第396章 開賽！
「眼下要務在前，暫且擱下你這攤爛帳。可若再讓老夫聽見你攛掇陛下胡來亂為——」陳一鳴眯起眼，一字一頓，「老夫就算摘了這頂刑部尚書的烏紗，也要親手擰斷你的脖子！」
「是是是！奴才刻進骨頭裡！」孫勝額頭沁汗，連連叩首，肩膀抖得像風裡枯葉。
「周尚書，走！」陳一鳴朝周善寧頷首，便由他半攙半扶著，一瘸一拐往前挪。
孫勝斜眼一瞥，沖身後小太監厲聲喝斥：「還杵著當木頭？沒瞧見陳尚書腳踝扭傷了？還不快上前搭把手！」
「不必勞煩孫公公。」陳一鳴頭也不回，嗓音淡得像一縷煙，拖著傷腿，一步一沉，徑直向前走去……
「呸！什麼東西！」目送二人背影遠去，孫勝啐了一口，唾沫星子濺在青磚上。
他隨即轉身，陰沉掃過一眾噤若寒蟬的小太監，眉峰一壓：「飯桶！各領三十大板，滾下去領罰！」
「謝孫公公開恩！」眾人齊刷刷跪倒，重重磕頭，額角觸地有聲，而後垂首退下……
東華閣外，周善寧與陳一鳴默默整了整衣襟、理了理袖口，才推門而入。
閣內早已候滿人影，一見周善寧扶著跛足踉蹌的陳一鳴進來，頓時圍攏上來，七嘴八舌：
「周尚書，陳尚書這是……？」
「哦，進宮時不慎踩滑，從台階上崴了腳。」周善寧眼皮都沒抬，隨口應道。
緊接著他揚聲朝外喚：「來人！速請太醫院御醫，即刻赴東華閣為陳尚書診治！」
又抬頭環視一圈，語氣沉穩：「諸位稍候片刻，待老夫安頓好陳尚書，再與各位細說原委。」言罷，便扶著陳一鳴，緩步往偏房去了。
偏房內，陳一鳴見周善寧轉身欲走，忙伸手拽住他袖角：「周尚書，那些同僚……可有指望？」
周善寧駐足，側身一笑，眼角微彎：「陳尚書只管安心靜養。勸得住，不敢打包票；拖上幾日，老夫還有幾分底氣。」
他輕輕拍了拍陳一鳴的手背，眼神篤定，隨後轉身離去，腳步沉穩，踏出偏房門檻。
大廳里早已沸反盈天——
「周尚書，究竟出了何事？」
「沈閣老怎不見蹤影？」
「陛下可曾召見？」
「聖意如何決斷？」
周善寧甫一露面，質問聲便如潮水般湧來。
「諸位且息怒，容老夫慢慢道來。」他抬手輕按，聲音不高，卻壓住了滿堂嘈雜。
他在旁側椅上落座，順手抄起茶几上一隻半涼的茶盞，仰頭灌了一大口，喉結滾動。
這才徐徐開口：「老夫與沈閣老、陳尚書一同赴養心殿面聖。不料剛登階，陳尚書失足滑倒。沈閣老當即令老夫先護送陳尚書出宮就醫，他自己獨入殿中，面聖陳情。」
「這麼說，周尚書並未親見陛下？」有人追問。
周善寧點頭，神色坦然：「確未得見天顏。但老夫離殿時，沈閣老已跨進養心殿門檻——此時想必正苦口勸諫。諸位盡可寬心，待沈閣老歸來，自有定論。」
眾人聞言，面色依舊凝重。可事已至此，再催也無益，只得斂聲屏息，靜候沈致遠折返……
京城南郊，車駕一出城門，沈凡立刻亮出明黃儀仗，鑾輿啟程，浩浩蕩蕩，直奔延恩寺而去。
連日鏖戰下來，廚神爭霸賽已殺至白熱化關頭。
眼下，從天南地北趕來的三千多號掌勺人，早已折損殆盡，僅剩三百餘位還攥著鍋鏟、挺著脊樑站在擂台之上。
今日，便是決出魁首的生死一役。
正因如此，沈凡哪怕高燒未退、額頭滾燙，仍裹著厚氅硬撐到場，親自坐鎮這最後一場巔峰對決。
賽場攤位雖已大幅縮減，可人潮卻比初賽時更洶湧——里三層外三層擠得水泄不通，喝彩聲、吆喝聲、鐵鍋撞砧板的鏗鏘聲混作一團，活脫脫一場煙火人間的沸騰盛宴。
這般盛況，全因主持大賽的小福子早前放出風聲：決賽當日，聖上必親臨觀禮！
那些簪纓子弟、商界巨賈，掏出真金白銀搶位置，圖的哪是幾道菜？分明是想在龍顏面前露個臉，搏個恩典、換份青眼。
消息一散開，誰肯缺席？
只是朝中多數文官壓根沒聽說這事兒——畢竟傳話的人，早被文官集團聯手冷落排擠，連宮門都難進。
像戶部尚書鄭永基這類被架空的官員，自身尚且步履維艱，哪還有力氣通風報信？
所以，沈凡悄悄下場比廚這事，文官們至今蒙在鼓裡，半點風聲不聞。
鑾輿剛駛入賽場入口，人群轟然伏地，齊刷刷叩首，山呼萬歲之聲震得檐角銅鈴嗡嗡作響。
車簾掀開，小福子一個箭步搶上前，雙手托住沈凡臂彎，穩穩將人扶下車駕。
腳剛沾地，沈凡抬眼便見滿場俯首，而最前頭跪著的，是一位銀髮如雪、脊背微弓的老者。
此人正是姜誠，定國公，年逾六旬，乃當世勛貴中資歷最老、威望最隆的一位。
他與寧國公、安國公，以及安樂侯等四家侯府，並稱「三公四侯」，是大周朝頂樑柱般的世家門第。
此外，姜誠還執掌宗正寺，任宗正令一職。
宗正寺本就專司皇族與勛貴事務，而大周向來不拘血統，只重德望才幹——姜誠身為勛貴元老，德高望重，順理成章擔起此任。
沈凡快步上前，雙手托起姜誠雙臂：「老國公快請起身！」
隨即朗聲環顧四周：「眾卿平身！」
待姜誠緩緩站定，沈凡笑著問：「今兒怎麼有興致親臨賽場？」
姜誠撫了撫圓潤的肚皮，哈哈一笑：「還不是饞勁兒上來了？」
一句話逗得沈凡朗聲大笑，二人邊說邊並肩走向主台。
「老國公，今日就陪朕坐一道吧！」沈凡吩咐一聲，隨即便有內侍飛奔抬來一張紫檀雕花椅，緊挨御座擺好。
落座後，沈凡側身問小福子：「人都齊了？」
小福子躬身答道：「回萬歲爺，寧國公臨時有公務耽擱，未能赴約；其餘諸位，均已到場。」
沈凡略一點頭，語氣乾脆：「那——開賽！」
「開賽——！」
小福子一聲嘹亮長喝劃破長空，三百多位大廚立刻甩開膀子，翻鍋如飛、刀光似雪、火苗騰躍、蒸汽升騰，煎炒烹炸蒸煮燜燉輪番上陣，各出絕活，令人目不暇接。
沈凡一邊瞧著台下灶火紛飛，一邊轉頭笑問姜誠：「老國公，底下可有合您胃口的高手？」
「陛下別說，還真讓老臣瞅中了一位！」
「是是是！奴才刻進骨頭裡！」孫勝額頭沁汗，連連叩首，肩膀抖得像風裡枯葉。
「周尚書，走！」陳一鳴朝周善寧頷首，便由他半攙半扶著，一瘸一拐往前挪。
孫勝斜眼一瞥，沖身後小太監厲聲喝斥：「還杵著當木頭？沒瞧見陳尚書腳踝扭傷了？還不快上前搭把手！」
「不必勞煩孫公公。」陳一鳴頭也不回，嗓音淡得像一縷煙，拖著傷腿，一步一沉，徑直向前走去……
「呸！什麼東西！」目送二人背影遠去，孫勝啐了一口，唾沫星子濺在青磚上。
他隨即轉身，陰沉掃過一眾噤若寒蟬的小太監，眉峰一壓：「飯桶！各領三十大板，滾下去領罰！」
「謝孫公公開恩！」眾人齊刷刷跪倒，重重磕頭，額角觸地有聲，而後垂首退下……
東華閣外，周善寧與陳一鳴默默整了整衣襟、理了理袖口，才推門而入。
閣內早已候滿人影，一見周善寧扶著跛足踉蹌的陳一鳴進來，頓時圍攏上來，七嘴八舌：
「周尚書，陳尚書這是……？」
「哦，進宮時不慎踩滑，從台階上崴了腳。」周善寧眼皮都沒抬，隨口應道。
緊接著他揚聲朝外喚：「來人！速請太醫院御醫，即刻赴東華閣為陳尚書診治！」
又抬頭環視一圈，語氣沉穩：「諸位稍候片刻，待老夫安頓好陳尚書，再與各位細說原委。」言罷，便扶著陳一鳴，緩步往偏房去了。
偏房內，陳一鳴見周善寧轉身欲走，忙伸手拽住他袖角：「周尚書，那些同僚……可有指望？」
周善寧駐足，側身一笑，眼角微彎：「陳尚書只管安心靜養。勸得住，不敢打包票；拖上幾日，老夫還有幾分底氣。」
他輕輕拍了拍陳一鳴的手背，眼神篤定，隨後轉身離去，腳步沉穩，踏出偏房門檻。
大廳里早已沸反盈天——
「周尚書，究竟出了何事？」
「沈閣老怎不見蹤影？」
「陛下可曾召見？」
「聖意如何決斷？」
周善寧甫一露面，質問聲便如潮水般湧來。
「諸位且息怒，容老夫慢慢道來。」他抬手輕按，聲音不高，卻壓住了滿堂嘈雜。
他在旁側椅上落座，順手抄起茶几上一隻半涼的茶盞，仰頭灌了一大口，喉結滾動。
這才徐徐開口：「老夫與沈閣老、陳尚書一同赴養心殿面聖。不料剛登階，陳尚書失足滑倒。沈閣老當即令老夫先護送陳尚書出宮就醫，他自己獨入殿中，面聖陳情。」
「這麼說，周尚書並未親見陛下？」有人追問。
周善寧點頭，神色坦然：「確未得見天顏。但老夫離殿時，沈閣老已跨進養心殿門檻——此時想必正苦口勸諫。諸位盡可寬心，待沈閣老歸來，自有定論。」
眾人聞言，面色依舊凝重。可事已至此，再催也無益，只得斂聲屏息，靜候沈致遠折返……
京城南郊，車駕一出城門，沈凡立刻亮出明黃儀仗，鑾輿啟程，浩浩蕩蕩，直奔延恩寺而去。
連日鏖戰下來，廚神爭霸賽已殺至白熱化關頭。
眼下，從天南地北趕來的三千多號掌勺人，早已折損殆盡，僅剩三百餘位還攥著鍋鏟、挺著脊樑站在擂台之上。
今日，便是決出魁首的生死一役。
正因如此，沈凡哪怕高燒未退、額頭滾燙，仍裹著厚氅硬撐到場，親自坐鎮這最後一場巔峰對決。
賽場攤位雖已大幅縮減，可人潮卻比初賽時更洶湧——里三層外三層擠得水泄不通，喝彩聲、吆喝聲、鐵鍋撞砧板的鏗鏘聲混作一團，活脫脫一場煙火人間的沸騰盛宴。
這般盛況，全因主持大賽的小福子早前放出風聲：決賽當日，聖上必親臨觀禮！
那些簪纓子弟、商界巨賈，掏出真金白銀搶位置，圖的哪是幾道菜？分明是想在龍顏面前露個臉，搏個恩典、換份青眼。
消息一散開，誰肯缺席？
只是朝中多數文官壓根沒聽說這事兒——畢竟傳話的人，早被文官集團聯手冷落排擠，連宮門都難進。
像戶部尚書鄭永基這類被架空的官員，自身尚且步履維艱，哪還有力氣通風報信？
所以，沈凡悄悄下場比廚這事，文官們至今蒙在鼓裡，半點風聲不聞。
鑾輿剛駛入賽場入口，人群轟然伏地，齊刷刷叩首，山呼萬歲之聲震得檐角銅鈴嗡嗡作響。
車簾掀開，小福子一個箭步搶上前，雙手托住沈凡臂彎，穩穩將人扶下車駕。
腳剛沾地，沈凡抬眼便見滿場俯首，而最前頭跪著的，是一位銀髮如雪、脊背微弓的老者。
此人正是姜誠，定國公，年逾六旬，乃當世勛貴中資歷最老、威望最隆的一位。
他與寧國公、安國公，以及安樂侯等四家侯府，並稱「三公四侯」，是大周朝頂樑柱般的世家門第。
此外，姜誠還執掌宗正寺，任宗正令一職。
宗正寺本就專司皇族與勛貴事務，而大周向來不拘血統，只重德望才幹——姜誠身為勛貴元老，德高望重，順理成章擔起此任。
沈凡快步上前，雙手托起姜誠雙臂：「老國公快請起身！」
隨即朗聲環顧四周：「眾卿平身！」
待姜誠緩緩站定，沈凡笑著問：「今兒怎麼有興致親臨賽場？」
姜誠撫了撫圓潤的肚皮，哈哈一笑：「還不是饞勁兒上來了？」
一句話逗得沈凡朗聲大笑，二人邊說邊並肩走向主台。
「老國公，今日就陪朕坐一道吧！」沈凡吩咐一聲，隨即便有內侍飛奔抬來一張紫檀雕花椅，緊挨御座擺好。
落座後，沈凡側身問小福子：「人都齊了？」
小福子躬身答道：「回萬歲爺，寧國公臨時有公務耽擱，未能赴約；其餘諸位，均已到場。」
沈凡略一點頭，語氣乾脆：「那——開賽！」
「開賽——！」
小福子一聲嘹亮長喝劃破長空，三百多位大廚立刻甩開膀子，翻鍋如飛、刀光似雪、火苗騰躍、蒸汽升騰，煎炒烹炸蒸煮燜燉輪番上陣，各出絕活，令人目不暇接。
沈凡一邊瞧著台下灶火紛飛，一邊轉頭笑問姜誠：「老國公，底下可有合您胃口的高手？」
「陛下別說，還真讓老臣瞅中了一位！」