第73章 送往柔佛的種子
陳九在怡和洋行為他安排的客房窗前，望著窗外維多利亞道上偶爾駛過的馬車和步履匆匆的洋人職員。
他們一行已抵達天津半月有餘。
與他同來的，是東華醫院的董事張百善，以及一隊香港知名士紳。
他們此行明面上的身份，是「東華醫院華北災情考察團」，旨在評估災情，商討更有效的賑濟方案。
但真正的核心目的，只有陳九、張百善以及那位在南洋書信中提出「移災」之策的陳逸軒知曉。
第一步，自然不是直接求見那位權傾朝野的直隸總督、北洋大臣，而是疏通他麾下龐大的官僚體系。
這第一步，就走得異常艱難。
首先需要打通的是天津知府衙門以及負責具體賑災事務的「善後局」。
張百善憑藉東華醫院以往賑災積累的清譽和與南方粵籍官員的同鄉之誼，勉強敲開了衙門的大門。然而，接待他們的官員，表面客氣，實則推諉。
「二位先生憂國憂民，下官感佩。」
天津知府衙門的一位王師爺捋著鬍鬚，慢條斯理地說，「只是，這移民海外之事，聞所未聞。我朝慣例，災民就地安撫，或令其返鄉歸耕，豈有送往萬里蠻荒之地的道理？此事……干係太大，下官位卑言輕，實在不敢妄議。」
陳九沉默地坐在下首，他此刻的身份是張百善的「帳房先生」兼助手，化名「陳琮」。
這些底層官吏並非不懂變通，而是畏懼責任，更可能的是，他們本身就在現有的賑災體系中分得一杯羹——官倉放糧的損耗、粥廠的剋扣、乃至人市上的灰色交易，都養活著無數蛀蟲。
「移災」計劃一旦實施，等於斷了他們一條財路。
張百善試圖以東華醫院的名義和潛在的「捐款」開路，效果甚微。
這些官員久經官場，深知有些錢能拿，有些事卻不能沾，尤其是這種前所未有、極易被政敵攻擊為「縱民資敵」的敏感事項。
陳逸軒自告奮勇，也沒閒著，在此期間發揮了關鍵作用。
他拿錢開路，混跡在天津三教九流之間，廝混了幾個月，慢慢找到了一些突破口，尤其是與一些低層級但實幹的漕運、碼頭官吏的關係，摸清了一些內幕。
「九爺，張董事，」
陳逸軒在一次密談中匯報導，「據我觀察，李中堂目前最頭疼的，一是災民聚集津門，恐生民變，影響洋務大局和北洋核心區的穩定；二是賑災款項捉襟見肘，戶部撥款遲緩，協餉省份拖延，北洋自身的經費也被大量挪用。我們或可從此處入手。」
陳九採納了陳逸軒的建議，調整策略。
與此同時，伍廷芳派人送來了厚厚一疊文件，「以工代賑，輸出勞務，換取僑匯」。
這份報告裡詳細計算了一名健康華工在南洋種植園一年所能賺取並寄回國內（僑匯）的金額，還有香港多個正規公司的聘用合同，南洋華商的聘用合同，以及華工合同的細節等等。
這疊文件，通過陳逸軒搭上的關係，輾轉送到了天津海關道、同時也是李鴻章親信之一的盛宣懷的一位幕僚手中。
海關涉及洋務和稅收，對「僑匯」二字更為敏感。
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果然，這份側重於經濟帳的報告引起了盛宣懷的注意。
他如今主持輪船招商局、電報局等多項實業，對資金渴求極甚。
看到了這個計劃中蘊含的、可能緩解北洋財政壓力的可能性。
數日後，陳九和張百善終於獲得了在天津北洋大臣行轅外圍籤押房，面見盛宣懷的機會。
盛宣懷公務繁忙，見面時間很短。
他仔細翻閱了那份報告，重點詢問了僑匯的結算流程、如何保證資金安全匯入天津指定的票號、以及南洋用工需求的真實性。
「此事，理念頗新。」盛宣懷沉吟道，「但爾等須知，民為邦本，朝廷於子民出路，慎之又慎。且南方會黨混雜，這勞工輸送，如何保證不與匪類勾結？」
陳九此刻以助手身份，恭敬回答：「盛大人明鑑。此次純屬商業招工行為，由香港東華醫院此等獲朝廷嘉獎的慈善機構擔保，一切合同待遇，皆參照西洋各國通行的勞工契約，公開透明。招募之工人，直接由太古、怡和等信譽卓著的洋行船隻運送，抵達南洋後，亦由與東華醫院有合作的可靠商號接收安置，絕無與任何會黨牽連之可能。
所有僑匯，皆通過滙豐、蔚豐厚等正規銀號匯兌，流程清晰，便於官府稽核。」
陳九刻意淡化了自己和華人總會的背景，將所有光環都聚焦於東華醫院和洋行身上。
在李鴻章、盛宣懷這些務實的洋務派眼中，會黨是隱患，但洋行的規則和東華醫院的清譽，則是可以利用和信任的。
盛宣懷不置可否，但答應將此事「酌情稟報中堂」。這已是巨大的進展。
其實，整個南方地區包括南洋，但凡做任何跟人丁有關的生意，誰能不跟會黨扯上關係，更不要提龐大的人口流動，但他什麼也沒說。
這些饑民是太過龐大的包袱，壓得人喘不過氣。
接下來的日子是焦灼的等待。
陳九沒有閒著，他讓陳逸軒繼續深入調查災民情況，暗中物色一些身體條件較好、有意願離鄉背井求生的青壯，並初步接觸了天津碼頭一些有實力的把頭，許以運輸、管理方面的利益，預先化解部分潛在的阻力。
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「目前柔佛在天猛公阿布巴卡殿下治下，政通人和，局勢頗為穩定。
此位統治者思想開明，深諳與英人相處之道，雖尚未正式獲蘇丹封號，然已實際執掌大權。其施政多借鑑西洋制度，整飭內政，興建道路，將昔日漁村新山發展為初具規模之市鎮。
尤為可貴者，阿布巴卡殿下對華商態度友善，此實為難得之投資移民環境。
柔佛今日之經濟命脈，繫於獨具特色之「港主制度」。
此制猶如特許經營，華商可向王室申請「港契」，獲得大片土地之開發權。
作為回報，港主享有經營賭博、當鋪、酒類、豬肉及鴉片五類之專利權，每年僅需向王室繳納定額稅費。
目前柔佛境內已開闢二十九條河流流域，沿河開發之港腳多達數十處，幾乎盡為華工開墾之種植園。
其主要作物甘蜜與胡椒，產量豐饒，多經新加坡轉口外銷。
柔佛甘蜜產量已居世界之冠，獲利頗豐。
柔佛華民人數，暫無精確統計，然各港腳聚居者已達數千家之眾。
其中潮州籍人士憑藉與王室之良好關係及對本地洪門義興公司之掌控，在種植業中占據優勢。
而福建人多營商業，客家人與廣府人則從事礦務與手藝。
此地華社已形成「獨尊義興，五幫共和」之格局。
義興公司儼然如華人社會之自治機構，掌管廟宇、義山等公共事務，其領袖在柔佛華社中威信極高。
如港主陳開順、商賈黃亞福等，皆為此間翹楚，
英國勢力日益滲透，未來政治格局或有變數。港主制度與義興公司之特殊關係能否長期維持，尚待觀察。」
陳九看完了信件，疊好放在一邊，又拿起了另外一封，信上詳細說明了柔佛的三合會，義興的重要人物，當地的一些洪門分支，會館等等。
「左一個義興，右一個義興。」
陳九忍不住感慨了一句，從舊金山到檀香山，廣州到南洋，他經手的情報裡面大大小小不下幾十個義興。
大的有像是占了錫礦半天山的，手下大幾千青壯，小的幾十人，湊在一起在當地的華社混口飯吃。
這洪門，天南海北不知道灑出去多少。
作為洪門大哥，陳九也試圖尋找過這個問題的答案。
滿清入關，大量的明朝遺民、敗軍和士大夫不甘心受異族統治，轉入地下，形成了各種以「恢復大明」為宗旨的秘密組織。
「洪門」中的「洪」字源自明太祖朱元璋的年號「洪武」。
清初至中，洪門天地會主要在福建、廣東、台灣等東南沿海地區活動，多次發動起義。
可是隨著清朝統治的相對穩固，很多背後支持的士紳舉手投降，很多人也受夠了反賊的日子，減少了活動。
「反清復明」的現實可能性越來越小，洪門的性質開始逐漸演變。
政治目標難以實現，逐漸轉變為下層社會民眾的互助性組織，籠絡農民、手工業者、船夫、小商販。
開始時為成員提供保護、調解糾紛、籌措資金、安排生計，後來，好多就成了暴力團伙，說是提供保護，其實就是變相的吸血，自己經營一些賭場，鴉片檔，收平安銀。
在缺乏安全感，四處動盪的民間社會，發展迅猛。
隨著政府的打壓，幾次參與重要的起義失敗，加上西方殖民地的勞動力短缺，這些洪門分支好多跑到了海外去。
在本土，他們是一個被鎮壓的、帶有政治色彩的秘密反叛組織。
在海外，搖身一變，直接就是華人社區事實上的權力核心和治理機構。填補了殖民政府與孤立華人移民之間的權力真空，既是保護者，也是管理者。
除了舔一下鬼佬，忍一忍洋大人之外，幾乎沒有任何風險，何樂而不為？
尤以南洋地區為甚，會黨遍地開花。
這個問題一度讓華人總會也束手無策，殺？殺得過頭引起殖民政府警惕，在南洋直接沒有立足之地。英法、荷蘭，西班牙不會樂意看到一個新的暴力組織打破殖民地的穩定，哪怕是掛著洪門的皮也不行，只能有限度地小範圍使用暴力。
招攬也行不通，這些人的根基在南洋，甚至做好了不回國的準備，在本地開枝散葉，抱團求生，對外來的陌生組織很警惕。
歸根到底，除了身份都是華人這一點，大家彼此的利益點，屁股坐在哪邊，根本都沒有一點共通之處。
只能徐徐圖之啊.....
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沒過多久，伍廷芳再度回信，柔佛的事已基本搞定。
陳九指示他，繼續深入，並與南洋幾家合作起來信譽較好的英國種植園主接觸，敲定首批數千人的用工意向和合同範本。
這期間，陳九再次親自前往災民區。
官府的粥廠依舊稀薄，災民的數量似乎並未減少，路邊倒斃的屍體也屢見不鮮。
傳統的賑災方式已近失效。
終於，在抵達天津近一個半月後，消息傳來：直隸總督兼北洋大臣李鴻章，同意在節略（簡要匯報）的基礎上，撥冗一見，聽取東華醫院代表關於「以工代賑新法」的更詳細陳情。
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會見地點在保定直隸總督署的花廳，而非天津。
這本身就傳遞出一種信號：此事重大，需在更為正式和核心的衙署商議。
陳九依舊以張百善助手的身份隨行。
經過層層檢查，他們被引入花廳。廳內布置典雅而不失威嚴，空氣中瀰漫著淡淡的檀香和墨汁的味道。
不久，腳步聲響起，一位身著便服，面容清癯，目光銳利，不怒自威的老者在幕僚的簇擁下步入花廳，正是權傾一時的李鴻章。
東華醫院的董事身份在香港華人社會已是上流中的上流，但面對如今權傾一時的李中堂，還是戰戰兢兢，倍感壓力。
張百善連忙上前，依禮參拜。
陳九緊隨其後，深深一揖，但能感受到那道審視的目光在自己身上停留了片刻。
「起來吧。」李鴻章的聲音平穩，帶著一絲疲憊，「杏蓀遞來的節略，老夫看過了。東華醫院，心繫北地災黎，不遠千里而來，其情可憫。說說你們這個以工代賑，輸出勞務的具體章程吧。」
張百善按照事先商定的方案，由他主述。
他再次強調了東華醫院的慈善初衷和以往業績，然後詳細闡述了計劃：由東華醫院聯合南洋華商，以慈善募款墊付部分前期費用，仿照西洋招工慣例，在天津招募數千名自願的青壯災民，簽訂正式勞務契約，由洋行的船隻運送至南洋英、荷屬地之種植園、礦山工作。合同期內，工人薪資待遇從優，並承諾將其部分收入，通過指定銀號定期匯回天津，再由其家人憑票支取。
李鴻章靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著太師椅的扶手，未發一言。待張百善說完，他方才緩緩開口，問題直指核心：
「一，爾等如何保證，此非拐賣豬仔之行？昔日澳門豬仔館之慘狀，老夫亦有耳聞。」
「二，南洋瘴癘之地，水土不服，若工人大量病死，其責誰負？豈非徒增罪孽？」
「三，僑匯之利，看似可觀，然如何確保能如實抵達災民家屬之手？中間環節，貪墨幾何？」
「四，亦是關鍵，此例一開，數萬乃至數十萬丁口流失海外，朝中清流物議，爾等如何應對？外人若以此攻訐老夫『棄民』，又當如何？」
每一個問題都敲打在張百善心頭，他額頭微微見汗。
這時，陳九上前半步，依舊保持恭敬姿態，但語調沉穩：
「中堂大人明察秋毫，所慮極是。小人斗膽，試為大人剖析。」
「其一，防豬仔之弊，在於章程透明、三方監管。招工時，合同條款需經官府、東華、洋行三方核准，明示工人。上船前，由官府派員點驗，確認自願。抵達後，由東華組織聯絡南洋商號接應，監督契約履行。一切操作斷絕會黨和客頭插手，與昔日秘密拐騙截然不同。」
「其二，水土疾病，確為風險。故此次僅為試辦，人數控制在三五千。我等將優選身體強健者，並隨船配備常用藥材，抵達後亦會要求用工方提供基本醫療保障，我等也會組織人手作為工頭深入用工方的種植園、礦山等監督。此舉固然有風險，然留在此地，彼等亦是九死一生。赴南洋，雖險，卻有養家賺銀之望。兩害相權取其輕。」
「其三，僑匯流程，由用工方直接將款項匯入滙豐天津分行或大人指定之官銀號，專戶管理。工人家屬憑契約副本及地方保甲證明，至銀號支取。東華醫院可派員協同官府，監督發放，定期公示，最大限度杜絕剋扣。」
「其四…」陳九略一停頓，
「關於朝議物議…此事實為商業招工，而非官府棄民。且此舉非但不耗費國庫，反能為大人之北洋，開闢一條穩定之外匯來源。
僑匯流入，充盈市面，利於商賈，穩定民心，更可部分緩解賑災壓力。
至於清流之言…大人力行洋務，創海軍，興實業，何嘗不遭物議？
然利國利民之事，大人向來獨排眾議，力擔千鈞。
此次若能以數千饑民之性命，換得一線生機，更為北洋拓一新財源，縱有微詞，以大人之威望，亦足可平息。況且…此事若成，他日史筆如鐵，亦當記下中堂於國難之際，變通救民之德政。」
陳九最後，隱隱點出了此事可能帶來的政治聲譽和實際利益，特別是「緩解北洋財政」、「開闢新財源」以及「德政」的評價。
李鴻章沉默良久，花廳內落針可聞。
陳九話里的試探和心機讓他十分討厭，本想發火，但一想到上千萬的流民，終於還是按了下去。
他端起桌上的蓋碗茶，喝了一口，終於再次開口，語氣緩和了些許：
「爾等所言，不無道理。然此事體大，不可不慎。
這樣吧，老夫准爾等先行試辦。
規模，就依爾等所請，先招三五千人。一切章程契約，需報天津道、海關道核准。
招工過程，官府需派員全程監督。
僑匯流程，按爾等所言，設專戶管理，東華需負稽核之責。若有任何差池，或引發事端，即刻停止，爾等亦需承擔相應後果。」
「謝中堂大人恩准！」張百善與陳九同時躬身，心中一塊大石終於落地。
雖然只是試辦三千人，但這意味著堅冰已經打破，航道已經開通。
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雖無正式公文，但李鴻章的默許態度已足以讓下面的人辦事。
在天津道、海關道衙門，具體的章程條款又經歷了反覆的扯皮和修改。
官吏們試圖在其中塞入更多利於自身監管（或者說分潤）的條款。
陳九一方則必須在保證計劃核心，勞工權益和僑匯流程不被破壞的前提下，做出一些讓步，同意支付一筆「管理費」給地方衙門，並承諾在招募和運輸環節，優先僱傭與官府關係密切的本地力夫。
對比和鬼佬打交道，和這些大小官員溝通做事是難上加難。
各色人物，層層加碼。
陳逸軒在此期間四處奔走協調，也是精疲力盡。
同時，他們在城外設立了臨時招工點。
起初，災民們對「去南洋」充滿疑慮，傳言四起。
但當第一批自願報名者，在簽訂合同後當場領取了少量安家費，預支部分薪餉，一袋子糧食和一套新衣時，觀望的人群開始動搖。
活生生的銀元和吃的，比任何口號都更有說服力。
篩選工作嚴格進行，只招收十六歲以上、三十五歲以下、身體相對健康的男性。
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又經過近一個月的籌備，第一批約一千五百名北方勞工，在官府差役和東華醫院人員的共同監督下，於天津碼頭，登上了懸掛英國旗幟的太古洋行蒸汽輪船。
他們穿著統一的粗布衣服，背著簡單的行囊，一臉茫然。
陳九、張百善、陳逸軒站在碼頭上，望著巨大的煙囪冒出滾滾黑煙，汽笛長鳴，輪船緩緩駛離泊位，向著廣闊的南方海域駛去。
「總算…走出了第一步。」
張百善長舒一口氣，臉上難掩疲憊，也有一絲如釋重負。
本來是為了邀名和陳九承諾的利益，但做到這一步，同樣也感慨良多。
陳逸軒目光追隨著遠去的輪船，輕聲道：「只是第一步。後面的路，還很長，也很難。」
陳九沒有說話。
大災之年，體弱多病的，腳力不行的，不耐餓的，沒有幾分兇惡氣的，甚至運氣不好的，基本都被淘汰了。
這第一批幾千人，堪稱優中選優。
只要能吃飽飯，怎麼都行。
這數千頑強存活下來的「北地佬」下南洋，看似分配到各個合同里標註的種植園去，其實只會送一個地方，柔佛。
那裡的天猛公已經被說動，劃撥了大片土地。
最重要的是，那地方和蘭芳隔海相望，大船開過去很近。
。
他們一行已抵達天津半月有餘。
與他同來的，是東華醫院的董事張百善，以及一隊香港知名士紳。
他們此行明面上的身份，是「東華醫院華北災情考察團」，旨在評估災情，商討更有效的賑濟方案。
但真正的核心目的，只有陳九、張百善以及那位在南洋書信中提出「移災」之策的陳逸軒知曉。
第一步，自然不是直接求見那位權傾朝野的直隸總督、北洋大臣，而是疏通他麾下龐大的官僚體系。
這第一步，就走得異常艱難。
首先需要打通的是天津知府衙門以及負責具體賑災事務的「善後局」。
張百善憑藉東華醫院以往賑災積累的清譽和與南方粵籍官員的同鄉之誼，勉強敲開了衙門的大門。然而，接待他們的官員，表面客氣，實則推諉。
「二位先生憂國憂民，下官感佩。」
天津知府衙門的一位王師爺捋著鬍鬚，慢條斯理地說，「只是，這移民海外之事，聞所未聞。我朝慣例，災民就地安撫，或令其返鄉歸耕，豈有送往萬里蠻荒之地的道理？此事……干係太大，下官位卑言輕，實在不敢妄議。」
陳九沉默地坐在下首，他此刻的身份是張百善的「帳房先生」兼助手，化名「陳琮」。
這些底層官吏並非不懂變通，而是畏懼責任，更可能的是，他們本身就在現有的賑災體系中分得一杯羹——官倉放糧的損耗、粥廠的剋扣、乃至人市上的灰色交易，都養活著無數蛀蟲。
「移災」計劃一旦實施，等於斷了他們一條財路。
張百善試圖以東華醫院的名義和潛在的「捐款」開路，效果甚微。
這些官員久經官場，深知有些錢能拿，有些事卻不能沾，尤其是這種前所未有、極易被政敵攻擊為「縱民資敵」的敏感事項。
陳逸軒自告奮勇，也沒閒著，在此期間發揮了關鍵作用。
他拿錢開路，混跡在天津三教九流之間，廝混了幾個月，慢慢找到了一些突破口，尤其是與一些低層級但實幹的漕運、碼頭官吏的關係，摸清了一些內幕。
「九爺，張董事，」
陳逸軒在一次密談中匯報導，「據我觀察，李中堂目前最頭疼的，一是災民聚集津門，恐生民變，影響洋務大局和北洋核心區的穩定；二是賑災款項捉襟見肘，戶部撥款遲緩，協餉省份拖延，北洋自身的經費也被大量挪用。我們或可從此處入手。」
陳九採納了陳逸軒的建議，調整策略。
與此同時，伍廷芳派人送來了厚厚一疊文件，「以工代賑，輸出勞務，換取僑匯」。
這份報告裡詳細計算了一名健康華工在南洋種植園一年所能賺取並寄回國內（僑匯）的金額，還有香港多個正規公司的聘用合同，南洋華商的聘用合同，以及華工合同的細節等等。
這疊文件，通過陳逸軒搭上的關係，輾轉送到了天津海關道、同時也是李鴻章親信之一的盛宣懷的一位幕僚手中。
海關涉及洋務和稅收，對「僑匯」二字更為敏感。
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果然，這份側重於經濟帳的報告引起了盛宣懷的注意。
他如今主持輪船招商局、電報局等多項實業，對資金渴求極甚。
看到了這個計劃中蘊含的、可能緩解北洋財政壓力的可能性。
數日後，陳九和張百善終於獲得了在天津北洋大臣行轅外圍籤押房，面見盛宣懷的機會。
盛宣懷公務繁忙，見面時間很短。
他仔細翻閱了那份報告，重點詢問了僑匯的結算流程、如何保證資金安全匯入天津指定的票號、以及南洋用工需求的真實性。
「此事，理念頗新。」盛宣懷沉吟道，「但爾等須知，民為邦本，朝廷於子民出路，慎之又慎。且南方會黨混雜，這勞工輸送，如何保證不與匪類勾結？」
陳九此刻以助手身份，恭敬回答：「盛大人明鑑。此次純屬商業招工行為，由香港東華醫院此等獲朝廷嘉獎的慈善機構擔保，一切合同待遇，皆參照西洋各國通行的勞工契約，公開透明。招募之工人，直接由太古、怡和等信譽卓著的洋行船隻運送，抵達南洋後，亦由與東華醫院有合作的可靠商號接收安置，絕無與任何會黨牽連之可能。
所有僑匯，皆通過滙豐、蔚豐厚等正規銀號匯兌，流程清晰，便於官府稽核。」
陳九刻意淡化了自己和華人總會的背景，將所有光環都聚焦於東華醫院和洋行身上。
在李鴻章、盛宣懷這些務實的洋務派眼中，會黨是隱患，但洋行的規則和東華醫院的清譽，則是可以利用和信任的。
盛宣懷不置可否，但答應將此事「酌情稟報中堂」。這已是巨大的進展。
其實，整個南方地區包括南洋，但凡做任何跟人丁有關的生意，誰能不跟會黨扯上關係，更不要提龐大的人口流動，但他什麼也沒說。
這些饑民是太過龐大的包袱，壓得人喘不過氣。
接下來的日子是焦灼的等待。
陳九沒有閒著，他讓陳逸軒繼續深入調查災民情況，暗中物色一些身體條件較好、有意願離鄉背井求生的青壯，並初步接觸了天津碼頭一些有實力的把頭，許以運輸、管理方面的利益，預先化解部分潛在的阻力。
————————————
「目前柔佛在天猛公阿布巴卡殿下治下，政通人和，局勢頗為穩定。
此位統治者思想開明，深諳與英人相處之道，雖尚未正式獲蘇丹封號，然已實際執掌大權。其施政多借鑑西洋制度，整飭內政，興建道路，將昔日漁村新山發展為初具規模之市鎮。
尤為可貴者，阿布巴卡殿下對華商態度友善，此實為難得之投資移民環境。
柔佛今日之經濟命脈，繫於獨具特色之「港主制度」。
此制猶如特許經營，華商可向王室申請「港契」，獲得大片土地之開發權。
作為回報，港主享有經營賭博、當鋪、酒類、豬肉及鴉片五類之專利權，每年僅需向王室繳納定額稅費。
目前柔佛境內已開闢二十九條河流流域，沿河開發之港腳多達數十處，幾乎盡為華工開墾之種植園。
其主要作物甘蜜與胡椒，產量豐饒，多經新加坡轉口外銷。
柔佛甘蜜產量已居世界之冠，獲利頗豐。
柔佛華民人數，暫無精確統計，然各港腳聚居者已達數千家之眾。
其中潮州籍人士憑藉與王室之良好關係及對本地洪門義興公司之掌控，在種植業中占據優勢。
而福建人多營商業，客家人與廣府人則從事礦務與手藝。
此地華社已形成「獨尊義興，五幫共和」之格局。
義興公司儼然如華人社會之自治機構，掌管廟宇、義山等公共事務，其領袖在柔佛華社中威信極高。
如港主陳開順、商賈黃亞福等，皆為此間翹楚，
英國勢力日益滲透，未來政治格局或有變數。港主制度與義興公司之特殊關係能否長期維持，尚待觀察。」
陳九看完了信件，疊好放在一邊，又拿起了另外一封，信上詳細說明了柔佛的三合會，義興的重要人物，當地的一些洪門分支，會館等等。
「左一個義興，右一個義興。」
陳九忍不住感慨了一句，從舊金山到檀香山，廣州到南洋，他經手的情報裡面大大小小不下幾十個義興。
大的有像是占了錫礦半天山的，手下大幾千青壯，小的幾十人，湊在一起在當地的華社混口飯吃。
這洪門，天南海北不知道灑出去多少。
作為洪門大哥，陳九也試圖尋找過這個問題的答案。
滿清入關，大量的明朝遺民、敗軍和士大夫不甘心受異族統治，轉入地下，形成了各種以「恢復大明」為宗旨的秘密組織。
「洪門」中的「洪」字源自明太祖朱元璋的年號「洪武」。
清初至中，洪門天地會主要在福建、廣東、台灣等東南沿海地區活動，多次發動起義。
可是隨著清朝統治的相對穩固，很多背後支持的士紳舉手投降，很多人也受夠了反賊的日子，減少了活動。
「反清復明」的現實可能性越來越小，洪門的性質開始逐漸演變。
政治目標難以實現，逐漸轉變為下層社會民眾的互助性組織，籠絡農民、手工業者、船夫、小商販。
開始時為成員提供保護、調解糾紛、籌措資金、安排生計，後來，好多就成了暴力團伙，說是提供保護，其實就是變相的吸血，自己經營一些賭場，鴉片檔，收平安銀。
在缺乏安全感，四處動盪的民間社會，發展迅猛。
隨著政府的打壓，幾次參與重要的起義失敗，加上西方殖民地的勞動力短缺，這些洪門分支好多跑到了海外去。
在本土，他們是一個被鎮壓的、帶有政治色彩的秘密反叛組織。
在海外，搖身一變，直接就是華人社區事實上的權力核心和治理機構。填補了殖民政府與孤立華人移民之間的權力真空，既是保護者，也是管理者。
除了舔一下鬼佬，忍一忍洋大人之外，幾乎沒有任何風險，何樂而不為？
尤以南洋地區為甚，會黨遍地開花。
這個問題一度讓華人總會也束手無策，殺？殺得過頭引起殖民政府警惕，在南洋直接沒有立足之地。英法、荷蘭，西班牙不會樂意看到一個新的暴力組織打破殖民地的穩定，哪怕是掛著洪門的皮也不行，只能有限度地小範圍使用暴力。
招攬也行不通，這些人的根基在南洋，甚至做好了不回國的準備，在本地開枝散葉，抱團求生，對外來的陌生組織很警惕。
歸根到底，除了身份都是華人這一點，大家彼此的利益點，屁股坐在哪邊，根本都沒有一點共通之處。
只能徐徐圖之啊.....
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沒過多久，伍廷芳再度回信，柔佛的事已基本搞定。
陳九指示他，繼續深入，並與南洋幾家合作起來信譽較好的英國種植園主接觸，敲定首批數千人的用工意向和合同範本。
這期間，陳九再次親自前往災民區。
官府的粥廠依舊稀薄，災民的數量似乎並未減少，路邊倒斃的屍體也屢見不鮮。
傳統的賑災方式已近失效。
終於，在抵達天津近一個半月後，消息傳來：直隸總督兼北洋大臣李鴻章，同意在節略（簡要匯報）的基礎上，撥冗一見，聽取東華醫院代表關於「以工代賑新法」的更詳細陳情。
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會見地點在保定直隸總督署的花廳，而非天津。
這本身就傳遞出一種信號：此事重大，需在更為正式和核心的衙署商議。
陳九依舊以張百善助手的身份隨行。
經過層層檢查，他們被引入花廳。廳內布置典雅而不失威嚴，空氣中瀰漫著淡淡的檀香和墨汁的味道。
不久，腳步聲響起，一位身著便服，面容清癯，目光銳利，不怒自威的老者在幕僚的簇擁下步入花廳，正是權傾一時的李鴻章。
東華醫院的董事身份在香港華人社會已是上流中的上流，但面對如今權傾一時的李中堂，還是戰戰兢兢，倍感壓力。
張百善連忙上前，依禮參拜。
陳九緊隨其後，深深一揖，但能感受到那道審視的目光在自己身上停留了片刻。
「起來吧。」李鴻章的聲音平穩，帶著一絲疲憊，「杏蓀遞來的節略，老夫看過了。東華醫院，心繫北地災黎，不遠千里而來，其情可憫。說說你們這個以工代賑，輸出勞務的具體章程吧。」
張百善按照事先商定的方案，由他主述。
他再次強調了東華醫院的慈善初衷和以往業績，然後詳細闡述了計劃：由東華醫院聯合南洋華商，以慈善募款墊付部分前期費用，仿照西洋招工慣例，在天津招募數千名自願的青壯災民，簽訂正式勞務契約，由洋行的船隻運送至南洋英、荷屬地之種植園、礦山工作。合同期內，工人薪資待遇從優，並承諾將其部分收入，通過指定銀號定期匯回天津，再由其家人憑票支取。
李鴻章靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著太師椅的扶手，未發一言。待張百善說完，他方才緩緩開口，問題直指核心：
「一，爾等如何保證，此非拐賣豬仔之行？昔日澳門豬仔館之慘狀，老夫亦有耳聞。」
「二，南洋瘴癘之地，水土不服，若工人大量病死，其責誰負？豈非徒增罪孽？」
「三，僑匯之利，看似可觀，然如何確保能如實抵達災民家屬之手？中間環節，貪墨幾何？」
「四，亦是關鍵，此例一開，數萬乃至數十萬丁口流失海外，朝中清流物議，爾等如何應對？外人若以此攻訐老夫『棄民』，又當如何？」
每一個問題都敲打在張百善心頭，他額頭微微見汗。
這時，陳九上前半步，依舊保持恭敬姿態，但語調沉穩：
「中堂大人明察秋毫，所慮極是。小人斗膽，試為大人剖析。」
「其一，防豬仔之弊，在於章程透明、三方監管。招工時，合同條款需經官府、東華、洋行三方核准，明示工人。上船前，由官府派員點驗，確認自願。抵達後，由東華組織聯絡南洋商號接應，監督契約履行。一切操作斷絕會黨和客頭插手，與昔日秘密拐騙截然不同。」
「其二，水土疾病，確為風險。故此次僅為試辦，人數控制在三五千。我等將優選身體強健者，並隨船配備常用藥材，抵達後亦會要求用工方提供基本醫療保障，我等也會組織人手作為工頭深入用工方的種植園、礦山等監督。此舉固然有風險，然留在此地，彼等亦是九死一生。赴南洋，雖險，卻有養家賺銀之望。兩害相權取其輕。」
「其三，僑匯流程，由用工方直接將款項匯入滙豐天津分行或大人指定之官銀號，專戶管理。工人家屬憑契約副本及地方保甲證明，至銀號支取。東華醫院可派員協同官府，監督發放，定期公示，最大限度杜絕剋扣。」
「其四…」陳九略一停頓，
「關於朝議物議…此事實為商業招工，而非官府棄民。且此舉非但不耗費國庫，反能為大人之北洋，開闢一條穩定之外匯來源。
僑匯流入，充盈市面，利於商賈，穩定民心，更可部分緩解賑災壓力。
至於清流之言…大人力行洋務，創海軍，興實業，何嘗不遭物議？
然利國利民之事，大人向來獨排眾議，力擔千鈞。
此次若能以數千饑民之性命，換得一線生機，更為北洋拓一新財源，縱有微詞，以大人之威望，亦足可平息。況且…此事若成，他日史筆如鐵，亦當記下中堂於國難之際，變通救民之德政。」
陳九最後，隱隱點出了此事可能帶來的政治聲譽和實際利益，特別是「緩解北洋財政」、「開闢新財源」以及「德政」的評價。
李鴻章沉默良久，花廳內落針可聞。
陳九話里的試探和心機讓他十分討厭，本想發火，但一想到上千萬的流民，終於還是按了下去。
他端起桌上的蓋碗茶，喝了一口，終於再次開口，語氣緩和了些許：
「爾等所言，不無道理。然此事體大，不可不慎。
這樣吧，老夫准爾等先行試辦。
規模，就依爾等所請，先招三五千人。一切章程契約，需報天津道、海關道核准。
招工過程，官府需派員全程監督。
僑匯流程，按爾等所言，設專戶管理，東華需負稽核之責。若有任何差池，或引發事端，即刻停止，爾等亦需承擔相應後果。」
「謝中堂大人恩准！」張百善與陳九同時躬身，心中一塊大石終於落地。
雖然只是試辦三千人，但這意味著堅冰已經打破，航道已經開通。
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雖無正式公文，但李鴻章的默許態度已足以讓下面的人辦事。
在天津道、海關道衙門，具體的章程條款又經歷了反覆的扯皮和修改。
官吏們試圖在其中塞入更多利於自身監管（或者說分潤）的條款。
陳九一方則必須在保證計劃核心，勞工權益和僑匯流程不被破壞的前提下，做出一些讓步，同意支付一筆「管理費」給地方衙門，並承諾在招募和運輸環節，優先僱傭與官府關係密切的本地力夫。
對比和鬼佬打交道，和這些大小官員溝通做事是難上加難。
各色人物，層層加碼。
陳逸軒在此期間四處奔走協調，也是精疲力盡。
同時，他們在城外設立了臨時招工點。
起初，災民們對「去南洋」充滿疑慮，傳言四起。
但當第一批自願報名者，在簽訂合同後當場領取了少量安家費，預支部分薪餉，一袋子糧食和一套新衣時，觀望的人群開始動搖。
活生生的銀元和吃的，比任何口號都更有說服力。
篩選工作嚴格進行，只招收十六歲以上、三十五歲以下、身體相對健康的男性。
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又經過近一個月的籌備，第一批約一千五百名北方勞工，在官府差役和東華醫院人員的共同監督下，於天津碼頭，登上了懸掛英國旗幟的太古洋行蒸汽輪船。
他們穿著統一的粗布衣服，背著簡單的行囊，一臉茫然。
陳九、張百善、陳逸軒站在碼頭上，望著巨大的煙囪冒出滾滾黑煙，汽笛長鳴，輪船緩緩駛離泊位，向著廣闊的南方海域駛去。
「總算…走出了第一步。」
張百善長舒一口氣，臉上難掩疲憊，也有一絲如釋重負。
本來是為了邀名和陳九承諾的利益，但做到這一步，同樣也感慨良多。
陳逸軒目光追隨著遠去的輪船，輕聲道：「只是第一步。後面的路，還很長，也很難。」
陳九沒有說話。
大災之年，體弱多病的，腳力不行的，不耐餓的，沒有幾分兇惡氣的，甚至運氣不好的，基本都被淘汰了。
這第一批幾千人，堪稱優中選優。
只要能吃飽飯，怎麼都行。
這數千頑強存活下來的「北地佬」下南洋，看似分配到各個合同里標註的種植園去，其實只會送一個地方，柔佛。
那裡的天猛公已經被說動，劃撥了大片土地。
最重要的是，那地方和蘭芳隔海相望，大船開過去很近。
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