第117章 魚鹽
風卷著珠江上的濁浪，狠狠拍在麻石碼頭邊。
初春，空氣里還殘留著冬末的陰冷濕氣。
蒸汽輪船噴吐著粗黑的煙柱
阿昌帶著十幾個兄弟重新踩上了廣州的地面。
年過半百，背脊依舊挺得像根標槍，包裹在洋布里的身軀蘊藏著老樹根般的力量。
五年光陰，從秘魯逃到古巴、又到了舊金山建立華人魚寮。
日復一日的勞作，蝕刻進他古銅色的皮膚和滿是皺紋的眼角。
他站在喧囂混亂的碼頭，目光掃過那些熟悉又陌生的面孔、建築，以及碼頭上懸掛的、宣示著大qing威嚴的旗，格格不入的疏離感切割著他。
這不是他記憶里那個煙火鼎沸的省城了。
他帶來了兩批貨。
第一批很快在沙面島的洋行和城中氣派的「得月樓」、「陶陶居」里找到了買主。
舊金山海域捕獲、精心醃製的大海魚，還有曬得金黃、厚實彈牙的鮑魚乾，這些「金山貨」讓見多識廣的買辦和掌柜們也嘖嘖稱奇。
銀錢叮噹落袋，沉甸甸地墜在腰間，「金山阿昌」這個名號，也悄然在特定的圈子裡傳開。
真正壓軸的，是那幾十個不起眼的木桶，堆在碼頭倉庫最陰暗的角落。
桶身粗陋，箍著生鏽的鐵條。
阿昌親自撬開一個桶蓋，一股極其濃烈、甚至帶著點腥臊的鹹味猛地衝出來，霸道地蓋過了倉庫里所有的霉味。
裡面塞得滿滿當當，是些指頭長短、醃得發黑髮硬的小雜魚乾，被大量粗鹽粒緊緊包裹著，幾乎看不出魚的原貌。
鄒叔派來的心腹「蝦仔」，一個精瘦如猴、眼神卻毒辣的年輕人，皺著鼻子湊近，捻起一小撮塞進嘴裡，旋即「呸」地吐掉，齁得直翻白眼。
「昌叔，」蝦仔抹著嘴，「呢啲鬼東西，鹹得能齁死鹽老鼠咯！」
阿昌面無表情，只把桶蓋重新敲緊：「行啦，帶我去見鄒叔。」
廣州城的地下脈絡，如同它地上的騎樓街巷一樣盤根錯節。
蝦仔領著阿昌，在迷宮般的窄巷中穿行，最終停在一座臨街的尋常茶樓後門。
不起眼的小門推開，裡面卻別有洞天。穿過熱氣騰騰的廚房，掀開一道厚重的棉布簾，喧鬧瞬間被隔絕在外。
一間不大的會客室。
一個四十出頭、身形精悍的男人正背對著門，負手看著牆上掛著的一幅泛黃的嶺南山水。他聞聲緩緩轉過身，眼神銳利如鉤，仿佛能一下子剜進人的骨縫裡。
正是掌控著廣州城近半地下私鹽流通的鹽梟，鄒叔。
沒有寒暄，阿昌示意蝦仔把那個木桶滾進來。
他當著鄒叔的面，再次撬開桶蓋。
鄒叔走近俯身，捻起幾粒黏在魚乾上的粗鹽，在指尖搓了搓，又湊近鼻端嗅了嗅，最後竟也學蝦仔的樣子，用舌尖極快地舔了一下。
「咸。」鄒叔吐出這個字，聲音低沉平穩，聽不出情緒。
他直起身，目光如冷電般射向阿昌，「但呢樣嘢，可不是鹽。」
「是魚。」阿昌的聲音同樣平直，像塊硬邦邦的石頭，「金山那邊海溝里撈上來的，不值錢的爛魚仔，大把。用金山產的粗鹽醃透，壓緊，漂洋過海運回來。夠咸，拌飯、煮菜，能活命。」
「還有，」
「官府查起來，這是魚獲，頂多交點厘金，罪不至死。貨就在這裡，夠唔夠味？比你手下班兄弟從鹽場裡千辛萬苦、提心弔膽搞出來的私鹽，點睇？」
「我的魚，價錢平你的私鹽最少三成，貨色仲要好。」
鄒叔的眼神深處，有什麼東西劇烈地跳動了一下。
精明如他，瞬間看到了這「魚鹽」背後巨大的縫隙。
一條幾乎可以堂而皇之行走在律法邊緣的走私通道。成本低廉，比起私下製鹽算得上是貨源穩定，風險驟降。
這簡直是老天爺賞的聚寶盆！
「金山客，」鄒叔的稱呼變了，帶著一絲探究，「你憑乜嘢要我信你？你呢條路，太野，野到令人心慌。」
阿昌沉默了片刻，
「我呢條命，是撿回來的。」
「十幾年前，跟著天王打過江山，在翼王帳下當過哨官。天京破了，兄弟們死的死，散的散。我一路逃到海邊，跟著天地會的老香主，才搭上洋船，去了金山。」
「太平軍？天地會？」
鄒叔的眼神驟然變得無比鋒利，身體微微前傾，無形的壓力瀰漫開來。這兩個詞，是清廷刻骨銘心的禁忌。蝦仔的手下意識地摸向腰後。
阿昌迎著鄒叔的目光，毫無懼色，甚至帶著一絲慘然：「都系過去的事啦。金山那邊，一樣系搏命換飯食。我今次返來，」
他聲音里第一次有了不易察覺的波瀾，「是受人之託。漂洋過海、死在異鄉的二十幾個兄弟，有的爛在古巴的甘蔗園，有的倒在了金山…我應承過他們，活著回來，就要將他們的血汗錢，親手交到他們老豆老母、老婆仔女手上。」
一片死寂。
鄒叔敲擊椅背的手指停住了。
他看著眼前這個風塵僕僕、眼神倔強又藏著深痛的男人，一個被時代巨輪碾過、卻還死死抱著「信義」二字的老兵痞子。這份重情重義，在爾虞我詐的地下世界裡，顯得如此格格不入，卻又如此沉重。
許久，鄒叔緩緩吐出一口氣，打破了沉寂：「你要乜嘢？」
「貨，我供。」阿昌斬釘截鐵，「條路，你來鋪。官府關節，你打點。賺到的錢，按道上規矩分。我只要一樣。」
他盯著鄒叔的眼睛，「人手，熟路的人手，護著我行一轉。廣東、福建，二十幾處，將嗰啲地方，一個個數住去，把錢送到。呢一轉唔易行，我知。」
鄒叔站起身，踱了兩步，停在阿昌面前。他沒有立刻答應，而是問：「呢只『魚鹽』，金山那邊，供到幾多？幾耐一轉？」
「只要船能到，要幾多有幾多。」阿昌回答得乾脆，「頭一批，三個月內到港。」
鄒叔臉上終於露出一絲極淡的、幾乎看不見的笑意。
他伸出手，不是作揖，而是像碼頭工人談妥買賣那樣，用力拍了拍阿昌的肩膀，力道沉實。
「好！金山昌叔，你呢個朋友，我鄒某交定啦！你條路，我的人保你平安！」
他轉向蝦仔，「去，同我將老鬼、鐵頭叫來，揀幾個好手，傢伙備足。昌叔條命，就系你們條命！」
————————————
鄒叔派出的護送小隊一共十六人，領頭的正是經驗最老道的「老鬼」和一個沉默寡言、腦門鋥亮、據說頭骨硬過磚頭的「鐵頭」。
蝦仔也在其中，既是嚮導也是眼線。一輛不起眼的騾車，載著阿昌和幾個沉甸甸的褡褳，裡面是換好的散碎銀元和銅錢，吱吱呀呀地離開了廣州城高大的城門樓。
繁華迅速被拋在身後。
車輪碾過官道，捲起乾燥嗆人的黃塵。
路兩旁的景象，像一幅被蟲蛀霉爛的畫卷。
第一站，是珠江口附近一個叫「涌尾」的小村子。
蝦仔一路介紹，曾經這裡水道縱橫，桑基魚塘連綿，是魚米之鄉。
如今，塘基塌陷，塘水渾濁發綠。
大片的田地荒蕪著，長滿了枯黃的茅草。
僅有的幾塊還種著作物的瘦田裡，幾個面黃肌瘦的農人，佝僂著背脊，有氣無力地揮動著鋤頭。
土坯壘成的房屋低矮破敗，牆上糊著早已看不出字跡的泛黃官文告示，又被風雨扯得破爛不堪。
蝦仔熟門熟路地引著阿昌，避開村口幾個懶洋洋曬太陽、眼神卻滴溜溜亂轉的閒漢，鑽進一條污水橫流的小巷。
盡頭一間快要傾頹的泥屋裡，住著他第一個要找的人。
當年死在古巴甘蔗園裡的兄弟「阿吉」的老父母。
推開吱呀作響、隨時會散架的破木門。
昏暗的光線下，一對老得不成人樣的夫婦蜷縮在土炕上。
老頭劇烈地咳嗽著，仿佛要把肺都咳出來，渾濁的痰液掛在花白的鬍鬚上。老嫗眼神渾濁，茫然地看著闖進來的不速之客。
「阿伯，阿嬸，」阿昌喉嚨有些發緊，他儘量放柔了聲音，但常年粗糲的嗓音依舊顯得生硬，「我系阿昌，金山返來的…阿吉…阿吉他…托我返來睇下二老。」
「阿…吉？」老嫗的嘴唇哆嗦著，重複著這個仿佛來自前世的模糊名字。
老頭止住了咳嗽，渾濁的眼睛費力地聚焦在阿昌臉上，眼裡甚至有一絲恐懼。
阿昌解開褡褳，取出一個沉甸甸的粗布小袋，裡面是幾十塊銀元和銅錢。他把袋子輕輕放在炕沿上。
「阿吉…在金山那邊…好掛住屋企。他…他做事好勤力，少食儉用，攢埋這些…托我一定帶返來俾二老…」
阿昌艱難地編織著謊言，「他…他系…系做事那陣唔小心…跌倒了…捱唔住…」
他終究沒說出「逃亡而死」或者「被監工打死」這些更接近真相的詞。
老嫗伸出手，顫巍巍地摸向錢袋，指尖碰到冰冷的銀元，猛地瑟縮了一下。
她沒有哭，只是喉嚨里像破風箱一樣的聲音。
老頭盯著錢袋，看了許久，又抬眼看看阿昌，那麻木的眼神里終於裂開一道縫，湧出渾濁的淚水，順著他溝壑縱橫的臉頰無聲地淌下。
他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻只是更深地佝僂下身子，爆發出一陣撕心裂肺的嗆咳。
阿昌站在那裡，手裡仿佛還殘留著銀元的冰冷觸感。
這沉甸甸的「義氣」，此刻卻像燒紅的烙鐵，燙得他心口劇痛。
他幾乎是逃也似的離開了那間散發著死亡氣息的泥屋，身後是老頭永不停歇般的嗆咳聲。
騾車繼續前行，沿著官道，折向東北，朝著福建的方向。路越走越崎嶇，山嶺漸多，景象也愈發觸目驚心。
驛道旁，常能看到倒斃在路邊的瘦骨嶙峋的屍體，無人收殮，被野狗或烏鴉啄食。
偶爾路過稍大些的市鎮，穿著破舊號衣、歪戴著帽子的衙役兵丁隨處可見。
他們像一群群飢餓的蝗蟲，隨意地攔下路人商販，巧立名目地勒索「厘金」、「捐稅」、「孝敬錢」。
更令人窒息的是無處不在的鴉片煙毒。
幾乎每個稍具規模的村落，都有一兩間或明或暗的煙館。
門帘低垂，裡面煙霧繚繞。
門口台階上，常癱坐著些形容枯槁、眼窩深陷的菸鬼，眼神渙散，如同被抽走了靈魂的軀殼。
一次在粵東一個叫「鬆口」的圩鎮打尖，阿昌親眼看見一個瘦得只剩一把骨頭的男人，為了最後一口煙泡，當街賣掉了自己哭得撕心裂肺的小女兒。
買主是個穿著綢衫、滿面油光的胖子，丟下幾串銅錢，像拎小雞一樣把那哭喊的孩子拖走。周圍的看客麻木地圍觀著，甚至有人低聲議論著價錢是否公道。
這幅凋敝、絕望、被鴉片和苛政腐蝕得千瘡百孔的帝國肌理，像日夜不停地銼磨著阿昌的記憶和神經。
他記憶中那個雖然也有苦難、但尚存生機的故鄉，在眼前這片灰敗死寂的土地面前，徹底碎裂了。
他終於明白了，為什麼越來越多的青壯年，像當年的他和他的兄弟們一樣，明知是九死一生，也要擠上那臭氣熏天的「大眼雞」船，去搏那渺茫的「金山夢」。
因為留在這裡，只有一條緩慢腐爛的死路。
進入閩粵交界的連綿山區，路更加難行。
山高林密，人煙稀少，只有崎嶇的官道在峭壁和深谷間蜿蜒。
氣氛也陡然緊張起來。老鬼和鐵頭都繃緊了神經，手不離刀柄，眼神警惕地掃視著兩側茂密的叢林和險峻的山崖。
這裡歷來是三不管地帶，土匪、潰兵、亡命徒嘯聚山林，殺人越貨如同家常便飯。
怕什麼來什麼。在一個險要隘口，騾車正沿著緊貼峭壁的狹窄道路緩慢通行時，前方山坡的密林里，毫無徵兆地響起了一聲尖銳的唿哨！
「抄傢伙！有埋伏！」
老鬼一聲暴喝，反應快得驚人。他混跡江湖幾十年，聽這唿哨聲就知道是碰上了硬茬子。他瞬間從騾車底板下抽出一柄厚背砍刀。
鐵頭更是二話不說，從腰間拔出兩柄短斧，護在車前。蝦仔也抽出隨身的兵器，將騾車和阿昌等人護在後面。
幾乎在唿哨聲落下的同時，兩側山坡的亂石和樹叢後跳出了十幾條身影，一個個衣衫襤褸、面目兇狠，手裡揮舞著長刀、梭鏢，為首的兩人肩上，還扛著兩桿鏽跡斑斑、但黑洞洞的槍口依舊瘮人的老舊鳥銃！
老鬼的心猛地一沉。
他們雖平日裡在廣州城打架鬥毆是好手，但面對有火器的悍匪，還是瞬間感到了巨大的壓力。
他握緊刀柄，手心已滿是冷汗，衝著土匪喊道：「各位大佬，我們系廣州鄒叔的人！俾個面，日後江湖好相見！」
「鄒你老母個頭！」獨眼龍啐了一口，「理得你天王老子，今日都要同老子留低啲嘢！」
他把手一揮，那兩桿鳥銃立刻就舉起瞄準。
蝦仔的臉已經嚇得有些發白，握刀的手微微顫抖。他見過鳥銃開火，那聲巨響和噴出的鐵砂，近距離內挨一下，神仙也難救！
就在這劍拔弩張，老鬼準備開口再拖延一下時間、尋找破綻的瞬間——
「動手。」
阿昌的聲音響起，平靜得像是在說「喝茶」。
這兩個字仿佛是一道無聲的命令。他身後的那十幾個一直沉默寡言、如同木樁般的「金山客」，動了！
他們的動作整齊劃一，沒有一絲多餘的花哨，
幾乎就在阿昌話音落下的瞬間，他們齊刷刷地從腰間拔出了一種老鬼他們鮮少見過的、短小精悍的火器！
「砰！砰！砰！砰！砰！」
一連串密集、短促、如同爆竹炸裂般的槍聲，徹底撕碎了山林的寂靜！
這槍聲與鳥銃那沉悶拖沓的巨響完全不同，清脆、利落、致命！
老鬼和鐵頭徹底僵住了。
他們甚至沒看清那些金山客是如何瞄準的，只見對面山坡上的土匪就像被無形的鐮刀掃過的麥子，一瞬間倒下了一大片！
血花在空中爆開，慘叫聲甚至來不及發出就被下一聲槍響覆蓋。那個囂張的獨眼龍胸口炸開一個大洞，臉上的獰笑還凝固著，便直挺挺地向後倒去。
快！太快了！
從阿昌下令到土匪倒下一半，不過是兩三個呼吸的時間！
剩下的土匪被這突如其來的火器打擊徹底打懵了！那兩桿還在點火的鳥銃更是成了催命符。
阿昌本人站在原地，單手持槍，手臂穩如磐石。他甚至沒有去看那些倒下的土匪，而是冷靜地抬手，「砰！」又是一槍，一個正要轉身逃跑的土匪應聲倒地。他的眼神，冷靜得如同在靶場練習，沒有一絲波瀾。
老鬼和鐵頭一聲不敢吭。
腦中一片空白，只剩下那連綿不絕的槍響在耳邊迴蕩。
這不是打鬥，這是屠殺！
他們自詡為刀口舔血的悍勇之輩，可是在這群金山客面前，他們引以為傲的兇狠和經驗，就像三歲孩童的把戲。
這才阿昌這群人身上那股生人勿近的煞氣從何而來，那是在無數次生死搏殺中用人命餵出來的！
戰鬥在不到一分鐘內就結束了。
剩下的土匪哭爹喊娘，屁滾尿流地逃進了密林深處，連同伴的屍體都顧不上拖走。
山澗恢復了死寂，只剩下騾子的粗重喘息和濃烈的血腥味。
老鬼、鐵頭、蝦仔等人還保持著防禦的姿勢，
他們看著阿昌和他的手下不緊不慢地給那種奇特的火器重新裝填彈藥，動作嫻熟流暢，仿佛做過千百遍。
許久，老鬼才艱難地咽了口唾沫，喉結滾動，他放下砍刀，恭恭敬敬地朝著阿昌拱了拱手，
「昌…昌叔……您呢啲……在金山，究竟做的系乜嘢大買賣啊？」
阿昌吹了吹槍口的硝煙，面無表情地看了他一眼，只吐出幾個字：
「老子在魚寮是管殺魚的。」
——————————
當阿昌的身影再次出現在廣州鄒叔那間熟悉的茶樓，他身上風塵僕僕的疲憊感幾乎要凝結成塊，眼角的皺紋也更深了。
鄒叔揮手示意蝦仔給阿昌倒茶，他打量著阿昌，緩緩道：「一路辛苦曬。鷹愁澗嗰單嘢，老鬼返來都講咗，真系兇險。他話，如果不是昌叔你們啲洋槍，我這幾個兄弟，怕是一個都冇得返。」
「碰上了幾個不長眼的毛賊，料理了。」阿昌端起茶杯一飲而盡，
「下一批貨，估摸著船月底能到港。還是魚鹽。」
「好！」鄒叔眼中精光一閃。這「魚鹽」生意比他預想的還要順利，利潤豐厚，風險可控，已經成了他一條重要的財源。但他知道，阿昌今天來，絕不只是為了說這個。
「唔使唞啦。」阿昌放下茶杯，抬起頭，直視著鄒叔，「我有件新事，想同你傾下。」
「哦？」鄒叔眉梢微挑，身體微微前傾，做出了傾聽的神色。
「本來該回金山了，但我想在廣州多待上一兩個月。想設個點，招人。」
「招人？」鄒叔的眼神瞬間變得深沉，手指又開始習慣性地敲擊著紅木椅的扶手。這兩個字，讓他立刻警惕起來。
「招去金山的人。」
蝦仔倒茶的手停在半空，茶水溢出都未發覺。
「昌叔，你該知道，呢行招工，在廣州城，我們叫他做賣豬仔。裡面啲水，比珠江暗流仲要深，仲要黑。」
他一字一頓地說道，「官府明面禁，暗地裡，從總督衙門到街邊巡捕，邊個唔等著開飯食肉？城裡最大嗰幾間豬仔館，背後企的系乜誰，你心唔心知？這件事可唔系我們販『魚鹽』，仲可以扮『魚獲』走得甩。呢個系老虎口裡搶食，會死得人㗎。」
鄒叔的猶豫是實實在在的。
他是個精明的人，不是魯莽的賭徒。
他的私鹽生意，同樣也要上供的。
貿然插足「豬仔」貿易，牽一髮而動全身。
阿昌這個外來者，想插手這塊最血腥的肥肉，無異於引火燒身。
阿昌看出了他的顧慮，冷笑一聲：「我不是人牙佬！我唔會做那些落蒙汗藥、綁人上船的衰嘢！」
「我招的，系清清楚楚知唔知去金山有幾兇險的人！我會同他講明講透：金山唔系遍地是金！白鬼當你系牲口，監工條鞭仲毒過毒蛇！但我們有自己地頭，有魚寮，有兄弟，有槍！想活命，就要靠自己條頸夠硬！呢啲，我都會一條條同每個來的人講清楚！我招的，唔系呃返來的豬仔，系明知前面系刀山火海，但在這裡實在捱唔落去，寧願博條命去搏翻條生路的好漢！」
鄒叔沉默了。他端起茶杯，慢慢地呷著，眼神在蒸騰的水汽後變幻不定。
阿昌的話，野蠻，直接，卻也透著一股前所未有的真誠。
他開始飛速地權衡利弊。
風險，是巨大的。挑戰「豬仔館」的規矩，必然會引來血腥報復。官府那邊，打點的銀子更是個無底洞。
細細分析，卻又是個機遇。
利潤豐厚的「魚鹽」生意，其命脈就掌握在阿昌手裡。
阿昌和他嘴裡的「華人魚寮」，才是貨源的保證。
如果阿昌翻臉，或者在金山出了事，他這條財路立刻就斷了。所以，幫阿昌，就是穩固自己的財源。
他要招人去金山，這恰恰給了自己一個千載難逢的機會，派自己的人過去！
如果阿昌的「華人魚寮」真如他所說，有地盤有武裝，那他完全可以挑選一批最心腹的兄弟，跟著船過去。
這些人，既可以作為監工，監督生產，擴大規模。
也可以作為他鄒某人安插在金山的勢力延伸。如此一來，他就不再是一個被動的買家，而是成了這個跨洋生意的「股東」！
一旦他能部分控制金山的貨源，他就不必再局限於廣州一城。
福建、浙江……整個東南沿海的私鹽市場，都可能成為他的囊中之物。
從一個城市的地下生意，擴大到了整個區域！
這個前景，讓他的心臟都開始劇烈跳動。
再者說，幫阿昌在廣州城南找個地方，擺平幾個小麻煩，對他鄒叔來說，不過是舉手之勞。用這點微不足道的「投資」，去賭一個可能壟斷南方私鹽市場的未來，這筆買賣，太值了！
「好！」鄒叔猛地將茶杯頓在桌上，發出一聲脆響。
他站起身，在密室里踱了兩步，臉上露出了決斷的笑容。
「昌叔！有膽識！有牙力！你呢個唔系招工，直情系招兵！招敢死隊！」
他走到阿昌面前，用力拍了拍他的肩膀，「呢單嘢，我幫你！仲要，要做得乾淨！地方，我幫你搵，就在城南，夠靜，唔起眼。規矩，就照你講的辦！將金山的兇險，一五一十講清楚！來的，都系甘心搏命的好佬！至於城裡嗰啲豬仔館……」
鄒叔眼中閃過一絲狠厲：「他們夠膽伸手，你就放開手腳斬爪！我出面同他們傾！呢個廣州城，其他的不多，走投無路、敢拿命換錢的爛命仔，大把！」
——————————
幾天後，廣州城南，一處遠離繁華主街的破敗院落悄然掛起了牌子。沒有堂皇的匾額，沒有招搖的幌子，只在緊閉的院門旁，用半新不舊的紅紙貼了張告示，字跡粗獷有力：
「招工金山。活重，險大，命搏。工錢當面講清。怕死者勿來。」
消息偷偷在城南的苦力碼頭、破敗寮屋、陰暗的貧民窟里蔓延開來。
沒有華麗的宣傳，只有口耳相傳中那個帶著傳奇色彩的「金山昌叔」的名字，和他那番冷酷卻真實得讓人心顫的「招工宣言」。
「聽講未啊？城南有處地方招人去金山！唔系豬仔館！」
「金山昌叔？系咪就系嗰個帶火槍、將山匪殺清光的狠人？」
「他話，去金山兇險得很！招工過去唔系海上捉魚，就系去洗衣鋪當夥計，要小心啲鬼佬，仲隨時要拎刀搏命，但工錢俾得足！」
「去唔去？我阿媽病到就快唔得，再冇錢買藥就…」
「叼！留這裡都系餓死！不如去搏一鋪！萬一有命翻來呢？」
破敗的院門外，開始三三兩兩地出現人影。
有衣衫襤褸、面黃肌瘦的青年，
有沉默寡言的中年漢子，在本地混不下去。
甚至還有幾個半大的少年，臉上帶著與年齡不符的狠厲和飢餓感。
他們或蹲或站，警惕地打量著緊閉的院門和周圍的環境，低聲交談著，
院門被人緩緩推開。
進來的人大約七八個。
他們被捕鯨廠的漢子引導著，在阿昌面前站定。
阿昌緩緩掃過眼前這一張張年輕卻又被生活折磨得滄桑的臉龐。
每一張臉，都像是過去的自己，都映照著那些死在古巴、死在舊金山的兄弟們的影子。
他向前踏出一步，踩碎了地上的一片枯葉，發出清晰的碎裂聲。所有人的目光瞬間聚焦在他身上。
阿昌開口了，聲音不高，卻像沉重的鼓點，清晰地敲在每個人的心上：
「金山——！」
他目光掃過，像鞭子抽打
「白鬼的鞭！監工的棍！礦山的石！海里的浪！樣樣要你命！」
緊接著，他踏前兩步，
「留在呢度！衙門的刀！地主的租！鴉片的煙槍！做餓死鬼！一樣要你命！」
他指著眾人，又狠狠指回自己鼻子：「橫掂都系死！有種的，就跟老子去金山！博呢條爛命，去換你老豆老母、老婆仔女活命的錢！」
最後，他像頭擇人而噬的猛虎，從牙縫裡擠出：「敢唔敢？！一句話！放屁的功夫！」
初春，空氣里還殘留著冬末的陰冷濕氣。
蒸汽輪船噴吐著粗黑的煙柱
阿昌帶著十幾個兄弟重新踩上了廣州的地面。
年過半百，背脊依舊挺得像根標槍，包裹在洋布里的身軀蘊藏著老樹根般的力量。
五年光陰，從秘魯逃到古巴、又到了舊金山建立華人魚寮。
日復一日的勞作，蝕刻進他古銅色的皮膚和滿是皺紋的眼角。
他站在喧囂混亂的碼頭，目光掃過那些熟悉又陌生的面孔、建築，以及碼頭上懸掛的、宣示著大qing威嚴的旗，格格不入的疏離感切割著他。
這不是他記憶里那個煙火鼎沸的省城了。
他帶來了兩批貨。
第一批很快在沙面島的洋行和城中氣派的「得月樓」、「陶陶居」里找到了買主。
舊金山海域捕獲、精心醃製的大海魚，還有曬得金黃、厚實彈牙的鮑魚乾，這些「金山貨」讓見多識廣的買辦和掌柜們也嘖嘖稱奇。
銀錢叮噹落袋，沉甸甸地墜在腰間，「金山阿昌」這個名號，也悄然在特定的圈子裡傳開。
真正壓軸的，是那幾十個不起眼的木桶，堆在碼頭倉庫最陰暗的角落。
桶身粗陋，箍著生鏽的鐵條。
阿昌親自撬開一個桶蓋，一股極其濃烈、甚至帶著點腥臊的鹹味猛地衝出來，霸道地蓋過了倉庫里所有的霉味。
裡面塞得滿滿當當，是些指頭長短、醃得發黑髮硬的小雜魚乾，被大量粗鹽粒緊緊包裹著，幾乎看不出魚的原貌。
鄒叔派來的心腹「蝦仔」，一個精瘦如猴、眼神卻毒辣的年輕人，皺著鼻子湊近，捻起一小撮塞進嘴裡，旋即「呸」地吐掉，齁得直翻白眼。
「昌叔，」蝦仔抹著嘴，「呢啲鬼東西，鹹得能齁死鹽老鼠咯！」
阿昌面無表情，只把桶蓋重新敲緊：「行啦，帶我去見鄒叔。」
廣州城的地下脈絡，如同它地上的騎樓街巷一樣盤根錯節。
蝦仔領著阿昌，在迷宮般的窄巷中穿行，最終停在一座臨街的尋常茶樓後門。
不起眼的小門推開，裡面卻別有洞天。穿過熱氣騰騰的廚房，掀開一道厚重的棉布簾，喧鬧瞬間被隔絕在外。
一間不大的會客室。
一個四十出頭、身形精悍的男人正背對著門，負手看著牆上掛著的一幅泛黃的嶺南山水。他聞聲緩緩轉過身，眼神銳利如鉤，仿佛能一下子剜進人的骨縫裡。
正是掌控著廣州城近半地下私鹽流通的鹽梟，鄒叔。
沒有寒暄，阿昌示意蝦仔把那個木桶滾進來。
他當著鄒叔的面，再次撬開桶蓋。
鄒叔走近俯身，捻起幾粒黏在魚乾上的粗鹽，在指尖搓了搓，又湊近鼻端嗅了嗅，最後竟也學蝦仔的樣子，用舌尖極快地舔了一下。
「咸。」鄒叔吐出這個字，聲音低沉平穩，聽不出情緒。
他直起身，目光如冷電般射向阿昌，「但呢樣嘢，可不是鹽。」
「是魚。」阿昌的聲音同樣平直，像塊硬邦邦的石頭，「金山那邊海溝里撈上來的，不值錢的爛魚仔，大把。用金山產的粗鹽醃透，壓緊，漂洋過海運回來。夠咸，拌飯、煮菜，能活命。」
「還有，」
「官府查起來，這是魚獲，頂多交點厘金，罪不至死。貨就在這裡，夠唔夠味？比你手下班兄弟從鹽場裡千辛萬苦、提心弔膽搞出來的私鹽，點睇？」
「我的魚，價錢平你的私鹽最少三成，貨色仲要好。」
鄒叔的眼神深處，有什麼東西劇烈地跳動了一下。
精明如他，瞬間看到了這「魚鹽」背後巨大的縫隙。
一條幾乎可以堂而皇之行走在律法邊緣的走私通道。成本低廉，比起私下製鹽算得上是貨源穩定，風險驟降。
這簡直是老天爺賞的聚寶盆！
「金山客，」鄒叔的稱呼變了，帶著一絲探究，「你憑乜嘢要我信你？你呢條路，太野，野到令人心慌。」
阿昌沉默了片刻，
「我呢條命，是撿回來的。」
「十幾年前，跟著天王打過江山，在翼王帳下當過哨官。天京破了，兄弟們死的死，散的散。我一路逃到海邊，跟著天地會的老香主，才搭上洋船，去了金山。」
「太平軍？天地會？」
鄒叔的眼神驟然變得無比鋒利，身體微微前傾，無形的壓力瀰漫開來。這兩個詞，是清廷刻骨銘心的禁忌。蝦仔的手下意識地摸向腰後。
阿昌迎著鄒叔的目光，毫無懼色，甚至帶著一絲慘然：「都系過去的事啦。金山那邊，一樣系搏命換飯食。我今次返來，」
他聲音里第一次有了不易察覺的波瀾，「是受人之託。漂洋過海、死在異鄉的二十幾個兄弟，有的爛在古巴的甘蔗園，有的倒在了金山…我應承過他們，活著回來，就要將他們的血汗錢，親手交到他們老豆老母、老婆仔女手上。」
一片死寂。
鄒叔敲擊椅背的手指停住了。
他看著眼前這個風塵僕僕、眼神倔強又藏著深痛的男人，一個被時代巨輪碾過、卻還死死抱著「信義」二字的老兵痞子。這份重情重義，在爾虞我詐的地下世界裡，顯得如此格格不入，卻又如此沉重。
許久，鄒叔緩緩吐出一口氣，打破了沉寂：「你要乜嘢？」
「貨，我供。」阿昌斬釘截鐵，「條路，你來鋪。官府關節，你打點。賺到的錢，按道上規矩分。我只要一樣。」
他盯著鄒叔的眼睛，「人手，熟路的人手，護著我行一轉。廣東、福建，二十幾處，將嗰啲地方，一個個數住去，把錢送到。呢一轉唔易行，我知。」
鄒叔站起身，踱了兩步，停在阿昌面前。他沒有立刻答應，而是問：「呢只『魚鹽』，金山那邊，供到幾多？幾耐一轉？」
「只要船能到，要幾多有幾多。」阿昌回答得乾脆，「頭一批，三個月內到港。」
鄒叔臉上終於露出一絲極淡的、幾乎看不見的笑意。
他伸出手，不是作揖，而是像碼頭工人談妥買賣那樣，用力拍了拍阿昌的肩膀，力道沉實。
「好！金山昌叔，你呢個朋友，我鄒某交定啦！你條路，我的人保你平安！」
他轉向蝦仔，「去，同我將老鬼、鐵頭叫來，揀幾個好手，傢伙備足。昌叔條命，就系你們條命！」
————————————
鄒叔派出的護送小隊一共十六人，領頭的正是經驗最老道的「老鬼」和一個沉默寡言、腦門鋥亮、據說頭骨硬過磚頭的「鐵頭」。
蝦仔也在其中，既是嚮導也是眼線。一輛不起眼的騾車，載著阿昌和幾個沉甸甸的褡褳，裡面是換好的散碎銀元和銅錢，吱吱呀呀地離開了廣州城高大的城門樓。
繁華迅速被拋在身後。
車輪碾過官道，捲起乾燥嗆人的黃塵。
路兩旁的景象，像一幅被蟲蛀霉爛的畫卷。
第一站，是珠江口附近一個叫「涌尾」的小村子。
蝦仔一路介紹，曾經這裡水道縱橫，桑基魚塘連綿，是魚米之鄉。
如今，塘基塌陷，塘水渾濁發綠。
大片的田地荒蕪著，長滿了枯黃的茅草。
僅有的幾塊還種著作物的瘦田裡，幾個面黃肌瘦的農人，佝僂著背脊，有氣無力地揮動著鋤頭。
土坯壘成的房屋低矮破敗，牆上糊著早已看不出字跡的泛黃官文告示，又被風雨扯得破爛不堪。
蝦仔熟門熟路地引著阿昌，避開村口幾個懶洋洋曬太陽、眼神卻滴溜溜亂轉的閒漢，鑽進一條污水橫流的小巷。
盡頭一間快要傾頹的泥屋裡，住著他第一個要找的人。
當年死在古巴甘蔗園裡的兄弟「阿吉」的老父母。
推開吱呀作響、隨時會散架的破木門。
昏暗的光線下，一對老得不成人樣的夫婦蜷縮在土炕上。
老頭劇烈地咳嗽著，仿佛要把肺都咳出來，渾濁的痰液掛在花白的鬍鬚上。老嫗眼神渾濁，茫然地看著闖進來的不速之客。
「阿伯，阿嬸，」阿昌喉嚨有些發緊，他儘量放柔了聲音，但常年粗糲的嗓音依舊顯得生硬，「我系阿昌，金山返來的…阿吉…阿吉他…托我返來睇下二老。」
「阿…吉？」老嫗的嘴唇哆嗦著，重複著這個仿佛來自前世的模糊名字。
老頭止住了咳嗽，渾濁的眼睛費力地聚焦在阿昌臉上，眼裡甚至有一絲恐懼。
阿昌解開褡褳，取出一個沉甸甸的粗布小袋，裡面是幾十塊銀元和銅錢。他把袋子輕輕放在炕沿上。
「阿吉…在金山那邊…好掛住屋企。他…他做事好勤力，少食儉用，攢埋這些…托我一定帶返來俾二老…」
阿昌艱難地編織著謊言，「他…他系…系做事那陣唔小心…跌倒了…捱唔住…」
他終究沒說出「逃亡而死」或者「被監工打死」這些更接近真相的詞。
老嫗伸出手，顫巍巍地摸向錢袋，指尖碰到冰冷的銀元，猛地瑟縮了一下。
她沒有哭，只是喉嚨里像破風箱一樣的聲音。
老頭盯著錢袋，看了許久，又抬眼看看阿昌，那麻木的眼神里終於裂開一道縫，湧出渾濁的淚水，順著他溝壑縱橫的臉頰無聲地淌下。
他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻只是更深地佝僂下身子，爆發出一陣撕心裂肺的嗆咳。
阿昌站在那裡，手裡仿佛還殘留著銀元的冰冷觸感。
這沉甸甸的「義氣」，此刻卻像燒紅的烙鐵，燙得他心口劇痛。
他幾乎是逃也似的離開了那間散發著死亡氣息的泥屋，身後是老頭永不停歇般的嗆咳聲。
騾車繼續前行，沿著官道，折向東北，朝著福建的方向。路越走越崎嶇，山嶺漸多，景象也愈發觸目驚心。
驛道旁，常能看到倒斃在路邊的瘦骨嶙峋的屍體，無人收殮，被野狗或烏鴉啄食。
偶爾路過稍大些的市鎮，穿著破舊號衣、歪戴著帽子的衙役兵丁隨處可見。
他們像一群群飢餓的蝗蟲，隨意地攔下路人商販，巧立名目地勒索「厘金」、「捐稅」、「孝敬錢」。
更令人窒息的是無處不在的鴉片煙毒。
幾乎每個稍具規模的村落，都有一兩間或明或暗的煙館。
門帘低垂，裡面煙霧繚繞。
門口台階上，常癱坐著些形容枯槁、眼窩深陷的菸鬼，眼神渙散，如同被抽走了靈魂的軀殼。
一次在粵東一個叫「鬆口」的圩鎮打尖，阿昌親眼看見一個瘦得只剩一把骨頭的男人，為了最後一口煙泡，當街賣掉了自己哭得撕心裂肺的小女兒。
買主是個穿著綢衫、滿面油光的胖子，丟下幾串銅錢，像拎小雞一樣把那哭喊的孩子拖走。周圍的看客麻木地圍觀著，甚至有人低聲議論著價錢是否公道。
這幅凋敝、絕望、被鴉片和苛政腐蝕得千瘡百孔的帝國肌理，像日夜不停地銼磨著阿昌的記憶和神經。
他記憶中那個雖然也有苦難、但尚存生機的故鄉，在眼前這片灰敗死寂的土地面前，徹底碎裂了。
他終於明白了，為什麼越來越多的青壯年，像當年的他和他的兄弟們一樣，明知是九死一生，也要擠上那臭氣熏天的「大眼雞」船，去搏那渺茫的「金山夢」。
因為留在這裡，只有一條緩慢腐爛的死路。
進入閩粵交界的連綿山區，路更加難行。
山高林密，人煙稀少，只有崎嶇的官道在峭壁和深谷間蜿蜒。
氣氛也陡然緊張起來。老鬼和鐵頭都繃緊了神經，手不離刀柄，眼神警惕地掃視著兩側茂密的叢林和險峻的山崖。
這裡歷來是三不管地帶，土匪、潰兵、亡命徒嘯聚山林，殺人越貨如同家常便飯。
怕什麼來什麼。在一個險要隘口，騾車正沿著緊貼峭壁的狹窄道路緩慢通行時，前方山坡的密林里，毫無徵兆地響起了一聲尖銳的唿哨！
「抄傢伙！有埋伏！」
老鬼一聲暴喝，反應快得驚人。他混跡江湖幾十年，聽這唿哨聲就知道是碰上了硬茬子。他瞬間從騾車底板下抽出一柄厚背砍刀。
鐵頭更是二話不說，從腰間拔出兩柄短斧，護在車前。蝦仔也抽出隨身的兵器，將騾車和阿昌等人護在後面。
幾乎在唿哨聲落下的同時，兩側山坡的亂石和樹叢後跳出了十幾條身影，一個個衣衫襤褸、面目兇狠，手裡揮舞著長刀、梭鏢，為首的兩人肩上，還扛著兩桿鏽跡斑斑、但黑洞洞的槍口依舊瘮人的老舊鳥銃！
老鬼的心猛地一沉。
他們雖平日裡在廣州城打架鬥毆是好手，但面對有火器的悍匪，還是瞬間感到了巨大的壓力。
他握緊刀柄，手心已滿是冷汗，衝著土匪喊道：「各位大佬，我們系廣州鄒叔的人！俾個面，日後江湖好相見！」
「鄒你老母個頭！」獨眼龍啐了一口，「理得你天王老子，今日都要同老子留低啲嘢！」
他把手一揮，那兩桿鳥銃立刻就舉起瞄準。
蝦仔的臉已經嚇得有些發白，握刀的手微微顫抖。他見過鳥銃開火，那聲巨響和噴出的鐵砂，近距離內挨一下，神仙也難救！
就在這劍拔弩張，老鬼準備開口再拖延一下時間、尋找破綻的瞬間——
「動手。」
阿昌的聲音響起，平靜得像是在說「喝茶」。
這兩個字仿佛是一道無聲的命令。他身後的那十幾個一直沉默寡言、如同木樁般的「金山客」，動了！
他們的動作整齊劃一，沒有一絲多餘的花哨，
幾乎就在阿昌話音落下的瞬間，他們齊刷刷地從腰間拔出了一種老鬼他們鮮少見過的、短小精悍的火器！
「砰！砰！砰！砰！砰！」
一連串密集、短促、如同爆竹炸裂般的槍聲，徹底撕碎了山林的寂靜！
這槍聲與鳥銃那沉悶拖沓的巨響完全不同，清脆、利落、致命！
老鬼和鐵頭徹底僵住了。
他們甚至沒看清那些金山客是如何瞄準的，只見對面山坡上的土匪就像被無形的鐮刀掃過的麥子，一瞬間倒下了一大片！
血花在空中爆開，慘叫聲甚至來不及發出就被下一聲槍響覆蓋。那個囂張的獨眼龍胸口炸開一個大洞，臉上的獰笑還凝固著，便直挺挺地向後倒去。
快！太快了！
從阿昌下令到土匪倒下一半，不過是兩三個呼吸的時間！
剩下的土匪被這突如其來的火器打擊徹底打懵了！那兩桿還在點火的鳥銃更是成了催命符。
阿昌本人站在原地，單手持槍，手臂穩如磐石。他甚至沒有去看那些倒下的土匪，而是冷靜地抬手，「砰！」又是一槍，一個正要轉身逃跑的土匪應聲倒地。他的眼神，冷靜得如同在靶場練習，沒有一絲波瀾。
老鬼和鐵頭一聲不敢吭。
腦中一片空白，只剩下那連綿不絕的槍響在耳邊迴蕩。
這不是打鬥，這是屠殺！
他們自詡為刀口舔血的悍勇之輩，可是在這群金山客面前，他們引以為傲的兇狠和經驗，就像三歲孩童的把戲。
這才阿昌這群人身上那股生人勿近的煞氣從何而來，那是在無數次生死搏殺中用人命餵出來的！
戰鬥在不到一分鐘內就結束了。
剩下的土匪哭爹喊娘，屁滾尿流地逃進了密林深處，連同伴的屍體都顧不上拖走。
山澗恢復了死寂，只剩下騾子的粗重喘息和濃烈的血腥味。
老鬼、鐵頭、蝦仔等人還保持著防禦的姿勢，
他們看著阿昌和他的手下不緊不慢地給那種奇特的火器重新裝填彈藥，動作嫻熟流暢，仿佛做過千百遍。
許久，老鬼才艱難地咽了口唾沫，喉結滾動，他放下砍刀，恭恭敬敬地朝著阿昌拱了拱手，
「昌…昌叔……您呢啲……在金山，究竟做的系乜嘢大買賣啊？」
阿昌吹了吹槍口的硝煙，面無表情地看了他一眼，只吐出幾個字：
「老子在魚寮是管殺魚的。」
——————————
當阿昌的身影再次出現在廣州鄒叔那間熟悉的茶樓，他身上風塵僕僕的疲憊感幾乎要凝結成塊，眼角的皺紋也更深了。
鄒叔揮手示意蝦仔給阿昌倒茶，他打量著阿昌，緩緩道：「一路辛苦曬。鷹愁澗嗰單嘢，老鬼返來都講咗，真系兇險。他話，如果不是昌叔你們啲洋槍，我這幾個兄弟，怕是一個都冇得返。」
「碰上了幾個不長眼的毛賊，料理了。」阿昌端起茶杯一飲而盡，
「下一批貨，估摸著船月底能到港。還是魚鹽。」
「好！」鄒叔眼中精光一閃。這「魚鹽」生意比他預想的還要順利，利潤豐厚，風險可控，已經成了他一條重要的財源。但他知道，阿昌今天來，絕不只是為了說這個。
「唔使唞啦。」阿昌放下茶杯，抬起頭，直視著鄒叔，「我有件新事，想同你傾下。」
「哦？」鄒叔眉梢微挑，身體微微前傾，做出了傾聽的神色。
「本來該回金山了，但我想在廣州多待上一兩個月。想設個點，招人。」
「招人？」鄒叔的眼神瞬間變得深沉，手指又開始習慣性地敲擊著紅木椅的扶手。這兩個字，讓他立刻警惕起來。
「招去金山的人。」
蝦仔倒茶的手停在半空，茶水溢出都未發覺。
「昌叔，你該知道，呢行招工，在廣州城，我們叫他做賣豬仔。裡面啲水，比珠江暗流仲要深，仲要黑。」
他一字一頓地說道，「官府明面禁，暗地裡，從總督衙門到街邊巡捕，邊個唔等著開飯食肉？城裡最大嗰幾間豬仔館，背後企的系乜誰，你心唔心知？這件事可唔系我們販『魚鹽』，仲可以扮『魚獲』走得甩。呢個系老虎口裡搶食，會死得人㗎。」
鄒叔的猶豫是實實在在的。
他是個精明的人，不是魯莽的賭徒。
他的私鹽生意，同樣也要上供的。
貿然插足「豬仔」貿易，牽一髮而動全身。
阿昌這個外來者，想插手這塊最血腥的肥肉，無異於引火燒身。
阿昌看出了他的顧慮，冷笑一聲：「我不是人牙佬！我唔會做那些落蒙汗藥、綁人上船的衰嘢！」
「我招的，系清清楚楚知唔知去金山有幾兇險的人！我會同他講明講透：金山唔系遍地是金！白鬼當你系牲口，監工條鞭仲毒過毒蛇！但我們有自己地頭，有魚寮，有兄弟，有槍！想活命，就要靠自己條頸夠硬！呢啲，我都會一條條同每個來的人講清楚！我招的，唔系呃返來的豬仔，系明知前面系刀山火海，但在這裡實在捱唔落去，寧願博條命去搏翻條生路的好漢！」
鄒叔沉默了。他端起茶杯，慢慢地呷著，眼神在蒸騰的水汽後變幻不定。
阿昌的話，野蠻，直接，卻也透著一股前所未有的真誠。
他開始飛速地權衡利弊。
風險，是巨大的。挑戰「豬仔館」的規矩，必然會引來血腥報復。官府那邊，打點的銀子更是個無底洞。
細細分析，卻又是個機遇。
利潤豐厚的「魚鹽」生意，其命脈就掌握在阿昌手裡。
阿昌和他嘴裡的「華人魚寮」，才是貨源的保證。
如果阿昌翻臉，或者在金山出了事，他這條財路立刻就斷了。所以，幫阿昌，就是穩固自己的財源。
他要招人去金山，這恰恰給了自己一個千載難逢的機會，派自己的人過去！
如果阿昌的「華人魚寮」真如他所說，有地盤有武裝，那他完全可以挑選一批最心腹的兄弟，跟著船過去。
這些人，既可以作為監工，監督生產，擴大規模。
也可以作為他鄒某人安插在金山的勢力延伸。如此一來，他就不再是一個被動的買家，而是成了這個跨洋生意的「股東」！
一旦他能部分控制金山的貨源，他就不必再局限於廣州一城。
福建、浙江……整個東南沿海的私鹽市場，都可能成為他的囊中之物。
從一個城市的地下生意，擴大到了整個區域！
這個前景，讓他的心臟都開始劇烈跳動。
再者說，幫阿昌在廣州城南找個地方，擺平幾個小麻煩，對他鄒叔來說，不過是舉手之勞。用這點微不足道的「投資」，去賭一個可能壟斷南方私鹽市場的未來，這筆買賣，太值了！
「好！」鄒叔猛地將茶杯頓在桌上，發出一聲脆響。
他站起身，在密室里踱了兩步，臉上露出了決斷的笑容。
「昌叔！有膽識！有牙力！你呢個唔系招工，直情系招兵！招敢死隊！」
他走到阿昌面前，用力拍了拍他的肩膀，「呢單嘢，我幫你！仲要，要做得乾淨！地方，我幫你搵，就在城南，夠靜，唔起眼。規矩，就照你講的辦！將金山的兇險，一五一十講清楚！來的，都系甘心搏命的好佬！至於城裡嗰啲豬仔館……」
鄒叔眼中閃過一絲狠厲：「他們夠膽伸手，你就放開手腳斬爪！我出面同他們傾！呢個廣州城，其他的不多，走投無路、敢拿命換錢的爛命仔，大把！」
——————————
幾天後，廣州城南，一處遠離繁華主街的破敗院落悄然掛起了牌子。沒有堂皇的匾額，沒有招搖的幌子，只在緊閉的院門旁，用半新不舊的紅紙貼了張告示，字跡粗獷有力：
「招工金山。活重，險大，命搏。工錢當面講清。怕死者勿來。」
消息偷偷在城南的苦力碼頭、破敗寮屋、陰暗的貧民窟里蔓延開來。
沒有華麗的宣傳，只有口耳相傳中那個帶著傳奇色彩的「金山昌叔」的名字，和他那番冷酷卻真實得讓人心顫的「招工宣言」。
「聽講未啊？城南有處地方招人去金山！唔系豬仔館！」
「金山昌叔？系咪就系嗰個帶火槍、將山匪殺清光的狠人？」
「他話，去金山兇險得很！招工過去唔系海上捉魚，就系去洗衣鋪當夥計，要小心啲鬼佬，仲隨時要拎刀搏命，但工錢俾得足！」
「去唔去？我阿媽病到就快唔得，再冇錢買藥就…」
「叼！留這裡都系餓死！不如去搏一鋪！萬一有命翻來呢？」
破敗的院門外，開始三三兩兩地出現人影。
有衣衫襤褸、面黃肌瘦的青年，
有沉默寡言的中年漢子，在本地混不下去。
甚至還有幾個半大的少年，臉上帶著與年齡不符的狠厲和飢餓感。
他們或蹲或站，警惕地打量著緊閉的院門和周圍的環境，低聲交談著，
院門被人緩緩推開。
進來的人大約七八個。
他們被捕鯨廠的漢子引導著，在阿昌面前站定。
阿昌緩緩掃過眼前這一張張年輕卻又被生活折磨得滄桑的臉龐。
每一張臉，都像是過去的自己，都映照著那些死在古巴、死在舊金山的兄弟們的影子。
他向前踏出一步，踩碎了地上的一片枯葉，發出清晰的碎裂聲。所有人的目光瞬間聚焦在他身上。
阿昌開口了，聲音不高，卻像沉重的鼓點，清晰地敲在每個人的心上：
「金山——！」
他目光掃過，像鞭子抽打
「白鬼的鞭！監工的棍！礦山的石！海里的浪！樣樣要你命！」
緊接著，他踏前兩步，
「留在呢度！衙門的刀！地主的租！鴉片的煙槍！做餓死鬼！一樣要你命！」
他指著眾人，又狠狠指回自己鼻子：「橫掂都系死！有種的，就跟老子去金山！博呢條爛命，去換你老豆老母、老婆仔女活命的錢！」
最後，他像頭擇人而噬的猛虎，從牙縫裡擠出：「敢唔敢？！一句話！放屁的功夫！」