的影子投在排滿書的牆上，輕輕晃著。
神女放下茶杯，瓷器碰到木桌，「嗒」的一響。她繼續講下去：
「奧德爾來帝都之後，我才認識他。說得更準確一點，我是先認識他的妻子，蘿拉。現在，聖魔法師奧德爾的名字大陸上人人都知道——在他取得那些偉大的魔法成就、創立魔法學院之後。但四十年前，他剛搬來帝都時，不過是個剛繼承了爵位的年輕侯爵。我那時和他差不多，也是二十歲左右，剛接任神女不久。」
「那時候，地方貴族來帝都定居差不多成了種風尚。但帝都的貴族圈子，對這些外地貴族的耐心其實很有限。」神女的語氣裡帶著一絲淡淡的嘲諷，「有些極端的帝都貴族甚至覺得，你要不是生在帝都的貴族，那你的貴族勳章跟街邊店鋪的招牌也沒什麼兩樣。除了他們自己，看誰都覺得俗氣。請這些『外來者』參加一兩次宴會是一回事，真正接納他們成為自己人，那可完全是另一回事。」
「不過，奧德爾遇到的阻力要小得多。」她話頭一轉，「『偽裝者霍亂』剛過去不久，人們對拯救了帝國的英雄的後代，自然多一分敬意和寬容。更何況……奧德爾非常有錢。」
「通常外地貴族沒那麼多財富。奧利安行省剛遭了災，身為領主的奧德爾照理也不該太有錢。但他有一樣東西，」神女的聲音壓得更低，一字一句，清楚而緩慢，「正是這樣東西，讓他迅速攢下了驚人的財富，在帝都站穩了腳跟。」
書房裡的空氣好像隨著她的話微微凝住了。
「可同樣是這樣東西，」她眼裡閃過一陣複雜的情緒，像是憐憫，又像是嘆息，「到後來……把他拖進了無盡的黑暗。」
哈里當然知道。瑪格麗特不僅是第一位女侯爵，更是帝國首位女貴族，《名人錄》里有關於她的記載，哈里的記憶力也並不差。
但他還是搖了搖頭，臉上露出茫然的神情。
不像亞歷山大那樣人人皆知，了解這位女侯爵的人要少得多。哈里清楚神女知道的肯定比他多——如果別人願意告訴你一些事，最好就讓他們說出來。
「她是帝國的第一位女貴族。她的父親，跟阿卡諾斯十三世陛下是生死之交。當年十三世陛下還是王子時，兩人在戰場上並肩作戰。他們曾經約定，將來要讓子女結成姻親，將這份情誼延續下去。但瑪格麗特·費爾柴爾德可不是那種乖乖聽從父親安排的柔弱女子。她的未婚夫，也就是後來的阿卡諾斯十四世……據說從小便有些怕她。即便繼位之後，這份膽怯也沒有減少多少。所以，兩人的婚姻約定並沒有履行。」
哈里適時地點點頭，表示自己在認真聽。
「雖然瑪格麗特·費爾柴爾德親手毀掉了父輩的約定，但她得到的賞賜依然非常豐厚。她是父親唯一的女兒，而那時的貴族繼承法還沒有女性繼承爵位的先例。儘管長老院極力反對，阿卡諾斯十四世陛下還是顧念舊情，也顧及父輩的交情，力排眾議讓她繼承了爵位。就這樣，本該成為阿卡諾斯皇后的她，成了帝國第一位女貴族、女侯爵。」
她停頓了一下，像在給哈里時間消化，然後才接著說：
「不過，她也確實配得上這份殊榮。在繼承爵位必需的比武儀式上，面對八級的標準武士，她只用了一招就贏得了勝利。」
神女的語氣裡帶上一絲不易察覺的讚許，「當時人們給她起了個稱號，叫『荊棘女王』，因為她性格火辣、武力強悍，沒人敢惹。她的家族封地就是以前的奧利安行省，也就是現在的奧利安魔法學院所在地。」
「不過，她剛繼承侯爵爵位、成為奧利安行省領主的時候，奧利安的領地遠沒有現在這麼大。」
神女微微搖頭，嘴角浮起一點弧度，說不清是嘲諷還是感嘆，「當時沒有一個貴族相信一個女人能管好那麼大的土地，聽說帝都貴族圈裡還開了賭局，猜她多久會開始變賣領地。但這女人確實精明能幹，奧利安在她手裡不僅沒變小，反而擴大了近一倍，家族財富也翻了好幾倍——而且全憑她一個人掌控。真是個了不起的女人。」
油燈的火焰忽然「噼啪」爆開一個細微的燈花，光影晃動了一下。神女的目光也隨之收回，落在了哈里臉上，接下來的語氣變得凝重了些：
「四十年前，她已經七十多歲了，帝國爆發了『偽裝者霍亂』，主要的疫地就在奧利安行省。」
哈里屏住了呼吸。關於這場恐怖的瘟疫，他只在一些模糊的記錄和傳言中聽說過。
「感染這種霍亂的人，平時看著和普通人一樣，說話、行動都沒什麼異常。」神女壓低聲音，仿佛怕驚動什麼，「可一旦你放鬆警惕，他們眼裡就會冒出紅光，像野獸一樣撲過來。正常人被他們咬傷之後，也會變成偽裝者。這讓疫情越來越嚴重，偽裝者越來越多。而且，他們只在準備攻擊時才會露出感染跡象，其他時候完全就是個正常人。」
這番描述讓哈里後背微微發涼。他可以想像那種恐懼——最熟悉的身邊人，隨時可能變成撲殺你的怪物。
「逃難的人從奧利安湧向四面八方，但沒有一座城市敢敞開大門。誰都知道，只要放進來一個偽裝者，全城人遲早都會被感染。誰也不敢保證難民里有沒有混入感染者。有些城主甚至下令，直接用弓箭把難民射殺在城牆外。那時候所有人都怕極了，城門緊閉，城牆上巡邏的士兵比平時多得多。帝都的城門也關了，宴會全部取消，街上空蕩蕩的，人人活在恐懼里，擔心下一個就是自己。這場災難後來也改變了貴族城堡的設計——大家開始擴建地下室，萬一災難重演，地下室就是最好的避難所。當然，這些都是後面發生的事情了。」
房間裡一片安靜，只有火焰細微的燃燒聲。哈里仿佛能透過時間，感受到那種瀰漫整個帝國的絕望。
「當時的皇室和教會為了撲滅這場災難，試了各種辦法，都沒用。派去調查的人不但找不到解決辦法，還很容易被感染。有些貴族恐慌到極點，居然提出要把帝都以外的民眾『清理』掉的瘋狂主意……這種荒唐的建議當然沒被採納。但也足以說明，當時的災難有多嚴重。」
神女停頓片刻，讓沉重的空氣稍稍沉澱，然後話鋒一轉：
「就在人心惶惶、帝國瀕臨崩潰的緊要關頭，『荊棘女王』——瑪格麗特·費爾柴爾德侯爵站了出來。」
哈里不自覺地向前傾身。
「她培育出了一種奇特的植物，『蘭心草』。」神女說，「喝了用它泡的水，就能暫時看到偽裝者眼中藏著的紅光。既然有了分辨的方法，後面就好辦了。皇室和教會派出大量人手，地方軍隊也全部出動，這場差點吞噬帝國的災難，終於被控制住、清除了。作為疫情重災區的領主，我相信，沒有誰能比她做得更完美。」
神女說完便停下了。對於這樣的評價，似乎很難接話，但哈里感覺到，神女在等他開口。
他斟酌了一下，謹慎地說：「按照您的描述……在那種絕境裡，我想不出還有誰能比她做得更好了。這確實……是個奇蹟。」
「正是這樣。」神女似乎對他的回答感到滿意，輕輕點了點頭，「可惜，這樣一位了不起的女性，在疫情結束後不久就去世了。按照奧德爾後來的說法，他祖母是為了解決霍亂勞累過度，顧不上自己的身體。」
她的語氣里流露出真切的惋惜。
「因為瑪格麗特·費爾柴爾德的兒子早已過世，只剩下孫子奧德爾，所以奧德爾繼承了她的爵位和全部財產。祖母去世後，奧德爾不願留在那片傷心地，便和新婚妻子搬到了帝都。奧利安行省雖然還是他的領地，但他把一切事務都交給了一位貴族代理人打理，從那以後，再也沒回去過。」
說到這裡，神女覺得該有個停頓來醞釀氣氛，便端起了茶杯。
這也給了哈里思考的時間。神女講的這些，有一部分他是知道的，比如「偽裝者霍亂」主要發生在奧利安行省。
但他不知道的是，解決這場霍亂的竟是聖魔法師奧德爾的祖母；他也不知道，自己的老師和奧利安行省竟然有這樣深的淵源。
所有這些，似乎都被教會掩蓋了——教會為什麼要封存這些事呢？
而眼前的神女，把這一切都說給他聽，除了示好和拉近距離之外，是不是還有別的用意？哈里腦海中的思緒迅速翻湧起來。
寂靜中，油燈的光把兩人的影子投在排滿書的牆上，輕輕晃著。
神女放下茶杯，瓷器碰到木桌，「嗒」的一響。她繼續講下去：
「奧德爾來帝都之後，我才認識他。說得更準確一點，我是先認識他的妻子，蘿拉。現在，聖魔法師奧德爾的名字大陸上人人都知道——在他取得那些偉大的魔法成就、創立魔法學院之後。但四十年前，他剛搬來帝都時，不過是個剛繼承了爵位的年輕侯爵。我那時和他差不多，也是二十歲左右，剛接任神女不久。」
「那時候，地方貴族來帝都定居差不多成了種風尚。但帝都的貴族圈子，對這些外地貴族的耐心其實很有限。」神女的語氣裡帶著一絲淡淡的嘲諷，「有些極端的帝都貴族甚至覺得，你要不是生在帝都的貴族，那你的貴族勳章跟街邊店鋪的招牌也沒什麼兩樣。除了他們自己，看誰都覺得俗氣。請這些『外來者』參加一兩次宴會是一回事，真正接納他們成為自己人，那可完全是另一回事。」
「不過，奧德爾遇到的阻力要小得多。」她話頭一轉，「『偽裝者霍亂』剛過去不久，人們對拯救了帝國的英雄的後代，自然多一分敬意和寬容。更何況……奧德爾非常有錢。」
「通常外地貴族沒那麼多財富。奧利安行省剛遭了災，身為領主的奧德爾照理也不該太有錢。但他有一樣東西，」神女的聲音壓得更低，一字一句，清楚而緩慢，「正是這樣東西，讓他迅速攢下了驚人的財富，在帝都站穩了腳跟。」
書房裡的空氣好像隨著她的話微微凝住了。
「可同樣是這樣東西，」她眼裡閃過一陣複雜的情緒，像是憐憫，又像是嘆息，「到後來……把他拖進了無盡的黑暗。」