第690章 割地、賠款
可威爾遜不同——他在大周住了六年，見過朝堂，走過市井，連鄉野稅冊都翻過。眼下若能聽聽他的實話，將來與大周交手，勝算至少多添三成。」
主戰派點頭，主和派頷首，滿廳議員竟無一人反駁。畢竟他們口中所謂「大周」，不過是茶餘飯後的隻言片語，哪比得上威爾遜親手摸過的城磚、親耳聽過的號角？
可也有人憂心忡忡：「緬甸折損萬餘將士，如今駐天竺的英軍只剩不到四萬人。大周陳兵邊境，虎狼環伺，咱們難道坐視不管？」
「增兵天竺，刻不容緩。」議長沉聲敲響木槌，「眼下關鍵，是究竟該派多少人去？」
「五萬！至少五萬！」一位議員拍案而起，「天竺人口破億，靠這點兵力，連地方土司都鎮不住，更別說穩住局面。如今大周磨刀霍霍，若只派三五千人過去，怕是連人家前鋒營的影子都追不上！」
「我反對！」另一人冷笑著攤開地圖，「五萬人橫跨重洋，光是征船、編隊、補給、轉運，沒半年根本動不了身！當務之急，是急令天竺總督弗蘭克爵士，立刻將所有駐軍收縮至阿薩姆一線，死守門戶，防大周突襲！」
「可這樣一來，各地土邦必然譁變——以後單靠這點人馬，還想管住天竺？」
「閣下怕是小看了天竺人的脾性。」那人輕笑一聲，「他們向來逆來順受，哪怕餓殍遍野，也極少揭竿而起。否則，帝國憑區區五萬兵馬，如何穩坐這片沃土幾十年？」
「那是你的臆斷！」對方針鋒相對，「天竺於帝國何等緊要？既是棉鐵礦脈的命脈所在，又是傾銷貨品的最大市場。萬一真鬧起來，再派十萬兵也不夠填坑！」
「那依你之見，就任由大周鐵蹄踏碎緬甸邊界？」
「我可沒這麼說。」那人聳聳肩，「再者，大周到底會不會真打天竺，眼下還不好說。
依我之見，帝國眼下最該做的，是徵調所有可用船隻，晝夜不停往天竺運兵。就算大周真殺進來，咱們先棄守阿薩姆，待援軍齊備，再反手一擊，照樣打得他們丟盔卸甲。」
這倒不失為一招妙棋！議長點頭稱是，話鋒卻微微一沉：「可就算把帝國所有遠洋船隊盡數徵調，怕也難在一次航程里把大批兵馬投送到天竺。」
海軍部一位少將接口道：「議長說得沒錯。按眼下運力估算，單趟最多只能運去一萬八千人——五萬大軍，至少得跑三趟。」
英吉利雖執掌七海權柄，但海外據點星羅棋布，哪一處都牽扯著真金白銀。為天竺一地抽空艦隊，等於拿整盤棋局去賭一顆子，顯然不值。
因此，能湊出運載兩萬人的船隊，已是帝國咬緊牙關擠出來的極限。
其實，若只管運兵，別說兩萬，便是五萬，船艙塞滿、甲板站足，也並非不可行。
真正卡住脖子的，是糧秣彈藥、火藥器械這些活命的傢伙事兒。
這些年，英吉利始終防著天竺人暴動，壓根沒在本地建過一座像樣的兵工廠。所有子彈、火藥、引信、炮彈，全靠本土千里迢迢運來。
換言之，光送兵員的船不夠用——要運夠支撐前線打一場硬仗的軍需，所需艦隻，起碼翻上一倍有餘。
正當上議院還在唇槍舌劍、舉棋不定時，阿薩姆陷落的急報已飛抵倫敦。
幾乎同一時間，駐大周公使威爾遜的密函也遞進了白金漢宮。
女王展信細讀，眉心越鎖越緊。她當即召來首相，聲音低而沉：「威爾遜親筆所言，大周國勢之盛，並不遜於我朝。其海軍尚在初學步階段，可陸軍之悍勇，放眼東亞，竟無一國堪與匹敵。」
「更令人憂心的是，大周已試製出兩種新式利器，喚作『手雷』與『地雷』。炸響如驚雷，破片似飛蝗，殺傷遠超尋常鉛彈，且藏於無形、猝不及防。」
「故威爾遜力主：即刻停火，重啟和談，莫待局勢再壞。」
「和談？」首相眉頭一擰，脫口而出，「陛下，您清楚得很——帝國百年來，從未向誰低頭求和。如今剛吃敗仗，大周必獅子大開口。那些條件，陛下當真能應？」
他沒明說，可兩人都心知肚明：無非割地、賠款四字。
可眼下天竺兵力單薄如紙，若再拖下去不談，只怕連談判桌都沒得坐了。
思量良久，女王緩緩開口：「首相先生，不如先派使節赴大周，虛與委蛇，穩住對方手腳。只要拖住他們不動兵，帝國便能爭得喘息之機，火速向天竺增援。等我軍重兵齊聚，到那時，是打是談，主動權便在我手。」
「可陛下！」首相急切打斷，「大周君臣豈是稚子？怎會看不出這是緩兵之計？倘若他們將計就計，一面假意談和，一面揮師直取天竺腹地——等我艦隊姍姍來遲，黃花菜都涼透了！」
女王聞言，一時默然。
一邊，她盼著鐵甲重歸恆河兩岸； 另一邊，又怕大周藉機長驅直入，一舉吞盡天竺疆土。
真到了那一步，英吉利非但失掉立足之地，更將被徹底逐出亞洲棋局。
沒有人比女王和首相更清楚天竺的分量。
後人常說，天竺是女王王冠上最奪目的寶石。
可實情比這更重——它不只是明珠，而是整頂王冠的基座。
天竺人口之眾，僅居大周之後；這片土地，便是帝國最大的銷貨市場，也是最肥的原料倉庫。氣候溫潤、物產豐饒、人力充沛——此時此刻，它所供養的，比所有其他殖民地加起來還要多。
雖說後世澳洲與北美，論礦藏之豐、財富之厚，遠超天竺，但那終究是百年之後的事了。
當下此時，全球殖民地中，再無一地可與天竺比肩。尤其北美與澳洲，在英吉利貴族口中，不過是流放重犯的荒僻邊角；連上議院年會上，女王陛下都曾昂然宣稱：「哪怕法蘭西傾盡所有海外屬地來換天竺，朕也斷不答應！」
單憑這一句，足見天竺在帝國版圖中，分量何等沉甸甸。
因此，當威爾遜的密信呈至白金漢宮，女王心頭便如懸石——既盼和談有望，又恐大周設局誘敵。
她倒並非疑心威爾遜這位老練使臣，而是忌憚大周狡詐難測：萬一英吉利剛鬆口談停戰，大周旋即調重兵直撲天竺，到時失地蒙羞，向誰討個公道？
首相隨即進言：「陛下，臣以為，不妨雙管齊下——一面委任威爾遜爵士為全權特使，速赴大周敲定停戰條款；一面火速增援天竺，布防固守，以防大周驟然翻臉。」
主戰派點頭，主和派頷首，滿廳議員竟無一人反駁。畢竟他們口中所謂「大周」，不過是茶餘飯後的隻言片語，哪比得上威爾遜親手摸過的城磚、親耳聽過的號角？
可也有人憂心忡忡：「緬甸折損萬餘將士，如今駐天竺的英軍只剩不到四萬人。大周陳兵邊境，虎狼環伺，咱們難道坐視不管？」
「增兵天竺，刻不容緩。」議長沉聲敲響木槌，「眼下關鍵，是究竟該派多少人去？」
「五萬！至少五萬！」一位議員拍案而起，「天竺人口破億，靠這點兵力，連地方土司都鎮不住，更別說穩住局面。如今大周磨刀霍霍，若只派三五千人過去，怕是連人家前鋒營的影子都追不上！」
「我反對！」另一人冷笑著攤開地圖，「五萬人橫跨重洋，光是征船、編隊、補給、轉運，沒半年根本動不了身！當務之急，是急令天竺總督弗蘭克爵士，立刻將所有駐軍收縮至阿薩姆一線，死守門戶，防大周突襲！」
「可這樣一來，各地土邦必然譁變——以後單靠這點人馬，還想管住天竺？」
「閣下怕是小看了天竺人的脾性。」那人輕笑一聲，「他們向來逆來順受，哪怕餓殍遍野，也極少揭竿而起。否則，帝國憑區區五萬兵馬，如何穩坐這片沃土幾十年？」
「那是你的臆斷！」對方針鋒相對，「天竺於帝國何等緊要？既是棉鐵礦脈的命脈所在，又是傾銷貨品的最大市場。萬一真鬧起來，再派十萬兵也不夠填坑！」
「那依你之見，就任由大周鐵蹄踏碎緬甸邊界？」
「我可沒這麼說。」那人聳聳肩，「再者，大周到底會不會真打天竺，眼下還不好說。
依我之見，帝國眼下最該做的，是徵調所有可用船隻，晝夜不停往天竺運兵。就算大周真殺進來，咱們先棄守阿薩姆，待援軍齊備，再反手一擊，照樣打得他們丟盔卸甲。」
這倒不失為一招妙棋！議長點頭稱是，話鋒卻微微一沉：「可就算把帝國所有遠洋船隊盡數徵調，怕也難在一次航程里把大批兵馬投送到天竺。」
海軍部一位少將接口道：「議長說得沒錯。按眼下運力估算，單趟最多只能運去一萬八千人——五萬大軍，至少得跑三趟。」
英吉利雖執掌七海權柄，但海外據點星羅棋布，哪一處都牽扯著真金白銀。為天竺一地抽空艦隊，等於拿整盤棋局去賭一顆子，顯然不值。
因此，能湊出運載兩萬人的船隊，已是帝國咬緊牙關擠出來的極限。
其實，若只管運兵，別說兩萬，便是五萬，船艙塞滿、甲板站足，也並非不可行。
真正卡住脖子的，是糧秣彈藥、火藥器械這些活命的傢伙事兒。
這些年，英吉利始終防著天竺人暴動，壓根沒在本地建過一座像樣的兵工廠。所有子彈、火藥、引信、炮彈，全靠本土千里迢迢運來。
換言之，光送兵員的船不夠用——要運夠支撐前線打一場硬仗的軍需，所需艦隻，起碼翻上一倍有餘。
正當上議院還在唇槍舌劍、舉棋不定時，阿薩姆陷落的急報已飛抵倫敦。
幾乎同一時間，駐大周公使威爾遜的密函也遞進了白金漢宮。
女王展信細讀，眉心越鎖越緊。她當即召來首相，聲音低而沉：「威爾遜親筆所言，大周國勢之盛，並不遜於我朝。其海軍尚在初學步階段，可陸軍之悍勇，放眼東亞，竟無一國堪與匹敵。」
「更令人憂心的是，大周已試製出兩種新式利器，喚作『手雷』與『地雷』。炸響如驚雷，破片似飛蝗，殺傷遠超尋常鉛彈，且藏於無形、猝不及防。」
「故威爾遜力主：即刻停火，重啟和談，莫待局勢再壞。」
「和談？」首相眉頭一擰，脫口而出，「陛下，您清楚得很——帝國百年來，從未向誰低頭求和。如今剛吃敗仗，大周必獅子大開口。那些條件，陛下當真能應？」
他沒明說，可兩人都心知肚明：無非割地、賠款四字。
可眼下天竺兵力單薄如紙，若再拖下去不談，只怕連談判桌都沒得坐了。
思量良久，女王緩緩開口：「首相先生，不如先派使節赴大周，虛與委蛇，穩住對方手腳。只要拖住他們不動兵，帝國便能爭得喘息之機，火速向天竺增援。等我軍重兵齊聚，到那時，是打是談，主動權便在我手。」
「可陛下！」首相急切打斷，「大周君臣豈是稚子？怎會看不出這是緩兵之計？倘若他們將計就計，一面假意談和，一面揮師直取天竺腹地——等我艦隊姍姍來遲，黃花菜都涼透了！」
女王聞言，一時默然。
一邊，她盼著鐵甲重歸恆河兩岸； 另一邊，又怕大周藉機長驅直入，一舉吞盡天竺疆土。
真到了那一步，英吉利非但失掉立足之地，更將被徹底逐出亞洲棋局。
沒有人比女王和首相更清楚天竺的分量。
後人常說，天竺是女王王冠上最奪目的寶石。
可實情比這更重——它不只是明珠，而是整頂王冠的基座。
天竺人口之眾，僅居大周之後；這片土地，便是帝國最大的銷貨市場，也是最肥的原料倉庫。氣候溫潤、物產豐饒、人力充沛——此時此刻，它所供養的，比所有其他殖民地加起來還要多。
雖說後世澳洲與北美，論礦藏之豐、財富之厚，遠超天竺，但那終究是百年之後的事了。
當下此時，全球殖民地中，再無一地可與天竺比肩。尤其北美與澳洲，在英吉利貴族口中，不過是流放重犯的荒僻邊角；連上議院年會上，女王陛下都曾昂然宣稱：「哪怕法蘭西傾盡所有海外屬地來換天竺，朕也斷不答應！」
單憑這一句，足見天竺在帝國版圖中，分量何等沉甸甸。
因此，當威爾遜的密信呈至白金漢宮，女王心頭便如懸石——既盼和談有望，又恐大周設局誘敵。
她倒並非疑心威爾遜這位老練使臣，而是忌憚大周狡詐難測：萬一英吉利剛鬆口談停戰，大周旋即調重兵直撲天竺，到時失地蒙羞，向誰討個公道？
首相隨即進言：「陛下，臣以為，不妨雙管齊下——一面委任威爾遜爵士為全權特使，速赴大周敲定停戰條款；一面火速增援天竺，布防固守，以防大周驟然翻臉。」