第72章 津門春
四月初。
天津城剛送走倒春寒，海河上的薄冰早已化盡，碼頭上又恢復了喧鬧。
直隸總督衙門後院，書房。
此刻氣氛凝重，倒比隆冬時節還要凝重幾分。
一如此刻北洋大臣、東宮三孤、文華殿大學士李中堂那張溝壑縱橫的臉。
年近六旬的李鴻章，身穿一件石青色暗八仙紋的常服袍褂，袍襟上不慎濺了幾滴茶水，他卻渾然不覺。
往日裡，他對儀容的考究近乎苛刻，袍子細微不整，都會讓侍從們心驚膽戰。
可今天，他所有的心神，都被桌案上那份由總理各國事務衙門加急轉來的電報譯文抓住了。
電文很短，字字卻如驚雷：「日本斷然廢琉球為藩，改設沖繩縣，擄其王尚泰及世子尚典至東京。」
「砰」的一聲，李鴻章將手中那隻把玩了多年的白玉鼻煙壺重重地拍在桌子上。
壺蓋崩開，辛辣提神的藥末灑了一片。
「稚璜，」他抬起頭，聲音沙啞地喚道，「你怎麼看？」
書房下首，侍立著一個面容精瘦的中年人，正是他最倚重的幕僚，時任輪船招商局會辦的盛宣懷，字杏蓀，但李鴻章私下裡更喜歡叫他的號「稚璜」。
盛宣懷躬身向前，拾起那份電文又看了一遍，眉頭擰成了一個疙瘩。
「中堂大人，倭人此舉，欺人太甚…..琉球乃我大清二百年屬國，歲歲來朝，此番行滅國之舉，是公然打朝廷的臉。京里的清流諸公，怕是又要沸反盈天了。」
李鴻章冷哼一聲，
「他們除了會嚷嚷天朝威儀，犁庭掃穴，還會做什麼？兵，誰來練？餉，從何出？船，在哪裡？」
他一連三問，盛宣懷默不作聲，並不回答。
放眼海疆，所謂的「水師」，不過是些零散的舊式炮船和幾艘買來的蚊子船，勉強守個港口罷了。
重金從英國人那裡訂購的炮艦還沒到，水師新軍和新學剛剛開設不久，遠未形成戰力。
而日本，自明治維新以來，十年磨一劍，陸軍學法德，海軍仿英夷，其勃勃野心，昭然若揭。
「稚璜，你記下。」李鴻章站起身，在書房裡踱步，花白的辮子在身後微微晃動。
「立刻以我之名，致電總理衙門，言倭人此舉乃背信棄義，毀我藩籬，亂東亞萬世之太平。我朝不可不爭，然不可輕言戰事。當先以外交折衝，據理力爭，告誡倭人，懸崖勒馬。」
他頓了頓，走到窗邊，看著院子裡那棵抽出新綠的百年古槐。
「替我約一下，我要親自去見日本駐津領事竹添進一郎。」
隨後，他的聲音壓得更低，仿佛是說給自己聽，
「電告在英吉利的李鳳苞、徐建寅，讓他們催促阿姆斯特朗船廠，我們的超勇、揚威兩艘快船，必須加快工期！銀子不是問題！另外，鎮東，鎮西那四艘炮艦，讓去的弟兄們用心學，開回來，就是我北洋的鐵拳！」
「還是缺能鎮海的巨艦啊…..」
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天津的日本領事館，
竹添進一郎，這位日本駐天津領備，正襟危坐，面前的茶水已經換了第三道，卻絲毫未動。
對面的老人，大清國事實上的外交總長，其威嚴和精明，他早有領教。
「竹添先生，貴國行事，是否太過操切了？《中日修好條規》墨跡未乾，第一條便言兩國所屬邦土，各宜保全，何以轉眼之間，便廢我琉球王國，改設所謂沖繩縣？」
竹添進一郎緩緩起身，深深一躬。
「總督大人明鑑。琉球之事，乃我國內政。琉球藩王向來為我天皇臣子，其地與九州島關係密切，已數百年矣。我國此次廢藩置縣，乃是效仿西洋，統一政令，實為改制之必要舉措，並無意冒犯上國。」
「何為內政？琉球自洪武年間便奉我正朔，受我冊封，二百年間納貢不絕，天下皆知。其國王姓尚，乃我先皇所賜。此等藩屬，豈是貴國一句內政便可輕描淡寫，吞而並之的？
竹添神色不變，但語速稍快，「大人所言，是朝貢之禮，而非治權之實。琉球雖向清國朝貢，但其內政、外交，尤其與我國薩摩藩之關係，更為緊密。萬國公法有雲，主權須為唯一且排他。如今，我國已對琉球行使完全主權。」
「總督大人，時代不同了。如今萬國公法通行世界，所謂宗藩之說，早已是過時之舊制。」
「好一個萬國公法！」
「貴國倒是將西洋的學問學得快！然則，國與國相交，更重一個信字與理字。貴國此舉，背棄條規，強占我屬邦，失信於天下，此非文明國家所為！」
「竹添君，你我都是明白人，就不要拿這些糊弄小孩子的說辭來搪塞了。此舉信在何處？義在何方？分明是看我大清近年內憂外患，海防空虛，想趁火打劫！」
這話已是極重，近乎撕破臉皮。
竹添面色凝重，但他得到的訓令是寸步不讓。
「李大人，我國斷無與大清為敵之意。」
竹添依舊神色恭敬，語氣卻硬了起來，「此事已成定局，廢藩置縣之詔書已下。」
竹添稍作停頓，語氣轉為更委婉的解釋，「不過，我國政府深知此事或引誤會，故願與貴國商談。譬如，可將琉球南部宮古、八重山諸島劃歸清國，而我國保留琉球本島及北部。如此，既可保全清國體面，亦能了結此番爭端。此乃我國內部之提議，望中堂斟酌。」
「分島？琉球本為一國，血脈相連，豈可如切瓜般隨意？且南部諸島貧瘠，以此搪塞，無異於掩耳盜鈴。我大清要的，是琉球國祚之存續，而非幾座荒島。」
「總督大人，恕我直言。清國於去年方才收復新疆，與俄國交涉已是勞心費力。而在海上……我國之決心，已非空言所能動搖。為一已名存實亡之朝貢國，大動干戈，於清國何益？」
李鴻章面色陡然一沉，眼中閃過一絲疲憊與怒意。
「竹添，你這是在威脅老夫嗎？我大清立國二百餘載，幅員萬里，尚不懼與任何國家講這個理字。今日之談，無非是望貴國迷途知返，遵守信約。若貴國執意孤行，壞我兩國交誼，將來之事，恐非今日所能預料。」
竹添知道今日已無法深入，便起身行禮，「在下不敢。今日所言，皆是為兩國長遠計。我國之提議，仍望中堂細思。外務省仍在等候清國的正式答覆。」
李鴻章顯得意興闌珊，起身拋下一句，「罷了。轉告貴國政府，王道蕩蕩，不恃強權。此事，尚未了結。」
竹添再次鞠躬，恭敬地把李送出房間。
李鴻章拂袖而去，走出領事館，陽光照在身上，卻感受不到一點暖意，只覺得心力交瘁。
「蕞爾東瀛，竟敢如此……奈何？奈何啊……」
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《遵議日本占踞琉球並請預防朝鮮各事宜折》
奏為遵議日本占踞琉球，並請預防朝鮮各事宜，恭折仰祈聖鑒事。
「竊臣於上年十一月間，接准總理各國事務衙門咨開：據出使日本大臣何如璋咨稱，日本將琉球改為沖繩縣，特派知事管理。
「………此處太過敏感，刪了。」
「旋據何大臣咨稱：日本滅琉球，改為沖繩縣，布告各國，事已確定。彼國君臣，以為琉球本為薩摩所屬，遂爾竟行霸占。種種強辯，背盟棄好，無理已極。其所以敢於悍然不顧者，以為中國目前無力與爭，將來或能相諒，至少亦不過空言辯論，於彼無損。等語。」
「臣竊惟日本近在肘腋，永為中土之患…….自明季以來，倭患日棘。我聖祖仁皇帝，親統六師，掃除環宇，薄海內外，罔不臣服。
日本亦稽首入貢，願為東藩。二百餘年，相安無事。
……是日本惟力是視，本非禮義之所能維。我苟稍示以弱，彼必凱覦，此必然之勢也。
該國自與西人訂約，廣購機器，仿製槍炮、鐵路、電線，派人出洋學習，一切步趨西法，雖日臻富強，而國債巨萬，民窮財盡。
……其謀我琉球，及注意朝鮮，皆欲有所取償，以固其國本，非僅貪其土地也。」
「我兵力水師，萬不能敵彼，是勢之弱者也。彼之兵力水師，雖未得實，較之我則過之，是勢之強者也。以理之直，敵勢之強，勝負之數，不待智者而後知。然自我朝入主中華，薄海內外，罔不臣服。琉球蕞爾小邦，獨能盡誠事我，此中外之所共知也。今無故為日人所滅，我若顯為之動，則釁自我開……我若隱忍不言，則彼將輕我，以為我怯。朝鮮、越南，將何所恃？西人亦將何所藉口？」
「日本此舉，不僅在並琉球，尤在弱朝鮮，窺我中土。蓋琉球既滅，朝鮮必危。朝鮮與日本壤地相接，於彼為必爭之地。我不能救琉球，則朝鮮必為所輕。我若竟不理論，是不僅琉球、朝鮮從此解體，即我東三省海防，亦從此多一戒備矣。」
李鴻章在奏摺中提出了上、中、下三策，同時明確表達了自己的傾向。
下策：密令琉球世子向各國公使申訴，或令其派人赴總理衙門哭訴，而中國佯為不知。
李鴻章在奏摺中自己否定了此計，認為「顯悖公法，亦斷無成理」。
中策： 「派員赴日本，按照約章，與之理論。……責其背約，並電知各國駐日公使，聲明此事中國斷不允從。」
他指出這是當下最可行的方案，即以外交鬥爭為主。
上策： 「暗選將帥，分扎要隘，明示與日本專顧琉球，隱為兼防各口之計。……釁自我開，兵端誰執，則可戰可和，遊刃有餘。」
（這裡指的是做好戰爭準備。）
但他在奏摺中也指出，「第三策非不可行，但兵釁不可輕開，必須豫為籌畫。
「中國水師，剛剛起手，槍炮、軍械，亦未齊備，未可與人爭鋒。臣反覆思之，只有第二策，派員理論，最為妥協。」
「臣愚昧之見，是否有當，伏乞皇太后、皇上聖鑒。謹奏。」
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幾天之內，彈劾的奏摺就雪片般地飛向了紫禁城。
「李鴻章畏敵如虎，喪權辱國！」
「北洋大臣外強中乾，名為海防，實為畏葸！」
「不戰而屈，國體何在？請斬李鴻章以謝天下！」
翰林院的張佩綸、通政司的黃體芳，這些以敢言著稱的「清流」健將，言辭激烈，恨不得立刻將他綁赴菜市口。
核心就是一條，如果不能以武力保護藩屬，則「天朝」顏面何存？朝鮮、越南等其他藩屬國將離心離德。
他們激烈抨擊李鴻章的洋務派主張，是賣國行為。
主張立即出兵，懲罰日本的「不義」之舉。
李鴻章看著抄錄來的奏摺，只是冷笑。
他抽完了一整根雪茄，鋪開宣紙，親自草擬了一份密折，呈給慈禧和光緒。
在密折中，他痛陳中日海軍實力之差距，詳述北洋水師購艦、建港、練兵之規劃，懇請朝廷「外敦睦，內修武備」，暫避其鋒，以十年為期，必能扭轉乾坤。
他知道，這份密折，是把他自己架在火上烤。十年，這是一個何其沉重的承諾。他已年近花甲，能有幾個十年？
深夜，他仍在燈下，給遠在德國的幾名淮軍軍官寫信。
他詢問克虜伯大炮的最新型號，詢問毛瑟步槍的射速，更詳細地詢問德國陸軍的參謀制度和後勤體系。
信的末尾，他用近乎命令的語氣寫道：「爾等皆我心血所寄，務必將西夷之長技，盡數學會。勿負我，勿負國。」
寫完信，他感到一陣眩暈。
站起身，卻看到桌角放著一份來自美國的信件。
那是留美幼童正監督寄來的，報告了孩子們的近況。信中數次抨擊，這些孩子剪辮易服，甚至開始出入教堂。
李鴻章的眉頭又鎖緊了。
這也是一顆炸雷。
這封信要是落到那些頑固派手裡，又將是一場軒然大波。
撤回幼童的呼聲，從未停止過。
「剪辮子……」他嘆了口氣，
他提起筆，單獨給副監督容閎寫了一封信，只寫了八個字：「悉心呵護，有我在此。」
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朝中爭議不休，最終太后點了頭，選擇了中策。
「…….琉球為我東海藩籬，日本此舉，殊屬無理。著派員前往理論，務將該國背約情形，據理駁斥。惟兵端不可輕啟，以免另生枝節。所有詳細辦理情形，著總理各國事務衙門會同李鴻章，悉心籌劃，隨時奏聞。」
「惟兵端不可輕啟，以免另生枝節」否定了主戰派，以外交手段解決，避免戰事。
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五月的風，吹暖了渤海灣。
一艘懸掛著星條旗的美國軍艦，在數艘北洋水師炮船的護衛下，緩緩駛入大沽口。
碼頭上，彩旗飄揚，軍樂齊奏，直隸總督李鴻章親率天津文武官員，早已恭候多時。
他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美國前總統，尤利西斯·格蘭特。
這位在美國內戰中戰功赫赫的將軍，雖然數次捲入貪腐大案，但總算體面收場。
卸任後正進行環球旅行。
李鴻章敏銳地意識到，這是一顆可以借勢的棋子，
自從與竹添進一郎不歡而散後，琉球的局勢陷入了僵局。
日本擺出一副死豬不怕開水燙的架勢，而清廷這邊，除了清流們的叫罵，外交抗議，拿不出任何實際的辦法。
軍機處幾次三番來電，催問李鴻章的對策，語氣已頗不耐煩。
李鴻章的對策，就是格蘭特。
以目前的國力，想讓日本把吃到嘴裡的肉吐出來，絕無可能。硬碰硬，是雞蛋碰石頭。
唯一的希望，是找到一個有分量的第三方，從中調停，看看能否討價還價，爭回一些顏面和實際利益。
格蘭特，無疑是最佳人選。他曾是美國的最高元首，在國際上享有崇高聲望。美國在太平洋的利益日益增長，絕不希望看到中日兩國徹底鬧翻，引發一場可能波及自身的戰爭。
最重要的是，格蘭特此刻是「平民」身份，他的調停，既有分量，又不算正式的官方干預，給了各方轉圜的餘地。
為了這場接待，李鴻章煞費苦心。
他下令將天津城最好的行館——「海光寺」收拾出來，內部裝潢參照西式風格，擺上了沙發、壁爐和水晶吊燈。
他又讓自己的御用廚師，精心研究了西餐菜譜，準備了數十道中西合璧的菜餚。
他甚至還破天荒地組織了一場西式舞會，讓衙門裡的官員們提前練習交際舞步，鬧出了不少笑話。
盛宣懷對此頗有微詞。「中堂大人，如此鋪張，怕是又要招來言官的非議。為了個卸任的洋總統，值得嗎？」
李鴻章喝了一口法國白蘭地，這是他近年來養成的新習慣。
抽雪茄，喝洋酒，一樣不落。
「稚璜，你這就不懂了。這不是為格蘭特一人，這是做給天下人看的。」
「我要讓日本人看看，我大清不是沒有朋友。我要讓英法德俄看看，美國人是我李鴻章的座上賓。我更要讓朝廷里那幫睜眼瞎看看，什麼叫外交！
外交，不是逞口舌之快，而是利益的交換，是實力的博弈。沒實力，就得有朋友。我們現在實力不濟，就更要把朋友這塊牌打好。」
他拍了拍盛宣懷的肩膀：「今天我們花的每一分錢，都是在為國家的臉面和里子投資。這筆買賣，虧不了。」
格蘭特走下舷梯時，看到的是一派令他驚訝的盛大場面。
李鴻章身著一品朝服，胸前的仙鶴補子十分鮮艷。
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接下來的幾天，天津成了一座為格蘭特而沸騰的城市。
李鴻章陪同他檢閱了淮軍的西式操練，參觀了天津機器局，甚至還一起觀看了京劇。
淮軍士兵的西洋操列、機器局裡的轟鳴，都給格蘭特留下了深刻印象。
他看得出，這位總督正在盡力將這個古老的帝國拉向近代化。
在一次私下的晚宴上，酒過三巡，氣氛漸漸融洽。
李鴻章屏退了左右，只留下翻譯和盛宣懷。
自任總督以來，他著手建立自己的智囊和秘書團隊，收羅了不少人才。
核心是兩人，一個是新招募的留學生，馬建忠，剛剛從法國巴黎政治學院留學歸來，是第一位獲得「文學學士」學位的留學生。他一回國，就因其深厚的西學背景，特別是國際法知識，被李鴻章立即招入幕府，成為處理對外交涉的核心幕僚之一。
另一位核心是羅豐祿，作為福建船政學堂的優秀畢業生，被派往英國皇家海軍學院留學。
他回國不到兩年，因為流利的英語和對西方海軍事務的精通，早已成為李鴻章在天津處理洋務，建立北洋海軍最倚重的翻譯和顧問之一。
李鴻章舉起酒杯，神情嚴肅地說：「將軍，我視您為摯友，今日有一事相求，事關我國國運，乃至東亞和平，不知當講不當講？」
格蘭特放下雪茄，點了點頭：「總督閣下但說無妨。只要在我能力範圍之內，我願為朋友效勞。」
李鴻章便遣兩位幕僚將琉球事件的來龍去脈，原原本本地講述了一遍。
「將軍，您是軍人，最重信義。」
「日本此舉，如同一個惡鄰，趁著我家失火，便闖進來搶奪我世代相傳的園林。如今，我家中雖亂，尚有壯丁數萬，並非不能與之死戰。然我深知，戰端一開，生靈塗炭，數十年積累之建設將毀於一旦，更恐引發連鎖反應，殃及四鄰。我為天下蒼生計，不願輕啟戰端。故懇請將軍，以您公正無私之聲望，為我等居中調停，勸說日本罷手，或尋一兩全之策，免東亞陷入戰火。」
格蘭特聽得十分專注，他抽著雪茄，眉頭緊鎖。
「總督閣下，」他沉吟良久，開口道，「您所說之事，我已有所耳聞。從道義上講，日本的做法確有不妥。但是，您也知道，當今世界，強權即公理。日本既已占據琉球，想讓他們完全吐出來，恐怕極難。」
李鴻章心中一沉，但面上不動聲色。「我明白。所以我說，尋一兩全之策。」
「好吧，」格蘭特站起身，走到地圖前，「琉球群島，南北狹長。據我所知，北部諸島，如奄美大島，早已劃歸日本薩摩藩管轄，而南部的島嶼，例如宮古、八重山，與貴國台灣島隔海相望，關係更為密切。或許……」
他用雪茄在中間的主島——沖繩島上點了一下。
「……或許可以考慮一個折中的方案。將琉球群島一分為三。北部，既然事實上已屬日本，便正式劃歸日本；南部，與貴國淵源深厚，可劃歸貴國；中部，即琉球本島，可讓其復國，由琉球王室自治，由中日兩國共同保護。」。
盛宣懷倒吸一口涼氣。
這等於是讓大清承認日本對琉球北部的侵占，並且還要親手將自己的藩屬國一分為三！
這要是傳出去，中堂大人「賣國」的罪名，可就真的坐實了。
然而，李鴻章的反應卻出乎他的意料。
他沒有暴怒，也沒有立刻反對，而是陷入了深深的思索。
如果能爭回南部諸島，那就在東南沿海和日本本土之間，打下了一個楔子，留下了一片戰略緩衝地帶。
這對保護台灣，屏護福建、浙江沿海，意義重大。
如果能讓琉球在中部復國，哪怕只是名義上的，也意味著日本的吞併不是完全合法的，為將來留下了翻案的可能。
最重要的是，這是一個可以擺到桌面上去談的方案。
它滿足了日本的部分貪慾，又為大清保留了部分權益和顏面。
他當然知道，這是典型的弱國外交——在無法保全全部的時候，盡力保住核心部分。
「將軍，您的提議，我個人……對此表示初步的興趣。我會將此方案，密報我朝廷，以待聖裁。同時，也懇請您在抵達日本後，能將此意，私下轉達給日本的當政者，試探其意向。」
格蘭特點了點頭：「我會的。但請恕我直言，總督閣下，最終能決定談判桌上籌碼多少的，不是我的調停，而是您身後的力量。」
他指了指窗外，那裡是淮軍的兵營方向。「是這個。」
李鴻章默然。
送走格蘭特後，盛宣懷終於忍不住了。
「中堂大人，三思啊！分島改約，這與割地何異？朝野上下，必將群情激奮，您將置身於風口浪尖！」
李鴻章疲憊地擺了擺手，坐回太師椅上，閉上了眼睛。
「稚璜，我的難處，你還不明白嗎？如今，國威盡喪，朝廷顏面掃地，日人得寸進尺，台灣、朝鮮，危在旦夕。」
他睜開眼，目光灼灼地看著盛宣懷：「所以，我們只剩下妥協忍讓。以夷制夷，據理力爭，能爭回一分，便是一分。分島，是屈辱，但總比全島盡喪要好。保住南部諸島，就是保住了我東南海疆的門戶！」
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朝中又掀起了軒然大波，就著三分琉球這個奏摺，吵得不可開交。
李鴻章一面繼續與日本領事竹添進一郎虛與委蛇，隔三差五地遞交抗議照會，另一面，他加緊了對北洋事務的部署。
他親自審定了派往英國接收「鎮東」等四艘倫道爾炮艦的人員名單。
帶隊的，是駐外使團的參贊，文官徐景澄，還有一名留學回來的海軍軍官，畢業於英國格林威治皇家海軍學院，薩鎮冰
他把兩人叫到書房，密談了整整一個下午。
「這四艘船，噸位不大，但炮很厲害。你們此去，不僅要把船開回來，更要把英國人操船、弄炮、治軍的法子，給我學回來，刻在腦子裡！」
他從抽屜里拿出一疊銀票，塞到徐景澄手裡。「這是五萬兩，我的養廉銀。不是公款。你們在外，不要捨不得花錢。看到什麼新式的魚雷、水雷、測距儀，只要有用，就給我買回來！英國人若是不賣，就想辦法把圖紙弄回來！錢不夠，我再給你匯。」
徐景澄望著這厚厚一疊銀票，眼圈紅了。「中堂大人……卑職萬死不辭！」
「不要說死，」李鴻章擺擺手，「我要你們都活著回來，活著為我大清打造一支真正的鐵甲艦隊！」
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送走丁汝昌，他又開始處理堆積如山的公文。其中一份，是關於開平礦務局的籌辦章程。為了這座煤礦，他和朝中的保守派已經鬥了快三年了。
反對者說，開礦會「震動龍脈」，用機器是「奪小民生計」。
李鴻章在奏摺上批道：「西洋富強之本，在於煤鐵。我國地大物博，寶藏無窮，卻枕於地下而不能用，坐視洋煤充斥市場，利權外流，豈非咄咄怪事？臣意已決，開平之礦，必開不可。若有傷龍脈之說，臣李鴻章一人承擔其罪！」
寫完，他又拿起另一份文件，是關於天津到上海的電報線路規劃。
這同樣是一個燙手的山芋。反對者說，電線會「干擾風水」「妨礙雀鳥」，甚至會「引電入地，招致雷擊」。
李鴻章只是冷笑。
幾個月前，天津到大沽口的軍用電報線架通時，他第一次通過電報，向大沽口炮台下達指令的情景。
那種瞬息千里的便捷，讓他對這個新事物充滿了信心。
「愚昧！」他在文件旁批了兩個字，然後提筆寫道：「電報為軍國利器，信息通達，事半功倍。泰西各國，早已密如蛛網。我若再不興辦，則戰時必為聾啞，任人宰割。此事實關海防大局，不容再議。」
處理完這些，又是深夜。
他感到一陣疲憊，揉了揉酸脹的太陽穴。
就在這時，僕人送來一份加急電報。是從日本長崎發來的，發報人是格蘭特。
電文很短，是英文的。李鴻章叫來精通西文的幕僚馬建忠，
格蘭特在電文中說，他已與日本首相伊藤博文等人私下會晤，轉達了「三分琉球」的方案。日方對此不置可否，但表示願意考慮。
然而，日本提出的前提條件是：清朝必須修改《中日修好條規》，給予日本與歐美列強同等的通商權利和領事裁判權。
「狼子野心！」馬建忠看完，氣憤地說，「他們這是想用我們自己的藩屬，來換取侵奪我們主權的權利！無恥之尤！」
李鴻章卻異常平靜。
日本人從來不做虧本的買賣。
「意料之中。」他淡淡地說，「他們是想一箭雙鵰。用琉球這件事，來換取改約，謀求更大的利益。」
他站起身，在房間裡來回踱步，大腦飛速地運轉著。
如果答應改約，無異於引狼入室，後患無窮。如果不答應，那麼「分島」之議也就成了泡影，琉球將徹底喪失，他在朝廷也無法交代。
「進退維谷啊……」他長嘆一聲。
這一夜，李鴻章徹夜未眠。
第二天一早，他出現在了淮軍的練兵場上。
他親自檢閱了炮兵的實彈射擊。
看著克虜伯大炮發出震耳欲聾的轟鳴，準確地擊中遠處的靶標，他那張陰鬱了多日的臉上，才露出了一絲笑容。
他對身邊的淮軍將領們說：「炮，是好炮。兵，也是好兵。但還不夠。我們的敵人，不僅有精良的火器，更有鐵打的軍紀和靈活的戰術。我們要學的，還有很多。」
他臨時決定，要從淮軍中再選拔一批青年軍官，送去德國，學習陸軍。
「名額，五十人。費用，從我北洋的款項里出。告訴他們，學不成的，就不要回來見我！」他 對負責此事的官員說。
看著那些年輕而充滿朝氣的面孔，李鴻章的心中，總算又多燃起了一絲希望。
外交上的折衝，終究是虛的。
只有這隆隆的炮聲，這千百個被新思想、新技術武裝起來的年輕人，才是國家真正的未來，才是敢於和列強們在談判桌上叫板的底氣。
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六月底，天津。
李鴻章收到了格蘭特從日本寄來的正式信函。
信中，格蘭特詳細闡述了日本政府的立場，與之前的電報內容大同小異。日本人咬死了改約這個前提條件，不肯鬆口。
與此同時，琉球王室派往天津的秘密使者林世功等人，也在總督衙門外長跪不起，哭求天朝出兵，恢復社稷。
他們頭上戴著琉球式的烏紗帽，身上穿著大明的衣冠，在這片已經換了天地的土地上，顯得如此的格格不入。
李鴻章沒有見他們。
見了也沒用。他給不了任何承諾。
他把自己關在書房裡，寫了一份極長的奏摺。
在這份奏摺里，他再次向朝廷剖析了整個事件的利害關係。
他指出，日本的改約要求是個圈套，斷不可答應。
但分島之議，仍是目前唯一可行的方向。他建議，可以暫時擱置爭議，與日本展開漫長的談判，以拖待變。
「拖，」
「是我們現在唯一的武器。我們需要時間。只要再給我十年，哪怕是五年，等北洋水師的主力艦回來了，新訂購的炮艦落成了，等開平的煤源源不斷地運出來了，等天津到上海的電報線通了，腰杆，就能硬一些。」
「戰或者和，也多幾分轉圜的餘地。」
天津城剛送走倒春寒，海河上的薄冰早已化盡，碼頭上又恢復了喧鬧。
直隸總督衙門後院，書房。
此刻氣氛凝重，倒比隆冬時節還要凝重幾分。
一如此刻北洋大臣、東宮三孤、文華殿大學士李中堂那張溝壑縱橫的臉。
年近六旬的李鴻章，身穿一件石青色暗八仙紋的常服袍褂，袍襟上不慎濺了幾滴茶水，他卻渾然不覺。
往日裡，他對儀容的考究近乎苛刻，袍子細微不整，都會讓侍從們心驚膽戰。
可今天，他所有的心神，都被桌案上那份由總理各國事務衙門加急轉來的電報譯文抓住了。
電文很短，字字卻如驚雷：「日本斷然廢琉球為藩，改設沖繩縣，擄其王尚泰及世子尚典至東京。」
「砰」的一聲，李鴻章將手中那隻把玩了多年的白玉鼻煙壺重重地拍在桌子上。
壺蓋崩開，辛辣提神的藥末灑了一片。
「稚璜，」他抬起頭，聲音沙啞地喚道，「你怎麼看？」
書房下首，侍立著一個面容精瘦的中年人，正是他最倚重的幕僚，時任輪船招商局會辦的盛宣懷，字杏蓀，但李鴻章私下裡更喜歡叫他的號「稚璜」。
盛宣懷躬身向前，拾起那份電文又看了一遍，眉頭擰成了一個疙瘩。
「中堂大人，倭人此舉，欺人太甚…..琉球乃我大清二百年屬國，歲歲來朝，此番行滅國之舉，是公然打朝廷的臉。京里的清流諸公，怕是又要沸反盈天了。」
李鴻章冷哼一聲，
「他們除了會嚷嚷天朝威儀，犁庭掃穴，還會做什麼？兵，誰來練？餉，從何出？船，在哪裡？」
他一連三問，盛宣懷默不作聲，並不回答。
放眼海疆，所謂的「水師」，不過是些零散的舊式炮船和幾艘買來的蚊子船，勉強守個港口罷了。
重金從英國人那裡訂購的炮艦還沒到，水師新軍和新學剛剛開設不久，遠未形成戰力。
而日本，自明治維新以來，十年磨一劍，陸軍學法德，海軍仿英夷，其勃勃野心，昭然若揭。
「稚璜，你記下。」李鴻章站起身，在書房裡踱步，花白的辮子在身後微微晃動。
「立刻以我之名，致電總理衙門，言倭人此舉乃背信棄義，毀我藩籬，亂東亞萬世之太平。我朝不可不爭，然不可輕言戰事。當先以外交折衝，據理力爭，告誡倭人，懸崖勒馬。」
他頓了頓，走到窗邊，看著院子裡那棵抽出新綠的百年古槐。
「替我約一下，我要親自去見日本駐津領事竹添進一郎。」
隨後，他的聲音壓得更低，仿佛是說給自己聽，
「電告在英吉利的李鳳苞、徐建寅，讓他們催促阿姆斯特朗船廠，我們的超勇、揚威兩艘快船，必須加快工期！銀子不是問題！另外，鎮東，鎮西那四艘炮艦，讓去的弟兄們用心學，開回來，就是我北洋的鐵拳！」
「還是缺能鎮海的巨艦啊…..」
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天津的日本領事館，
竹添進一郎，這位日本駐天津領備，正襟危坐，面前的茶水已經換了第三道，卻絲毫未動。
對面的老人，大清國事實上的外交總長，其威嚴和精明，他早有領教。
「竹添先生，貴國行事，是否太過操切了？《中日修好條規》墨跡未乾，第一條便言兩國所屬邦土，各宜保全，何以轉眼之間，便廢我琉球王國，改設所謂沖繩縣？」
竹添進一郎緩緩起身，深深一躬。
「總督大人明鑑。琉球之事，乃我國內政。琉球藩王向來為我天皇臣子，其地與九州島關係密切，已數百年矣。我國此次廢藩置縣，乃是效仿西洋，統一政令，實為改制之必要舉措，並無意冒犯上國。」
「何為內政？琉球自洪武年間便奉我正朔，受我冊封，二百年間納貢不絕，天下皆知。其國王姓尚，乃我先皇所賜。此等藩屬，豈是貴國一句內政便可輕描淡寫，吞而並之的？
竹添神色不變，但語速稍快，「大人所言，是朝貢之禮，而非治權之實。琉球雖向清國朝貢，但其內政、外交，尤其與我國薩摩藩之關係，更為緊密。萬國公法有雲，主權須為唯一且排他。如今，我國已對琉球行使完全主權。」
「總督大人，時代不同了。如今萬國公法通行世界，所謂宗藩之說，早已是過時之舊制。」
「好一個萬國公法！」
「貴國倒是將西洋的學問學得快！然則，國與國相交，更重一個信字與理字。貴國此舉，背棄條規，強占我屬邦，失信於天下，此非文明國家所為！」
「竹添君，你我都是明白人，就不要拿這些糊弄小孩子的說辭來搪塞了。此舉信在何處？義在何方？分明是看我大清近年內憂外患，海防空虛，想趁火打劫！」
這話已是極重，近乎撕破臉皮。
竹添面色凝重，但他得到的訓令是寸步不讓。
「李大人，我國斷無與大清為敵之意。」
竹添依舊神色恭敬，語氣卻硬了起來，「此事已成定局，廢藩置縣之詔書已下。」
竹添稍作停頓，語氣轉為更委婉的解釋，「不過，我國政府深知此事或引誤會，故願與貴國商談。譬如，可將琉球南部宮古、八重山諸島劃歸清國，而我國保留琉球本島及北部。如此，既可保全清國體面，亦能了結此番爭端。此乃我國內部之提議，望中堂斟酌。」
「分島？琉球本為一國，血脈相連，豈可如切瓜般隨意？且南部諸島貧瘠，以此搪塞，無異於掩耳盜鈴。我大清要的，是琉球國祚之存續，而非幾座荒島。」
「總督大人，恕我直言。清國於去年方才收復新疆，與俄國交涉已是勞心費力。而在海上……我國之決心，已非空言所能動搖。為一已名存實亡之朝貢國，大動干戈，於清國何益？」
李鴻章面色陡然一沉，眼中閃過一絲疲憊與怒意。
「竹添，你這是在威脅老夫嗎？我大清立國二百餘載，幅員萬里，尚不懼與任何國家講這個理字。今日之談，無非是望貴國迷途知返，遵守信約。若貴國執意孤行，壞我兩國交誼，將來之事，恐非今日所能預料。」
竹添知道今日已無法深入，便起身行禮，「在下不敢。今日所言，皆是為兩國長遠計。我國之提議，仍望中堂細思。外務省仍在等候清國的正式答覆。」
李鴻章顯得意興闌珊，起身拋下一句，「罷了。轉告貴國政府，王道蕩蕩，不恃強權。此事，尚未了結。」
竹添再次鞠躬，恭敬地把李送出房間。
李鴻章拂袖而去，走出領事館，陽光照在身上，卻感受不到一點暖意，只覺得心力交瘁。
「蕞爾東瀛，竟敢如此……奈何？奈何啊……」
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《遵議日本占踞琉球並請預防朝鮮各事宜折》
奏為遵議日本占踞琉球，並請預防朝鮮各事宜，恭折仰祈聖鑒事。
「竊臣於上年十一月間，接准總理各國事務衙門咨開：據出使日本大臣何如璋咨稱，日本將琉球改為沖繩縣，特派知事管理。
「………此處太過敏感，刪了。」
「旋據何大臣咨稱：日本滅琉球，改為沖繩縣，布告各國，事已確定。彼國君臣，以為琉球本為薩摩所屬，遂爾竟行霸占。種種強辯，背盟棄好，無理已極。其所以敢於悍然不顧者，以為中國目前無力與爭，將來或能相諒，至少亦不過空言辯論，於彼無損。等語。」
「臣竊惟日本近在肘腋，永為中土之患…….自明季以來，倭患日棘。我聖祖仁皇帝，親統六師，掃除環宇，薄海內外，罔不臣服。
日本亦稽首入貢，願為東藩。二百餘年，相安無事。
……是日本惟力是視，本非禮義之所能維。我苟稍示以弱，彼必凱覦，此必然之勢也。
該國自與西人訂約，廣購機器，仿製槍炮、鐵路、電線，派人出洋學習，一切步趨西法，雖日臻富強，而國債巨萬，民窮財盡。
……其謀我琉球，及注意朝鮮，皆欲有所取償，以固其國本，非僅貪其土地也。」
「我兵力水師，萬不能敵彼，是勢之弱者也。彼之兵力水師，雖未得實，較之我則過之，是勢之強者也。以理之直，敵勢之強，勝負之數，不待智者而後知。然自我朝入主中華，薄海內外，罔不臣服。琉球蕞爾小邦，獨能盡誠事我，此中外之所共知也。今無故為日人所滅，我若顯為之動，則釁自我開……我若隱忍不言，則彼將輕我，以為我怯。朝鮮、越南，將何所恃？西人亦將何所藉口？」
「日本此舉，不僅在並琉球，尤在弱朝鮮，窺我中土。蓋琉球既滅，朝鮮必危。朝鮮與日本壤地相接，於彼為必爭之地。我不能救琉球，則朝鮮必為所輕。我若竟不理論，是不僅琉球、朝鮮從此解體，即我東三省海防，亦從此多一戒備矣。」
李鴻章在奏摺中提出了上、中、下三策，同時明確表達了自己的傾向。
下策：密令琉球世子向各國公使申訴，或令其派人赴總理衙門哭訴，而中國佯為不知。
李鴻章在奏摺中自己否定了此計，認為「顯悖公法，亦斷無成理」。
中策： 「派員赴日本，按照約章，與之理論。……責其背約，並電知各國駐日公使，聲明此事中國斷不允從。」
他指出這是當下最可行的方案，即以外交鬥爭為主。
上策： 「暗選將帥，分扎要隘，明示與日本專顧琉球，隱為兼防各口之計。……釁自我開，兵端誰執，則可戰可和，遊刃有餘。」
（這裡指的是做好戰爭準備。）
但他在奏摺中也指出，「第三策非不可行，但兵釁不可輕開，必須豫為籌畫。
「中國水師，剛剛起手，槍炮、軍械，亦未齊備，未可與人爭鋒。臣反覆思之，只有第二策，派員理論，最為妥協。」
「臣愚昧之見，是否有當，伏乞皇太后、皇上聖鑒。謹奏。」
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幾天之內，彈劾的奏摺就雪片般地飛向了紫禁城。
「李鴻章畏敵如虎，喪權辱國！」
「北洋大臣外強中乾，名為海防，實為畏葸！」
「不戰而屈，國體何在？請斬李鴻章以謝天下！」
翰林院的張佩綸、通政司的黃體芳，這些以敢言著稱的「清流」健將，言辭激烈，恨不得立刻將他綁赴菜市口。
核心就是一條，如果不能以武力保護藩屬，則「天朝」顏面何存？朝鮮、越南等其他藩屬國將離心離德。
他們激烈抨擊李鴻章的洋務派主張，是賣國行為。
主張立即出兵，懲罰日本的「不義」之舉。
李鴻章看著抄錄來的奏摺，只是冷笑。
他抽完了一整根雪茄，鋪開宣紙，親自草擬了一份密折，呈給慈禧和光緒。
在密折中，他痛陳中日海軍實力之差距，詳述北洋水師購艦、建港、練兵之規劃，懇請朝廷「外敦睦，內修武備」，暫避其鋒，以十年為期，必能扭轉乾坤。
他知道，這份密折，是把他自己架在火上烤。十年，這是一個何其沉重的承諾。他已年近花甲，能有幾個十年？
深夜，他仍在燈下，給遠在德國的幾名淮軍軍官寫信。
他詢問克虜伯大炮的最新型號，詢問毛瑟步槍的射速，更詳細地詢問德國陸軍的參謀制度和後勤體系。
信的末尾，他用近乎命令的語氣寫道：「爾等皆我心血所寄，務必將西夷之長技，盡數學會。勿負我，勿負國。」
寫完信，他感到一陣眩暈。
站起身，卻看到桌角放著一份來自美國的信件。
那是留美幼童正監督寄來的，報告了孩子們的近況。信中數次抨擊，這些孩子剪辮易服，甚至開始出入教堂。
李鴻章的眉頭又鎖緊了。
這也是一顆炸雷。
這封信要是落到那些頑固派手裡，又將是一場軒然大波。
撤回幼童的呼聲，從未停止過。
「剪辮子……」他嘆了口氣，
他提起筆，單獨給副監督容閎寫了一封信，只寫了八個字：「悉心呵護，有我在此。」
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朝中爭議不休，最終太后點了頭，選擇了中策。
「…….琉球為我東海藩籬，日本此舉，殊屬無理。著派員前往理論，務將該國背約情形，據理駁斥。惟兵端不可輕啟，以免另生枝節。所有詳細辦理情形，著總理各國事務衙門會同李鴻章，悉心籌劃，隨時奏聞。」
「惟兵端不可輕啟，以免另生枝節」否定了主戰派，以外交手段解決，避免戰事。
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五月的風，吹暖了渤海灣。
一艘懸掛著星條旗的美國軍艦，在數艘北洋水師炮船的護衛下，緩緩駛入大沽口。
碼頭上，彩旗飄揚，軍樂齊奏，直隸總督李鴻章親率天津文武官員，早已恭候多時。
他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美國前總統，尤利西斯·格蘭特。
這位在美國內戰中戰功赫赫的將軍，雖然數次捲入貪腐大案，但總算體面收場。
卸任後正進行環球旅行。
李鴻章敏銳地意識到，這是一顆可以借勢的棋子，
自從與竹添進一郎不歡而散後，琉球的局勢陷入了僵局。
日本擺出一副死豬不怕開水燙的架勢，而清廷這邊，除了清流們的叫罵，外交抗議，拿不出任何實際的辦法。
軍機處幾次三番來電，催問李鴻章的對策，語氣已頗不耐煩。
李鴻章的對策，就是格蘭特。
以目前的國力，想讓日本把吃到嘴裡的肉吐出來，絕無可能。硬碰硬，是雞蛋碰石頭。
唯一的希望，是找到一個有分量的第三方，從中調停，看看能否討價還價，爭回一些顏面和實際利益。
格蘭特，無疑是最佳人選。他曾是美國的最高元首，在國際上享有崇高聲望。美國在太平洋的利益日益增長，絕不希望看到中日兩國徹底鬧翻，引發一場可能波及自身的戰爭。
最重要的是，格蘭特此刻是「平民」身份，他的調停，既有分量，又不算正式的官方干預，給了各方轉圜的餘地。
為了這場接待，李鴻章煞費苦心。
他下令將天津城最好的行館——「海光寺」收拾出來，內部裝潢參照西式風格，擺上了沙發、壁爐和水晶吊燈。
他又讓自己的御用廚師，精心研究了西餐菜譜，準備了數十道中西合璧的菜餚。
他甚至還破天荒地組織了一場西式舞會，讓衙門裡的官員們提前練習交際舞步，鬧出了不少笑話。
盛宣懷對此頗有微詞。「中堂大人，如此鋪張，怕是又要招來言官的非議。為了個卸任的洋總統，值得嗎？」
李鴻章喝了一口法國白蘭地，這是他近年來養成的新習慣。
抽雪茄，喝洋酒，一樣不落。
「稚璜，你這就不懂了。這不是為格蘭特一人，這是做給天下人看的。」
「我要讓日本人看看，我大清不是沒有朋友。我要讓英法德俄看看，美國人是我李鴻章的座上賓。我更要讓朝廷里那幫睜眼瞎看看，什麼叫外交！
外交，不是逞口舌之快，而是利益的交換，是實力的博弈。沒實力，就得有朋友。我們現在實力不濟，就更要把朋友這塊牌打好。」
他拍了拍盛宣懷的肩膀：「今天我們花的每一分錢，都是在為國家的臉面和里子投資。這筆買賣，虧不了。」
格蘭特走下舷梯時，看到的是一派令他驚訝的盛大場面。
李鴻章身著一品朝服，胸前的仙鶴補子十分鮮艷。
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接下來的幾天，天津成了一座為格蘭特而沸騰的城市。
李鴻章陪同他檢閱了淮軍的西式操練，參觀了天津機器局，甚至還一起觀看了京劇。
淮軍士兵的西洋操列、機器局裡的轟鳴，都給格蘭特留下了深刻印象。
他看得出，這位總督正在盡力將這個古老的帝國拉向近代化。
在一次私下的晚宴上，酒過三巡，氣氛漸漸融洽。
李鴻章屏退了左右，只留下翻譯和盛宣懷。
自任總督以來，他著手建立自己的智囊和秘書團隊，收羅了不少人才。
核心是兩人，一個是新招募的留學生，馬建忠，剛剛從法國巴黎政治學院留學歸來，是第一位獲得「文學學士」學位的留學生。他一回國，就因其深厚的西學背景，特別是國際法知識，被李鴻章立即招入幕府，成為處理對外交涉的核心幕僚之一。
另一位核心是羅豐祿，作為福建船政學堂的優秀畢業生，被派往英國皇家海軍學院留學。
他回國不到兩年，因為流利的英語和對西方海軍事務的精通，早已成為李鴻章在天津處理洋務，建立北洋海軍最倚重的翻譯和顧問之一。
李鴻章舉起酒杯，神情嚴肅地說：「將軍，我視您為摯友，今日有一事相求，事關我國國運，乃至東亞和平，不知當講不當講？」
格蘭特放下雪茄，點了點頭：「總督閣下但說無妨。只要在我能力範圍之內，我願為朋友效勞。」
李鴻章便遣兩位幕僚將琉球事件的來龍去脈，原原本本地講述了一遍。
「將軍，您是軍人，最重信義。」
「日本此舉，如同一個惡鄰，趁著我家失火，便闖進來搶奪我世代相傳的園林。如今，我家中雖亂，尚有壯丁數萬，並非不能與之死戰。然我深知，戰端一開，生靈塗炭，數十年積累之建設將毀於一旦，更恐引發連鎖反應，殃及四鄰。我為天下蒼生計，不願輕啟戰端。故懇請將軍，以您公正無私之聲望，為我等居中調停，勸說日本罷手，或尋一兩全之策，免東亞陷入戰火。」
格蘭特聽得十分專注，他抽著雪茄，眉頭緊鎖。
「總督閣下，」他沉吟良久，開口道，「您所說之事，我已有所耳聞。從道義上講，日本的做法確有不妥。但是，您也知道，當今世界，強權即公理。日本既已占據琉球，想讓他們完全吐出來，恐怕極難。」
李鴻章心中一沉，但面上不動聲色。「我明白。所以我說，尋一兩全之策。」
「好吧，」格蘭特站起身，走到地圖前，「琉球群島，南北狹長。據我所知，北部諸島，如奄美大島，早已劃歸日本薩摩藩管轄，而南部的島嶼，例如宮古、八重山，與貴國台灣島隔海相望，關係更為密切。或許……」
他用雪茄在中間的主島——沖繩島上點了一下。
「……或許可以考慮一個折中的方案。將琉球群島一分為三。北部，既然事實上已屬日本，便正式劃歸日本；南部，與貴國淵源深厚，可劃歸貴國；中部，即琉球本島，可讓其復國，由琉球王室自治，由中日兩國共同保護。」。
盛宣懷倒吸一口涼氣。
這等於是讓大清承認日本對琉球北部的侵占，並且還要親手將自己的藩屬國一分為三！
這要是傳出去，中堂大人「賣國」的罪名，可就真的坐實了。
然而，李鴻章的反應卻出乎他的意料。
他沒有暴怒，也沒有立刻反對，而是陷入了深深的思索。
如果能爭回南部諸島，那就在東南沿海和日本本土之間，打下了一個楔子，留下了一片戰略緩衝地帶。
這對保護台灣，屏護福建、浙江沿海，意義重大。
如果能讓琉球在中部復國，哪怕只是名義上的，也意味著日本的吞併不是完全合法的，為將來留下了翻案的可能。
最重要的是，這是一個可以擺到桌面上去談的方案。
它滿足了日本的部分貪慾，又為大清保留了部分權益和顏面。
他當然知道，這是典型的弱國外交——在無法保全全部的時候，盡力保住核心部分。
「將軍，您的提議，我個人……對此表示初步的興趣。我會將此方案，密報我朝廷，以待聖裁。同時，也懇請您在抵達日本後，能將此意，私下轉達給日本的當政者，試探其意向。」
格蘭特點了點頭：「我會的。但請恕我直言，總督閣下，最終能決定談判桌上籌碼多少的，不是我的調停，而是您身後的力量。」
他指了指窗外，那裡是淮軍的兵營方向。「是這個。」
李鴻章默然。
送走格蘭特後，盛宣懷終於忍不住了。
「中堂大人，三思啊！分島改約，這與割地何異？朝野上下，必將群情激奮，您將置身於風口浪尖！」
李鴻章疲憊地擺了擺手，坐回太師椅上，閉上了眼睛。
「稚璜，我的難處，你還不明白嗎？如今，國威盡喪，朝廷顏面掃地，日人得寸進尺，台灣、朝鮮，危在旦夕。」
他睜開眼，目光灼灼地看著盛宣懷：「所以，我們只剩下妥協忍讓。以夷制夷，據理力爭，能爭回一分，便是一分。分島，是屈辱，但總比全島盡喪要好。保住南部諸島，就是保住了我東南海疆的門戶！」
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朝中又掀起了軒然大波，就著三分琉球這個奏摺，吵得不可開交。
李鴻章一面繼續與日本領事竹添進一郎虛與委蛇，隔三差五地遞交抗議照會，另一面，他加緊了對北洋事務的部署。
他親自審定了派往英國接收「鎮東」等四艘倫道爾炮艦的人員名單。
帶隊的，是駐外使團的參贊，文官徐景澄，還有一名留學回來的海軍軍官，畢業於英國格林威治皇家海軍學院，薩鎮冰
他把兩人叫到書房，密談了整整一個下午。
「這四艘船，噸位不大，但炮很厲害。你們此去，不僅要把船開回來，更要把英國人操船、弄炮、治軍的法子，給我學回來，刻在腦子裡！」
他從抽屜里拿出一疊銀票，塞到徐景澄手裡。「這是五萬兩，我的養廉銀。不是公款。你們在外，不要捨不得花錢。看到什麼新式的魚雷、水雷、測距儀，只要有用，就給我買回來！英國人若是不賣，就想辦法把圖紙弄回來！錢不夠，我再給你匯。」
徐景澄望著這厚厚一疊銀票，眼圈紅了。「中堂大人……卑職萬死不辭！」
「不要說死，」李鴻章擺擺手，「我要你們都活著回來，活著為我大清打造一支真正的鐵甲艦隊！」
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送走丁汝昌，他又開始處理堆積如山的公文。其中一份，是關於開平礦務局的籌辦章程。為了這座煤礦，他和朝中的保守派已經鬥了快三年了。
反對者說，開礦會「震動龍脈」，用機器是「奪小民生計」。
李鴻章在奏摺上批道：「西洋富強之本，在於煤鐵。我國地大物博，寶藏無窮，卻枕於地下而不能用，坐視洋煤充斥市場，利權外流，豈非咄咄怪事？臣意已決，開平之礦，必開不可。若有傷龍脈之說，臣李鴻章一人承擔其罪！」
寫完，他又拿起另一份文件，是關於天津到上海的電報線路規劃。
這同樣是一個燙手的山芋。反對者說，電線會「干擾風水」「妨礙雀鳥」，甚至會「引電入地，招致雷擊」。
李鴻章只是冷笑。
幾個月前，天津到大沽口的軍用電報線架通時，他第一次通過電報，向大沽口炮台下達指令的情景。
那種瞬息千里的便捷，讓他對這個新事物充滿了信心。
「愚昧！」他在文件旁批了兩個字，然後提筆寫道：「電報為軍國利器，信息通達，事半功倍。泰西各國，早已密如蛛網。我若再不興辦，則戰時必為聾啞，任人宰割。此事實關海防大局，不容再議。」
處理完這些，又是深夜。
他感到一陣疲憊，揉了揉酸脹的太陽穴。
就在這時，僕人送來一份加急電報。是從日本長崎發來的，發報人是格蘭特。
電文很短，是英文的。李鴻章叫來精通西文的幕僚馬建忠，
格蘭特在電文中說，他已與日本首相伊藤博文等人私下會晤，轉達了「三分琉球」的方案。日方對此不置可否，但表示願意考慮。
然而，日本提出的前提條件是：清朝必須修改《中日修好條規》，給予日本與歐美列強同等的通商權利和領事裁判權。
「狼子野心！」馬建忠看完，氣憤地說，「他們這是想用我們自己的藩屬，來換取侵奪我們主權的權利！無恥之尤！」
李鴻章卻異常平靜。
日本人從來不做虧本的買賣。
「意料之中。」他淡淡地說，「他們是想一箭雙鵰。用琉球這件事，來換取改約，謀求更大的利益。」
他站起身，在房間裡來回踱步，大腦飛速地運轉著。
如果答應改約，無異於引狼入室，後患無窮。如果不答應，那麼「分島」之議也就成了泡影，琉球將徹底喪失，他在朝廷也無法交代。
「進退維谷啊……」他長嘆一聲。
這一夜，李鴻章徹夜未眠。
第二天一早，他出現在了淮軍的練兵場上。
他親自檢閱了炮兵的實彈射擊。
看著克虜伯大炮發出震耳欲聾的轟鳴，準確地擊中遠處的靶標，他那張陰鬱了多日的臉上，才露出了一絲笑容。
他對身邊的淮軍將領們說：「炮，是好炮。兵，也是好兵。但還不夠。我們的敵人，不僅有精良的火器，更有鐵打的軍紀和靈活的戰術。我們要學的，還有很多。」
他臨時決定，要從淮軍中再選拔一批青年軍官，送去德國，學習陸軍。
「名額，五十人。費用，從我北洋的款項里出。告訴他們，學不成的，就不要回來見我！」他 對負責此事的官員說。
看著那些年輕而充滿朝氣的面孔，李鴻章的心中，總算又多燃起了一絲希望。
外交上的折衝，終究是虛的。
只有這隆隆的炮聲，這千百個被新思想、新技術武裝起來的年輕人，才是國家真正的未來，才是敢於和列強們在談判桌上叫板的底氣。
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六月底，天津。
李鴻章收到了格蘭特從日本寄來的正式信函。
信中，格蘭特詳細闡述了日本政府的立場，與之前的電報內容大同小異。日本人咬死了改約這個前提條件，不肯鬆口。
與此同時，琉球王室派往天津的秘密使者林世功等人，也在總督衙門外長跪不起，哭求天朝出兵，恢復社稷。
他們頭上戴著琉球式的烏紗帽，身上穿著大明的衣冠，在這片已經換了天地的土地上，顯得如此的格格不入。
李鴻章沒有見他們。
見了也沒用。他給不了任何承諾。
他把自己關在書房裡，寫了一份極長的奏摺。
在這份奏摺里，他再次向朝廷剖析了整個事件的利害關係。
他指出，日本的改約要求是個圈套，斷不可答應。
但分島之議，仍是目前唯一可行的方向。他建議，可以暫時擱置爭議，與日本展開漫長的談判，以拖待變。
「拖，」
「是我們現在唯一的武器。我們需要時間。只要再給我十年，哪怕是五年，等北洋水師的主力艦回來了，新訂購的炮艦落成了，等開平的煤源源不斷地運出來了，等天津到上海的電報線通了，腰杆，就能硬一些。」
「戰或者和，也多幾分轉圜的餘地。」