第42章 鏽港歸途
羅德的大腦飛速運轉，前世那些宮廷劇本和權謀算計如同拼圖碎片般在腦海中重組，一條清晰的脈絡浮現出來。
薩恩德蘭帝國、邊境侯爵、軍權……
這些詞彙在政治光譜上只指向一種結局——功高震主，或是派系清洗。
羅德突然發問：「你父親今年貴庚？」
「五、五十歲。」艾薇拉有些跟不上這跳躍的節奏，「您突然問這個……」
「看來是正值壯年。」羅德打斷了她，自顧自道，「而且手裡握著重兵，鎮守國門。」
他用枯枝撥弄篝火，幾點火星炸裂，飛濺到他的靴面上。
「如果你父親真的想讓你死，或者真的厭惡你，他完全可以把你嫁給某個腦滿腸肥的領主聯姻，換取幾條貿易路線…或者直接把你扔進修道院，讓你對著牆壁祈禱一輩子。那樣既能榨乾你的剩餘價值，又能眼不見為淨。」
羅德抬起頭，直勾勾地盯著艾薇拉的雙眼，令她感到一陣的不自在。
「但他把你送到了鏽港。這裡雖然混亂、危險、骯髒，但這裡有一個核心屬性——法外之地。
「即使它名義上屬於維里安聯合王國，卻是個由地頭蛇組織統治的獨立城邦。
「帝國與王國的法典在這裡是廢紙，教會的觸手伸不進來，就連冒險者公會也只能勉強維持表面秩序。」
艾薇拉怔住了，似乎明白了什麼：「大人，您是說……」
「流放，有時候是最有效的保護。」羅德的篤定道，「把你踢出局，是因為棋盤馬上就要被掀翻了。那個老頑固是在用最狠戾的方式，把你這顆還沒長成的棋子，從即將沉沒的艦船上扔下來。」
艾薇拉呆滯地望著羅德，這個解釋完全顛覆了她一直以來的認知。
那些當眾的羞辱、絕情的判決、不留餘地的斥責……難道都是偽裝？
「不…這不可能……」她喃喃自語，淚水卻不受控制地決堤，「可是他當時的眼神…那是真正的厭惡……」
「一個合格的統帥，又是需要參與權勢鬥爭的貴族，最基礎的技能就是偽裝。」羅德再次打斷了她，「當然，這也只是基於我目前已知的情報進行的推測…也許，他真的就是個不可理喻的老混蛋。」
他站起身，拍掉手上的麵包屑，走到艾薇拉身邊，沒有做出擁抱或者擦拭眼淚這種過於親密的舉動，只是像對待一個並肩作戰的戰友那樣，重重地拍了拍她那單薄的肩膀。
「不管真相是什麼，現在的你都太弱了。弱到連回去質問的資格都沒有。」羅德的話音在夜風中顯得格外清晰，「想知道答案？那就活下去，變強。直到有一天，你可以穿著這身鎧甲，提著那面盾牌，堂堂正正地殺回薩恩德蘭，把劍刃架在你老爹的脖子上，親口問問他腦子裡到底在想什麼。但在那之前……」
羅德指了指地上那個空了一半的行軍鍋。
「你得先活著還清欠我的債。吃飽，睡覺。明天還有路要趕…你守前半夜。」
說完，羅德轉身鑽進了自己的帳篷，帘布落下，隔絕了視線。
艾薇拉獨自坐在篝火旁。
火焰跳動，在她的臉上投下忽明忽暗的光影。
她抬起手背，用力擦去臉上的淚痕，重新端起那碗已經微涼的肉湯，大口吞咽。
咸鮮的肉湯混雜了一些眼淚的苦澀，味道並不好，卻給她帶來了一種前所未有的踏實感。
艾薇拉望向羅德帳篷上映出的那個並不寬厚、甚至有些瘦削的剪影。
在這個充滿謊言、背叛和銅臭味的世界裡，在這個被所有文明人視為垃圾堆的鏽港。
她竟然在這個視財如命的男人身邊，久違地嗅到了一絲名為「歸屬」的感覺。
「遵命…羅德大人。」艾薇拉對著那個黑色的剪影，輕聲說道。
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乾草的粉塵、馬糞的酸腐氣和劣質菸草辛辣的煙氣，三者混成一股濁氣，在銀蹄驛站的空氣里凝滯不動。
鏽港城郊的晨霧尚未散盡，驛站老闆頭頂光亮，邊緣的稀疏頭髮油膩地貼著頭皮。
他正繞著那兩匹筋疲力竭的挽馬打轉，手裡那根包著銅皮的馬鞭，漫不經心地敲打著馬的脛骨。
「嘖嘖嘖…瞧瞧這蹄子，瞧瞧這副毛皮。」
老闆蹲下身，他那粗短的手指插進馬蹄鐵的邊緣摳挖，喉嚨里擠出一聲拖長的誇張嘆息。
「我說二位，你們到底是騎馬趕路，還是拿它們去碎石坡上拖礦車了？這馬蹄鐵都磨平了，馬上就要看見蹄肉了。合同上寫得明明白白，這叫『非正常損耗』。」
老闆直起身，視線卻不落在羅德身上。
他自顧自地從櫃檯下方的鐵皮錢箱裡抓出一袋錢，扔在那張刻滿了劃痕的櫃檯上。
「押金6個金幣。扣掉15枚六角銀幣的修理錢和折舊錢，剩下的都在這兒了。」
老闆那雙綠豆一樣的小眼眯縫起來，嘴角咧開，卻沒有一絲笑意：「最近銀價不穩，貿易杜卡特兌金幣的價跌得一塌糊塗，我可還是按老價錢給你們算的，夠意思了吧？」
艾薇拉站在羅德身後半步，聞言不禁眉頭一皺，手下意識地按在了劍柄上。
15枚六角銀幣，在行情平穩時能兌上1個六角金幣，足夠城裡一個三口之家過上三個月不愁吃穿的日子。
這哪裡是剋扣，簡直是明搶！
「這就是你嘴裡的『規矩』？」艾薇拉冷聲道，「我們的馬身上沒添一道新傷，蹄鐵磨損是正常奔跑的必然結果，你對外租馬不應該了解這些嗎？」
「必然結果？哈！鬼知道你們是不是綁著石頭讓它們跑了一整天？」老闆的目光輕蔑地掃過她那身棺材板一樣的板甲，「不想要錢就滾，馬我收下了，押金充公。」
他說著就要拿回錢袋，卻被一隻手掌穩穩壓住。
羅德開了口：「合同第十二條寫著：『野外正常磨損免責，租賃方僅對馬匹的死亡、殘疾或不可逆傷害負責』。」
他用另一隻手，從胸口內袋裡抽出那份摺疊處已經磨損發白的租賃合同，在老闆眼前攤開。
「老闆，開門做生意，講究的是誠信。這馬蹄鐵上的磨痕，你當真確定是我們這一趟跑出來的？」
一邊說著，羅德的[解析視野]已經啟動，視線鎖定在馬蹄上。
薩恩德蘭帝國、邊境侯爵、軍權……
這些詞彙在政治光譜上只指向一種結局——功高震主，或是派系清洗。
羅德突然發問：「你父親今年貴庚？」
「五、五十歲。」艾薇拉有些跟不上這跳躍的節奏，「您突然問這個……」
「看來是正值壯年。」羅德打斷了她，自顧自道，「而且手裡握著重兵，鎮守國門。」
他用枯枝撥弄篝火，幾點火星炸裂，飛濺到他的靴面上。
「如果你父親真的想讓你死，或者真的厭惡你，他完全可以把你嫁給某個腦滿腸肥的領主聯姻，換取幾條貿易路線…或者直接把你扔進修道院，讓你對著牆壁祈禱一輩子。那樣既能榨乾你的剩餘價值，又能眼不見為淨。」
羅德抬起頭，直勾勾地盯著艾薇拉的雙眼，令她感到一陣的不自在。
「但他把你送到了鏽港。這裡雖然混亂、危險、骯髒，但這裡有一個核心屬性——法外之地。
「即使它名義上屬於維里安聯合王國，卻是個由地頭蛇組織統治的獨立城邦。
「帝國與王國的法典在這裡是廢紙，教會的觸手伸不進來，就連冒險者公會也只能勉強維持表面秩序。」
艾薇拉怔住了，似乎明白了什麼：「大人，您是說……」
「流放，有時候是最有效的保護。」羅德的篤定道，「把你踢出局，是因為棋盤馬上就要被掀翻了。那個老頑固是在用最狠戾的方式，把你這顆還沒長成的棋子，從即將沉沒的艦船上扔下來。」
艾薇拉呆滯地望著羅德，這個解釋完全顛覆了她一直以來的認知。
那些當眾的羞辱、絕情的判決、不留餘地的斥責……難道都是偽裝？
「不…這不可能……」她喃喃自語，淚水卻不受控制地決堤，「可是他當時的眼神…那是真正的厭惡……」
「一個合格的統帥，又是需要參與權勢鬥爭的貴族，最基礎的技能就是偽裝。」羅德再次打斷了她，「當然，這也只是基於我目前已知的情報進行的推測…也許，他真的就是個不可理喻的老混蛋。」
他站起身，拍掉手上的麵包屑，走到艾薇拉身邊，沒有做出擁抱或者擦拭眼淚這種過於親密的舉動，只是像對待一個並肩作戰的戰友那樣，重重地拍了拍她那單薄的肩膀。
「不管真相是什麼，現在的你都太弱了。弱到連回去質問的資格都沒有。」羅德的話音在夜風中顯得格外清晰，「想知道答案？那就活下去，變強。直到有一天，你可以穿著這身鎧甲，提著那面盾牌，堂堂正正地殺回薩恩德蘭，把劍刃架在你老爹的脖子上，親口問問他腦子裡到底在想什麼。但在那之前……」
羅德指了指地上那個空了一半的行軍鍋。
「你得先活著還清欠我的債。吃飽，睡覺。明天還有路要趕…你守前半夜。」
說完，羅德轉身鑽進了自己的帳篷，帘布落下，隔絕了視線。
艾薇拉獨自坐在篝火旁。
火焰跳動，在她的臉上投下忽明忽暗的光影。
她抬起手背，用力擦去臉上的淚痕，重新端起那碗已經微涼的肉湯，大口吞咽。
咸鮮的肉湯混雜了一些眼淚的苦澀，味道並不好，卻給她帶來了一種前所未有的踏實感。
艾薇拉望向羅德帳篷上映出的那個並不寬厚、甚至有些瘦削的剪影。
在這個充滿謊言、背叛和銅臭味的世界裡，在這個被所有文明人視為垃圾堆的鏽港。
她竟然在這個視財如命的男人身邊，久違地嗅到了一絲名為「歸屬」的感覺。
「遵命…羅德大人。」艾薇拉對著那個黑色的剪影，輕聲說道。
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乾草的粉塵、馬糞的酸腐氣和劣質菸草辛辣的煙氣，三者混成一股濁氣，在銀蹄驛站的空氣里凝滯不動。
鏽港城郊的晨霧尚未散盡，驛站老闆頭頂光亮，邊緣的稀疏頭髮油膩地貼著頭皮。
他正繞著那兩匹筋疲力竭的挽馬打轉，手裡那根包著銅皮的馬鞭，漫不經心地敲打著馬的脛骨。
「嘖嘖嘖…瞧瞧這蹄子，瞧瞧這副毛皮。」
老闆蹲下身，他那粗短的手指插進馬蹄鐵的邊緣摳挖，喉嚨里擠出一聲拖長的誇張嘆息。
「我說二位，你們到底是騎馬趕路，還是拿它們去碎石坡上拖礦車了？這馬蹄鐵都磨平了，馬上就要看見蹄肉了。合同上寫得明明白白，這叫『非正常損耗』。」
老闆直起身，視線卻不落在羅德身上。
他自顧自地從櫃檯下方的鐵皮錢箱裡抓出一袋錢，扔在那張刻滿了劃痕的櫃檯上。
「押金6個金幣。扣掉15枚六角銀幣的修理錢和折舊錢，剩下的都在這兒了。」
老闆那雙綠豆一樣的小眼眯縫起來，嘴角咧開，卻沒有一絲笑意：「最近銀價不穩，貿易杜卡特兌金幣的價跌得一塌糊塗，我可還是按老價錢給你們算的，夠意思了吧？」
艾薇拉站在羅德身後半步，聞言不禁眉頭一皺，手下意識地按在了劍柄上。
15枚六角銀幣，在行情平穩時能兌上1個六角金幣，足夠城裡一個三口之家過上三個月不愁吃穿的日子。
這哪裡是剋扣，簡直是明搶！
「這就是你嘴裡的『規矩』？」艾薇拉冷聲道，「我們的馬身上沒添一道新傷，蹄鐵磨損是正常奔跑的必然結果，你對外租馬不應該了解這些嗎？」
「必然結果？哈！鬼知道你們是不是綁著石頭讓它們跑了一整天？」老闆的目光輕蔑地掃過她那身棺材板一樣的板甲，「不想要錢就滾，馬我收下了，押金充公。」
他說著就要拿回錢袋，卻被一隻手掌穩穩壓住。
羅德開了口：「合同第十二條寫著：『野外正常磨損免責，租賃方僅對馬匹的死亡、殘疾或不可逆傷害負責』。」
他用另一隻手，從胸口內袋裡抽出那份摺疊處已經磨損發白的租賃合同，在老闆眼前攤開。
「老闆，開門做生意，講究的是誠信。這馬蹄鐵上的磨痕，你當真確定是我們這一趟跑出來的？」
一邊說著，羅德的[解析視野]已經啟動，視線鎖定在馬蹄上。