第844章 鹽入深宮
院中已有三人等候。
為首的是一名五十多歲的老者，留著山羊鬍，身穿青布長衫，眉眼間透著商人的精明。
他身後跟著兩個年輕人，看模樣像是他的兒子或徒弟。
「趙掌柜，讓你久等了。」
段明珠上前，客氣地打了個招呼。
「郡主客氣了。」
趙掌柜連忙拱手回禮，目光隨即落到葉無忌身上。
「這位想必就是灌縣的葉統轄了？」
「正是在下。」
葉無忌連忙上前，拱手行禮：「趙掌柜，久仰大名。今日冒昧前來，還請多多包涵。」
趙掌柜見他如此謙遜有禮，不由有些意外。他原以為這位年輕的統轄會是個桀驁不馴的人物，沒想到竟這般客氣。
「葉統轄客氣了。」
趙掌柜笑著回禮，又看向段明珠：「郡主派人傳信，說有要事相商，不知所為何事？」
段明珠沒有繞彎子，直接道：「趙掌柜，葉統轄手裡有一批品質極好的精鹽，想請你幫忙運進宮中。」
趙掌柜臉上的笑容頓時僵了一下，遲疑道：「郡主，這事恐怕不好辦。高家如今把鹽政管得嚴嚴實實，稍有不慎便會惹禍上身。」
「我知道其中有風險。」
段明珠認真地看著他：「所以葉統轄願意拿出三百斤精鹽作為酬謝。這批鹽若是拿去售賣，趙掌柜定能賺上一筆。」
趙掌柜眼睛一亮，但很快又猶豫起來：「三百斤確實不少，可萬一出了岔子……」
葉無忌開口道，語氣誠懇而坦率：「趙掌柜，實不相瞞，我也是被逼到了這一步。」
「高家燒了我的鹽倉，還害得幾個兄弟丟了性命。這口氣，我實在咽不下去。可我如今人單力薄，只能請郡主幫忙。」
「我知道這件事讓你為難，但我確實沒有別的辦法。你若實在不願意，我也不勉強，今日便當我們從未見過。」
說完，葉無忌朝趙掌柜深深一揖。
趙掌柜看著他，暗自權衡利弊。
沉默半晌後，他終於長嘆一聲：「罷了。我趙家祖上受過段氏的恩惠，如今段家有難，我豈能袖手旁觀？」
「葉統轄，這個忙我幫了！」
葉無忌直起身，臉上露出真誠的笑容：「趙掌柜仗義相助，這份情我記下了。」
趙掌柜擺了擺手，轉向段明珠，語氣也變得謹慎起來：「郡主，運鹽進宮不是小事。宮門有規矩，凡是進宮的貨物，都要從文和門旁的供給通道進入。貨物必須登記造冊，還要由高家安插在宮中的內監查驗。」
段明珠眉頭微皺：「那該如何避開盤查？」
「繞不過去。」
趙掌柜搖了搖頭：「但可以換個名目。」
他略一沉吟，壓低聲音道：「宮裡每月都要進香料和藥材，走的正是這條通道。我認識那裡的一名管事，已經孝敬他十幾年了，這回應該能幫上忙。」
「把鹽混進香料里？」葉無忌問。
「不是混進去，是分開裝。」
趙掌柜解釋道：「鹽放在藥材箱底，上面鋪一層真正的藥材，再把箱子封嚴。那管事只需裝作沒看見，蓋章放行即可。」
葉無忌想了想，點頭道：「這法子穩妥。一趟能運多少？」
「一次最多四箱，每箱能藏一百五十斤左右。」
葉無忌心中一算，一趟便是六百斤，四趟就能把兩千斤精鹽全部運進宮中。
「那便這麼定了。」他看向趙掌柜，「時間緊，明天能不能安排第一批？」
趙掌柜沉默片刻，道：「明天有些困難。那名管事需要提前打點，至少得等三天。」
「三天便三天。」
葉無忌沒有勉強：「我等得起，趙掌柜只管安排。」
幾人又商量了一番運送細節，這才各自散去。
回去的路上，段明珠走在前面，葉無忌跟在她身後。
兩人一路無話，街上行人寥落，巷中只有風聲穿行。
行至一處拐角，段明珠忽然停下腳步。葉無忌沒有留神，一頭撞上她的後背，兩人險些失去平衡。
段明珠扶住牆壁站穩，回過頭來，眉間掠過一絲惱意。
葉無忌連忙退開半步，訕笑道：「對不住，對不住，我方才走神了，沒看路。」
「你沒事吧？」
段明珠本想責備他兩句，見他一臉誠懇地詢問，話到嘴邊又咽了回去。
「我沒事。你停在這裡做什麼？」
葉無忌朝前方巷口看了一眼，壓低聲音道：「那邊牆角蹲著一個人，背靠著牆，低著頭。你沒看見？」
段明珠頓時警覺，側過臉朝巷口望去。
月色下，巷口的牆角果然縮著一個黑影，一動不動。
兩人屏住呼吸等了片刻，那黑影忽然打了個哈欠，翻了個身，鼾聲隨即傳來。
原來只是個睡著的流民。
段明珠收回目光，側眸看了葉無忌一眼，沒有說話。
葉無忌這才拍了拍胸口，長舒一口氣：「嚇我一跳，還以為是高家的探子。」
段明珠聽了，心中有些意外。
她原以為葉無忌會趁機說幾句風涼話，沒想到他竟毫不掩飾地鬆了口氣，完全沒有故作鎮定。
「你也會怕？」
她忍不住多問了一句。
「怎麼不會？」
葉無忌理所當然地答道：「我又不是鐵打的，刀砍在身上也會疼。」
段明珠默然片刻，轉身繼續往前走。
兩人沿著小巷往回走，肩膀偶爾擦過，她也沒有刻意避開。
走到春風樓後院門口，段明珠停下腳步，正要開口道別，葉無忌忽然問道：
「郡主，你父親是怎麼死的？」
段明珠身形一僵。
半晌，她才慢慢轉過身來，目光沉了幾分。
「你問這個做什麼？」
「沒什麼。」
葉無忌語氣平淡：「只是覺得，你今晚忙前忙後，不只是為了段家的江山，應該還有別的緣由。」
段明珠沒有回答，唇瓣動了動，終究沒有開口。
葉無忌也沒有追問，只點了點頭：「你若願意，日後再告訴我；不願意說，也無妨。晚安，郡主。」
說完，他推門走進院子。
院門在他身後合上，響聲在寂靜的夜裡格外清晰。
段明珠站在門外，怔了片刻，才回過神來。
她自嘲地扯了扯嘴角，轉身沒入夜色。
---
三天後，趙掌柜果然把一切安排妥當。
四口大箱子裝上了趙家慣用的運貨車，箱外貼著「藥材」的封條，穩穩駛向文和門。
葉無忌沒有露面，只派張順遠遠跟隨，在文和門附近暗中觀察。
半個時辰後，張順返回，進門便沖葉無忌豎起大拇指。
「統轄，進去了，順順噹噹，沒出半點岔子！」
葉無忌坐在窗邊，端著一碗粥慢慢喝著。聽到這話，他只應了一聲，神色如常。
黃蓉坐在他對面，見他如此鎮定，忍不住問道：「就這麼淡定？」
「不淡定還能怎麼樣？」
葉無忌放下碗：「該擔心的時候擔心，事情辦成了，就該考慮下一步。」
黃蓉若有所思地看了他一眼，沒再說話。
葉無忌接著道：「郭伯母，第一批鹽已經進宮，段祥興手裡也有了銀子。接下來他能做什麼，還得看他自己。」
「咱們幫得了一時，幫不了一世。大理的局勢，終究得由段家自己撐住。」
黃蓉點了點頭，心中卻暗自思忖：這小子嘴上說得輕巧，實際上早已深陷其中。
灌縣的銅鐵生意直接關係到段家能否撐下去，他又怎麼可能真的不操心。
窗外，城中仍有行人來往，高家卻還不知道這批鹽已經進了宮。
但這只是第一批。
春風樓的地窖里，還藏著一千四百斤精鹽。
為首的是一名五十多歲的老者，留著山羊鬍，身穿青布長衫，眉眼間透著商人的精明。
他身後跟著兩個年輕人，看模樣像是他的兒子或徒弟。
「趙掌柜，讓你久等了。」
段明珠上前，客氣地打了個招呼。
「郡主客氣了。」
趙掌柜連忙拱手回禮，目光隨即落到葉無忌身上。
「這位想必就是灌縣的葉統轄了？」
「正是在下。」
葉無忌連忙上前，拱手行禮：「趙掌柜，久仰大名。今日冒昧前來，還請多多包涵。」
趙掌柜見他如此謙遜有禮，不由有些意外。他原以為這位年輕的統轄會是個桀驁不馴的人物，沒想到竟這般客氣。
「葉統轄客氣了。」
趙掌柜笑著回禮，又看向段明珠：「郡主派人傳信，說有要事相商，不知所為何事？」
段明珠沒有繞彎子，直接道：「趙掌柜，葉統轄手裡有一批品質極好的精鹽，想請你幫忙運進宮中。」
趙掌柜臉上的笑容頓時僵了一下，遲疑道：「郡主，這事恐怕不好辦。高家如今把鹽政管得嚴嚴實實，稍有不慎便會惹禍上身。」
「我知道其中有風險。」
段明珠認真地看著他：「所以葉統轄願意拿出三百斤精鹽作為酬謝。這批鹽若是拿去售賣，趙掌柜定能賺上一筆。」
趙掌柜眼睛一亮，但很快又猶豫起來：「三百斤確實不少，可萬一出了岔子……」
葉無忌開口道，語氣誠懇而坦率：「趙掌柜，實不相瞞，我也是被逼到了這一步。」
「高家燒了我的鹽倉，還害得幾個兄弟丟了性命。這口氣，我實在咽不下去。可我如今人單力薄，只能請郡主幫忙。」
「我知道這件事讓你為難，但我確實沒有別的辦法。你若實在不願意，我也不勉強，今日便當我們從未見過。」
說完，葉無忌朝趙掌柜深深一揖。
趙掌柜看著他，暗自權衡利弊。
沉默半晌後，他終於長嘆一聲：「罷了。我趙家祖上受過段氏的恩惠，如今段家有難，我豈能袖手旁觀？」
「葉統轄，這個忙我幫了！」
葉無忌直起身，臉上露出真誠的笑容：「趙掌柜仗義相助，這份情我記下了。」
趙掌柜擺了擺手，轉向段明珠，語氣也變得謹慎起來：「郡主，運鹽進宮不是小事。宮門有規矩，凡是進宮的貨物，都要從文和門旁的供給通道進入。貨物必須登記造冊，還要由高家安插在宮中的內監查驗。」
段明珠眉頭微皺：「那該如何避開盤查？」
「繞不過去。」
趙掌柜搖了搖頭：「但可以換個名目。」
他略一沉吟，壓低聲音道：「宮裡每月都要進香料和藥材，走的正是這條通道。我認識那裡的一名管事，已經孝敬他十幾年了，這回應該能幫上忙。」
「把鹽混進香料里？」葉無忌問。
「不是混進去，是分開裝。」
趙掌柜解釋道：「鹽放在藥材箱底，上面鋪一層真正的藥材，再把箱子封嚴。那管事只需裝作沒看見，蓋章放行即可。」
葉無忌想了想，點頭道：「這法子穩妥。一趟能運多少？」
「一次最多四箱，每箱能藏一百五十斤左右。」
葉無忌心中一算，一趟便是六百斤，四趟就能把兩千斤精鹽全部運進宮中。
「那便這麼定了。」他看向趙掌柜，「時間緊，明天能不能安排第一批？」
趙掌柜沉默片刻，道：「明天有些困難。那名管事需要提前打點，至少得等三天。」
「三天便三天。」
葉無忌沒有勉強：「我等得起，趙掌柜只管安排。」
幾人又商量了一番運送細節，這才各自散去。
回去的路上，段明珠走在前面，葉無忌跟在她身後。
兩人一路無話，街上行人寥落，巷中只有風聲穿行。
行至一處拐角，段明珠忽然停下腳步。葉無忌沒有留神，一頭撞上她的後背，兩人險些失去平衡。
段明珠扶住牆壁站穩，回過頭來，眉間掠過一絲惱意。
葉無忌連忙退開半步，訕笑道：「對不住，對不住，我方才走神了，沒看路。」
「你沒事吧？」
段明珠本想責備他兩句，見他一臉誠懇地詢問，話到嘴邊又咽了回去。
「我沒事。你停在這裡做什麼？」
葉無忌朝前方巷口看了一眼，壓低聲音道：「那邊牆角蹲著一個人，背靠著牆，低著頭。你沒看見？」
段明珠頓時警覺，側過臉朝巷口望去。
月色下，巷口的牆角果然縮著一個黑影，一動不動。
兩人屏住呼吸等了片刻，那黑影忽然打了個哈欠，翻了個身，鼾聲隨即傳來。
原來只是個睡著的流民。
段明珠收回目光，側眸看了葉無忌一眼，沒有說話。
葉無忌這才拍了拍胸口，長舒一口氣：「嚇我一跳，還以為是高家的探子。」
段明珠聽了，心中有些意外。
她原以為葉無忌會趁機說幾句風涼話，沒想到他竟毫不掩飾地鬆了口氣，完全沒有故作鎮定。
「你也會怕？」
她忍不住多問了一句。
「怎麼不會？」
葉無忌理所當然地答道：「我又不是鐵打的，刀砍在身上也會疼。」
段明珠默然片刻，轉身繼續往前走。
兩人沿著小巷往回走，肩膀偶爾擦過，她也沒有刻意避開。
走到春風樓後院門口，段明珠停下腳步，正要開口道別，葉無忌忽然問道：
「郡主，你父親是怎麼死的？」
段明珠身形一僵。
半晌，她才慢慢轉過身來，目光沉了幾分。
「你問這個做什麼？」
「沒什麼。」
葉無忌語氣平淡：「只是覺得，你今晚忙前忙後，不只是為了段家的江山，應該還有別的緣由。」
段明珠沒有回答，唇瓣動了動，終究沒有開口。
葉無忌也沒有追問，只點了點頭：「你若願意，日後再告訴我；不願意說，也無妨。晚安，郡主。」
說完，他推門走進院子。
院門在他身後合上，響聲在寂靜的夜裡格外清晰。
段明珠站在門外，怔了片刻，才回過神來。
她自嘲地扯了扯嘴角，轉身沒入夜色。
---
三天後，趙掌柜果然把一切安排妥當。
四口大箱子裝上了趙家慣用的運貨車，箱外貼著「藥材」的封條，穩穩駛向文和門。
葉無忌沒有露面，只派張順遠遠跟隨，在文和門附近暗中觀察。
半個時辰後，張順返回，進門便沖葉無忌豎起大拇指。
「統轄，進去了，順順噹噹，沒出半點岔子！」
葉無忌坐在窗邊，端著一碗粥慢慢喝著。聽到這話，他只應了一聲，神色如常。
黃蓉坐在他對面，見他如此鎮定，忍不住問道：「就這麼淡定？」
「不淡定還能怎麼樣？」
葉無忌放下碗：「該擔心的時候擔心，事情辦成了，就該考慮下一步。」
黃蓉若有所思地看了他一眼，沒再說話。
葉無忌接著道：「郭伯母，第一批鹽已經進宮，段祥興手裡也有了銀子。接下來他能做什麼，還得看他自己。」
「咱們幫得了一時，幫不了一世。大理的局勢，終究得由段家自己撐住。」
黃蓉點了點頭，心中卻暗自思忖：這小子嘴上說得輕巧，實際上早已深陷其中。
灌縣的銅鐵生意直接關係到段家能否撐下去，他又怎麼可能真的不操心。
窗外，城中仍有行人來往，高家卻還不知道這批鹽已經進了宮。
但這只是第一批。
春風樓的地窖里，還藏著一千四百斤精鹽。