第118章 新枝舊土
初春。
南國的春天慢慢開始變得濕熱。
水道縱橫如網，分割著一片片綠色的基塘田。
一艘不起眼的烏篷船，像一片滑過濁黃水面的爛葉，悄無聲息地向著新會縣的腹地而去。
船頭坐著一個漢子，約莫三十出頭，面容被海風和烈日雕刻得稜角分明，眼神卻像見多了世故樣平靜。
他叫楚雄，是捕鯨廠武裝隊裡，頗為心細的一個。
此刻，他穿著一身打了幾個補丁的藍布短褂，頭頂上盤著一條油膩的假辮子，看上去與江上任何一個為生計奔波的疍家漁民別無二致。
只有當他不經意間活動手腕時，那厚實粗糙的衣袖下，才會露出一截虬結的小臂。
船艙里，還擠著六個同樣打扮的漢子。
他們或靠著船篷假寐，或有一搭沒一搭地聊著天，但若有經驗的老兵在此，定能從他們看似鬆弛的坐姿中，嗅到一股被訓練後的警惕。
他們的手，總是不自覺地靠近腰間或是藏在腳邊的包裹。那裡，油布嚴密包裹著的，是足以讓任何一個縣的衙役膽寒的利器。
六支嶄新的柯爾特轉輪手槍，以及配套的彈巢，火藥。
「雄哥，你說昌叔這次點解不自己來？這可是九爺的頭等大事喔。」
一個年輕些的漢子阿才低聲問，他正用一根草莖剔著牙，眼睛卻掃視著兩岸的動靜。
楚雄的目光沒有離開前方縱橫交錯的水道，聲音壓得很低：「廣州府唔系善地。昌叔的臉，在太平軍里掛過號。當年跟著翼王轉戰幾省，殺出的名聲，也惹來了清妖的注意。如今我們九爺的聲勢大了，生意也做到了廣州，昌叔一露面，就是給那些蒼蠅遞刀子。他老人家在廣州坐鎮，是定盤的星。這種跑腿探路的事，得我們這些生面孔來辦。」
他頓了頓，語氣里多了一絲複雜的情感：「再講，這也是九爺的意思。昌叔是大將，我們是刀。殺雞，焉用牛刀？」
眾人嘿然一笑，不再言語。
他們都是一路從血水裡爬出來的過命兄弟，後來又在舊金山腥風血雨的紅毛鬼之戰和堂口械鬥中站問了腳跟。
他們比任何人都清楚，陳九，他們的「九爺」，是如何從一個和他們一樣的「豬仔」，一步步成為今天。
船艙里瀰漫著鹹魚和淡淡的桐油味。
阿才從一堆貨物下摸出一個小小的鐵盒，打開來，是幾塊用油紙包著的巧克力。
這是舊金山帶來的稀罕物，甜得發膩，卻能最快地補充體力。他掰了一塊遞給楚雄。
楚雄擺了擺手。「留返啦。到了岸上，話唔定用得著。」
他看著遠處灰濛濛的天際線，那裡就是他們此行的目的地。茶馬鎮，以及更深處的，那個只存在於九爺醉後低語中的名字：鹹水寨。
在他的想像里，那應該是一個貧瘠、破敗的小漁村。
因為只有那樣的絕境，才能逼出一個像九爺那樣的男人，遠渡重洋，去搏一個未知的未來。
然而，當烏篷船繞過一片茂密的榕樹林，真正抵達茶馬鎮的古渡口時，楚雄等人卻微微一怔。
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茶馬鎮並不算小，甚至可以說，它曾經繁華過。
渡口由巨大的麻石板鋪就，寬闊堅實，只是如今石板的縫隙里長滿了青苔，許多地方已經開裂、下陷。
岸上，依稀可見連綿的商鋪屋檐，多是青磚結構，甚至有幾棟高大的宅院，露出經典的廣府鑊耳屋頂。
那是只有富甲一方或有功名在身的鄉紳才能建造的屋宇，是家族榮耀的象徵。
但這一切，都籠罩在一片死氣沉沉的衰敗之中。
商鋪大多門窗洞開，蛛網密布。
鑊耳屋的山牆上，曾經精美的灰塑和彩繪早已剝落，露出內里斑駁的磚石，像一張張飽經風霜的蒼老面孔。
街上行人稀少，偶爾走過幾個，也都是面帶菜色，腳步匆匆，眼神里充滿了對陌生人的戒備。
楚雄一行人棄了船，將一擔擔看似普通的布匹、食鹽扛在肩上，扮作走村串鄉的貨郎，一路打聽著往鹹水寨去。
「阿伯，請問鹹水寨點行啊？」楚雄攔住一個挑著空籮筐的老農。
那老農渾濁的眼睛警惕地掃了他們一遍，尤其在他們壯碩的體格上停留了片刻，含糊地朝一個方向指了指，便頭也不回地快步走開了。
越往裡走，景象越是荒涼。
肥沃的田地多半荒蕪，四處可見被燒毀的村落殘骸。
空氣中，似乎還殘留著一絲若有若無的血腥與焦糊味。
他們一路打聽，心裡清楚。
這是「土客大械鬥」留下的累累傷痕。那場持續了十餘年的殘酷戰爭，讓這片富庶的土地變成了人間地獄，無數村莊化為焦土，無數生命淪為枯骨。
清廷的官兵？他們只在塵埃落定後出現，忙著「剿匪」和「論功」，實則搜刮殘存的油水。
走了約莫一個時辰，前方出現了一座規模宏大的村寨。
寨子外圍，有一條寬闊的護寨河，河上架著一座同樣由麻石鋪成的三孔石橋。
橋頭立著一座高大的牌坊，青磚砌就，雖已殘破，但依稀能辨認出頂上刻著的兩個遒勁大字：「鹹水」。
這便是鹹水寨。它的規模，遠遠超出了楚雄的預料。
寨子連綿一片，不乏深宅大院。
可以想見，在鼎盛時期，這座村寨是何等的富庶，或許仍有餘力抵禦匪盜甚至官兵的侵擾。
然而，此刻的鹹水寨，卻像一個幕年的老人。
寨子裡很多房子長滿了雜草，好幾處已經坍塌，露出黑洞洞的缺口。
那座本該威風凜凜的牌坊，也有些歪斜欲倒，。
九爺的家鄉，竟然是這般模樣。曾經的輝煌與如今的破敗形成的巨大反差，讓他感到一陣莫名的壓抑。
他們剛踏上石橋，異變陡生。
「唏律律——」
一聲尖銳的口哨從不遠處的榕樹後響起。
緊接著，七八個半大的孩子，像一群被驚動的小狼，從各處竄了出來，將他們團團圍在橋中央。
這些孩子最大的不過十二三歲，最小的可能還不到十歲，個個衣衫襤褸，頭髮糾結如草，面黃肌瘦。
但他們的眼神，卻完全沒有孩童的天真爛漫，取而代之的是一種與年齡極不相稱的警惕、兇悍，甚至是一絲麻木的殘忍。
他們手裡都拿著「武器」，磨尖的竹竿、生鏽的鐮刀、半截磚頭，還有一個孩子，手裡竟然提著一把比他胳膊還粗的破舊鳥銃。
一個瘦小如猴的孩子，在口哨響起的第一時間，便頭也不回地朝寨子深處狂奔而去，顯然是去報信了。
領頭的，是一個約莫十二歲的男孩。
他皮膚黝黑，身材在同齡人中算是高大結實，手裡緊緊攥著一根頂端綁著鐵片的魚叉。
他用一種審視的目光，一遍遍地掃過楚雄等人，最後將視線定格在楚雄的臉上。
「站住！」男孩的聲音十分尖利，
「你們系邊條水道來的？過路，定系探路？」
「過路」，意味著只是經過。「探路」，則意味著可能是土匪、官兵或是尋仇的敵對宗族的斥候。一字之差，生死之別。
兩個稍小一點的孩子壯著膽子，一左一右地靠向男孩，
其中一個正是那個拿著鳥銃的，他學著大人的樣子，努力將那沉重的傢伙對準楚雄，儘管他的小身板很是吃力。
「講！你們問邊個！」
楚雄看著這群仿佛從狼窩裡鑽出來的孩子，心中竟生不出一絲一毫的輕視。
在這樣的世道里，天真，就等於死亡。
他停下腳步，臉上努力擠出一個自認為和善的笑容，對著領頭的男孩抱了抱拳，這是江湖上最通用的禮節。
「各位靚仔，唔使驚慌。我們系過路的生意人，想入寨，問個人。」
為了表示尊重，也為了儘快達成目的，他用了一個在他和所有舊金山兄弟心中，最為尊崇的稱呼。
「我們想問……九爺的阿媽。」
話音剛落，預想中的肅然起敬並未出現。
恰恰相反，那領頭的男孩，以及他身後所有的孩子，先是一愣，隨即爆發出了一陣肆無忌憚的哄堂大笑。那笑聲尖利、刺耳，充滿了不加掩飾的鄙夷和嘲諷。
「九爺？哈哈哈哈！」
領頭的男孩笑得前仰後合，手中的魚叉都有些不問，「你講咩啊？九爺？我們鹹水寨，得個窮字，得個爛字，邊度有咩九爺、十爺！」
他身邊的同伴也跟著起鬨：「系啊！我們呢度只有被土客佬和洋鬼子殺剩的四爺爺、五爺爺，其他的，都死光啦！」
那個拿鳥銃的孩子用槍口指著楚雄，惡狠狠地說：「你們系唔系專登來我們寨子尋開心的？信唔信我一銃打爆你個頭！快滾！呢度冇你們要問的人！」
這突如其來的反應，讓楚雄和身後那幾個身經百戰的漢子都有些措手不及。
在舊金山，在薩克拉門托，只要報出「捕鯨廠九爺」的名號，在華人世界裡，恐怕不管是誰都得掂量掂量。可在這裡，在九爺自己的家鄉，這個名號，竟然成了一個徹頭徹尾的笑話。
巨大的反差，讓楚雄的心神都恍惚了一瞬。他終於深刻地理解了，九爺為什麼總是望著東方沉默，為什麼他的眼神深處，總藏著一絲化不開的悲涼。
他深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，知道自己用錯了方式。他收起了笑容，神情變得嚴肅而鄭重。
「抱歉，各位小兄弟，系我講錯咗。」他的聲音變得低沉而清晰，
「我們要問的，唔系咩九爺。我們問的系……陳九。」
他一字一頓，特意加重了語氣。
「鹹水寨陳李氏的九仔，陳兆榮，陳九。去年，劃條爛船走去澳門的嗰個。」
他沒說殺了一整隊差役的事。
「陳九」這兩個字，仿佛一道無形的咒語，瞬間讓所有尖利的嘲笑聲戛然而止。
橋上，陷入了一片死寂。
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領頭的男孩，那個被同伴們叫做「狗子」的孩子，臉上的表情變得極其古怪。
鄙夷和嘲諷褪去，取而代之的是一種混雜著極度驚訝、不信，以及一絲仿佛在聽著某個遙遠傳說的興奮與好奇。
他瞪大了眼睛，將楚雄從頭到腳又重新打量了一遍，仿佛要從他這身破爛的行頭裡，找出與「金山」有關的蛛絲馬跡。
「你講的……系嗰個九仔？」
狗子的聲音不再那麼沖，但充滿了懷疑，「為咗他阿媽，打殺七八個差役的，連夜扒船走佬的陳九？寨里的老人都話，他早就死在外面，餵咗鯊魚啦！」
「他冇死。」楚雄的聲音平靜而有力，「他在金山，活得幾好。我們，都系他派返來的。」
為了證明自己，他接著說道：「他母親姓李，單名一個『蘭』字。九爺啲叔伯輩，很多在土客械鬥和瘟疫中冇咗。他的父親叫陳四喜，跟住九爺的三叔公陳昭下南洋嗰陣死掉了……我講的，對不對？」
這些精準的、甚至有些私密的細節，一句句說進了這群娃仔的心裡。
就在這時，一陣急促的腳步聲從寨子裡傳來。那個去報信的「猴子」，帶著七八個成年男人趕到了。
楚雄的瞳孔微微一縮。
來的男人，確實不多。
但這七八個人，每一個都透著一股子悍不畏死的勁兒。他們和孩子們一樣骨瘦如柴，但眼神更加陰鷙，手裡拿著的武器也更具殺傷力。
三把鏽跡斑斑但保養得還算妥當的火銃，剩下的則是魚叉、長柄砍刀和包著鐵的硬木棍。
為首的是一個四十歲左右的漢子，臉上滿是曬斑，黑一塊紫一塊，讓他整個人看起來格外猙獰。
他就是狗子的父親，陳家族裡為數不多能主事的壯年之一，陳潤年。
「外鄉人，你們系做盛行的？」
陳潤年的聲音滿是狐疑，目光在楚雄等人壯碩的身體和他們肩上沉甸甸的擔子上掃過，充滿了不信任。
楚雄將剛才對孩子們說的話，又對陳潤年複述了一遍。
這一次，他沒有再犯稱呼上的錯誤，直接開門見山，點明要找「陳九」的母親。
當聽到「陳九」二字時，陳潤年和身後男人們的反應與孩子們如出一轍。
震驚，然後是更深的懷疑。
「你話你系阿九派返來的？」陳潤年冷笑一聲，「你有什麼憑證？齋靠你這幾張嘴？」
楚雄沒有說話，只是朝身後的阿才遞了個眼色。阿才會意，小心地放下肩上的擔子，從一個不起眼的布包里，取出了兩個用油布包裹的小袋子。
他解開繩子，將袋子遞到陳潤年面前。
陳潤年警惕地接過，打開一看，裡面是晶瑩剔透、潔白如雪的細鹽。另一袋子，更不得了，是沉甸甸的銀幣。
在場的鹹水寨村民，呼吸瞬間都變得粗重了。
這樣雪白細膩的「洋鹽」，還有一袋子最少幾十個鬼佬銀元
這個舉動，比任何言語都更具說服力。
它證明了來者確實有「金山」的背景，也展現了他們的善意。
陳潤年臉上的橫肉抽動了一下，眼神里的敵意消退了不少。他沉默了片刻，最終還是揮了揮手：「跟我來。呢單嘢，要俾四爺定奪。」
楚雄等人跟在後面，穿過殘破的寨門，走進了鹹水寨的內部。
腳下是曾經平整的麻石板路，如今卻雜草叢生，坑坑窪窪。
兩旁的房屋，十室九空，許多屋頂已經塌陷。
一路走來，都沒看到幾個男丁。
他們被帶到了村寨最深處，一座最為宏偉的建築前——陳氏大宗祠。
這座祠堂足有三進兩院，巨大的石鼓、高聳的門楣、雕花的撐拱，無一不彰顯著陳氏一族曾經的輝煌。
可如今，朱漆的大門早已斑駁，門上的銅釘也少了好幾個。跨進門檻，庭院裡收拾的還算乾淨，當確實很舊了，顯然是很久沒翻新。
正堂之上，「陳氏宗祠」的巨大牌匾還高懸著，下面供奉的數百個祖宗牌位，被擦洗地乾乾淨淨。
祠堂的太師椅上，坐著一個行將就木的老人。
他便是鹹水寨目前輩分最高的「四爺」。
他的頭髮和鬍鬚已經全白，稀稀疏疏地垂在胸前，皮膚像老樹的枯皮一樣堆滿了褶皺。他縮在寬大的椅子裡，仿佛隨時都會被風吹走。
陳潤年上前，在他耳邊大聲地將楚雄等人的來意喊了一遍。
「四叔公……他們話系阿九的人…….」
四爺爺渾濁的眼睛緩緩睜開，花了很長時間才聚焦在楚雄的臉上。他的嘴唇翕動著，發出了含糊不清的聲音。
「金山……？哦……金山啊……」
他似乎想起了什麼，眼神里有了一絲光彩，「好多年前……阿海，阿望……都去了金山……說那裡有金子撿……後來……就沒回來啦……」
「死啦……都死啦……」他開始喃喃自語，「土客佬……紅頭賊……清妖……水大，人就沒了……祠堂的牌位，都快擺不下啦……」
楚雄的心，一點點地往下沉。
眼前的老人，顯然已經臆怔了，時而清醒，時而糊塗。無論陳潤年如何在他耳邊大聲重複，他都只是沉浸在自己那些破碎的、關於死亡和災難的回憶里。
捕鯨廠的漢子們交換了一個失望的眼神。
楚雄不死心，他上前一步，帶著安撫輕聲說道：「四爺，我們問的系陳九的母親，陳李氏，李蘭。您仲記唔記得？陳九的叔公，陳昭，陳九的老豆，陳四喜……落南洋嗰陣….」
他不知道，自己這無心之舉，竟然像一把生鏽的鑰匙，猛地插進了一把塵封已久的老鎖，並用力轉動了它。
四爺爺的身體一愣，那雙渾濁的眼睛裡，突然多了幾分清明。
「九仔……那個不吭聲的衰仔……」四爺爺的聲音，第一次變得清晰而連貫，「他……他未死？」
楚雄重重地點頭。
「好……好啊……」四爺爺乾枯的眼角，竟然滲出了一滴渾濁的淚水，「他阿媽……是個苦命人啊……」
他的呼吸變得急促起來，思維也仿佛回到了幾年前那個兵荒馬亂的夜晚。
「那個衰仔……殺到公房，殺得血流成河……我怕清妖事後追究，不敢留他……」
老人用盡全身力氣，抬起一根枯柴般的手指，指向站在一旁的狗子，「我叫……我叫三房的寡婦……就是狗子他奶奶……帶住他，趁亂逃去了新會縣城……」
他喘了口氣，繼續說道：「城裡……有我們陳氏另一大支，他們人多勢眾，在縣衙里也有人……我托人帶個話，讓他們收留一下……就說是個活不下去，無家可歸……他……他應該在嗰度做緊洗衣婆……對，洗衣婆……冇人會留意一個老婆仔的……」
說完這番話，四爺爺仿佛耗盡了所有的精力，又沉沉地倒回了椅子裡，閉上眼睛，嘴裡又開始念叨那些「死啦，都死啦」的胡話。
陳潤年木然看著這一切，仿佛早已習慣老人的糊塗。
他走上前，拍了拍自己兒子狗子的肩膀。
「狗子，你老豆去過新會城，識路。你帶呢幾位客人去。記住，既然系九叔的人，客氣啲！」
狗子的眼睛亮得像兩顆星星。
他用力地點了點頭，看向楚雄的眼神，已經從最初的敵視和懷疑，變成了徹頭徹尾的崇拜和好奇。
那個打死那麼多狗差佬、被認為早就死在海里的陳九，不僅沒死，還在一個叫「金山」的地方，變成了能派回這樣一隊氣勢不凡手下的「九爺」。
這個故事，比村口說書人講的任何一段《三國》都要精彩刺激。
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去新會城的路，因為有了狗子這個本地嚮導，變得順暢了許多。
一路上，這個剛剛還兇悍如小狼的男孩，徹底變成了一個好奇心爆棚的「百事通」。他像條小尾巴一樣跟在楚雄身邊，嘰喳喳地問個不停。
「雄叔……我能叫你雄叔嗎？」得到楚雄點頭後，他興奮地搓了搓手，繼續問道，「九叔……就是你們的九爺…誒，你們輩分怪小嘞，那是不是該叫我狗哥？他在金山，真系做咗大老闆？」
「嗯，生意做得幾好。」楚雄笑了一下回答，沒理會他非要搶這個輩分。
「有幾大？比我們縣城的首富黃老爺還大嗎？」
「黃老爺有多少人手，多少條槍？」阿才在一旁忍不住插嘴。
狗子歪著腦袋想了想：「黃老爺家有幾十個家丁，聽說還有十幾杆從洋人手裡買來的火銃！」
阿才撇了撇嘴，用一種輕描淡寫的語氣說：「哦。那應該…沒我們九爺大。我們光是一個捕鯨廠，幹活的兄弟就有幾百個。至於槍嘛，人手一支，還是有的。」
「嘩——」
狗子和同行的幾個鹹水寨漢子都倒吸了一口涼氣。幾百人，人手一支槍，這是什麼概念？這足以橫掃整個新會縣了！
狗子又問：「金山系唔系遍地都系黃金，彎腰就能撿到？」
這次是另一個沉默寡徒的漢子回答，他叫阿木：「黃金系有，但不是彎腰撿的。系要從白鬼佬手裡，一寸一寸搶返來的。九爺帶著我們，搶回來的。」
他的聲音很輕，但話里的血腥味，讓狗子忍不住打了個寒顫。
一路上，通過這些隻言片語的問答，一個模糊但又強大得令人窒息的「金山九」的形象，在狗子和鹹水寨眾人的心中，慢慢被勾勒出來。
他不再是那個沉默寡言、會為母親挨打而揮刀的血性少年。
他是一個擁有龐大產業、數百名忠心耿耿的武裝手下、能與「洋人」分庭抗禮的地頭蛇。
一天後，他們抵達了新會縣城。
這一支陳氏的宗族勢力果然龐大，在城西占據了整整一條街。
高宅大院，氣派非凡。楚雄沒有貿然拜訪，而是讓陳潤年等人留在客棧，自己帶著阿才，扮作尋親的農人，在大宅附近打探。
使了不少碎銀子，多費了些功夫才找到人。
在宅子後巷一個巨大的洗衣院裡，他們找到了目標。
十幾個衣衫襤褸的婦人，正圍著一個個巨大的石盆，在冰冷的井水裡，捶打著堆積如山的衣物。
空氣中瀰漫著刺鼻的皂角味和水汽。
一個佝僂著背、頭髮花白的身影，在一眾洗衣婦中毫不起眼。她的背已經駝了，雙手在水裡泡得紅腫發亮，每一次舉起沉重的棒槌，都仿佛用盡了全身的力氣。
這就是九爺日思夜想的母親。
如今，卻在這裡，過著這樣的生活。
他深吸一口氣，整理了一下衣衫，和阿才對視一眼，邁步走了過去。
他走到那個身影面前，其他洗衣婦都好奇地抬起頭，看著這兩個突然闖入的陌生男人。
陳九的母親李蘭，也抬起了頭。她渾濁的眼睛裡充滿了麻木和疲憊。當看到兩個高大的陌生男人直直地向自己走來時，她的第一反應是恐懼。她下意識地縮了縮身子，以為是管事來找麻煩了。
然而，接下來發生的一幕，讓整個洗衣院瞬間陷入了死一般的寂靜。
楚雄與阿才，這兩個在舊金山能讓堂口大佬側目的悍勇男子，走到這個瘦弱的老婦人面前，沒有任何言語，動作整齊劃一地，單膝跪地。
他們垂下頭，用一種混合著尊敬、心疼與無限忠誠的、顫抖的聲音，沉聲喝道：
「老夫人！我們奉九爺之命，接您……返屋企！」
「轟」的一聲，李蘭的腦子一片空白。
她的第一反應不是喜悅，而是無邊的驚恐。
九爺？難道……難道阿九在外面又犯了什麼滔天大罪？
這是官府派人來抓家屬了？她的身體抖得像風中的落葉，連連後退，嘴裡發出無意義的「不……不……」的聲音。
周圍的洗衣婦們也都嚇傻了，驚恐地看著這一幕，大氣都不敢出。
楚雄沒有起身，也沒有多言。他只是從懷裡，小心翼翼地取出了兩樣東西，雙手高高舉起，呈到李蘭的面前。
第一樣，是一個沉甸甸的鹿皮錢袋。楚雄輕輕拉開束口，一瞬間，黃澄澄、亮得刺眼的光芒，照亮了整個陰暗的洗衣院。那是二十枚嶄新的、印著鷹徽的美國金幣。
第二樣，是一封家信。
寫著，母親大人阿蘭親啟。
當李蘭的目光觸及那封信時，時間仿佛靜止了。
她顫抖著，伸出那雙被井水泡得紅腫潰爛的手，輕輕地，撫摸著那熟悉的字跡。
她不識字，但是認得自己名字，尤其是認得兒子親手寫的名字。
這麼久的委屈，這麼久的思念，擔驚受怕，顛沛流離……所有的一切，都在這一刻，轟然決堤。
她沒有想像中的喜極而泣，也沒有激動地大笑。
她只是蹲下身子，抱著那封信，將臉深深地埋進臂彎里，發出了一聲壓抑了太久太久的、仿佛要將五臟六腑都嘔出來的、撕心裂肺的哭嚎。
那哭聲，讓在場的所有人都為之動容。
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母親大人膝下：
跪稟者，自別慈顏，已覺甚遠。
男兒流落異域，如斷線之鳶，飄零無定。每至夜深人靜，仰望明月，輒思故里，念及母親容顏，未嘗不心如刀絞，涕淚橫流。
憶昔日離家，事出無奈，實為不孝之大罪。未能於堂前侍奉，晨昏定省，反使母親獨守寒舍，懸心萬里，兒之罪，百死莫贖。
幸蒼天有眼，祖宗庇佑。男兒九死一生，於此金山之地，稍有立錐之所。
今已聚兄弟，置薄產，不再為刀俎之魚肉，可為母親遮擋風雨。
日夜所思，唯有母親一人。此地雖非故土，然已紮下根腳，生活盈富，遠勝家鄉之苦。兒已備下屋舍田產，專候母親前來。
今特遣心腹兄弟，奉上薄金，並此寸箋。萬望母親見信，即刻收拾行裝，莫再推辭。隨心腹兄弟啟程，遠渡重洋相聚。
母親！母親！兒兆榮在此金山，望穿秋水，泣血以待！ 唯盼母親到來之日，得盡反哺之情於萬一。從此母子相依為命，兒奉母終老，此生再無他求！若母親不來，兒生亦何歡？死亦何懼？唯此殘生，盡付淚海而已！
臨書涕泗橫流，肝腸寸斷，語無倫次，字字皆血。伏惟母親大人，善自珍攝玉體，萬千保重！兒兆榮於太平洋彼岸，長跪泣血，恭請金安！
不孝男 兆榮 泣血再拜叩稟
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當楚雄一行人，簇擁著換上了一身乾淨柔軟的錦緞衣裳、依舊瘦弱，哭得兩眼紅腫，幾乎不能睜開的李蘭，回到鹹水寨時，整個村寨都轟動了。
人們從破敗的屋子裡湧出來，站在路邊，用一種看神仙般的眼神，看著這支隊伍。他們看著那個曾經和他們一樣卑微、一樣任人欺凌的老婦人，如今被一群氣勢如虎的悍勇大漢恭敬地護衛在中央。他們看著陳潤年和狗子臉上那混雜著敬畏、狂喜與與有榮焉的複雜表情。
所有人都明白了。
那個傳說，是真的。
那個從鹹水寨逃出去的「九仔」，真的在遙遠的金山，打下了一片天，成了一個連官老爺都比不上的「九爺」。
當晚，陳氏大宗祠里，燈火通明。
祠堂被連夜打掃收拾，所有祖宗牌位都被重新擦拭，奉上新的貢品。
鹹水寨所有還活著的陳氏族人，無論男女老少，全都聚集在這裡。
李蘭被安排在最尊貴的太師椅上。她的身邊，站著楚雄。
在所有族人敬畏的注視下，楚雄走到了祠堂中央。
閃爍的燭火，映照在每一個村民那張飽經風霜、充滿渴望的臉上。
「各位鹹水寨的父老鄉親，兄弟姐妹！」楚雄的聲音洪亮而清晰，響徹整個祠堂，「我叫楚雄。我同我啲兄弟，都系跟住九爺，從死人堆度爬出來的！」
他指著供桌上的金幣：「九爺話，帶過來的細鹽和銀元，系俾各位鄉親的。呢幾年，大家受苦了。」
人群中一陣騷動，所有人的眼睛都紅了。
楚雄頓了頓，話鋒一轉，聲音變得更加高亢有力。
「但系！九爺派我們返來，唔單止係為咗送錢！也唔單止係為咗接老夫人走！」
他環視全場，目光如電。
「九爺話，阿媽在邊，屋企就在邊。但系，鹹水寨，系我們的根！呢條根，唔可以爛在呢度！」
「所以，九爺叫我返來，問大家一句嘢！」
楚雄深吸一口氣，用盡全身力氣，吼出了那句足以改變所有人命運的宣言：
「舊根爛在故土，新枝偏要捅破異鄉的天！」
「所有鹹水寨陳氏族人，肯去金山的，九爺全包了！船飛、食宿，到咗金山，有田分，有屋住，有工開！男人進捕鯨廠，女人進洗衣坊，細路仔進學堂讀冊！」
「九爺話，我們陳氏的血，唔可以再流在呢片冇王法的爛地度！我們要去新世界，用自己的雙手和刀槍，重建一個嶄新的、冇人敢蝦的、屬於我們自己的……新寨子！」
整個祠堂，死一般的寂靜。
隨即，爆發出了一陣驚天動地的歡呼。
所有人，無論男女老少，都哭了。他們哭著，笑著，跪倒在地，朝著祠堂里的祖宗牌位，也朝著楚雄所代表的那個遙遠的方向，不停地磕頭。
陳潤年，那個滿臉橫肉的漢子，此刻哭得像個孩子。狗子和他的小夥伴們，更是興奮得滿地打滾。
李蘭坐在太師椅上，看著眼前這瘋狂的一幕，熱淚盈眶。她似乎看到了十幾年前，那個在碼頭前，豆芽大的孩子跟著他爹第一次出海，對自己說「阿媽，等我回來，我一定讓你過上好日子」的兒子。
他回來了。
他沒有食言。
他不僅要讓她過上好日子，他要讓整個宗族，都跟著他，去一片新的天地里，堂堂正正地活下去。
那個從鹹水寨逃出去的「衰仔」，如今，向他貧窮、苦難、但又不屈的故土，伸出了那隻染滿鮮血的手。
祠堂里的娃仔更是連連歡呼，要去金山啦，要去洋人低頭撈金啦！
鳥銃是不是可以換洋槍啦！
以後沒有人欺負我啦！
「嘿喲」
「嘿喲」
「帆破敢闖龍王殿，櫓斷手劃到金山！」
「天生水命唔認輸，風撕浪咬當剃鬚！」
南國的春天慢慢開始變得濕熱。
水道縱橫如網，分割著一片片綠色的基塘田。
一艘不起眼的烏篷船，像一片滑過濁黃水面的爛葉，悄無聲息地向著新會縣的腹地而去。
船頭坐著一個漢子，約莫三十出頭，面容被海風和烈日雕刻得稜角分明，眼神卻像見多了世故樣平靜。
他叫楚雄，是捕鯨廠武裝隊裡，頗為心細的一個。
此刻，他穿著一身打了幾個補丁的藍布短褂，頭頂上盤著一條油膩的假辮子，看上去與江上任何一個為生計奔波的疍家漁民別無二致。
只有當他不經意間活動手腕時，那厚實粗糙的衣袖下，才會露出一截虬結的小臂。
船艙里，還擠著六個同樣打扮的漢子。
他們或靠著船篷假寐，或有一搭沒一搭地聊著天，但若有經驗的老兵在此，定能從他們看似鬆弛的坐姿中，嗅到一股被訓練後的警惕。
他們的手，總是不自覺地靠近腰間或是藏在腳邊的包裹。那裡，油布嚴密包裹著的，是足以讓任何一個縣的衙役膽寒的利器。
六支嶄新的柯爾特轉輪手槍，以及配套的彈巢，火藥。
「雄哥，你說昌叔這次點解不自己來？這可是九爺的頭等大事喔。」
一個年輕些的漢子阿才低聲問，他正用一根草莖剔著牙，眼睛卻掃視著兩岸的動靜。
楚雄的目光沒有離開前方縱橫交錯的水道，聲音壓得很低：「廣州府唔系善地。昌叔的臉，在太平軍里掛過號。當年跟著翼王轉戰幾省，殺出的名聲，也惹來了清妖的注意。如今我們九爺的聲勢大了，生意也做到了廣州，昌叔一露面，就是給那些蒼蠅遞刀子。他老人家在廣州坐鎮，是定盤的星。這種跑腿探路的事，得我們這些生面孔來辦。」
他頓了頓，語氣里多了一絲複雜的情感：「再講，這也是九爺的意思。昌叔是大將，我們是刀。殺雞，焉用牛刀？」
眾人嘿然一笑，不再言語。
他們都是一路從血水裡爬出來的過命兄弟，後來又在舊金山腥風血雨的紅毛鬼之戰和堂口械鬥中站問了腳跟。
他們比任何人都清楚，陳九，他們的「九爺」，是如何從一個和他們一樣的「豬仔」，一步步成為今天。
船艙里瀰漫著鹹魚和淡淡的桐油味。
阿才從一堆貨物下摸出一個小小的鐵盒，打開來，是幾塊用油紙包著的巧克力。
這是舊金山帶來的稀罕物，甜得發膩，卻能最快地補充體力。他掰了一塊遞給楚雄。
楚雄擺了擺手。「留返啦。到了岸上，話唔定用得著。」
他看著遠處灰濛濛的天際線，那裡就是他們此行的目的地。茶馬鎮，以及更深處的，那個只存在於九爺醉後低語中的名字：鹹水寨。
在他的想像里，那應該是一個貧瘠、破敗的小漁村。
因為只有那樣的絕境，才能逼出一個像九爺那樣的男人，遠渡重洋，去搏一個未知的未來。
然而，當烏篷船繞過一片茂密的榕樹林，真正抵達茶馬鎮的古渡口時，楚雄等人卻微微一怔。
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茶馬鎮並不算小，甚至可以說，它曾經繁華過。
渡口由巨大的麻石板鋪就，寬闊堅實，只是如今石板的縫隙里長滿了青苔，許多地方已經開裂、下陷。
岸上，依稀可見連綿的商鋪屋檐，多是青磚結構，甚至有幾棟高大的宅院，露出經典的廣府鑊耳屋頂。
那是只有富甲一方或有功名在身的鄉紳才能建造的屋宇，是家族榮耀的象徵。
但這一切，都籠罩在一片死氣沉沉的衰敗之中。
商鋪大多門窗洞開，蛛網密布。
鑊耳屋的山牆上，曾經精美的灰塑和彩繪早已剝落，露出內里斑駁的磚石，像一張張飽經風霜的蒼老面孔。
街上行人稀少，偶爾走過幾個，也都是面帶菜色，腳步匆匆，眼神里充滿了對陌生人的戒備。
楚雄一行人棄了船，將一擔擔看似普通的布匹、食鹽扛在肩上，扮作走村串鄉的貨郎，一路打聽著往鹹水寨去。
「阿伯，請問鹹水寨點行啊？」楚雄攔住一個挑著空籮筐的老農。
那老農渾濁的眼睛警惕地掃了他們一遍，尤其在他們壯碩的體格上停留了片刻，含糊地朝一個方向指了指，便頭也不回地快步走開了。
越往裡走，景象越是荒涼。
肥沃的田地多半荒蕪，四處可見被燒毀的村落殘骸。
空氣中，似乎還殘留著一絲若有若無的血腥與焦糊味。
他們一路打聽，心裡清楚。
這是「土客大械鬥」留下的累累傷痕。那場持續了十餘年的殘酷戰爭，讓這片富庶的土地變成了人間地獄，無數村莊化為焦土，無數生命淪為枯骨。
清廷的官兵？他們只在塵埃落定後出現，忙著「剿匪」和「論功」，實則搜刮殘存的油水。
走了約莫一個時辰，前方出現了一座規模宏大的村寨。
寨子外圍，有一條寬闊的護寨河，河上架著一座同樣由麻石鋪成的三孔石橋。
橋頭立著一座高大的牌坊，青磚砌就，雖已殘破，但依稀能辨認出頂上刻著的兩個遒勁大字：「鹹水」。
這便是鹹水寨。它的規模，遠遠超出了楚雄的預料。
寨子連綿一片，不乏深宅大院。
可以想見，在鼎盛時期，這座村寨是何等的富庶，或許仍有餘力抵禦匪盜甚至官兵的侵擾。
然而，此刻的鹹水寨，卻像一個幕年的老人。
寨子裡很多房子長滿了雜草，好幾處已經坍塌，露出黑洞洞的缺口。
那座本該威風凜凜的牌坊，也有些歪斜欲倒，。
九爺的家鄉，竟然是這般模樣。曾經的輝煌與如今的破敗形成的巨大反差，讓他感到一陣莫名的壓抑。
他們剛踏上石橋，異變陡生。
「唏律律——」
一聲尖銳的口哨從不遠處的榕樹後響起。
緊接著，七八個半大的孩子，像一群被驚動的小狼，從各處竄了出來，將他們團團圍在橋中央。
這些孩子最大的不過十二三歲，最小的可能還不到十歲，個個衣衫襤褸，頭髮糾結如草，面黃肌瘦。
但他們的眼神，卻完全沒有孩童的天真爛漫，取而代之的是一種與年齡極不相稱的警惕、兇悍，甚至是一絲麻木的殘忍。
他們手裡都拿著「武器」，磨尖的竹竿、生鏽的鐮刀、半截磚頭，還有一個孩子，手裡竟然提著一把比他胳膊還粗的破舊鳥銃。
一個瘦小如猴的孩子，在口哨響起的第一時間，便頭也不回地朝寨子深處狂奔而去，顯然是去報信了。
領頭的，是一個約莫十二歲的男孩。
他皮膚黝黑，身材在同齡人中算是高大結實，手裡緊緊攥著一根頂端綁著鐵片的魚叉。
他用一種審視的目光，一遍遍地掃過楚雄等人，最後將視線定格在楚雄的臉上。
「站住！」男孩的聲音十分尖利，
「你們系邊條水道來的？過路，定系探路？」
「過路」，意味著只是經過。「探路」，則意味著可能是土匪、官兵或是尋仇的敵對宗族的斥候。一字之差，生死之別。
兩個稍小一點的孩子壯著膽子，一左一右地靠向男孩，
其中一個正是那個拿著鳥銃的，他學著大人的樣子，努力將那沉重的傢伙對準楚雄，儘管他的小身板很是吃力。
「講！你們問邊個！」
楚雄看著這群仿佛從狼窩裡鑽出來的孩子，心中竟生不出一絲一毫的輕視。
在這樣的世道里，天真，就等於死亡。
他停下腳步，臉上努力擠出一個自認為和善的笑容，對著領頭的男孩抱了抱拳，這是江湖上最通用的禮節。
「各位靚仔，唔使驚慌。我們系過路的生意人，想入寨，問個人。」
為了表示尊重，也為了儘快達成目的，他用了一個在他和所有舊金山兄弟心中，最為尊崇的稱呼。
「我們想問……九爺的阿媽。」
話音剛落，預想中的肅然起敬並未出現。
恰恰相反，那領頭的男孩，以及他身後所有的孩子，先是一愣，隨即爆發出了一陣肆無忌憚的哄堂大笑。那笑聲尖利、刺耳，充滿了不加掩飾的鄙夷和嘲諷。
「九爺？哈哈哈哈！」
領頭的男孩笑得前仰後合，手中的魚叉都有些不問，「你講咩啊？九爺？我們鹹水寨，得個窮字，得個爛字，邊度有咩九爺、十爺！」
他身邊的同伴也跟著起鬨：「系啊！我們呢度只有被土客佬和洋鬼子殺剩的四爺爺、五爺爺，其他的，都死光啦！」
那個拿鳥銃的孩子用槍口指著楚雄，惡狠狠地說：「你們系唔系專登來我們寨子尋開心的？信唔信我一銃打爆你個頭！快滾！呢度冇你們要問的人！」
這突如其來的反應，讓楚雄和身後那幾個身經百戰的漢子都有些措手不及。
在舊金山，在薩克拉門托，只要報出「捕鯨廠九爺」的名號，在華人世界裡，恐怕不管是誰都得掂量掂量。可在這裡，在九爺自己的家鄉，這個名號，竟然成了一個徹頭徹尾的笑話。
巨大的反差，讓楚雄的心神都恍惚了一瞬。他終於深刻地理解了，九爺為什麼總是望著東方沉默，為什麼他的眼神深處，總藏著一絲化不開的悲涼。
他深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，知道自己用錯了方式。他收起了笑容，神情變得嚴肅而鄭重。
「抱歉，各位小兄弟，系我講錯咗。」他的聲音變得低沉而清晰，
「我們要問的，唔系咩九爺。我們問的系……陳九。」
他一字一頓，特意加重了語氣。
「鹹水寨陳李氏的九仔，陳兆榮，陳九。去年，劃條爛船走去澳門的嗰個。」
他沒說殺了一整隊差役的事。
「陳九」這兩個字，仿佛一道無形的咒語，瞬間讓所有尖利的嘲笑聲戛然而止。
橋上，陷入了一片死寂。
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領頭的男孩，那個被同伴們叫做「狗子」的孩子，臉上的表情變得極其古怪。
鄙夷和嘲諷褪去，取而代之的是一種混雜著極度驚訝、不信，以及一絲仿佛在聽著某個遙遠傳說的興奮與好奇。
他瞪大了眼睛，將楚雄從頭到腳又重新打量了一遍，仿佛要從他這身破爛的行頭裡，找出與「金山」有關的蛛絲馬跡。
「你講的……系嗰個九仔？」
狗子的聲音不再那麼沖，但充滿了懷疑，「為咗他阿媽，打殺七八個差役的，連夜扒船走佬的陳九？寨里的老人都話，他早就死在外面，餵咗鯊魚啦！」
「他冇死。」楚雄的聲音平靜而有力，「他在金山，活得幾好。我們，都系他派返來的。」
為了證明自己，他接著說道：「他母親姓李，單名一個『蘭』字。九爺啲叔伯輩，很多在土客械鬥和瘟疫中冇咗。他的父親叫陳四喜，跟住九爺的三叔公陳昭下南洋嗰陣死掉了……我講的，對不對？」
這些精準的、甚至有些私密的細節，一句句說進了這群娃仔的心裡。
就在這時，一陣急促的腳步聲從寨子裡傳來。那個去報信的「猴子」，帶著七八個成年男人趕到了。
楚雄的瞳孔微微一縮。
來的男人，確實不多。
但這七八個人，每一個都透著一股子悍不畏死的勁兒。他們和孩子們一樣骨瘦如柴，但眼神更加陰鷙，手裡拿著的武器也更具殺傷力。
三把鏽跡斑斑但保養得還算妥當的火銃，剩下的則是魚叉、長柄砍刀和包著鐵的硬木棍。
為首的是一個四十歲左右的漢子，臉上滿是曬斑，黑一塊紫一塊，讓他整個人看起來格外猙獰。
他就是狗子的父親，陳家族裡為數不多能主事的壯年之一，陳潤年。
「外鄉人，你們系做盛行的？」
陳潤年的聲音滿是狐疑，目光在楚雄等人壯碩的身體和他們肩上沉甸甸的擔子上掃過，充滿了不信任。
楚雄將剛才對孩子們說的話，又對陳潤年複述了一遍。
這一次，他沒有再犯稱呼上的錯誤，直接開門見山，點明要找「陳九」的母親。
當聽到「陳九」二字時，陳潤年和身後男人們的反應與孩子們如出一轍。
震驚，然後是更深的懷疑。
「你話你系阿九派返來的？」陳潤年冷笑一聲，「你有什麼憑證？齋靠你這幾張嘴？」
楚雄沒有說話，只是朝身後的阿才遞了個眼色。阿才會意，小心地放下肩上的擔子，從一個不起眼的布包里，取出了兩個用油布包裹的小袋子。
他解開繩子，將袋子遞到陳潤年面前。
陳潤年警惕地接過，打開一看，裡面是晶瑩剔透、潔白如雪的細鹽。另一袋子，更不得了，是沉甸甸的銀幣。
在場的鹹水寨村民，呼吸瞬間都變得粗重了。
這樣雪白細膩的「洋鹽」，還有一袋子最少幾十個鬼佬銀元
這個舉動，比任何言語都更具說服力。
它證明了來者確實有「金山」的背景，也展現了他們的善意。
陳潤年臉上的橫肉抽動了一下，眼神里的敵意消退了不少。他沉默了片刻，最終還是揮了揮手：「跟我來。呢單嘢，要俾四爺定奪。」
楚雄等人跟在後面，穿過殘破的寨門，走進了鹹水寨的內部。
腳下是曾經平整的麻石板路，如今卻雜草叢生，坑坑窪窪。
兩旁的房屋，十室九空，許多屋頂已經塌陷。
一路走來，都沒看到幾個男丁。
他們被帶到了村寨最深處，一座最為宏偉的建築前——陳氏大宗祠。
這座祠堂足有三進兩院，巨大的石鼓、高聳的門楣、雕花的撐拱，無一不彰顯著陳氏一族曾經的輝煌。
可如今，朱漆的大門早已斑駁，門上的銅釘也少了好幾個。跨進門檻，庭院裡收拾的還算乾淨，當確實很舊了，顯然是很久沒翻新。
正堂之上，「陳氏宗祠」的巨大牌匾還高懸著，下面供奉的數百個祖宗牌位，被擦洗地乾乾淨淨。
祠堂的太師椅上，坐著一個行將就木的老人。
他便是鹹水寨目前輩分最高的「四爺」。
他的頭髮和鬍鬚已經全白，稀稀疏疏地垂在胸前，皮膚像老樹的枯皮一樣堆滿了褶皺。他縮在寬大的椅子裡，仿佛隨時都會被風吹走。
陳潤年上前，在他耳邊大聲地將楚雄等人的來意喊了一遍。
「四叔公……他們話系阿九的人…….」
四爺爺渾濁的眼睛緩緩睜開，花了很長時間才聚焦在楚雄的臉上。他的嘴唇翕動著，發出了含糊不清的聲音。
「金山……？哦……金山啊……」
他似乎想起了什麼，眼神里有了一絲光彩，「好多年前……阿海，阿望……都去了金山……說那裡有金子撿……後來……就沒回來啦……」
「死啦……都死啦……」他開始喃喃自語，「土客佬……紅頭賊……清妖……水大，人就沒了……祠堂的牌位，都快擺不下啦……」
楚雄的心，一點點地往下沉。
眼前的老人，顯然已經臆怔了，時而清醒，時而糊塗。無論陳潤年如何在他耳邊大聲重複，他都只是沉浸在自己那些破碎的、關於死亡和災難的回憶里。
捕鯨廠的漢子們交換了一個失望的眼神。
楚雄不死心，他上前一步，帶著安撫輕聲說道：「四爺，我們問的系陳九的母親，陳李氏，李蘭。您仲記唔記得？陳九的叔公，陳昭，陳九的老豆，陳四喜……落南洋嗰陣….」
他不知道，自己這無心之舉，竟然像一把生鏽的鑰匙，猛地插進了一把塵封已久的老鎖，並用力轉動了它。
四爺爺的身體一愣，那雙渾濁的眼睛裡，突然多了幾分清明。
「九仔……那個不吭聲的衰仔……」四爺爺的聲音，第一次變得清晰而連貫，「他……他未死？」
楚雄重重地點頭。
「好……好啊……」四爺爺乾枯的眼角，竟然滲出了一滴渾濁的淚水，「他阿媽……是個苦命人啊……」
他的呼吸變得急促起來，思維也仿佛回到了幾年前那個兵荒馬亂的夜晚。
「那個衰仔……殺到公房，殺得血流成河……我怕清妖事後追究，不敢留他……」
老人用盡全身力氣，抬起一根枯柴般的手指，指向站在一旁的狗子，「我叫……我叫三房的寡婦……就是狗子他奶奶……帶住他，趁亂逃去了新會縣城……」
他喘了口氣，繼續說道：「城裡……有我們陳氏另一大支，他們人多勢眾，在縣衙里也有人……我托人帶個話，讓他們收留一下……就說是個活不下去，無家可歸……他……他應該在嗰度做緊洗衣婆……對，洗衣婆……冇人會留意一個老婆仔的……」
說完這番話，四爺爺仿佛耗盡了所有的精力，又沉沉地倒回了椅子裡，閉上眼睛，嘴裡又開始念叨那些「死啦，都死啦」的胡話。
陳潤年木然看著這一切，仿佛早已習慣老人的糊塗。
他走上前，拍了拍自己兒子狗子的肩膀。
「狗子，你老豆去過新會城，識路。你帶呢幾位客人去。記住，既然系九叔的人，客氣啲！」
狗子的眼睛亮得像兩顆星星。
他用力地點了點頭，看向楚雄的眼神，已經從最初的敵視和懷疑，變成了徹頭徹尾的崇拜和好奇。
那個打死那麼多狗差佬、被認為早就死在海里的陳九，不僅沒死，還在一個叫「金山」的地方，變成了能派回這樣一隊氣勢不凡手下的「九爺」。
這個故事，比村口說書人講的任何一段《三國》都要精彩刺激。
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去新會城的路，因為有了狗子這個本地嚮導，變得順暢了許多。
一路上，這個剛剛還兇悍如小狼的男孩，徹底變成了一個好奇心爆棚的「百事通」。他像條小尾巴一樣跟在楚雄身邊，嘰喳喳地問個不停。
「雄叔……我能叫你雄叔嗎？」得到楚雄點頭後，他興奮地搓了搓手，繼續問道，「九叔……就是你們的九爺…誒，你們輩分怪小嘞，那是不是該叫我狗哥？他在金山，真系做咗大老闆？」
「嗯，生意做得幾好。」楚雄笑了一下回答，沒理會他非要搶這個輩分。
「有幾大？比我們縣城的首富黃老爺還大嗎？」
「黃老爺有多少人手，多少條槍？」阿才在一旁忍不住插嘴。
狗子歪著腦袋想了想：「黃老爺家有幾十個家丁，聽說還有十幾杆從洋人手裡買來的火銃！」
阿才撇了撇嘴，用一種輕描淡寫的語氣說：「哦。那應該…沒我們九爺大。我們光是一個捕鯨廠，幹活的兄弟就有幾百個。至於槍嘛，人手一支，還是有的。」
「嘩——」
狗子和同行的幾個鹹水寨漢子都倒吸了一口涼氣。幾百人，人手一支槍，這是什麼概念？這足以橫掃整個新會縣了！
狗子又問：「金山系唔系遍地都系黃金，彎腰就能撿到？」
這次是另一個沉默寡徒的漢子回答，他叫阿木：「黃金系有，但不是彎腰撿的。系要從白鬼佬手裡，一寸一寸搶返來的。九爺帶著我們，搶回來的。」
他的聲音很輕，但話里的血腥味，讓狗子忍不住打了個寒顫。
一路上，通過這些隻言片語的問答，一個模糊但又強大得令人窒息的「金山九」的形象，在狗子和鹹水寨眾人的心中，慢慢被勾勒出來。
他不再是那個沉默寡言、會為母親挨打而揮刀的血性少年。
他是一個擁有龐大產業、數百名忠心耿耿的武裝手下、能與「洋人」分庭抗禮的地頭蛇。
一天後，他們抵達了新會縣城。
這一支陳氏的宗族勢力果然龐大，在城西占據了整整一條街。
高宅大院，氣派非凡。楚雄沒有貿然拜訪，而是讓陳潤年等人留在客棧，自己帶著阿才，扮作尋親的農人，在大宅附近打探。
使了不少碎銀子，多費了些功夫才找到人。
在宅子後巷一個巨大的洗衣院裡，他們找到了目標。
十幾個衣衫襤褸的婦人，正圍著一個個巨大的石盆，在冰冷的井水裡，捶打著堆積如山的衣物。
空氣中瀰漫著刺鼻的皂角味和水汽。
一個佝僂著背、頭髮花白的身影，在一眾洗衣婦中毫不起眼。她的背已經駝了，雙手在水裡泡得紅腫發亮，每一次舉起沉重的棒槌，都仿佛用盡了全身的力氣。
這就是九爺日思夜想的母親。
如今，卻在這裡，過著這樣的生活。
他深吸一口氣，整理了一下衣衫，和阿才對視一眼，邁步走了過去。
他走到那個身影面前，其他洗衣婦都好奇地抬起頭，看著這兩個突然闖入的陌生男人。
陳九的母親李蘭，也抬起了頭。她渾濁的眼睛裡充滿了麻木和疲憊。當看到兩個高大的陌生男人直直地向自己走來時，她的第一反應是恐懼。她下意識地縮了縮身子，以為是管事來找麻煩了。
然而，接下來發生的一幕，讓整個洗衣院瞬間陷入了死一般的寂靜。
楚雄與阿才，這兩個在舊金山能讓堂口大佬側目的悍勇男子，走到這個瘦弱的老婦人面前，沒有任何言語，動作整齊劃一地，單膝跪地。
他們垂下頭，用一種混合著尊敬、心疼與無限忠誠的、顫抖的聲音，沉聲喝道：
「老夫人！我們奉九爺之命，接您……返屋企！」
「轟」的一聲，李蘭的腦子一片空白。
她的第一反應不是喜悅，而是無邊的驚恐。
九爺？難道……難道阿九在外面又犯了什麼滔天大罪？
這是官府派人來抓家屬了？她的身體抖得像風中的落葉，連連後退，嘴裡發出無意義的「不……不……」的聲音。
周圍的洗衣婦們也都嚇傻了，驚恐地看著這一幕，大氣都不敢出。
楚雄沒有起身，也沒有多言。他只是從懷裡，小心翼翼地取出了兩樣東西，雙手高高舉起，呈到李蘭的面前。
第一樣，是一個沉甸甸的鹿皮錢袋。楚雄輕輕拉開束口，一瞬間，黃澄澄、亮得刺眼的光芒，照亮了整個陰暗的洗衣院。那是二十枚嶄新的、印著鷹徽的美國金幣。
第二樣，是一封家信。
寫著，母親大人阿蘭親啟。
當李蘭的目光觸及那封信時，時間仿佛靜止了。
她顫抖著，伸出那雙被井水泡得紅腫潰爛的手，輕輕地，撫摸著那熟悉的字跡。
她不識字，但是認得自己名字，尤其是認得兒子親手寫的名字。
這麼久的委屈，這麼久的思念，擔驚受怕，顛沛流離……所有的一切，都在這一刻，轟然決堤。
她沒有想像中的喜極而泣，也沒有激動地大笑。
她只是蹲下身子，抱著那封信，將臉深深地埋進臂彎里，發出了一聲壓抑了太久太久的、仿佛要將五臟六腑都嘔出來的、撕心裂肺的哭嚎。
那哭聲，讓在場的所有人都為之動容。
——————————————
母親大人膝下：
跪稟者，自別慈顏，已覺甚遠。
男兒流落異域，如斷線之鳶，飄零無定。每至夜深人靜，仰望明月，輒思故里，念及母親容顏，未嘗不心如刀絞，涕淚橫流。
憶昔日離家，事出無奈，實為不孝之大罪。未能於堂前侍奉，晨昏定省，反使母親獨守寒舍，懸心萬里，兒之罪，百死莫贖。
幸蒼天有眼，祖宗庇佑。男兒九死一生，於此金山之地，稍有立錐之所。
今已聚兄弟，置薄產，不再為刀俎之魚肉，可為母親遮擋風雨。
日夜所思，唯有母親一人。此地雖非故土，然已紮下根腳，生活盈富，遠勝家鄉之苦。兒已備下屋舍田產，專候母親前來。
今特遣心腹兄弟，奉上薄金，並此寸箋。萬望母親見信，即刻收拾行裝，莫再推辭。隨心腹兄弟啟程，遠渡重洋相聚。
母親！母親！兒兆榮在此金山，望穿秋水，泣血以待！ 唯盼母親到來之日，得盡反哺之情於萬一。從此母子相依為命，兒奉母終老，此生再無他求！若母親不來，兒生亦何歡？死亦何懼？唯此殘生，盡付淚海而已！
臨書涕泗橫流，肝腸寸斷，語無倫次，字字皆血。伏惟母親大人，善自珍攝玉體，萬千保重！兒兆榮於太平洋彼岸，長跪泣血，恭請金安！
不孝男 兆榮 泣血再拜叩稟
————————————
當楚雄一行人，簇擁著換上了一身乾淨柔軟的錦緞衣裳、依舊瘦弱，哭得兩眼紅腫，幾乎不能睜開的李蘭，回到鹹水寨時，整個村寨都轟動了。
人們從破敗的屋子裡湧出來，站在路邊，用一種看神仙般的眼神，看著這支隊伍。他們看著那個曾經和他們一樣卑微、一樣任人欺凌的老婦人，如今被一群氣勢如虎的悍勇大漢恭敬地護衛在中央。他們看著陳潤年和狗子臉上那混雜著敬畏、狂喜與與有榮焉的複雜表情。
所有人都明白了。
那個傳說，是真的。
那個從鹹水寨逃出去的「九仔」，真的在遙遠的金山，打下了一片天，成了一個連官老爺都比不上的「九爺」。
當晚，陳氏大宗祠里，燈火通明。
祠堂被連夜打掃收拾，所有祖宗牌位都被重新擦拭，奉上新的貢品。
鹹水寨所有還活著的陳氏族人，無論男女老少，全都聚集在這裡。
李蘭被安排在最尊貴的太師椅上。她的身邊，站著楚雄。
在所有族人敬畏的注視下，楚雄走到了祠堂中央。
閃爍的燭火，映照在每一個村民那張飽經風霜、充滿渴望的臉上。
「各位鹹水寨的父老鄉親，兄弟姐妹！」楚雄的聲音洪亮而清晰，響徹整個祠堂，「我叫楚雄。我同我啲兄弟，都系跟住九爺，從死人堆度爬出來的！」
他指著供桌上的金幣：「九爺話，帶過來的細鹽和銀元，系俾各位鄉親的。呢幾年，大家受苦了。」
人群中一陣騷動，所有人的眼睛都紅了。
楚雄頓了頓，話鋒一轉，聲音變得更加高亢有力。
「但系！九爺派我們返來，唔單止係為咗送錢！也唔單止係為咗接老夫人走！」
他環視全場，目光如電。
「九爺話，阿媽在邊，屋企就在邊。但系，鹹水寨，系我們的根！呢條根，唔可以爛在呢度！」
「所以，九爺叫我返來，問大家一句嘢！」
楚雄深吸一口氣，用盡全身力氣，吼出了那句足以改變所有人命運的宣言：
「舊根爛在故土，新枝偏要捅破異鄉的天！」
「所有鹹水寨陳氏族人，肯去金山的，九爺全包了！船飛、食宿，到咗金山，有田分，有屋住，有工開！男人進捕鯨廠，女人進洗衣坊，細路仔進學堂讀冊！」
「九爺話，我們陳氏的血，唔可以再流在呢片冇王法的爛地度！我們要去新世界，用自己的雙手和刀槍，重建一個嶄新的、冇人敢蝦的、屬於我們自己的……新寨子！」
整個祠堂，死一般的寂靜。
隨即，爆發出了一陣驚天動地的歡呼。
所有人，無論男女老少，都哭了。他們哭著，笑著，跪倒在地，朝著祠堂里的祖宗牌位，也朝著楚雄所代表的那個遙遠的方向，不停地磕頭。
陳潤年，那個滿臉橫肉的漢子，此刻哭得像個孩子。狗子和他的小夥伴們，更是興奮得滿地打滾。
李蘭坐在太師椅上，看著眼前這瘋狂的一幕，熱淚盈眶。她似乎看到了十幾年前，那個在碼頭前，豆芽大的孩子跟著他爹第一次出海，對自己說「阿媽，等我回來，我一定讓你過上好日子」的兒子。
他回來了。
他沒有食言。
他不僅要讓她過上好日子，他要讓整個宗族，都跟著他，去一片新的天地里，堂堂正正地活下去。
那個從鹹水寨逃出去的「衰仔」，如今，向他貧窮、苦難、但又不屈的故土，伸出了那隻染滿鮮血的手。
祠堂里的娃仔更是連連歡呼，要去金山啦，要去洋人低頭撈金啦！
鳥銃是不是可以換洋槍啦！
以後沒有人欺負我啦！
「嘿喲」
「嘿喲」
「帆破敢闖龍王殿，櫓斷手劃到金山！」
「天生水命唔認輸，風撕浪咬當剃鬚！」