第68章 且退
中華公所內，好一番擾攘，直至日影西斜，方才人影漸稀。
堂中氣氛沉凝，幾欲令人窒息。
各處會館頭面人物，腹內皆藏著計較，或三五成群，或踽踽獨行，皆怏怏散去。
吵到最後也沒什麼實質性結果，只留下滿桌的茶渣，與那未盡的口舌鋒芒，兀自繚繞。
岡州會館老當家陳秉章，年齒已高，此刻正按著隱隱作痛的太陽雙穴，亦欲抽身，離此煩囂之地。
老人家年歲不饒人，此番會議，關乎唐人街日後乾坤，著實耗了他偌大精神。
好日子過了沒幾天，陳九突然出乎意料的沉默，不得已他代表岡州會館說了一些車軲轆話。
他帶著陳永福和會館幾個後生仔，正要回會館仔細思索一下，心底對陳九多了幾分怨氣。
不是在會館內侃侃而談嗎，今日怎麼啞巴了？
陳九走在前面，都沒理他，讓他一肚子疑問不知道往何處去。
沒想到走到門口，陳九已經站在那裡等他，略帶沙啞得打了個招呼：「秉章叔。」
這個年輕人負手卓立於數步之外。眉眼間是有點乏，渾身透著一股倦怠。
「九侄，有何見教？」
陳九嘴角勾了勾，那笑意卻不怎麼到眼底，拱手道：「秉章叔今日為公所之事勞碌，想來也是乏了。跟我一起到卡尼街那間舊宅小坐片刻吧，說幾句話。」
說起卡尼街那處宅院，陳秉章怎會不憶？
去年秋，這夥人初到金山，立足未穩，正是他託付陳永福覓得此屋，暫作棲身之所。
沒想到，前腳剛搬進去，後腳他就把人趕了出去。
後來關帝廟「擺茶陣」之後，他派人將此宅購下，作為賠禮又原封不動的送了回去。
兜兜轉轉，又成了他的地方。真是世事如棋，半點不由人。
陳秉章略一沉吟，頷首道：「如此甚好。」
他心中亦有盤算，正欲探探陳九對此番公所議事的底細，尤其是那新到的香江洪門黃久雲，觀其言談舉止，隱隱透出一股邪氛，委實不得不防。
當下二人並肩出了公所，殘陽如血，將人影拖得老長。
不多時，行至卡尼街舊宅門首。
大門緊閉，只是二樓窗戶閃過一個人影，很快就大門洞開。
陳秉章立於門前，輕撫那有些陳舊的門框，不禁慨然道：「九侄，此宅與你，倒真有幾分緣法。」
遙想當年，岡州會館之前也是寄身於一處洋人風格的小樓，這麼多年經營方才掙得一席之地。
陳九默然頷首，眸中掠過一絲難言之色。
宅內簡單處理過，倒也潔淨，只是家什陳設，頗為簡素。
一樓很大，只簡單放了桌子椅子，通往後院的門開著，聚有二十餘精壯的漢子，吃住訓練都在這裡。
這些是在秉公堂還有老馮的酒樓輪值的漢子，也是陳九跟梁伯在這唐人街藏的後手。
這些人平日裡除了上工訓練沒有別的事，見陳九來了也不湊近，只是簡單喊了幾聲。
何文增和梁伯在條凳上坐著，見陳九與陳秉章並肩而入，起身剛要問公所議事如何，陳九卻微蹙雙眉，輕輕搖了搖頭。
幾人落座，王崇和看了陳九一眼，自己去門外待著，平日議事叫了他幾次，他也只是沉默，後來索性不再參與。
讓陳秉章納悶的是，陳九這後生仔居然親自下手擺弄起茶具來，煮水、燙杯、撮茶，一招一式倒還有模有樣。
茶香一起，屋裡那股子淡淡的霉味倒也散了些。
頭一杯茶，陳九恭恭敬敬地捧到陳秉章跟前。
茶湯黃亮，聞著就提神。陳秉章呷了一口，一股熱流下去，這幾日的煩躁火氣好像也壓下去不少。
等陳秉章喝完，陳九又給梁伯、何文增、劉景仁他們挨個斟上。最後才輪到自己，卻沒喝，杯子往桌上一放，穩穩噹噹。
陳秉章心下納罕，實難揣度陳九此舉是何用意。這後生行事素來殺伐決斷，何曾見過他有這般品茶的雅興？
陳九的目光緩緩掃過座中諸人。
陳秉章、梁伯，以及最近在外奔走的劉景仁和何文增。
一時間，堂中氣氛復又沉寂，眾人皆屏息凝神，靜候陳九發話。
陳九突然長嘆一聲，打破了沉默。
他端起茶杯，卻又放下，臉上的表情有些發木，看深了還有幾分悵然。
「今日在中華公所，我……我其實很後悔。」
陳秉章聞言一震，錯愕問道：「阿九你咁講系咩意思？今日單嘢，那二路元帥黃久雲雖然氣焰囂張，但你應對得咁醒目，氣勢都冇輸過半粒，點會有後悔呢回事？」
陳九搖了搖頭，目光陡然轉為幽深冰寒，語氣卻出奇地平靜：「我後悔的唔系今日。我後悔的是……當日關帝廟前，擺下那茶陣之時……悔不曾大開殺戒，將那滿場各會館、各同鄉會的頭目，算一個殺一個，算兩個殺一雙，盡數屠之！」
此語甫出，四座皆駭然！
陳秉章但覺一股寒流自腳底板直竄頂門，手中茶盞亦微微顫抖。
他年過半百，曾經滄海，何等風波未曾歷過？然似這般赤裸裸、不加掩飾的殺伐之氣，卻也叫他心膽俱裂。這後生莫非是瘋癲了不成？
他此舉，豈非要將這偌大唐人街，盡數拖入萬劫不復之境地！
「阿九……你……你這是說的什麼瘋話！」
梁伯聞言，「霍」地一聲，險些立起身來，手中茶盞幾欲失手。
他圓睜雙目，難以置信地望著眼前這個熟悉的年輕人，那冷冰冰的表情竟然如此陌生。
這平日裡處事雖也狠辣，卻尚存幾分轉圜餘地的後生，此刻竟能聲色不動，說出這等石破天驚之言，周身更散出一股令人毛骨悚然的殺氣。
梁伯一顆心突突亂跳，他凝視著陳九那雙倦怠中透著精光的眸子，深知其絕無半分戲謔之意。
他太了解這個看著寬厚的漁家仔，陳九是真真切切動過此念，怕是在某個夜闌人靜之時，已將這血腥的計策反覆思量過無數遍了。
恍惚間，梁伯眼前竟浮現出昔年滄州城破，那位下令屠戮全城的林將軍。
彼時林將軍，亦是這般倦容滿面，眼下烏青，口中卻以近乎調侃的語氣，頒下那森然的將令。
梁伯一顆心直沉下去，他明白，眼前這後生，絕非戲言。倘若當日他真箇動了此念，捕鯨廠的漢子若稍有遲疑，他怕是會親自動手，將那些頭顱一一斬落。
更何況，還有門外那個只管殺的快刀！
那日，他的心裡，竟是動過如此念頭嗎！
也不知從何時起，這個自新會漁村走出的後生，竟已養成這般梟獍心腸！
念及此，梁伯只覺身墜冰窖，唇齒顫抖，半晌說不出一句話來。
他望著陳九，心頭百味雜陳，既驚且疑，更添無限憂慮：這個後生仔，薩城出走一趟，一直走到這花旗國中部，究竟是歷經了何等變故，方才變得如此……如此決絕無情？
何文增與劉景仁亦是面面相覷。
何文增眉頭擰得死緊，他在至公堂當「白紙扇」，更是耶魯大學社會學的高材生，想的快許多。
陳九這「屠盡公所頭領」的念頭，在他聽來，不亞于于晴天霹靂。
這法子，夠狠，夠絕，短期內確能造成巨大的權力真空。
各大會館群龍無首，如一盤散沙，陳九若能趁勢而起，以雷霆手段整合力量，倒真有可能在最短時間內掌控唐人街。這便是「破而後立」的極端手段，歷史上不乏先例。
可這利，是刀尖上舔血的利。弊端呢？何文增只覺著後背發涼。首當其衝的，便是「名不正言不順」。
如此血腥上位，等同於與整個唐人街的傳統和道義為敵，日後如何服眾？怕是日日夜夜都要防著有人尋仇報復，永無寧日。這與他所學的社會契約理論背道而馳，權力若非建立在某種共識之上，單憑暴力維繫，終難長久。
長此以往就是社會秩序的崩塌。唐人街各會館雖有齷齪，卻也維繫著一種微妙的平衡。一旦將這些頭面人物盡數除去，原有的社會網絡、商業聯繫、鄉族情感紐帶都會瞬間斷裂。
造成的混亂，恐怕比眼下的明爭暗鬥更加可怕。一個新的秩序，如何在屍山血海和人心惶惶中建立起來？難道還能一直殺下去？
最後，也是最致命的一點，便是洋人政府的反應。如此大規模的殺戮，即便洋人警察平日裡對唐人街的內部爭鬥睜一隻眼閉一隻眼，這次也絕無可能坐視不理。又要花多少錢才能把這件事壓下去？
陳九想借洋人身份行事，這條路怕是也要走到頭了。這無異於引火燒身，將所有華人置於更危險的境地。
就算僥倖成功，內部的反噬之力也足以致命。那些被殺頭領的親族、門生、舊部，豈會善罷甘休？新的反抗勢力會層出不窮，唐人街將徹底淪為人間地獄，血流成河，永無寧日。
這與陳九口中「為華人謀出路」的初衷，豈不是南轅北轍？
何文增越想，心越沉。他心裡琢磨，陳九這話，究竟是一時激憤之語，還是深思熟慮後的瘋狂念頭？若是前者，尚有轉圜餘地；若是後者，那便太可怕了。
他不由得暗自慶幸，陳九當日並未真的付諸行動。
他看著陳九那張疲憊卻依舊銳利的臉，雞皮疙瘩起了一身，相處這些日子，他驚覺自己從未了解過這個人，今日為何平白帶了幾分毀滅的戾氣？
那些平和溫順，那些慷慨激昂，那些公然大義，那些隱隱的哀傷，究竟哪個是他最赤誠的一面，還是兼而有之？
那些想著通過日常相處，把陳九琢磨透的想法瞬間煙消雲散。
劉景仁則垂首簾，指節在膝上輕輕叩擊。
他不像武夫那般易動肝火，反倒冷靜剖析陳九言語背後的機鋒。他隱約察覺，陳九這「悔」，並非真箇悔其未曾殺人，而是悔其未能尋得一條更為徹底、更為有效的破局之道。
這屠戮之念，更似絕境中一種極端的設想罷了。
陳九卻似未見眾人驚駭之色，坦然迎向梁伯目光，二人四目相對，空氣中仿佛有無形之力在暗中較量。
他竟是看都未看旁邊的陳秉章一眼，明明最驚駭的是他。
「點……點解要搞到咁盡？！」
陳秉章聲音顫抖，他著實不解陳九這突如其來的暴戾。
唐人街的規矩，素來講究一個「和」字，如此趕盡殺絕，豈非要將整個華埠拖入血海之中？
陳九伸出指頭，點了點自家太陽穴，語氣依舊平淡，卻帶著一種令人絕望的清醒：「只因你我眾人，個個都慣咗做豬仔了。」
「秉章叔你蹲過鐵籠嗎？在裡面食飯睡覺屙屎屙尿？我蹲過，剛好能讓我蹲著跪著的鐵籠子。」
「你我都是系鬼佬養的豬玀，是幹活的牛羊，是狗。主子掟咩狗糧，我們就要在畫定的圈圈入面搖尾乞食，半步都不敢踩出界。」
他語音不高，甚至有幾分含混不清，那股子落寞悲涼卻是怎麼也掩蓋不住。
「我自以為看清，直到今日先至明。」
「呢個唐人街，就系困住我們的鐵籠。用黃皮膚、黑頭髮、方磚字砌成的鐵籠。你我眾人，皆被困死於此地了。」
「洋人的鞭子抽下來，我們便只能在中華公所里狗咬狗骨爭食。」
陳九目光掃過眾人，「欲要扭轉乾坤，除非改天換地，再無他法。可惜，我成日成夜的想，此事難成。」
他略一停頓，復又言道：「呢度唔系大清地頭，在此地，我們班黃面佬皆是少數，在這裡就系異類。連購置幾杆像樣的火銃，亦需仰洋人鼻息，看其臉色行事。」
「舊時在薩克拉門托，我盡誅』中國溝』一應吃人血的管事，便是因此。我曾以為，另闢蹊徑，假借洋人名目置辦產業，待到揸住鬼佬的命門生意，握有田畝，待到洋人生計與我休戚相關，斬斷我等便如同割其自身咽喉之日，此路便算走通了。」
「可惜，今日能有那居住法案，能有那衛生條例，明日一紙公文下來，這些盡數被奪走。」
「到那時，辛苦數年，數十年的耕耘，不過是替人斂財。」
「在薩城我做那些事。皆因彼處』中國溝』，不過一灘爛泥，乃是那些修鐵路的勞工們為求抱團取暖，臨時搭建的簡陋聚落，不成氣候。金山唐人街大不相同。」
陳九語氣轉為沉重，「此處，是在金山所有打拼華人的命根所在。一旦此地大亂，人心離散，所有金山華人只會更加零落，惶惶不可終日，任人魚肉。」
聽聞陳九這番剖肝瀝膽之言，梁伯心中驚駭漸去，代之以一種難言的沉默。
他已瞭然，陳九的「狠」，並非天性使然，實乃被這殘酷世道逼迫至此。
後生仔一路奔走，睇得太通透，諗得太入肉，是以肩上擔子也過重，多了幾分極端的想法。
陳秉章則是越聽越心驚，也越聽越明了。
陳九此番言語，如同一柄快刀，將唐人街塊遮醜布剖開，露出裡面流膿的爛肉。他講的鐵籠，又何嘗不是自己大半生都未能掙脫的枷鎖？
陳九深吸一口氣，「是以，擺在我面前的，唯有兩條路。其一，便如我方才所言，殺一批，拉一批，在廢墟上度起過新秩序。但咁搞法，我陳九就要背住屠夫個朵，縱花費二十載，也未必能洗淨金山人心。」
「其二，便是』熬』。熬死趙鎮岳，熬到他肯放權，而後順理成章接手致公堂，再徐圖吞併那些零星會館、同鄉會。快的話，十年內成個唐人街我話事。」
「可是，然後呢？一切不過剛剛開始。」
「但是……」陳九雙眉復又緊蹙，
「協義堂的事，是我們都做錯了…..開咗個好衰的先例。而家睇落好似風平浪靜，其實底度暗涌重重。班友睇實曬，不守規矩的暴力有幾得人驚、有幾見效。以後各大會館為自保，必定不惜血本，組建自家武力。那些心懷叵測的漢子，亦會自行勾連，另立山頭。」
「我們是親手開了堂斗的先河啊！日後的唐人街，實會血流滿地，越殺越犀利，永無寧日！」
「所以，我真系好後悔。」
陳九的聲音帶著深深的疲倦，「嗰日關帝廟前，要麼就索性不去。既然去咗，就應該殺個痛快，斬到人頭滾滾，殺出個清平世界！」
「日後的事日後再講。」
眾人聽得心驚肉跳，梁伯更是面色如土。
他望著陳九眼中閃爍的瘋狂與決絕，一時竟不知何言以勸。他張了張口，欲言又止，最終只化作一聲無言的嘆息。
「可惜，我做不到，也不願做。」
未等眾人喘口氣，陳九卻未停歇，接續說道：「尚有一樁更為緊要之事，便是那趙龍頭與香港洪門。」
「趙鎮岳既然點了至公堂的紅棍給我呢個外人，便絕不會容我真正執掌致公堂。我今年廿三，如果他退位要我接班，致公堂唔通要改姓陳？岡州會館就話啫，我本來就系新會人。但致公堂不同，嗰度系洪門地頭，系無數洪門兄弟用血汗打返來的。」
「我要上位，至公堂班叔父同埋香港總舵，邊個會點頭？」
「仲有今日黃久雲所言種種，該不會真有人信洪門總堂會派個懵炳過來搞事？」
陳九冷笑，「他今日敢咁囂張同所有人作對，要麼是他有十足把握，能結果所有敢於反抗之人；要麼，便是在故意尋死——但呢個明顯冇可能。」
「所以我估，他急過我！想趁趙鎮岳退位前食住唐人街。我斷言，香江洪門絕對唔止派他一支旗，後面實有第二批第三批！後來嗰啲身份肯定高過黃久雲！說不好就是龍頭親至。」
「如果他不趁呢個空檔快刀斬亂麻，等到第二批人殺到，他就只可以做細跪低任人擺布！」
「美洲這片土地大過香港百倍，金山的生意更是斂財無數，這一點，何生你應該更清楚，貴為總堂，卻仰仗至公堂販鴉片討生活，如何能忍？」
「他們又如何不知至公堂已經在金山經營這麼多年，派少少個人手又怎麼會如此托大囂張？必有依仗！」
「他急，是以他要挑釁，要逼迫旁人先動手，他方好名正言順亮出屠刀，殺雞儆猴，震懾宵小。我也不知道對不對，只是粗粗猜測？」
陳九有些話沒有明說，他之所有這樣的想法，實在是他也想過做類似的事，甚至幾次親手遞刀給幾大會館。
陳九目光掃過眾人，梁伯只是喝了口茶，不知道在想什麼，陳秉章還有些沒反應過來。
有陳九囂張在前，他哪會想這麼多？只當是又是伙不講理的兇徒。
但陳九有一點沒說錯，以張瑞南和李文田的性子，怕是回去就摔了杯子，恨不得手底下多幾百個刀斧手，把黃久雲砍成爛泥。
人和會館接引協義堂入局，他們或是默認，或是支持，在關帝廟開片，確實是壞了規矩啊。眼下人心浮動，一切都不一樣了。
日日都有來金山的豬仔，裡面不乏悍勇之輩，花力氣收斂留作己用，從那日起，不是人人都在干？
更不要提國內如今風雨飄搖，活不起的、被清妖追殺的匪盜、反清復明的社團那麼多，給足了銀錢，還怕沒人？
他在一邊心裡鬥爭，劉景仁則是快速講了一遍黃久雲在中華公所講的話，他記憶力好，大體揀著重點說了，緊要處一字不差。
半晌。
陳九喝了口冷茶，梁伯仍舊沉默，眼神複雜難明。
何文增低著頭仍在盤算。
陳九索性將自己的想法一股腦說出。
「唐人街，我估好快就會掀起場殺局。如果黃久雲手腳夠快，為咗扎穩自己個位，他實會更加跪低扮狗去擦啲鬼佬鞋，甚至賣曬成個唐人街的利益，來換鬼佬撐！」
講到這裡，陳九突然轉頭望住陳秉章，「秉章叔，我而家開口叫你退位，將岡州會館交畀我，你肯不肯？」
陳秉章聽罷心頭一凜，跟著反而鬆了口氣。
他聽出陳九話中試探之意，更聽出那份尚未全然泯滅的敬意。他苦笑著搖了搖頭，反問道：「倘若老朽不允，九侄……你會殺了我麼？」
陳九搖頭：「唔會。秉章叔你唔肯，我就同岡州會館斬纜，之後專注搞捕鯨廠同薩克拉門托的墾荒生意，遠離唐人街的是非。」
「至於日後鬼佬又要發紙公文，強奪豪取，就看未來些時日，如何經營如何應付了，水來土埋，不過如是。」
聽得此話，陳秉章心中那塊懸著的巨石方才落地。
他長長舒了一口氣，慶幸自己未曾看錯人，這陳九雖則心狠手辣，卻終究不是那等六親不認的白眼狼。
然隨之而來的，卻是一陣更深的落寞。
他知道，陳九所言非虛，亦明白眼下局勢何等兇險。
岡州會館雖然經營多年，但這些日子貪腐嚴重，人心不穩，面對即將到來的腥風血雨，要是一步走錯，恐怕早被人掃了祭旗。
陳九此番抽身，便意味著岡州會館將獨自面對這一切。
他老了，精力不濟，未來的路，該如何走？
「九侄，」陳秉章沉默咗好耐先開口，「你講嘅嘢我都明。只不過...岡州會館始終是我的心血，要我拱手相讓，我...」
「我明。」陳九截住話，「所以今日叫大家來就系要傾掂數。擺在面前得兩條路，一系主動入局同班豺狼斗到底，最後技高一著坐正唐人街話事位。二系遠遠避開睇住他們自相殘殺，等分出勝負再睇點行下一步。」
「阿九。」
梁伯嘆了口氣，突然開口。
「我沒多少日子好活，我帶王崇和，再選幾個沒牽掛的，我去做了黃久雲。」
「阿九你以後不必再想這些了。」
「我還沒有老的不能動彈，老嘢我殺咗成世人，黃久雲算邊條坑渠爬出來的軟腳蟹？」
陳九卻搖了搖頭，避開了梁伯的眼神。
他沉默了幾息，抑制住胸膛里起伏不定的情緒，再度搖了搖頭。
他不想解釋了，金山會館的宿老垂垂老矣，身前這個滿臉皺紋的人又何嘗不是。
更何況，殺了之後不解決根本問題。
「我一開始的目的就是唐人街，不管花費幾多，多久，唐人街的話事權一定要握在手裡，現在不是時候，那就等，不必冒死。」
「我等如今，有力，有錢，有槍，唯獨缺了一樣物事。」
「缺的是名分，是人心、是大義，是日積月累的聲望！」
「我先前便打算，以秉公堂的名義廣施恩義，和其他會館義氣談好開辦義學，合併醫館，救濟貧苦同胞。先求人心安定，再徐徐圖之。」
「只可惜，致公堂的名分，岡州會館的名分，都尚未借到手，便被人硬生生架到了火上烤。」
」更不要說，鬼佬連番立法，竟是不給一絲一毫的喘息時間。當務之急，是解決沒飯吃的問題，沒有工作，飯都吃不飽，何談上學、醫治。」
「鬼佬除了搜刮，更是點火，逼著一群餓狼出去斗！」
何文增點了點頭，雖然不完全贊同但是沒有補充，那些政客的心思絕不止這麼簡單，以陳九的能力想到這些已經敏銳過常人數倍。
「我們華人最講名正言順，細到祠堂排位，大到改朝換代，冇樣唔講名分。有名分就有大義，聚到人心叫得動人。冇名分就系反骨仔，人人得而誅之。」
「祠堂里的先生教我，當年漢高祖劉邦斬白蛇都要扮赤帝子，宋太祖趙匡胤著住黃袍都要手下推他上位。就算太平天國洪秀全，都要自封天王借上帝個名。古今中外，邊個唔要塊遮醜布？」
劉景仁聽到此處，突然恍然，陳九竟比他個讀書人更在意名分，眼光早已不在眼前這一隅之地。
那日在漁寮，那些未盡之言，是不是也有更廣闊的抱負？
整個金山？還是加州，還是？
「我等在金山，在這片土地，最大的虧，便吃在我等是外來戶，是客家。無根基，無靠山，洋人視我等為豬狗，可隨意欺凌。便是在這唐人街內部，各個會館、堂口之間，亦是盤根錯節，各有心思。若不能名正言順地站穩腳跟，取得這份大義，就永遠別想整合力量，孤軍奮戰。」
「欲要取得信服，便需時日，需慢慢積攢聲望，需用實實在在的好處去收攏人心。可如今，我等最缺的，便是時日！」
「鬼佬苛法的陰影一日濃過一日，洋人對我等的壓迫只會愈發兇殘。我竟是沒想到，在這等生死存亡的關頭，自己人竟還要先斗個你死我活！」
「黃久雲今日在公所講嗰番話，就是撕破麵皮同所有人講：我來奪權！呢個是明謀，逼所有人選邊站。要麼落場同他斗，要麼自動讓位。想隔岸觀火？最後只會眼白白睇住人坐大，而後被人家一口吞併！滿地宿老，享了半輩子福，哪個肯輕易服輸？到老給人跪低做小？」
陳秉章自覺拿起茶盞遮住了臉。
良久，他見眾人不說話，嘆了口氣，緩緩說道：「九侄，你所言種種，老朽都省得。只是……這潭水太深。我即便讓位給你，雖有些家底，但若摻合進去，怕也是……」
他的話語中充滿了無力感，唐人街的風浪，已然超出了他所能掌控的範疇。
短短半年時間 ，局勢已經變化得他看不懂，或者說，也不想懂。
關起門來過日子是真難啊…
陳九點頭，沒在意他的表情，他接上話：「所以，我諗住…」
他深吸一口氣，逐隻字講：「我哋——先退。」
「什麼？！」
劉景仁幾乎失聲。
何文增更是錯愕，他原以為陳九會擇一條更為激進之路，未曾想竟是這樣一個出人意料的決定。
退？這不像陳九的風格。然轉念一想，以退為進，避實擊虛，或許才是眼下最明智之選。
只是，這一退，便失了先手，日後再想入局，恐怕難上加難。
梁伯亦是雙眉緊鎖，顯然對此決定感到意外，然細細思量，卻又覺在情理之中。他較任何人都清楚陳九肩上擔子之沉重，捕鯨廠與薩克拉門托的墾荒營地，方是他們的根本。唐人街這塊是非之地，暫時避開，倒也罷了。
只是，心中那股不甘與憋屈，卻是難以消解。
」阿九，我們真系要咁樣認低威？」
他掏出菸袋，沒忍住，還是多嘴問了。
「唔系認慫，系避開風頭火勢，儲返實力。」
陳九語氣硬淨，他本意是互相商量，同時敲打試探一下陳秉章的態度，卻沒想到殺氣太重，適得其反，在場之人反而沒什麼意見出來。
弄得他有些不上不下，還是硬挺著把自己的主意說了。
這種複雜的手段，自己是真做不來啊….
他看過梁伯的眼神，接著說，「由今日開始，我們收曬唐人街勢力，全力經營秉公堂同手頭上的生意，為薩克拉門托墾荒營運人運貨。捕鯨廠的正行生意要落重本打理。至於唐人街的恩怨，由得班友自己狗咬狗骨。我們唔插手。」
這個決定，無疑是苦澀的。
梁伯更是心中都憋著一股無名之火。
從古巴到金山，一路從刀山火海中闖出，何曾這般退縮過？
陳九轉向何文增，語氣平靜卻帶著不容置喙的意味：「何生，你本身系致公堂白紙扇，而家黃久雲踩到上心口，恐怕正缺人手。你返去幫趙鎮岳托住致公堂個場。相處這段日子，辛苦何生。」
他深深看了一眼何文增，替他親手斟茶，心裡卻是連聲可惜。這樣的大先生，整個金山都不見得有第二個，本想多賴些時日，今日卻是不得不分別。
「何生，你我除了洪門之外，還有一份情誼，我會記在心裡。」
何文增心中一震，他未料到陳九會做此安排。
放他回去？這是信任，還是另一種形式的棋子？
他望著陳九坦蕩的眼神，心中五味雜陳。他明白，陳九這是在給他選擇，或者還是在布局？致公堂這潭渾水，陳九雖暫時不蹚，卻也並未全然放手。
他深吸一口氣，躬身道：「九爺深明大義。趙伯於我有大恩，如今至公堂有難，我自當竭力。九爺放心，捕鯨廠與唐人街義學的課業，我會儘快聯絡妥當的先生接手，絕不致耽誤了孩子們的學問。」
陳九看重教化，此乃為將來播種。
劉景仁在一旁默然聆聽，心中卻已開始盤算。陳九選擇退守，集中力量發展實業，興辦教育，這無疑是一條更為穩妥長遠之路。他想到了墾荒營地的規劃，秉公堂的運作，還有義學醫館的章程，這些皆需人手，需細緻的謀劃。
或許，這才是他一展所學的良機。
茶喝過三輪，陳秉章失魂落魄的走了。
肚中飢餓都忘了。
何文增拱了拱手離去。
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梁伯悄悄扯了一下陳九的衣袖，待腳步聲漸遠，方才壓低嗓子問道：「阿九，呢啲…呢啲彎彎繞繞嘅嘢，邊個教你的？」
「你強過我當年百倍啊…」
陳九嘴角扯出一絲苦笑，搖了搖頭：「冇人教我啊，梁伯。我只不過…突然間明咗。」
他望著外面的街道，聲音變得飄忽：「可能個個生落來，都有自己的命數，有自己該做的事。我陳九，本可以在新會漁村打一世魚，娶個老婆生幾個仔，最後病死在張爛木床上，或者餵咗海龍王。」
「又或者...」
他忽然冷笑一聲，「早就死在去古巴的豬仔船上，爛在甘蔗田度。」
「點知陰差陽錯，我走到今日呢一步。」
梁伯的煙鍋吧嗒作響，火星明滅間照見陳九眼裡的血絲。
「我成日諗，連睡覺都唔敢睡實。」
「小時候記得聽三叔公講，最開始他帶族人落南洋，最初都系想搵條活路。點知行下行下，就由不得自己了。」
「我陳九…」
他突然攥緊拳頭，「讀書唔多，拳頭又唔夠崇和硬，點解偏偏系我坐到呢個位？仲有咁多兄弟肯跟我搏命？」
手裡的菸袋鍋子忘了吸，梁伯看見年輕人太陽穴突突地跳，像有把錘子在裡頭敲。
「所以我驚啊！」
陳九突然提高聲調，又猛地壓低，「我要將每個人都當系豺狼，每件事都往最壞處諗。因為我怕…我怕呢班跟咱們的兄弟，有一日會因為我的疏忽，白白死在呢個鬼地方！」
「今日退一步，唔知對定錯。」
「但再行前一步…」
「肯定要死好多人！呢啲血…可能澆出朵花，更可能…」
「白白流干….」
「今時不同葉鴻，我冇落決心做絕，反而搞到更亂。趙鎮岳容不下我，其他會館更是摩拳擦掌，還有香港洪門，外面鬼佬虎視眈眈。」
「再咁落去…成事就是一將功成，然後被鬼佬點名，敗事就是任人魚肉，捕鯨廠恐怕也被鏟掉。」
「呵，我點解總系咁婆媽…」（我為什麼總是這麼優柔寡斷…）
「為咗日後整合金山華人...要兄弟們挨個挨個去送命？我捨不得，也下不了決心。」
「算啦…」
陳九擺擺手，「在我們能力範圍內，先顧好眼前人呢班兄弟。來投奔的，揀身家清白的收留。」
「薩城的地，既然他們不敢加入，我們就落力經營。能夠唔見血就唔見血…」
「死的人...已經太多....古巴來的老兄弟都折了好多了。」
梁伯拾起菸袋狠狠抽了一口，半晌才擠出句話：「阿九...退就退啦，退一步海闊天空...」
話音未落，自己先紅了眼眶。
倒不是為了那股子不甘，自己估計是活不到華人挺直腰杆的一天了，但是撒手留阿九一個人，想到這裡就有些難言的痛，再加上今日漁家仔那些話，更讓他酸澀。
退不算什麼，可他比任何懂陳九那些未盡之言，他著急想扭轉華人糜爛的局面，卻不得不抽身忍讓，對他這樣的老油條來說不過爾爾，可是對阿九來說，恐怕心如刀割。
他時日無多，以後只能讓後生仔去鬥了。
卻不知，華人企穩腰杆要到何時了，他半輩子給人當豬狗，半輩子拿刀槍掙命，到老一事無成，阿九啊，你可不能這樣。
陳九突然笑起來，伸手揉了把臉。
遠處傳來賣雲吞麵的梆子聲。
二十多歲的後生仔挺直腰板，眼底的血絲一根一根。
堂中氣氛沉凝，幾欲令人窒息。
各處會館頭面人物，腹內皆藏著計較，或三五成群，或踽踽獨行，皆怏怏散去。
吵到最後也沒什麼實質性結果，只留下滿桌的茶渣，與那未盡的口舌鋒芒，兀自繚繞。
岡州會館老當家陳秉章，年齒已高，此刻正按著隱隱作痛的太陽雙穴，亦欲抽身，離此煩囂之地。
老人家年歲不饒人，此番會議，關乎唐人街日後乾坤，著實耗了他偌大精神。
好日子過了沒幾天，陳九突然出乎意料的沉默，不得已他代表岡州會館說了一些車軲轆話。
他帶著陳永福和會館幾個後生仔，正要回會館仔細思索一下，心底對陳九多了幾分怨氣。
不是在會館內侃侃而談嗎，今日怎麼啞巴了？
陳九走在前面，都沒理他，讓他一肚子疑問不知道往何處去。
沒想到走到門口，陳九已經站在那裡等他，略帶沙啞得打了個招呼：「秉章叔。」
這個年輕人負手卓立於數步之外。眉眼間是有點乏，渾身透著一股倦怠。
「九侄，有何見教？」
陳九嘴角勾了勾，那笑意卻不怎麼到眼底，拱手道：「秉章叔今日為公所之事勞碌，想來也是乏了。跟我一起到卡尼街那間舊宅小坐片刻吧，說幾句話。」
說起卡尼街那處宅院，陳秉章怎會不憶？
去年秋，這夥人初到金山，立足未穩，正是他託付陳永福覓得此屋，暫作棲身之所。
沒想到，前腳剛搬進去，後腳他就把人趕了出去。
後來關帝廟「擺茶陣」之後，他派人將此宅購下，作為賠禮又原封不動的送了回去。
兜兜轉轉，又成了他的地方。真是世事如棋，半點不由人。
陳秉章略一沉吟，頷首道：「如此甚好。」
他心中亦有盤算，正欲探探陳九對此番公所議事的底細，尤其是那新到的香江洪門黃久雲，觀其言談舉止，隱隱透出一股邪氛，委實不得不防。
當下二人並肩出了公所，殘陽如血，將人影拖得老長。
不多時，行至卡尼街舊宅門首。
大門緊閉，只是二樓窗戶閃過一個人影，很快就大門洞開。
陳秉章立於門前，輕撫那有些陳舊的門框，不禁慨然道：「九侄，此宅與你，倒真有幾分緣法。」
遙想當年，岡州會館之前也是寄身於一處洋人風格的小樓，這麼多年經營方才掙得一席之地。
陳九默然頷首，眸中掠過一絲難言之色。
宅內簡單處理過，倒也潔淨，只是家什陳設，頗為簡素。
一樓很大，只簡單放了桌子椅子，通往後院的門開著，聚有二十餘精壯的漢子，吃住訓練都在這裡。
這些是在秉公堂還有老馮的酒樓輪值的漢子，也是陳九跟梁伯在這唐人街藏的後手。
這些人平日裡除了上工訓練沒有別的事，見陳九來了也不湊近，只是簡單喊了幾聲。
何文增和梁伯在條凳上坐著，見陳九與陳秉章並肩而入，起身剛要問公所議事如何，陳九卻微蹙雙眉，輕輕搖了搖頭。
幾人落座，王崇和看了陳九一眼，自己去門外待著，平日議事叫了他幾次，他也只是沉默，後來索性不再參與。
讓陳秉章納悶的是，陳九這後生仔居然親自下手擺弄起茶具來，煮水、燙杯、撮茶，一招一式倒還有模有樣。
茶香一起，屋裡那股子淡淡的霉味倒也散了些。
頭一杯茶，陳九恭恭敬敬地捧到陳秉章跟前。
茶湯黃亮，聞著就提神。陳秉章呷了一口，一股熱流下去，這幾日的煩躁火氣好像也壓下去不少。
等陳秉章喝完，陳九又給梁伯、何文增、劉景仁他們挨個斟上。最後才輪到自己，卻沒喝，杯子往桌上一放，穩穩噹噹。
陳秉章心下納罕，實難揣度陳九此舉是何用意。這後生行事素來殺伐決斷，何曾見過他有這般品茶的雅興？
陳九的目光緩緩掃過座中諸人。
陳秉章、梁伯，以及最近在外奔走的劉景仁和何文增。
一時間，堂中氣氛復又沉寂，眾人皆屏息凝神，靜候陳九發話。
陳九突然長嘆一聲，打破了沉默。
他端起茶杯，卻又放下，臉上的表情有些發木，看深了還有幾分悵然。
「今日在中華公所，我……我其實很後悔。」
陳秉章聞言一震，錯愕問道：「阿九你咁講系咩意思？今日單嘢，那二路元帥黃久雲雖然氣焰囂張，但你應對得咁醒目，氣勢都冇輸過半粒，點會有後悔呢回事？」
陳九搖了搖頭，目光陡然轉為幽深冰寒，語氣卻出奇地平靜：「我後悔的唔系今日。我後悔的是……當日關帝廟前，擺下那茶陣之時……悔不曾大開殺戒，將那滿場各會館、各同鄉會的頭目，算一個殺一個，算兩個殺一雙，盡數屠之！」
此語甫出，四座皆駭然！
陳秉章但覺一股寒流自腳底板直竄頂門，手中茶盞亦微微顫抖。
他年過半百，曾經滄海，何等風波未曾歷過？然似這般赤裸裸、不加掩飾的殺伐之氣，卻也叫他心膽俱裂。這後生莫非是瘋癲了不成？
他此舉，豈非要將這偌大唐人街，盡數拖入萬劫不復之境地！
「阿九……你……你這是說的什麼瘋話！」
梁伯聞言，「霍」地一聲，險些立起身來，手中茶盞幾欲失手。
他圓睜雙目，難以置信地望著眼前這個熟悉的年輕人，那冷冰冰的表情竟然如此陌生。
這平日裡處事雖也狠辣，卻尚存幾分轉圜餘地的後生，此刻竟能聲色不動，說出這等石破天驚之言，周身更散出一股令人毛骨悚然的殺氣。
梁伯一顆心突突亂跳，他凝視著陳九那雙倦怠中透著精光的眸子，深知其絕無半分戲謔之意。
他太了解這個看著寬厚的漁家仔，陳九是真真切切動過此念，怕是在某個夜闌人靜之時，已將這血腥的計策反覆思量過無數遍了。
恍惚間，梁伯眼前竟浮現出昔年滄州城破，那位下令屠戮全城的林將軍。
彼時林將軍，亦是這般倦容滿面，眼下烏青，口中卻以近乎調侃的語氣，頒下那森然的將令。
梁伯一顆心直沉下去，他明白，眼前這後生，絕非戲言。倘若當日他真箇動了此念，捕鯨廠的漢子若稍有遲疑，他怕是會親自動手，將那些頭顱一一斬落。
更何況，還有門外那個只管殺的快刀！
那日，他的心裡，竟是動過如此念頭嗎！
也不知從何時起，這個自新會漁村走出的後生，竟已養成這般梟獍心腸！
念及此，梁伯只覺身墜冰窖，唇齒顫抖，半晌說不出一句話來。
他望著陳九，心頭百味雜陳，既驚且疑，更添無限憂慮：這個後生仔，薩城出走一趟，一直走到這花旗國中部，究竟是歷經了何等變故，方才變得如此……如此決絕無情？
何文增與劉景仁亦是面面相覷。
何文增眉頭擰得死緊，他在至公堂當「白紙扇」，更是耶魯大學社會學的高材生，想的快許多。
陳九這「屠盡公所頭領」的念頭，在他聽來，不亞于于晴天霹靂。
這法子，夠狠，夠絕，短期內確能造成巨大的權力真空。
各大會館群龍無首，如一盤散沙，陳九若能趁勢而起，以雷霆手段整合力量，倒真有可能在最短時間內掌控唐人街。這便是「破而後立」的極端手段，歷史上不乏先例。
可這利，是刀尖上舔血的利。弊端呢？何文增只覺著後背發涼。首當其衝的，便是「名不正言不順」。
如此血腥上位，等同於與整個唐人街的傳統和道義為敵，日後如何服眾？怕是日日夜夜都要防著有人尋仇報復，永無寧日。這與他所學的社會契約理論背道而馳，權力若非建立在某種共識之上，單憑暴力維繫，終難長久。
長此以往就是社會秩序的崩塌。唐人街各會館雖有齷齪，卻也維繫著一種微妙的平衡。一旦將這些頭面人物盡數除去，原有的社會網絡、商業聯繫、鄉族情感紐帶都會瞬間斷裂。
造成的混亂，恐怕比眼下的明爭暗鬥更加可怕。一個新的秩序，如何在屍山血海和人心惶惶中建立起來？難道還能一直殺下去？
最後，也是最致命的一點，便是洋人政府的反應。如此大規模的殺戮，即便洋人警察平日裡對唐人街的內部爭鬥睜一隻眼閉一隻眼，這次也絕無可能坐視不理。又要花多少錢才能把這件事壓下去？
陳九想借洋人身份行事，這條路怕是也要走到頭了。這無異於引火燒身，將所有華人置於更危險的境地。
就算僥倖成功，內部的反噬之力也足以致命。那些被殺頭領的親族、門生、舊部，豈會善罷甘休？新的反抗勢力會層出不窮，唐人街將徹底淪為人間地獄，血流成河，永無寧日。
這與陳九口中「為華人謀出路」的初衷，豈不是南轅北轍？
何文增越想，心越沉。他心裡琢磨，陳九這話，究竟是一時激憤之語，還是深思熟慮後的瘋狂念頭？若是前者，尚有轉圜餘地；若是後者，那便太可怕了。
他不由得暗自慶幸，陳九當日並未真的付諸行動。
他看著陳九那張疲憊卻依舊銳利的臉，雞皮疙瘩起了一身，相處這些日子，他驚覺自己從未了解過這個人，今日為何平白帶了幾分毀滅的戾氣？
那些平和溫順，那些慷慨激昂，那些公然大義，那些隱隱的哀傷，究竟哪個是他最赤誠的一面，還是兼而有之？
那些想著通過日常相處，把陳九琢磨透的想法瞬間煙消雲散。
劉景仁則垂首簾，指節在膝上輕輕叩擊。
他不像武夫那般易動肝火，反倒冷靜剖析陳九言語背後的機鋒。他隱約察覺，陳九這「悔」，並非真箇悔其未曾殺人，而是悔其未能尋得一條更為徹底、更為有效的破局之道。
這屠戮之念，更似絕境中一種極端的設想罷了。
陳九卻似未見眾人驚駭之色，坦然迎向梁伯目光，二人四目相對，空氣中仿佛有無形之力在暗中較量。
他竟是看都未看旁邊的陳秉章一眼，明明最驚駭的是他。
「點……點解要搞到咁盡？！」
陳秉章聲音顫抖，他著實不解陳九這突如其來的暴戾。
唐人街的規矩，素來講究一個「和」字，如此趕盡殺絕，豈非要將整個華埠拖入血海之中？
陳九伸出指頭，點了點自家太陽穴，語氣依舊平淡，卻帶著一種令人絕望的清醒：「只因你我眾人，個個都慣咗做豬仔了。」
「秉章叔你蹲過鐵籠嗎？在裡面食飯睡覺屙屎屙尿？我蹲過，剛好能讓我蹲著跪著的鐵籠子。」
「你我都是系鬼佬養的豬玀，是幹活的牛羊，是狗。主子掟咩狗糧，我們就要在畫定的圈圈入面搖尾乞食，半步都不敢踩出界。」
他語音不高，甚至有幾分含混不清，那股子落寞悲涼卻是怎麼也掩蓋不住。
「我自以為看清，直到今日先至明。」
「呢個唐人街，就系困住我們的鐵籠。用黃皮膚、黑頭髮、方磚字砌成的鐵籠。你我眾人，皆被困死於此地了。」
「洋人的鞭子抽下來，我們便只能在中華公所里狗咬狗骨爭食。」
陳九目光掃過眾人，「欲要扭轉乾坤，除非改天換地，再無他法。可惜，我成日成夜的想，此事難成。」
他略一停頓，復又言道：「呢度唔系大清地頭，在此地，我們班黃面佬皆是少數，在這裡就系異類。連購置幾杆像樣的火銃，亦需仰洋人鼻息，看其臉色行事。」
「舊時在薩克拉門托，我盡誅』中國溝』一應吃人血的管事，便是因此。我曾以為，另闢蹊徑，假借洋人名目置辦產業，待到揸住鬼佬的命門生意，握有田畝，待到洋人生計與我休戚相關，斬斷我等便如同割其自身咽喉之日，此路便算走通了。」
「可惜，今日能有那居住法案，能有那衛生條例，明日一紙公文下來，這些盡數被奪走。」
「到那時，辛苦數年，數十年的耕耘，不過是替人斂財。」
「在薩城我做那些事。皆因彼處』中國溝』，不過一灘爛泥，乃是那些修鐵路的勞工們為求抱團取暖，臨時搭建的簡陋聚落，不成氣候。金山唐人街大不相同。」
陳九語氣轉為沉重，「此處，是在金山所有打拼華人的命根所在。一旦此地大亂，人心離散，所有金山華人只會更加零落，惶惶不可終日，任人魚肉。」
聽聞陳九這番剖肝瀝膽之言，梁伯心中驚駭漸去，代之以一種難言的沉默。
他已瞭然，陳九的「狠」，並非天性使然，實乃被這殘酷世道逼迫至此。
後生仔一路奔走，睇得太通透，諗得太入肉，是以肩上擔子也過重，多了幾分極端的想法。
陳秉章則是越聽越心驚，也越聽越明了。
陳九此番言語，如同一柄快刀，將唐人街塊遮醜布剖開，露出裡面流膿的爛肉。他講的鐵籠，又何嘗不是自己大半生都未能掙脫的枷鎖？
陳九深吸一口氣，「是以，擺在我面前的，唯有兩條路。其一，便如我方才所言，殺一批，拉一批，在廢墟上度起過新秩序。但咁搞法，我陳九就要背住屠夫個朵，縱花費二十載，也未必能洗淨金山人心。」
「其二，便是』熬』。熬死趙鎮岳，熬到他肯放權，而後順理成章接手致公堂，再徐圖吞併那些零星會館、同鄉會。快的話，十年內成個唐人街我話事。」
「可是，然後呢？一切不過剛剛開始。」
「但是……」陳九雙眉復又緊蹙，
「協義堂的事，是我們都做錯了…..開咗個好衰的先例。而家睇落好似風平浪靜，其實底度暗涌重重。班友睇實曬，不守規矩的暴力有幾得人驚、有幾見效。以後各大會館為自保，必定不惜血本，組建自家武力。那些心懷叵測的漢子，亦會自行勾連，另立山頭。」
「我們是親手開了堂斗的先河啊！日後的唐人街，實會血流滿地，越殺越犀利，永無寧日！」
「所以，我真系好後悔。」
陳九的聲音帶著深深的疲倦，「嗰日關帝廟前，要麼就索性不去。既然去咗，就應該殺個痛快，斬到人頭滾滾，殺出個清平世界！」
「日後的事日後再講。」
眾人聽得心驚肉跳，梁伯更是面色如土。
他望著陳九眼中閃爍的瘋狂與決絕，一時竟不知何言以勸。他張了張口，欲言又止，最終只化作一聲無言的嘆息。
「可惜，我做不到，也不願做。」
未等眾人喘口氣，陳九卻未停歇，接續說道：「尚有一樁更為緊要之事，便是那趙龍頭與香港洪門。」
「趙鎮岳既然點了至公堂的紅棍給我呢個外人，便絕不會容我真正執掌致公堂。我今年廿三，如果他退位要我接班，致公堂唔通要改姓陳？岡州會館就話啫，我本來就系新會人。但致公堂不同，嗰度系洪門地頭，系無數洪門兄弟用血汗打返來的。」
「我要上位，至公堂班叔父同埋香港總舵，邊個會點頭？」
「仲有今日黃久雲所言種種，該不會真有人信洪門總堂會派個懵炳過來搞事？」
陳九冷笑，「他今日敢咁囂張同所有人作對，要麼是他有十足把握，能結果所有敢於反抗之人；要麼，便是在故意尋死——但呢個明顯冇可能。」
「所以我估，他急過我！想趁趙鎮岳退位前食住唐人街。我斷言，香江洪門絕對唔止派他一支旗，後面實有第二批第三批！後來嗰啲身份肯定高過黃久雲！說不好就是龍頭親至。」
「如果他不趁呢個空檔快刀斬亂麻，等到第二批人殺到，他就只可以做細跪低任人擺布！」
「美洲這片土地大過香港百倍，金山的生意更是斂財無數，這一點，何生你應該更清楚，貴為總堂，卻仰仗至公堂販鴉片討生活，如何能忍？」
「他們又如何不知至公堂已經在金山經營這麼多年，派少少個人手又怎麼會如此托大囂張？必有依仗！」
「他急，是以他要挑釁，要逼迫旁人先動手，他方好名正言順亮出屠刀，殺雞儆猴，震懾宵小。我也不知道對不對，只是粗粗猜測？」
陳九有些話沒有明說，他之所有這樣的想法，實在是他也想過做類似的事，甚至幾次親手遞刀給幾大會館。
陳九目光掃過眾人，梁伯只是喝了口茶，不知道在想什麼，陳秉章還有些沒反應過來。
有陳九囂張在前，他哪會想這麼多？只當是又是伙不講理的兇徒。
但陳九有一點沒說錯，以張瑞南和李文田的性子，怕是回去就摔了杯子，恨不得手底下多幾百個刀斧手，把黃久雲砍成爛泥。
人和會館接引協義堂入局，他們或是默認，或是支持，在關帝廟開片，確實是壞了規矩啊。眼下人心浮動，一切都不一樣了。
日日都有來金山的豬仔，裡面不乏悍勇之輩，花力氣收斂留作己用，從那日起，不是人人都在干？
更不要提國內如今風雨飄搖，活不起的、被清妖追殺的匪盜、反清復明的社團那麼多，給足了銀錢，還怕沒人？
他在一邊心裡鬥爭，劉景仁則是快速講了一遍黃久雲在中華公所講的話，他記憶力好，大體揀著重點說了，緊要處一字不差。
半晌。
陳九喝了口冷茶，梁伯仍舊沉默，眼神複雜難明。
何文增低著頭仍在盤算。
陳九索性將自己的想法一股腦說出。
「唐人街，我估好快就會掀起場殺局。如果黃久雲手腳夠快，為咗扎穩自己個位，他實會更加跪低扮狗去擦啲鬼佬鞋，甚至賣曬成個唐人街的利益，來換鬼佬撐！」
講到這裡，陳九突然轉頭望住陳秉章，「秉章叔，我而家開口叫你退位，將岡州會館交畀我，你肯不肯？」
陳秉章聽罷心頭一凜，跟著反而鬆了口氣。
他聽出陳九話中試探之意，更聽出那份尚未全然泯滅的敬意。他苦笑著搖了搖頭，反問道：「倘若老朽不允，九侄……你會殺了我麼？」
陳九搖頭：「唔會。秉章叔你唔肯，我就同岡州會館斬纜，之後專注搞捕鯨廠同薩克拉門托的墾荒生意，遠離唐人街的是非。」
「至於日後鬼佬又要發紙公文，強奪豪取，就看未來些時日，如何經營如何應付了，水來土埋，不過如是。」
聽得此話，陳秉章心中那塊懸著的巨石方才落地。
他長長舒了一口氣，慶幸自己未曾看錯人，這陳九雖則心狠手辣，卻終究不是那等六親不認的白眼狼。
然隨之而來的，卻是一陣更深的落寞。
他知道，陳九所言非虛，亦明白眼下局勢何等兇險。
岡州會館雖然經營多年，但這些日子貪腐嚴重，人心不穩，面對即將到來的腥風血雨，要是一步走錯，恐怕早被人掃了祭旗。
陳九此番抽身，便意味著岡州會館將獨自面對這一切。
他老了，精力不濟，未來的路，該如何走？
「九侄，」陳秉章沉默咗好耐先開口，「你講嘅嘢我都明。只不過...岡州會館始終是我的心血，要我拱手相讓，我...」
「我明。」陳九截住話，「所以今日叫大家來就系要傾掂數。擺在面前得兩條路，一系主動入局同班豺狼斗到底，最後技高一著坐正唐人街話事位。二系遠遠避開睇住他們自相殘殺，等分出勝負再睇點行下一步。」
「阿九。」
梁伯嘆了口氣，突然開口。
「我沒多少日子好活，我帶王崇和，再選幾個沒牽掛的，我去做了黃久雲。」
「阿九你以後不必再想這些了。」
「我還沒有老的不能動彈，老嘢我殺咗成世人，黃久雲算邊條坑渠爬出來的軟腳蟹？」
陳九卻搖了搖頭，避開了梁伯的眼神。
他沉默了幾息，抑制住胸膛里起伏不定的情緒，再度搖了搖頭。
他不想解釋了，金山會館的宿老垂垂老矣，身前這個滿臉皺紋的人又何嘗不是。
更何況，殺了之後不解決根本問題。
「我一開始的目的就是唐人街，不管花費幾多，多久，唐人街的話事權一定要握在手裡，現在不是時候，那就等，不必冒死。」
「我等如今，有力，有錢，有槍，唯獨缺了一樣物事。」
「缺的是名分，是人心、是大義，是日積月累的聲望！」
「我先前便打算，以秉公堂的名義廣施恩義，和其他會館義氣談好開辦義學，合併醫館，救濟貧苦同胞。先求人心安定，再徐徐圖之。」
「只可惜，致公堂的名分，岡州會館的名分，都尚未借到手，便被人硬生生架到了火上烤。」
」更不要說，鬼佬連番立法，竟是不給一絲一毫的喘息時間。當務之急，是解決沒飯吃的問題，沒有工作，飯都吃不飽，何談上學、醫治。」
「鬼佬除了搜刮，更是點火，逼著一群餓狼出去斗！」
何文增點了點頭，雖然不完全贊同但是沒有補充，那些政客的心思絕不止這麼簡單，以陳九的能力想到這些已經敏銳過常人數倍。
「我們華人最講名正言順，細到祠堂排位，大到改朝換代，冇樣唔講名分。有名分就有大義，聚到人心叫得動人。冇名分就系反骨仔，人人得而誅之。」
「祠堂里的先生教我，當年漢高祖劉邦斬白蛇都要扮赤帝子，宋太祖趙匡胤著住黃袍都要手下推他上位。就算太平天國洪秀全，都要自封天王借上帝個名。古今中外，邊個唔要塊遮醜布？」
劉景仁聽到此處，突然恍然，陳九竟比他個讀書人更在意名分，眼光早已不在眼前這一隅之地。
那日在漁寮，那些未盡之言，是不是也有更廣闊的抱負？
整個金山？還是加州，還是？
「我等在金山，在這片土地，最大的虧，便吃在我等是外來戶，是客家。無根基，無靠山，洋人視我等為豬狗，可隨意欺凌。便是在這唐人街內部，各個會館、堂口之間，亦是盤根錯節，各有心思。若不能名正言順地站穩腳跟，取得這份大義，就永遠別想整合力量，孤軍奮戰。」
「欲要取得信服，便需時日，需慢慢積攢聲望，需用實實在在的好處去收攏人心。可如今，我等最缺的，便是時日！」
「鬼佬苛法的陰影一日濃過一日，洋人對我等的壓迫只會愈發兇殘。我竟是沒想到，在這等生死存亡的關頭，自己人竟還要先斗個你死我活！」
「黃久雲今日在公所講嗰番話，就是撕破麵皮同所有人講：我來奪權！呢個是明謀，逼所有人選邊站。要麼落場同他斗，要麼自動讓位。想隔岸觀火？最後只會眼白白睇住人坐大，而後被人家一口吞併！滿地宿老，享了半輩子福，哪個肯輕易服輸？到老給人跪低做小？」
陳秉章自覺拿起茶盞遮住了臉。
良久，他見眾人不說話，嘆了口氣，緩緩說道：「九侄，你所言種種，老朽都省得。只是……這潭水太深。我即便讓位給你，雖有些家底，但若摻合進去，怕也是……」
他的話語中充滿了無力感，唐人街的風浪，已然超出了他所能掌控的範疇。
短短半年時間 ，局勢已經變化得他看不懂，或者說，也不想懂。
關起門來過日子是真難啊…
陳九點頭，沒在意他的表情，他接上話：「所以，我諗住…」
他深吸一口氣，逐隻字講：「我哋——先退。」
「什麼？！」
劉景仁幾乎失聲。
何文增更是錯愕，他原以為陳九會擇一條更為激進之路，未曾想竟是這樣一個出人意料的決定。
退？這不像陳九的風格。然轉念一想，以退為進，避實擊虛，或許才是眼下最明智之選。
只是，這一退，便失了先手，日後再想入局，恐怕難上加難。
梁伯亦是雙眉緊鎖，顯然對此決定感到意外，然細細思量，卻又覺在情理之中。他較任何人都清楚陳九肩上擔子之沉重，捕鯨廠與薩克拉門托的墾荒營地，方是他們的根本。唐人街這塊是非之地，暫時避開，倒也罷了。
只是，心中那股不甘與憋屈，卻是難以消解。
」阿九，我們真系要咁樣認低威？」
他掏出菸袋，沒忍住，還是多嘴問了。
「唔系認慫，系避開風頭火勢，儲返實力。」
陳九語氣硬淨，他本意是互相商量，同時敲打試探一下陳秉章的態度，卻沒想到殺氣太重，適得其反，在場之人反而沒什麼意見出來。
弄得他有些不上不下，還是硬挺著把自己的主意說了。
這種複雜的手段，自己是真做不來啊….
他看過梁伯的眼神，接著說，「由今日開始，我們收曬唐人街勢力，全力經營秉公堂同手頭上的生意，為薩克拉門托墾荒營運人運貨。捕鯨廠的正行生意要落重本打理。至於唐人街的恩怨，由得班友自己狗咬狗骨。我們唔插手。」
這個決定，無疑是苦澀的。
梁伯更是心中都憋著一股無名之火。
從古巴到金山，一路從刀山火海中闖出，何曾這般退縮過？
陳九轉向何文增，語氣平靜卻帶著不容置喙的意味：「何生，你本身系致公堂白紙扇，而家黃久雲踩到上心口，恐怕正缺人手。你返去幫趙鎮岳托住致公堂個場。相處這段日子，辛苦何生。」
他深深看了一眼何文增，替他親手斟茶，心裡卻是連聲可惜。這樣的大先生，整個金山都不見得有第二個，本想多賴些時日，今日卻是不得不分別。
「何生，你我除了洪門之外，還有一份情誼，我會記在心裡。」
何文增心中一震，他未料到陳九會做此安排。
放他回去？這是信任，還是另一種形式的棋子？
他望著陳九坦蕩的眼神，心中五味雜陳。他明白，陳九這是在給他選擇，或者還是在布局？致公堂這潭渾水，陳九雖暫時不蹚，卻也並未全然放手。
他深吸一口氣，躬身道：「九爺深明大義。趙伯於我有大恩，如今至公堂有難，我自當竭力。九爺放心，捕鯨廠與唐人街義學的課業，我會儘快聯絡妥當的先生接手，絕不致耽誤了孩子們的學問。」
陳九看重教化，此乃為將來播種。
劉景仁在一旁默然聆聽，心中卻已開始盤算。陳九選擇退守，集中力量發展實業，興辦教育，這無疑是一條更為穩妥長遠之路。他想到了墾荒營地的規劃，秉公堂的運作，還有義學醫館的章程，這些皆需人手，需細緻的謀劃。
或許，這才是他一展所學的良機。
茶喝過三輪，陳秉章失魂落魄的走了。
肚中飢餓都忘了。
何文增拱了拱手離去。
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梁伯悄悄扯了一下陳九的衣袖，待腳步聲漸遠，方才壓低嗓子問道：「阿九，呢啲…呢啲彎彎繞繞嘅嘢，邊個教你的？」
「你強過我當年百倍啊…」
陳九嘴角扯出一絲苦笑，搖了搖頭：「冇人教我啊，梁伯。我只不過…突然間明咗。」
他望著外面的街道，聲音變得飄忽：「可能個個生落來，都有自己的命數，有自己該做的事。我陳九，本可以在新會漁村打一世魚，娶個老婆生幾個仔，最後病死在張爛木床上，或者餵咗海龍王。」
「又或者...」
他忽然冷笑一聲，「早就死在去古巴的豬仔船上，爛在甘蔗田度。」
「點知陰差陽錯，我走到今日呢一步。」
梁伯的煙鍋吧嗒作響，火星明滅間照見陳九眼裡的血絲。
「我成日諗，連睡覺都唔敢睡實。」
「小時候記得聽三叔公講，最開始他帶族人落南洋，最初都系想搵條活路。點知行下行下，就由不得自己了。」
「我陳九…」
他突然攥緊拳頭，「讀書唔多，拳頭又唔夠崇和硬，點解偏偏系我坐到呢個位？仲有咁多兄弟肯跟我搏命？」
手裡的菸袋鍋子忘了吸，梁伯看見年輕人太陽穴突突地跳，像有把錘子在裡頭敲。
「所以我驚啊！」
陳九突然提高聲調，又猛地壓低，「我要將每個人都當系豺狼，每件事都往最壞處諗。因為我怕…我怕呢班跟咱們的兄弟，有一日會因為我的疏忽，白白死在呢個鬼地方！」
「今日退一步，唔知對定錯。」
「但再行前一步…」
「肯定要死好多人！呢啲血…可能澆出朵花，更可能…」
「白白流干….」
「今時不同葉鴻，我冇落決心做絕，反而搞到更亂。趙鎮岳容不下我，其他會館更是摩拳擦掌，還有香港洪門，外面鬼佬虎視眈眈。」
「再咁落去…成事就是一將功成，然後被鬼佬點名，敗事就是任人魚肉，捕鯨廠恐怕也被鏟掉。」
「呵，我點解總系咁婆媽…」（我為什麼總是這麼優柔寡斷…）
「為咗日後整合金山華人...要兄弟們挨個挨個去送命？我捨不得，也下不了決心。」
「算啦…」
陳九擺擺手，「在我們能力範圍內，先顧好眼前人呢班兄弟。來投奔的，揀身家清白的收留。」
「薩城的地，既然他們不敢加入，我們就落力經營。能夠唔見血就唔見血…」
「死的人...已經太多....古巴來的老兄弟都折了好多了。」
梁伯拾起菸袋狠狠抽了一口，半晌才擠出句話：「阿九...退就退啦，退一步海闊天空...」
話音未落，自己先紅了眼眶。
倒不是為了那股子不甘，自己估計是活不到華人挺直腰杆的一天了，但是撒手留阿九一個人，想到這裡就有些難言的痛，再加上今日漁家仔那些話，更讓他酸澀。
退不算什麼，可他比任何懂陳九那些未盡之言，他著急想扭轉華人糜爛的局面，卻不得不抽身忍讓，對他這樣的老油條來說不過爾爾，可是對阿九來說，恐怕心如刀割。
他時日無多，以後只能讓後生仔去鬥了。
卻不知，華人企穩腰杆要到何時了，他半輩子給人當豬狗，半輩子拿刀槍掙命，到老一事無成，阿九啊，你可不能這樣。
陳九突然笑起來，伸手揉了把臉。
遠處傳來賣雲吞麵的梆子聲。
二十多歲的後生仔挺直腰板，眼底的血絲一根一根。