第855章 心壑難平 蟲口窺真
遠離了那片瀰漫血腥與驚悸的窪地，伯言與君則借著「五行化影術」的遮掩，迅速沒入一片更為茂密、靈氣化作淡淡霧氣的古樹林中。直至確認身後無人追蹤，兩人才在一株需數人合抱的巨樹虬根後顯出身形。
君則輕輕吐出一口氣，方才電光石火間的配合與驚險讓她心緒未平，但更讓她在意的是伯言對那些受傷修士的態度。她猶豫片刻，輕聲問道：「公子，方才……我們為何不順勢帶上那幾位受傷的道友？他們看起來不似惡人，又蒙公子相救，若能與他們同行，彼此也算有個照應。」
伯言正以神識仔細掃描周圍環境，聞言轉過頭，看向君則。林間斑駁的光影落在他赤紅衣袍上，映得他面色有些明暗不定。他搖了搖頭，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的疏離：「人心隔肚皮，難測。你怎知那幾人中，沒有三蟲宗混進來的眼線？又或者，沒有如那周明般，包藏禍心、伺機而動之輩？方才混亂，人人自危，尚可同舟共濟片刻。一旦危機稍解，利益當前，難保不會有人心生歹念。出門在外，保全自身已是艱難，輕易信人，往往便是取禍之道。」
君則怔了怔，她自然明白修仙界險惡，但伯言這種近乎本能的、對陌生人的深刻不信任，還是讓她心中泛起一絲異樣。她想起最初在須臾島，他百般試探、欲趕自己走；想起一路行來，他對他人總是保持著恰到好處的距離與警惕。似乎要獲得他真正的信任，難如登天。
「公子……」君則咬了咬下唇，鼓起勇氣，直視伯言的眼睛.
「您……究竟經歷過什麼？為何總是如此……難以相信他人？就連君則當初，也是……」她沒說完，但意思明顯。
伯言沉默地看著她。林間只有微風吹過樹葉的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的、不知名蟲豸的低鳴。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，仿佛在陳述一件與己無關、卻又沉重無比的事實。
「接下來的話，你聽好了，我自出生起，便被至親之人規劃想好了死法。」
他語氣平淡，眼神卻深不見底，仿佛有冰冷的寒潭在其中旋轉。
「我們龍家，曾經封印幽煌霸君獲得了家族的無上天賦，這幽煌霸君本是第五代天柱帝君-若海，他在被某個邪惡之人設計被人界修士們奪走六根之後，從仙成魔，變成了幽煌霸君，被我龍家初代宗主龍騰武所封印，龍家因此獲得了無上天賦，而代代宗主，都必須在誕下子嗣之後，以己之身祭獻以確保封印。」
伯言異常認真的看著君則，稍有停頓，然後繼續說。
「我的生父，所謂龍血盟的創立者，號稱化神巔峰的修士——龍復鼎。他將嬰兒時期的我作為其替代品，替他祭獻；多虧了那些在幽煌霸君體內的歷代大修士們，讓我沒死，反而成了移動的活封印；我自小在須臾幻境長大，遇到小喬後重回龍國，我爹接納我，只是為了讓我發揮一個棋子的作用，替攻略七國，也是為了待時機成熟，吸收我的修為，以期他自己能突破桎梏，更進一步。」
他頓了頓，嘴角扯起一個極淡的、近乎自嘲的弧度：「我的一切，龍血盟盟主的身份，外界傳聞的『十七結嬰』的天才之名，乃至這條幾經生死的性命……起點，都源於我是一個被生父的『替代祭品』，一個註定要被至親吞噬的祭品。所以你不要被那些光鮮的名頭迷惑，我從來不是什麼聖人大賢。我也是人，一個有血有肉、會痛會怕、也曾被至親背叛得徹骨冰寒的人。」
他目光投向樹林深處幽暗的地方，仿佛能穿透時空，看到那些不願回首的過往。
「正因為我經歷過，所以我知道，人可以有多自私，多冷酷，多……邪惡。在某些情境下，血脈相連的至親尚不可信，何況萍水相逢的陌路？」
君則聽得心神俱震，她知道龍帝那化神巔峰之命，也曾經聽聞七國內的那場百萬喪屍之亂，卻從未想過真相竟是如此殘酷血腥。被親生父親作為突破的祭品……這是何等的絕望與背叛！她看著伯言平靜的側臉，忽然明白了他那份深植於骨的孤獨與戒備從何而來。
她心中酸楚，卻又湧起一股衝動，試圖去暖化那冰封的角落：「可是……公子，正因為您經歷了這些，如今身邊不也有了值得信任、願意為您付出的人嗎？夢璇姑娘、小喬姑娘、朱雲凡副盟主、許楊前輩他們……正是因為有了這些人的信任與陪伴，才讓公子變成了如今的模樣，不是嗎？」
她眼中帶著希冀的光。
伯言收回目光，看向她，眼神複雜難明，並未否認，卻也沒有認同。他緩緩道：「如果可以選擇，我寧可換一個平凡的家庭出身，哪怕資質平庸，碌碌一生。」這話語中的蒼涼與決絕，讓君則心頭一緊。
他繼續道，聲音更冷了幾分：「我信任夢璇、小喬、雲凡、許楊，是因為我們共同經歷過生死，有無法割捨的羈絆，但即便是我如今的大哥龍國帝君龍伯昭，二哥相國龍伯渝，我也並非全然信任。帝王心術，朝堂權衡，親情在足夠大的利益或威脅面前，未必牢靠。」
他看向君則，目光銳利如刀，仿佛要將她心中那點不切實際的幻想徹底斬斷：「此處，沒有我們，你我不是道侶，也算不得朋友。更確切地說，是你追隨我。我允你跟隨，是認可你的能力與決心，但這不代表你可以用自己的想法，來干涉我的判斷，更不要試圖……影響我的判斷。那是九天玄女賦予的使命，是連我自己都無法完全掌控的沉重之物。」
他頓了頓，說出更冷酷的現實：「這世間，最穩固的關係，往往建立在利益綁定之上。無相宗奉我為老祖，是希望借我之名與龍血盟之勢，在哲江立足發展；孫家依附，圖的是龍血盟的商業網絡與庇護，賺取海量資源。各取所需，如此而已。至於人性本善？」
他嗤笑一聲，帶著歷經滄桑的疲憊與譏誚，「那種話，我相信，但是少之又少。」
君則臉色微微發白，伯言的話語像一把冰冷的鑿子，敲碎了她心中某些溫暖卻或許天真的認知。她不甘心地追問：「那……聚英谷一戰，公子為何要冒險救下我與五派眾人？石浦秘境，為何又要設計除掉匪修，設法保全大家？若按公子所言，這些對您有何利益可言？」
伯言沉默片刻，移開視線，望向林梢縫隙中那片淡青色的秘境天空，聲音平淡得近乎漠然：「修士也不過是壽命略長的凡人罷了，我只是...做了力所能及之事，順手為之，僅此而已。並非出於什麼善心，或許只是不願見某些事情在眼前發生，擾我心境。救你們，與救路邊將傾的蟻穴，本質上並無不同，只是恰好我能做到，且做了。」
力所能及……順手為之……君則心中一片冰涼，原來在他眼中，那些生死與共的經歷，那些驚心動魄的救援，竟只是「順手」？
她忽然抬起頭，眼中泛起一絲倔強的水光，聲音帶著顫意：「利益綁定……那是不是說，如果我對公子有所圖謀，明確地說出我想從公子這裡得到什麼——比如資源、地位、功法，或者別的什麼——反而更能讓公子覺得可信，更能獲得公子的『信任』？」
她幾乎是賭氣般問出這句話，想看看他究竟能理智冷酷到何種地步。
伯言看著她泛紅的眼眶和眼中的執拗，沉默了一下，然後，很輕，卻無比清晰地吐出一個字：
「是。」
這個字像一根針，狠狠刺穿了君則心中最後一絲僥倖與柔軟。她猛地扭過頭，淚水再也抑制不住，奪眶而出。不是因為被拒絕，而是因為那種被徹底物化、連情感都被置於利益天平上衡量的冰冷現實。
「我……我知道了。」她聲音哽咽，帶著濃濃的失望與傷心，不再看伯言，轉身便朝著與伯言相反的方向，跌跌撞撞地跑去，很快沒入林木深處。
伯言站在原地，沒有阻攔，也沒有呼喚。他臉上依舊沒什麼表情，只是眼神深處掠過一絲極細微的、難以察覺的波動，快得如同錯覺。他靜靜地望著君則消失的方向，片刻後，目光卻緩緩移向自己側後方不遠處的一片陰影，眉頭幾不可察地蹙了一下，仿佛感應到了什麼，隨即又恢復平靜，身形微動，悄然隱入另一側的樹影之中，氣息徹底消失。
……
君則不知道自己跑了多久，只知道心中憋悶得難受，眼淚模糊了視線。她胡亂地御使著靈力在林中穿行，直到一腳踢在一塊半埋在腐葉中的堅硬岩石上，踉蹌了一下，才不得不停下。
她靠著一棵大樹滑坐在地，抱著膝蓋，將臉埋入臂彎，肩膀微微抽動。委屈、傷心、還有一股說不清道不明的憤怒在她心中翻騰。
「他怎麼這樣……」
她悶悶地自語，聲音帶著哭腔：「說話那麼難聽……把人都想得那麼壞……」
可是，罵歸罵，伯言剛才那平靜敘述過往的神情，那深不見底的眼眸中一閃而過的痛楚，卻像烙印一樣刻在她心裡。被至親背叛，作為祭品而僥倖生還……那是何等殘酷的童年與成長？
君則想起自己雖然家境不算頂好，但父母慈愛，師父關照，同門也算和睦。自己比伯言還年長几歲，可經歷和心性，卻仿佛遠不如他成熟通透，甚至顯得有些……孩子氣了。她只顧著自己那點仰慕與親近的心思，卻未曾真正去理解他背負的過去與厚重的鎧甲。
可是，理解歸理解，他那句冰冷的「是」，依舊讓她心寒。
她吸了吸鼻子，胡亂抹了把臉，站起身，想強迫自己冷靜下來。目光無意間掃過剛才踢到的那塊「岩石」。
那「岩石」表面布滿青苔，但邊緣似乎有些不太自然的紋路。
君則下意識地又用腳尖輕輕碰了碰。
「岩石」猛地一動！
不，那不是岩石！那是一隻體型龐大、幾乎與周圍環境融為一體的暗褐色甲蟲！它背甲隆起如丘，上面覆滿了偽裝用的泥土、青苔和落葉，方才正一動不動，享受著爪下按住的一名已失去意識、氣息微弱的築基初期二階女修！女修衣衫破損，身上有數道深深的傷口，顯然是被這甲蟲捕獲的「食物」！
君則這一腳，正好驚擾了它用餐！
「吱——！」甲蟲發出一聲尖銳刺耳的嘶鳴，猛地抬起前半身，露出一對巨大猙獰、帶著倒鉤的漆黑顎鉗，以及一雙冰冷殘暴的複眼！其散發出的氣息，赫然達到了金丹初期！
君則嚇得魂飛魄散，驚叫一聲，連連後退，幾乎是本能地，將伯言之前給她的五隻靈蟲一股腦地從靈獸袋中放了出來！
銀光毒蜂、蝕骨黑寡婦、幻影蜃蝶、金背穿山蚣、鐵甲蠻牛蟲同時現身。
然而，面對這隻凶戾的金丹初期食肉甲蟲，這些築基期的靈蟲剛剛放出，便感受到了致命的威脅！那隻最靠前的銀光毒蜂甚至還沒來得及振翅，就被甲蟲快如閃電的顎鉗猛地夾住，只聽得「咔嚓」一聲脆響，毒蜂瞬間被夾成兩截，汁液四濺！
其餘四隻靈蟲更是嚇得瑟瑟發抖，蝕骨黑寡婦縮成一團，幻影蜃蝶鱗粉亂閃卻無法製造有效幻象，金背穿山蚣拼命想往土裡鑽，鐵甲蠻牛蟲低頭亮出撞角，卻躊躇不前，戰意全無！
靈蟲之間等階與先天實力的壓制，在此刻顯露無遺！
「不……不要過來！」君則臉色慘白，轉身欲逃。
但那甲蟲速度極快，一條尖端帶著倒鉤的長長節肢如同鞭子般甩出，瞬間勾住了君則淡藍衣裙的下擺，猛地將她向後拉扯！
君則驚惶掙扎，卻感覺一股巨力傳來，身體不由自主地向後倒去，眼看就要落入那對恐怖顎鉗的範圍！
就在這千鈞一髮之際——
「孽畜！安敢傷人！」
一聲清朗的厲喝響起！
只見一道熾熱的火光從天而降，迅捷無比地轟擊在甲蟲勾住君則的節肢關節處！
「嗤啦！」火焰灼燒甲殼的聲音響起，那節肢吃痛，不由得一松。
緊接著，一枚赤紅如焰、雕刻著蛟龍紋路的寶珠和一柄通體晶瑩、內蘊火光的玉尺同時出現，一左一右，帶著磅礴的靈力波動，狠狠砸向甲蟲的頭顱與背甲連接處！
「轟轟！」
兩聲沉悶的巨響，甲蟲發出痛苦的嘶吼，堅硬無比的甲殼竟被砸得凹陷下去，裂紋蔓延，複眼也暗淡了一隻。
一個身著月白道袍、頭戴逍遙巾、相貌堂堂、看起來約莫三十許歲的男修，飄然落在君則身前，背對著她，負手而立，姿態瀟灑。他修為赫然是金丹中期四階，方才出手的兩件寶具——赤蛟焚天珠與玄火鑒，靈光灼灼，顯然威力不凡。
那金丹初期的食肉甲蟲遭受重創，凶性雖減，但自知不敵，竟不再糾纏，抓起地上那名奄奄一息的女修，迅速鑽入旁邊一個早就挖好的地洞，消失不見。
危機暫時解除。
君則驚魂未定，看著眼前救下自己的修士背影，連忙整理了一下凌亂的衣裙和心神，上前幾步，斂衽行禮，聲音還帶著後怕的顫抖：「多……多謝前輩出手相救！晚輩君則，感激不盡！」
那男修緩緩轉過身，露出一張頗為俊朗、帶著和煦微笑的面容。他目光在君則姣好的臉蛋和窈窕的身段上掃過，尤其在君則驚惶未定、梨花帶雨的模樣上停留了片刻，眼中閃過一絲滿意之色。
他擺了擺手，語氣溫和卻帶著一絲不易察覺的居高臨下：「姑娘不必多禮。在下林運至，乃『赤炎宗』內門長老。赤炎宗在哲江大陸，向來以除魔衛道、匡扶正義為己任，路見不平，自當出手。」他頓了頓，目光似無意般瞥了一眼甲蟲消失的地洞方向，語氣略帶遺憾。
「可惜，讓那孽畜帶著『誘餌』跑了。那女子是我早些時候遇見的散修，自願助我引誘此地凶蟲，本想一舉擒獲，沒想到……唉，倒是讓姑娘受驚了。」
君則聞言，心中稍安，赤炎宗的名頭她隱約聽過，似乎確實風評不錯。
只是……用活人做誘餌？
林運至見她神色，微微一笑，解釋道：「姑娘莫怪，那散修身受重傷，自知難以存活，自願以此殘軀為我等修士除害貢獻最後力量，亦是其心可嘉。倒是姑娘你……」
他目光再次聚焦在君則身上，帶著審視與一絲探究，「獨自一人在這兇險秘境，可是與同伴走散了？方才觀姑娘釋放的靈蟲，雖品階不高，但種類搭配倒也別致，只是姑娘似乎並不擅驅使？」
君則剛想回答，林運至卻不等她開口，自顧自地繼續說道，語氣漸漸帶上了一種不容置疑的意味：「相逢即是有緣。姑娘體質似乎頗為特殊，清靈純淨，於我赤炎宗一門調和體內真火的輔助功法大有裨益。既然今日被我救下，便是天意。從今往後，你便跟著我吧。我林運至在赤炎宗也算有些地位，定不會虧待於你。」
這番話，看似招攬，實則已帶著強烈的占有與控制意味，尤其那目光在君則身上流連，已然超出了尋常的欣賞。
君則心中咯噔一下，警兆頓生。她忽然想起伯言之前假裝鬼巢山軒英真人嚇唬自己的事情，又想起伯言反覆告誡的「人心險惡」。眼前這人，看似正義凜然，救了自己，但言語舉止，卻總透著幾分古怪與……輕浮？那「誘餌」之說更是牽強。
一個念頭閃過：難道……又是公子在試探我？假裝成什麼赤炎宗長老，來看看我是否還會輕易信人？
想到這裡，君則心中雖仍有懼意，卻強行鎮定下來，她抬起臉，努力擠出一個平靜甚至帶著點無奈的表情，對著凌雲霄說道：「好了，公子，君則知錯了。以後不會再問那些奇怪的問題，也不會再任性跑開了。您……您就別再戲謔君則了，這玩笑一點也不好笑。」
她語氣帶著一絲嗔怪，仿佛真的在埋怨伯言的惡作劇。
林運至聞言，明顯愣住了，臉上那和煦的笑容瞬間僵住，眼中閃過錯愕、疑惑，隨即迅速被一股陰沉的惱怒取代。
「啪！」
一聲清脆的耳光聲在寂靜的林間格外響亮！
君則根本沒反應過來，只覺得左臉頰一陣火辣辣的劇痛，頭都被打得偏向一邊，耳朵嗡嗡作響，眼前發黑，差點栽倒在地。
「不知好歹的蠢貨！」林運至臉上再無半分溫和，只剩下冰冷與嫌惡，他甩了甩手，仿佛沾上了什麼髒東西。
「給你臉不要臉！真當自己是個人物了？本長老看上你，是你幾輩子修來的福分！還『公子』？腦子裡裝的都是漿糊嗎？這一巴掌，讓你清醒清醒！」
臉上火辣辣的疼痛和對方瞬間變臉的猙獰，讓君則徹底懵了，也瞬間清醒——這不是伯言！伯言就算試探，也絕不會用如此侮辱人的方式！眼前這個人，是真正的歹人！道貌岸然，比那周明更直接、更無恥！
恐懼再次攫住了她，但比恐懼更快的，是一股冰冷的寒意從心底升起——伯言說的話，都是真的。這世道，真的如此可怕。自己之前的想法，是多麼幼稚可笑！
就在林運至打完耳光，似乎準備進一步用強，或是拿出什麼控制手段之時——
「嘖嘖，堂堂赤炎宗長老，金丹中期的高人，對付一個築基期的小女娃，又是誘騙，又是耳光，可真夠『匡扶正義』的啊。」
一個略帶沙啞、語氣戲謔的聲音，突兀地從旁邊一株古樹的陰影中傳來。
林運至霍然轉身，渾身靈力瞬間提至巔峰，赤蛟焚天珠與玄火鑒懸浮身前，厲聲喝道：「誰？！藏頭露尾，給本長老滾出來！」
只見那陰影處，空間微微扭曲，一個身著寬大黑袍、臉上覆蓋著一張描繪著扭曲漩渦圖案的慘白面具的身影，緩緩浮現。他氣息晦澀不明，站在那裡，卻給人一種無形的壓力。
面具人的目光，透過面具上的孔洞，先是掃了一眼捂著臉頰、眼中含淚、驚恐又帶著一絲希冀望過來的君則，然後落在了如臨大敵的凌雲霄身上。
「本座，噬靈魔君座下親傳弟子，萬噬真君——朱雲凡。」面具人聲音平淡地報出名號，卻讓林運至瞳孔驟縮！
噬靈魔君？！那個千年前凶名赫赫、傳說中以吞噬修士靈力和生靈精氣修煉的恐怖魔頭？他的傳人？！朱雲凡？這名字似乎在哪裡聽過……不對，龍血盟副盟主好像就叫朱雲凡？是同名？還是……假冒？
君則聽到這個名號，更是渾身一顫。她瞬間想起了伯言在強盜灣冒充「萬噬真君朱雲凡」嚇退匪首裘錘天的事情！也想起了伯言關於「利益」與「偽裝」的冷酷言論。眼前這人，是真是假？是另一個歹人？還是……
她忽然明白，伯言之前那番冷酷的話語，並非杞人憂天，而是對這修仙界黑暗面最真實的認知。自己之前的失望與賭氣，是多麼可笑而不自知危險。
林運至驚疑不定，強自鎮定，喝問道：「萬噬真君？你想幹什麼？要找本長老的麻煩嗎？！」
面具人輕輕笑了一聲，那笑聲透過面具傳出，顯得有些詭異：「找你的麻煩？難道不是閣下，從一開始，就一直在暗中盯著這位小道友嗎？」
他抬手指了指君則，「從她與同伴分開，獨自傷心亂跑，到你驅蟲傷人、現身『相救』，再到圖窮匕見……步步算計，真是辛苦。明明金丹中期四階的修為，不去秘境深處尋找機緣，卻在此貪戀女色，行此卑劣之事，赤炎宗的臉，怕是都要被你丟盡了吧？」
林運至被說破行藏，臉色一陣青一陣白，眼中殺機畢露。他看出這面具人修為似乎並未達到金丹後期，心中忌憚稍減，惡向膽邊生：「是又如何？這秘境之中，修士殞命，十有八九是死於蟲口，誰會追究？你既然要多管閒事，那就休怪本長老手下無情！正好，看你藏頭露尾，也不是什麼好東西，殺了你，說不定還能得些寶物！」
他不再廢話，怒喝一聲：「赤蛟焚天，玄火鑒形！給我燒！」
赤蛟焚天珠紅光大盛，化作一條數丈長的火焰蛟龍，張牙舞爪撲向面具人！玄火鑒則懸於空中，鏡面投射出一道凝練至極的白色火光，後發先至，直射面具人胸膛！這兩擊配合默契，威力驚人，顯然是想速戰速決
君則輕輕吐出一口氣，方才電光石火間的配合與驚險讓她心緒未平，但更讓她在意的是伯言對那些受傷修士的態度。她猶豫片刻，輕聲問道：「公子，方才……我們為何不順勢帶上那幾位受傷的道友？他們看起來不似惡人，又蒙公子相救，若能與他們同行，彼此也算有個照應。」
伯言正以神識仔細掃描周圍環境，聞言轉過頭，看向君則。林間斑駁的光影落在他赤紅衣袍上，映得他面色有些明暗不定。他搖了搖頭，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的疏離：「人心隔肚皮，難測。你怎知那幾人中，沒有三蟲宗混進來的眼線？又或者，沒有如那周明般，包藏禍心、伺機而動之輩？方才混亂，人人自危，尚可同舟共濟片刻。一旦危機稍解，利益當前，難保不會有人心生歹念。出門在外，保全自身已是艱難，輕易信人，往往便是取禍之道。」
君則怔了怔，她自然明白修仙界險惡，但伯言這種近乎本能的、對陌生人的深刻不信任，還是讓她心中泛起一絲異樣。她想起最初在須臾島，他百般試探、欲趕自己走；想起一路行來，他對他人總是保持著恰到好處的距離與警惕。似乎要獲得他真正的信任，難如登天。
「公子……」君則咬了咬下唇，鼓起勇氣，直視伯言的眼睛.
「您……究竟經歷過什麼？為何總是如此……難以相信他人？就連君則當初，也是……」她沒說完，但意思明顯。
伯言沉默地看著她。林間只有微風吹過樹葉的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的、不知名蟲豸的低鳴。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，仿佛在陳述一件與己無關、卻又沉重無比的事實。
「接下來的話，你聽好了，我自出生起，便被至親之人規劃想好了死法。」
他語氣平淡，眼神卻深不見底，仿佛有冰冷的寒潭在其中旋轉。
「我們龍家，曾經封印幽煌霸君獲得了家族的無上天賦，這幽煌霸君本是第五代天柱帝君-若海，他在被某個邪惡之人設計被人界修士們奪走六根之後，從仙成魔，變成了幽煌霸君，被我龍家初代宗主龍騰武所封印，龍家因此獲得了無上天賦，而代代宗主，都必須在誕下子嗣之後，以己之身祭獻以確保封印。」
伯言異常認真的看著君則，稍有停頓，然後繼續說。
「我的生父，所謂龍血盟的創立者，號稱化神巔峰的修士——龍復鼎。他將嬰兒時期的我作為其替代品，替他祭獻；多虧了那些在幽煌霸君體內的歷代大修士們，讓我沒死，反而成了移動的活封印；我自小在須臾幻境長大，遇到小喬後重回龍國，我爹接納我，只是為了讓我發揮一個棋子的作用，替攻略七國，也是為了待時機成熟，吸收我的修為，以期他自己能突破桎梏，更進一步。」
他頓了頓，嘴角扯起一個極淡的、近乎自嘲的弧度：「我的一切，龍血盟盟主的身份，外界傳聞的『十七結嬰』的天才之名，乃至這條幾經生死的性命……起點，都源於我是一個被生父的『替代祭品』，一個註定要被至親吞噬的祭品。所以你不要被那些光鮮的名頭迷惑，我從來不是什麼聖人大賢。我也是人，一個有血有肉、會痛會怕、也曾被至親背叛得徹骨冰寒的人。」
他目光投向樹林深處幽暗的地方，仿佛能穿透時空，看到那些不願回首的過往。
「正因為我經歷過，所以我知道，人可以有多自私，多冷酷，多……邪惡。在某些情境下，血脈相連的至親尚不可信，何況萍水相逢的陌路？」
君則聽得心神俱震，她知道龍帝那化神巔峰之命，也曾經聽聞七國內的那場百萬喪屍之亂，卻從未想過真相竟是如此殘酷血腥。被親生父親作為突破的祭品……這是何等的絕望與背叛！她看著伯言平靜的側臉，忽然明白了他那份深植於骨的孤獨與戒備從何而來。
她心中酸楚，卻又湧起一股衝動，試圖去暖化那冰封的角落：「可是……公子，正因為您經歷了這些，如今身邊不也有了值得信任、願意為您付出的人嗎？夢璇姑娘、小喬姑娘、朱雲凡副盟主、許楊前輩他們……正是因為有了這些人的信任與陪伴，才讓公子變成了如今的模樣，不是嗎？」
她眼中帶著希冀的光。
伯言收回目光，看向她，眼神複雜難明，並未否認，卻也沒有認同。他緩緩道：「如果可以選擇，我寧可換一個平凡的家庭出身，哪怕資質平庸，碌碌一生。」這話語中的蒼涼與決絕，讓君則心頭一緊。
他繼續道，聲音更冷了幾分：「我信任夢璇、小喬、雲凡、許楊，是因為我們共同經歷過生死，有無法割捨的羈絆，但即便是我如今的大哥龍國帝君龍伯昭，二哥相國龍伯渝，我也並非全然信任。帝王心術，朝堂權衡，親情在足夠大的利益或威脅面前，未必牢靠。」
他看向君則，目光銳利如刀，仿佛要將她心中那點不切實際的幻想徹底斬斷：「此處，沒有我們，你我不是道侶，也算不得朋友。更確切地說，是你追隨我。我允你跟隨，是認可你的能力與決心，但這不代表你可以用自己的想法，來干涉我的判斷，更不要試圖……影響我的判斷。那是九天玄女賦予的使命，是連我自己都無法完全掌控的沉重之物。」
他頓了頓，說出更冷酷的現實：「這世間，最穩固的關係，往往建立在利益綁定之上。無相宗奉我為老祖，是希望借我之名與龍血盟之勢，在哲江立足發展；孫家依附，圖的是龍血盟的商業網絡與庇護，賺取海量資源。各取所需，如此而已。至於人性本善？」
他嗤笑一聲，帶著歷經滄桑的疲憊與譏誚，「那種話，我相信，但是少之又少。」
君則臉色微微發白，伯言的話語像一把冰冷的鑿子，敲碎了她心中某些溫暖卻或許天真的認知。她不甘心地追問：「那……聚英谷一戰，公子為何要冒險救下我與五派眾人？石浦秘境，為何又要設計除掉匪修，設法保全大家？若按公子所言，這些對您有何利益可言？」
伯言沉默片刻，移開視線，望向林梢縫隙中那片淡青色的秘境天空，聲音平淡得近乎漠然：「修士也不過是壽命略長的凡人罷了，我只是...做了力所能及之事，順手為之，僅此而已。並非出於什麼善心，或許只是不願見某些事情在眼前發生，擾我心境。救你們，與救路邊將傾的蟻穴，本質上並無不同，只是恰好我能做到，且做了。」
力所能及……順手為之……君則心中一片冰涼，原來在他眼中，那些生死與共的經歷，那些驚心動魄的救援，竟只是「順手」？
她忽然抬起頭，眼中泛起一絲倔強的水光，聲音帶著顫意：「利益綁定……那是不是說，如果我對公子有所圖謀，明確地說出我想從公子這裡得到什麼——比如資源、地位、功法，或者別的什麼——反而更能讓公子覺得可信，更能獲得公子的『信任』？」
她幾乎是賭氣般問出這句話，想看看他究竟能理智冷酷到何種地步。
伯言看著她泛紅的眼眶和眼中的執拗，沉默了一下，然後，很輕，卻無比清晰地吐出一個字：
「是。」
這個字像一根針，狠狠刺穿了君則心中最後一絲僥倖與柔軟。她猛地扭過頭，淚水再也抑制不住，奪眶而出。不是因為被拒絕，而是因為那種被徹底物化、連情感都被置於利益天平上衡量的冰冷現實。
「我……我知道了。」她聲音哽咽，帶著濃濃的失望與傷心，不再看伯言，轉身便朝著與伯言相反的方向，跌跌撞撞地跑去，很快沒入林木深處。
伯言站在原地，沒有阻攔，也沒有呼喚。他臉上依舊沒什麼表情，只是眼神深處掠過一絲極細微的、難以察覺的波動，快得如同錯覺。他靜靜地望著君則消失的方向，片刻後，目光卻緩緩移向自己側後方不遠處的一片陰影，眉頭幾不可察地蹙了一下，仿佛感應到了什麼，隨即又恢復平靜，身形微動，悄然隱入另一側的樹影之中，氣息徹底消失。
……
君則不知道自己跑了多久，只知道心中憋悶得難受，眼淚模糊了視線。她胡亂地御使著靈力在林中穿行，直到一腳踢在一塊半埋在腐葉中的堅硬岩石上，踉蹌了一下，才不得不停下。
她靠著一棵大樹滑坐在地，抱著膝蓋，將臉埋入臂彎，肩膀微微抽動。委屈、傷心、還有一股說不清道不明的憤怒在她心中翻騰。
「他怎麼這樣……」
她悶悶地自語，聲音帶著哭腔：「說話那麼難聽……把人都想得那麼壞……」
可是，罵歸罵，伯言剛才那平靜敘述過往的神情，那深不見底的眼眸中一閃而過的痛楚，卻像烙印一樣刻在她心裡。被至親背叛，作為祭品而僥倖生還……那是何等殘酷的童年與成長？
君則想起自己雖然家境不算頂好，但父母慈愛，師父關照，同門也算和睦。自己比伯言還年長几歲，可經歷和心性，卻仿佛遠不如他成熟通透，甚至顯得有些……孩子氣了。她只顧著自己那點仰慕與親近的心思，卻未曾真正去理解他背負的過去與厚重的鎧甲。
可是，理解歸理解，他那句冰冷的「是」，依舊讓她心寒。
她吸了吸鼻子，胡亂抹了把臉，站起身，想強迫自己冷靜下來。目光無意間掃過剛才踢到的那塊「岩石」。
那「岩石」表面布滿青苔，但邊緣似乎有些不太自然的紋路。
君則下意識地又用腳尖輕輕碰了碰。
「岩石」猛地一動！
不，那不是岩石！那是一隻體型龐大、幾乎與周圍環境融為一體的暗褐色甲蟲！它背甲隆起如丘，上面覆滿了偽裝用的泥土、青苔和落葉，方才正一動不動，享受著爪下按住的一名已失去意識、氣息微弱的築基初期二階女修！女修衣衫破損，身上有數道深深的傷口，顯然是被這甲蟲捕獲的「食物」！
君則這一腳，正好驚擾了它用餐！
「吱——！」甲蟲發出一聲尖銳刺耳的嘶鳴，猛地抬起前半身，露出一對巨大猙獰、帶著倒鉤的漆黑顎鉗，以及一雙冰冷殘暴的複眼！其散發出的氣息，赫然達到了金丹初期！
君則嚇得魂飛魄散，驚叫一聲，連連後退，幾乎是本能地，將伯言之前給她的五隻靈蟲一股腦地從靈獸袋中放了出來！
銀光毒蜂、蝕骨黑寡婦、幻影蜃蝶、金背穿山蚣、鐵甲蠻牛蟲同時現身。
然而，面對這隻凶戾的金丹初期食肉甲蟲，這些築基期的靈蟲剛剛放出，便感受到了致命的威脅！那隻最靠前的銀光毒蜂甚至還沒來得及振翅，就被甲蟲快如閃電的顎鉗猛地夾住，只聽得「咔嚓」一聲脆響，毒蜂瞬間被夾成兩截，汁液四濺！
其餘四隻靈蟲更是嚇得瑟瑟發抖，蝕骨黑寡婦縮成一團，幻影蜃蝶鱗粉亂閃卻無法製造有效幻象，金背穿山蚣拼命想往土裡鑽，鐵甲蠻牛蟲低頭亮出撞角，卻躊躇不前，戰意全無！
靈蟲之間等階與先天實力的壓制，在此刻顯露無遺！
「不……不要過來！」君則臉色慘白，轉身欲逃。
但那甲蟲速度極快，一條尖端帶著倒鉤的長長節肢如同鞭子般甩出，瞬間勾住了君則淡藍衣裙的下擺，猛地將她向後拉扯！
君則驚惶掙扎，卻感覺一股巨力傳來，身體不由自主地向後倒去，眼看就要落入那對恐怖顎鉗的範圍！
就在這千鈞一髮之際——
「孽畜！安敢傷人！」
一聲清朗的厲喝響起！
只見一道熾熱的火光從天而降，迅捷無比地轟擊在甲蟲勾住君則的節肢關節處！
「嗤啦！」火焰灼燒甲殼的聲音響起，那節肢吃痛，不由得一松。
緊接著，一枚赤紅如焰、雕刻著蛟龍紋路的寶珠和一柄通體晶瑩、內蘊火光的玉尺同時出現，一左一右，帶著磅礴的靈力波動，狠狠砸向甲蟲的頭顱與背甲連接處！
「轟轟！」
兩聲沉悶的巨響，甲蟲發出痛苦的嘶吼，堅硬無比的甲殼竟被砸得凹陷下去，裂紋蔓延，複眼也暗淡了一隻。
一個身著月白道袍、頭戴逍遙巾、相貌堂堂、看起來約莫三十許歲的男修，飄然落在君則身前，背對著她，負手而立，姿態瀟灑。他修為赫然是金丹中期四階，方才出手的兩件寶具——赤蛟焚天珠與玄火鑒，靈光灼灼，顯然威力不凡。
那金丹初期的食肉甲蟲遭受重創，凶性雖減，但自知不敵，竟不再糾纏，抓起地上那名奄奄一息的女修，迅速鑽入旁邊一個早就挖好的地洞，消失不見。
危機暫時解除。
君則驚魂未定，看著眼前救下自己的修士背影，連忙整理了一下凌亂的衣裙和心神，上前幾步，斂衽行禮，聲音還帶著後怕的顫抖：「多……多謝前輩出手相救！晚輩君則，感激不盡！」
那男修緩緩轉過身，露出一張頗為俊朗、帶著和煦微笑的面容。他目光在君則姣好的臉蛋和窈窕的身段上掃過，尤其在君則驚惶未定、梨花帶雨的模樣上停留了片刻，眼中閃過一絲滿意之色。
他擺了擺手，語氣溫和卻帶著一絲不易察覺的居高臨下：「姑娘不必多禮。在下林運至，乃『赤炎宗』內門長老。赤炎宗在哲江大陸，向來以除魔衛道、匡扶正義為己任，路見不平，自當出手。」他頓了頓，目光似無意般瞥了一眼甲蟲消失的地洞方向，語氣略帶遺憾。
「可惜，讓那孽畜帶著『誘餌』跑了。那女子是我早些時候遇見的散修，自願助我引誘此地凶蟲，本想一舉擒獲，沒想到……唉，倒是讓姑娘受驚了。」
君則聞言，心中稍安，赤炎宗的名頭她隱約聽過，似乎確實風評不錯。
只是……用活人做誘餌？
林運至見她神色，微微一笑，解釋道：「姑娘莫怪，那散修身受重傷，自知難以存活，自願以此殘軀為我等修士除害貢獻最後力量，亦是其心可嘉。倒是姑娘你……」
他目光再次聚焦在君則身上，帶著審視與一絲探究，「獨自一人在這兇險秘境，可是與同伴走散了？方才觀姑娘釋放的靈蟲，雖品階不高，但種類搭配倒也別致，只是姑娘似乎並不擅驅使？」
君則剛想回答，林運至卻不等她開口，自顧自地繼續說道，語氣漸漸帶上了一種不容置疑的意味：「相逢即是有緣。姑娘體質似乎頗為特殊，清靈純淨，於我赤炎宗一門調和體內真火的輔助功法大有裨益。既然今日被我救下，便是天意。從今往後，你便跟著我吧。我林運至在赤炎宗也算有些地位，定不會虧待於你。」
這番話，看似招攬，實則已帶著強烈的占有與控制意味，尤其那目光在君則身上流連，已然超出了尋常的欣賞。
君則心中咯噔一下，警兆頓生。她忽然想起伯言之前假裝鬼巢山軒英真人嚇唬自己的事情，又想起伯言反覆告誡的「人心險惡」。眼前這人，看似正義凜然，救了自己，但言語舉止，卻總透著幾分古怪與……輕浮？那「誘餌」之說更是牽強。
一個念頭閃過：難道……又是公子在試探我？假裝成什麼赤炎宗長老，來看看我是否還會輕易信人？
想到這裡，君則心中雖仍有懼意，卻強行鎮定下來，她抬起臉，努力擠出一個平靜甚至帶著點無奈的表情，對著凌雲霄說道：「好了，公子，君則知錯了。以後不會再問那些奇怪的問題，也不會再任性跑開了。您……您就別再戲謔君則了，這玩笑一點也不好笑。」
她語氣帶著一絲嗔怪，仿佛真的在埋怨伯言的惡作劇。
林運至聞言，明顯愣住了，臉上那和煦的笑容瞬間僵住，眼中閃過錯愕、疑惑，隨即迅速被一股陰沉的惱怒取代。
「啪！」
一聲清脆的耳光聲在寂靜的林間格外響亮！
君則根本沒反應過來，只覺得左臉頰一陣火辣辣的劇痛，頭都被打得偏向一邊，耳朵嗡嗡作響，眼前發黑，差點栽倒在地。
「不知好歹的蠢貨！」林運至臉上再無半分溫和，只剩下冰冷與嫌惡，他甩了甩手，仿佛沾上了什麼髒東西。
「給你臉不要臉！真當自己是個人物了？本長老看上你，是你幾輩子修來的福分！還『公子』？腦子裡裝的都是漿糊嗎？這一巴掌，讓你清醒清醒！」
臉上火辣辣的疼痛和對方瞬間變臉的猙獰，讓君則徹底懵了，也瞬間清醒——這不是伯言！伯言就算試探，也絕不會用如此侮辱人的方式！眼前這個人，是真正的歹人！道貌岸然，比那周明更直接、更無恥！
恐懼再次攫住了她，但比恐懼更快的，是一股冰冷的寒意從心底升起——伯言說的話，都是真的。這世道，真的如此可怕。自己之前的想法，是多麼幼稚可笑！
就在林運至打完耳光，似乎準備進一步用強，或是拿出什麼控制手段之時——
「嘖嘖，堂堂赤炎宗長老，金丹中期的高人，對付一個築基期的小女娃，又是誘騙，又是耳光，可真夠『匡扶正義』的啊。」
一個略帶沙啞、語氣戲謔的聲音，突兀地從旁邊一株古樹的陰影中傳來。
林運至霍然轉身，渾身靈力瞬間提至巔峰，赤蛟焚天珠與玄火鑒懸浮身前，厲聲喝道：「誰？！藏頭露尾，給本長老滾出來！」
只見那陰影處，空間微微扭曲，一個身著寬大黑袍、臉上覆蓋著一張描繪著扭曲漩渦圖案的慘白面具的身影，緩緩浮現。他氣息晦澀不明，站在那裡，卻給人一種無形的壓力。
面具人的目光，透過面具上的孔洞，先是掃了一眼捂著臉頰、眼中含淚、驚恐又帶著一絲希冀望過來的君則，然後落在了如臨大敵的凌雲霄身上。
「本座，噬靈魔君座下親傳弟子，萬噬真君——朱雲凡。」面具人聲音平淡地報出名號，卻讓林運至瞳孔驟縮！
噬靈魔君？！那個千年前凶名赫赫、傳說中以吞噬修士靈力和生靈精氣修煉的恐怖魔頭？他的傳人？！朱雲凡？這名字似乎在哪裡聽過……不對，龍血盟副盟主好像就叫朱雲凡？是同名？還是……假冒？
君則聽到這個名號，更是渾身一顫。她瞬間想起了伯言在強盜灣冒充「萬噬真君朱雲凡」嚇退匪首裘錘天的事情！也想起了伯言關於「利益」與「偽裝」的冷酷言論。眼前這人，是真是假？是另一個歹人？還是……
她忽然明白，伯言之前那番冷酷的話語，並非杞人憂天，而是對這修仙界黑暗面最真實的認知。自己之前的失望與賭氣，是多麼可笑而不自知危險。
林運至驚疑不定，強自鎮定，喝問道：「萬噬真君？你想幹什麼？要找本長老的麻煩嗎？！」
面具人輕輕笑了一聲，那笑聲透過面具傳出，顯得有些詭異：「找你的麻煩？難道不是閣下，從一開始，就一直在暗中盯著這位小道友嗎？」
他抬手指了指君則，「從她與同伴分開，獨自傷心亂跑，到你驅蟲傷人、現身『相救』，再到圖窮匕見……步步算計，真是辛苦。明明金丹中期四階的修為，不去秘境深處尋找機緣，卻在此貪戀女色，行此卑劣之事，赤炎宗的臉，怕是都要被你丟盡了吧？」
林運至被說破行藏，臉色一陣青一陣白，眼中殺機畢露。他看出這面具人修為似乎並未達到金丹後期，心中忌憚稍減，惡向膽邊生：「是又如何？這秘境之中，修士殞命，十有八九是死於蟲口，誰會追究？你既然要多管閒事，那就休怪本長老手下無情！正好，看你藏頭露尾，也不是什麼好東西，殺了你，說不定還能得些寶物！」
他不再廢話，怒喝一聲：「赤蛟焚天，玄火鑒形！給我燒！」
赤蛟焚天珠紅光大盛，化作一條數丈長的火焰蛟龍，張牙舞爪撲向面具人！玄火鑒則懸於空中，鏡面投射出一道凝練至極的白色火光，後發先至，直射面具人胸膛！這兩擊配合默契，威力驚人，顯然是想速戰速決