第4章 暗流與烽煙
王都賽克瑞夫，東區，「鐵砧與酒杯」地下工坊，原「星火」原型機調試區。
昔日這裡曾是機油、蒸汽、金屬摩擦與矮人粗嘎號子聲充斥的嘈雜世界，如今卻陷入一種令人窒息的、近乎廢墟般的死寂與空曠。巨大的、用鋼鐵和原木鉚接的調試平台空蕩蕩地躺在那裡，表面覆蓋著一層薄薄的、混合了油污和鐵鏽的灰塵。曾經晝夜轟鳴、讓整個東區都能感受到其脈動的魔法熔爐已經熄滅，只留下爐口處暗紅色的、早已冷卻的耐火磚，如同巨獸失去生機的口腔。空氣中那股熟悉的、混合了硫磺、熾熱金屬和汗水的氣息，也被一種更加陳腐的、灰塵與霉爛木頭的氣味所取代。
幾盞殘存的、魔力即將耗盡的魔法壁燈，在空曠高大的廠房頂部投下慘澹而搖晃的光暈，勉強照亮了平台上、地面上，那些凌亂散落的、未來得及帶走的工具、廢棄的零件草圖、以及打翻的機油桶殘留的污漬。一切，都靜止了。仿佛時間在這裡被粗暴地按下了暫停鍵，只留下這冰冷、雜亂、充滿未竟事業的頹敗景象，無聲地訴說著曾經的熱血、野心與…戛然而止的危機。
利昂·馮·霍亨索倫獨自一人，站在這片寂靜的廢墟中央。
他依舊穿著那身沾著油污的深灰色工裝，外面套著半舊的皮馬甲，但此刻，這身「工作服」與周圍死寂的環境顯得格格不入，更像是一種…徒勞的、可笑的堅守。他微微仰著頭，紫黑色的眼眸，平靜地、近乎空洞地，掃過調試平台上那些熟悉的、如今卻冰冷沉默的接口、卡槽、以及…一道清晰可見的、用工具暴力拆卸後留下的、猙獰的金屬撕裂痕跡。
那是「星火」原型機核心能量轉換單元被強行移除時留下的痕跡。杜林·鐵眉大師在接到家族緊急調令、連夜撤離時，帶走了所有核心資料、關鍵部件和大部分有價值的設備，只留下這個無法搬運的龐大平台，和滿地的狼藉。
利昂的目光，在那道撕裂的痕跡上停留了許久。指尖無意識地蜷縮了一下，仿佛還能感受到撫摸那些精密零件時，金屬傳來的、屬於「可能性」與「改變」的、微溫的觸感。然而現在，觸手可及的，只有冰冷的灰塵，和空氣里瀰漫的、名為「終結」與「失敗」的苦澀氣息。
「星火」…他寄予厚望的、融合了矮人符文、星隕之礦特性以及對高壓蒸汽最激進構想的、可能改變北境後勤乃至戰爭形態的原型機…還未真正發出過一聲轟鳴，便已胎死腹中，隨著大師的離去，化為這滿地冰冷的、無言的廢墟。
不，或許…它從未真正「活」過。它只是他，利昂·馮·霍亨索倫，這個「霍亨索倫之恥」，在泥濘與黑暗中，抓住的一根脆弱稻草，一個不切實際的幻夢。而現在，風暴來臨，夢醒了，稻草斷了。留下的，只有這滿目瘡痍的現實，和…骨髓深處，那越來越清晰、越來越刺骨的寒意。
窗外，王都鉛灰色的天空，陰沉得仿佛要壓垮城牆。寒風穿過廠房屋頂破損的縫隙，發出嗚咽般的尖嘯，捲起地面的灰塵，打著旋兒，扑打在利昂臉上。他仿佛毫無所覺，只是靜靜地站著，像一尊失去了靈魂的、冰冷的雕塑。
「鐵壁」…北境…父親…哥哥…爺爺…
這些詞彙，如同燒紅的烙鐵，日夜灼燙著他的神經。瑪格麗特姨母那句冰冷的「一點擔當都沒有」，艾麗莎那平靜高效的接手與漠視，林家明帶著他大半積蓄和那支前途未卜的「隊伍」消失在東區的陰影中，還有…眼前這片象徵著「努力」與「希望」徹底破滅的廢墟……
所有的線索，所有的掙扎，所有的算計，似乎都在這一刻，匯聚成一股冰冷的、名為「無力」與「渺小」的洪流，將他徹底淹沒。他像一隻困在蛛網中央的飛蟲，自以為在掙扎，在謀劃，卻不過是在粘稠的絲線上，徒勞地顫動翅膀，而那張巨大的、名為「命運」與「大勢」的網，正以無可抗拒的力量，緩緩收緊，要將他，連同他可笑的自尊與野心，一同碾碎、吞噬。
「呵…」 一聲低低的、充滿自嘲與疲憊的嗤笑，從利昂的喉嚨深處溢出，消散在空曠廠房的寒風中。他緩緩地、抬起手，看著自己那雙沾著油污、指節分明、曾繪製出無數精妙圖紙、也曾顫抖著握緊劍柄的手。
這雙手，能做什麼？
在真正的戰爭鐵蹄面前，在帝國高層的棋局博弈中，在血脈與家族那沉重如山的責任與恥辱之下…
他這點微不足道的、來自異世的「奇技淫巧」，這點東拼西湊的、見不得光的「小動作」，這點被所有人（包括他自己）視為「無擔當」、「不成器」的掙扎…
到底…算什麼？
能改變什麼？能守護什麼？能證明…什麼？
疑問，如同冰冷的毒蛇，噬咬著他的心臟，帶來一陣陣麻木的刺痛。他沒有答案。只有越來越深的、仿佛要將他靈魂都凍結的寒意，和…一種近乎虛無的、想要放棄一切、任由這冰冷命運裹挾而去的疲憊。
然而，就在這絕望的冰層即將徹底凍結他所有思緒的剎那——
「少爺。」
一個嘶啞、平靜、卻異常清晰的聲音，毫無徵兆地，在他身後不遠處響起。聲音不大，卻如同投入死水潭的石子，瞬間打破了這片廢墟令人窒息的寂靜。
利昂的身體，幾不可察地、劇烈地顫抖了一下！不是因為恐懼，而是…一種近乎本能的、被從自我沉溺的深淵中強行拽出的、尖銳的刺痛！他猛地轉過身！
紫黑色的眼眸深處，那幾乎徹底熄滅的、幽藍色的火焰，如同被澆上了滾油，驟然竄起，燃燒出冰冷而銳利的警惕光芒，死死地鎖定了聲音傳來的方向——廠房入口處，那片被昏暗光線和厚重陰影覆蓋的區域。
那裡，不知何時，悄無聲息地，多了一個人。
一個…他此刻最不願見到，卻又仿佛…一直在等待著的人。
艾麗莎·溫莎。
她就靜靜地站在那裡，距離他大約二十步。沒有穿那身象徵史特勞斯家族繼承人身份的、式樣嚴謹的銀灰色外套，也沒有穿便於行動的工裝。她只穿著一身最簡單的、式樣保守的深藍色羊毛長裙，外面罩著一件同色的、帶兜帽的厚實斗篷，斗篷的邊緣和肩頭，還沾著幾點從外面帶來的、尚未完全融化的、細小的雪粒。銀色的長髮，罕見地沒有一絲不苟地束起，而是鬆鬆地、帶著一絲旅途疲憊的凌亂，披散在肩頭和斗篷的兜帽里。她的臉色，在昏暗光線下，顯得比平時更加蒼白，幾乎透明，只有那雙紫羅蘭色的眼眸，依舊清澈、冰冷、深不見底，此刻正平靜地、毫無波瀾地，迎上利昂那驟然變得銳利、甚至帶著一絲不易察覺的…狼狽與攻擊性的目光。
她是什麼時候來的？怎麼進來的？葛朗台留下的隱秘入口？還是…史特勞斯家族，或者索羅斯家族，早已掌握了這裡的一切？
無數的疑問與警惕，如同冰錐，瞬間刺穿了利昂心中那短暫的麻木與自憐。他下意識地挺直了背脊，仿佛一隻被闖入領地的、豎起了全身尖刺的困獸，紫黑色的眼眸死死地盯著艾麗莎，那點幽藍的火焰在瞳孔深處無聲地熾烈燃燒。
「你…」 利昂開口，聲音因為長時間的沉默和驟然的緊張，而嘶啞得厲害，甚至帶著一絲他自己都未察覺的、細微的顫抖，「…怎麼找到這裡的？」
他沒有用敬語，沒有稱呼「溫莎小姐」或「艾麗莎」，只是用了一個最直接、也最生硬的「你」。語氣中，充滿了被侵犯領地的敵意，和…一絲更深層的、不願被窺見此刻狼狽模樣的、冰冷的抗拒。
艾麗莎似乎對他的敵意與抗拒毫不在意。她甚至沒有立刻回答他的問題，只是緩緩地、向前走了幾步，邁入了廠房內稍顯明亮些的區域。她的腳步很輕，踩在滿是灰塵的地面上，發出極其細微的「沙沙」聲。目光，從利昂臉上移開，平靜地、帶著一種近乎審視的專注，掃過周圍這片空曠、死寂、充滿頹敗氣息的廢墟。最後，落在了利昂身後，調試平台上那道猙獰的金屬撕裂痕跡上。
她的目光，在那道痕跡上停留了片刻。紫羅蘭色的眼眸深處，似乎閃過一絲極其細微的、近乎「瞭然」的微光，但很快便恢復了平靜。
「葛朗台老闆離開前，給了我一份他名下所有產業（包括明面和暗面）的交接清單和備用鑰匙。」 艾麗莎終於開口，聲音平靜，清冷，如同冰雪融化後流淌的溪水，聽不出任何情緒波動，「他說，如果你需要，或者…『出事』了，或許用得上。其中，包括這間工坊，以及…通往這裡的幾條『不太正式』的入口。」
她的解釋，簡潔，直接，將責任推給了已經離開的葛朗台，也巧妙地避開了「監視」或「掌控」這樣敏感的字眼。但利昂知道，事情絕不會如此簡單。葛朗台那個老狐狸，或許真的會留後手，但絕不會輕易將這種「暗面」的鑰匙交給艾麗莎，除非…這本身就是某種交易，或者，艾麗莎（或者說她背後的史特勞斯家族和溫莎家族）所展現出的力量與「合作誠意」，讓葛朗台做出了選擇。
「是嗎。」 利昂的嘴角，扯出一個冰冷的、近乎譏誚的弧度，目光卻沒有從艾麗莎臉上移開分毫，「看來，葛朗台老闆，對你…很是信任。也對，畢竟，你現在是《冰星箴言》和那幾家工坊的『實際掌控者』，是瑪格麗特姨母眼中『有擔當』的繼承人。他投資你，是明智之舉。」
他的話語，帶著刺。既點破了艾麗莎如今的身份和「成功」，也暗指了自己的「失敗」與「被取代」。這是一種近乎自暴自棄的、用傷害對方（或許更多是傷害自己）來維護最後一點可憐自尊的、幼稚而可悲的方式。
艾麗莎靜靜地聽著，臉上沒有任何被冒犯或動怒的跡象。她甚至…幾不可察地，微微偏了偏頭，那雙紫羅蘭色的眼眸，重新落回利昂臉上，目光平靜地穿透了他那層尖銳的、自我保護的尖刺，仿佛要看到他內心深處，那翻騰的、冰冷的絕望與自我懷疑。
「我不是來接收這裡的，利昂。」 艾麗莎緩緩開口，第一次，叫了他的名字，聲音依舊平靜，卻少了之前的公式化，多了一絲…難以言喻的、奇特的質感，「也不是來…欣賞你的『失敗』的。」
利昂的身體，幾不可察地僵了一下。紫黑色的眼眸深處，那燃燒的幽藍火焰，似乎也因為她這直呼其名和直白的話語，而微微搖曳了一下。
「那你來做什麼？」 利昂的聲音，低沉了下去，帶著一絲乾澀，「來看我像個喪家之犬一樣，在這裡對著廢墟發呆？來確認我這個『麻煩』有沒有乖乖聽話，沒有給你和姨母『添亂』？還是…瑪格麗特姨母又有什麼新的『安排』，需要你這個『得力助手』來通知我？」
他的語氣，充滿了自嘲與尖銳的敵意。仿佛要將心中所有的不甘、憤怒、無力與屈辱，都化作冰冷的箭矢，射向眼前這個看似完美、冷靜、掌控一切的「未婚妻」。
艾麗莎沒有立刻回答。她只是靜靜地看著他，看了許久。那雙紫羅蘭色的眼眸深處，仿佛有極其複雜的、如同深海中暗流般洶湧的思緒在流轉，但表面，卻依舊是一片令人心悸的平靜。
然後，她緩緩地，從斗篷內側，取出了一樣東西。
不是文件，不是命令，也不是任何象徵權力的信物。
而是一卷看起來極其普通、邊緣甚至有些磨損的、用粗糙的深褐色羊皮紙製成的捲軸。捲軸用一根簡單的麻繩繫著，上面沒有任何標記。
她拿著捲軸，向前又走了幾步，直到在距離利昂大約十步遠的地方停下。這個距離，不遠不近，既能清晰對話，也保留著足夠的、屬於彼此的安全空間。
「這是『影』，通過加密渠道，在今晨送到我手中的。」 艾麗莎將捲軸輕輕放在身旁一個還算乾淨的、廢棄的木箱上，聲音平靜地響起，「接收人，是你。但傳遞渠道，經過了我的手。『影』說，這條情報的密級和風險太高，他無法確保能安全送達你手中，而目前王都，除了史特勞斯伯爵府的魔法結界和我的身份，沒有更可靠的掩護。所以，他選擇了我，作為中轉。」
她頓了頓，紫羅蘭色的眼眸，平靜地注視著利昂瞬間變得驚疑不定、甚至帶著一絲難以置信的、紫黑色的眼睛，一字一句，清晰地補充道：
「他讓我轉告你：這份情報，關乎北境，關乎霍亨索倫家族，也關乎…你正在尋找的，『霜狼肌腱』和其他『特種物資』的…可能來源。以及…一條極其隱秘的、但風險也極高的、或許能繞過目前所有封鎖、將『某些東西』送入北境的…潛在通道信息。」
「看，還是不看。信，還是不信。如何處理。由你…自己決定。」
說完，她不再言語，只是靜靜地站在那裡，仿佛真的只是一個盡職的、中立的「信使」，等待著利昂做出選擇。
廠房裡，陷入了死一般的寂靜。
只有寒風穿過縫隙的嗚咽，和…利昂那驟然變得沉重、急促起來的呼吸聲。
他的目光，如同被磁石吸引，死死地釘在了木箱上，那捲毫不起眼的、深褐色的羊皮紙捲軸上。紫黑色的眼眸深處，那幽藍的火焰瘋狂地跳動、燃燒，仿佛要掙脫眼眶的束縛！
「影」…給艾麗莎…轉交給他…關乎北境…霜狼肌腱…潛在通道…
每一個詞，都像一記重錘，狠狠敲打在他混亂、冰冷、近乎麻木的心湖之上，激起驚濤駭浪！
怎麼可能？「影」怎麼會信任艾麗莎？怎麼會將如此重要的情報通過她來傳遞？是陷阱？是艾麗莎和「影」達成了某種合作？還是…「影」判斷，在目前王都的局勢下，只有通過艾麗莎和史特勞斯家族，才能確保這份情報能安全到達他手中？
而艾麗莎…她為什麼要這麼做？僅僅是因為「影」的請求？還是…她有自己的目的？她想從這份情報，或者從他接下來的反應中，得到什麼？掌控？利用？還是…別的？
無數的疑問、警惕、算計，如同沸騰的岩漿，在他腦海中瘋狂衝撞！那份捲軸，此刻在他眼中，不再是一份情報，而是一個潘多拉的魔盒，一個可能將他拖入更深漩渦，也可能…是他黑暗中唯一能抓住的、微弱的救命稻草的…危險存在。
看？還是不看？
信？還是不信？
這是一個比接受林家明，比投入全部身家去組建「隊伍」，甚至比面對瑪格麗特姨母的「安排」時，更加艱難、更加危險的抉擇。
因為這一次，牽扯進來的，是艾麗莎·溫莎。是這個他名義上的未婚妻，是史特勞斯家族的繼承人，是掌控了他「明面」產業、深受瑪格麗特姨母信任的、冷靜而強大的「對手」。也是…此刻，唯一一個，將「希望」（或者「陷阱」）如此赤裸裸地，擺在他面前的人。
利昂的胸膛劇烈起伏著，冷汗，不知何時，已經浸濕了他的內衫。他死死地盯著那捲羊皮紙，又猛地抬起頭，看向艾麗莎。
艾麗莎依舊平靜地站在那裡，迎著他的目光。那雙紫羅蘭色的眼眸，清澈，冰冷，深不見底，沒有任何催促，沒有任何暗示，也沒有任何…可以被解讀為「真誠」或「虛偽」的情緒。她只是…等待著。仿佛無論他做出什麼選擇，她都能坦然接受。
時間，在令人窒息的沉默和對峙中，一分一秒地流逝。
每一秒，都仿佛被拉長、凝固，帶著鐵鏽與灰塵的苦澀氣息。
利昂的腦中，再次閃過父親、哥哥、爺爺在裂脊堡沙盤前的沉重身影，閃過「鐵壁」防線外那越來越近的黑色潮汐，閃過這片象徵著「技術之路」斷絕的冰冷廢墟，也閃過…自己這一個月來，如同困獸般，在泥濘與陰影中，徒勞掙扎的、可悲的努力。
他還有選擇嗎？
他…真的，還有退路嗎？
如果這真的是陷阱…最壞的結果，也不過是提前被碾碎。而如果…如果這其中有萬分之一是真的…是「影」在絕境中為他找到的一線生機…
那麼…
利昂緩緩地、深深地、吸了一口氣。那冰冷的、充滿塵埃的空氣，湧入肺腑，帶來一陣刺痛，卻也讓他混亂狂躁的思緒，如同被冰水澆過，瞬間沉澱，歸於一種冰冷的、近乎殘酷的清醒。
他不再猶豫。
邁開腳步，一步，兩步…走向那個木箱，走向那捲羊皮紙。
靴子踩在灰塵上，發出清晰的、孤獨的聲響。
他在木箱前停下，伸出手。指尖，因為過度用力而微微顫抖。他解開了那根粗糙的麻繩。
「嘩啦…」
羊皮紙捲軸，在他手中，緩緩展開。
上面，是用一種特殊的、只有他和「影」知道的加密方式書寫的、密密麻麻的、蠅頭小字。以及…幾幅繪製得極為精細、標註著複雜符號和地形的…草圖。
利昂的目光，飛速地掃過第一行字。然後，他的瞳孔，猛地收縮！握著捲軸的手，不受控制地，劇烈顫抖起來！臉色，在昏暗的光線下，瞬間變得慘白如紙！紫黑色的眼眸深處，那幽藍的火焰，仿佛被瞬間凍結，只剩下無邊的、冰冷的震驚與…一絲難以言喻的、混合了狂喜與恐懼的悸動！
他猛地抬起頭，再次看向艾麗莎！眼神中充滿了難以置信的、幾乎要衝破喉嚨的質問！
艾麗莎依舊平靜地看著他，仿佛早已預料到他的反應。她緩緩地，幾不可察地，點了點頭。
「看來，『影』的情報…很『詳實』。」 她緩緩開口，聲音平靜，卻仿佛帶著千鈞的重量，「如何選擇，在你。但我需要提醒你，利昂。」
她頓了頓，紫羅蘭色的眼眸，深深地看進利昂那雙充滿了震驚、混亂與掙扎的紫黑色眼眸中，一字一句，清晰地說道：
「無論你看到什麼，無論你決定做什麼。」
「從現在起，你，我，史特勞斯家族，溫莎家族，以及…你暗中進行的一切。」
「都已經…無可避免地，被綁在了同一輛…駛向風暴的戰車之上。」
「區別只在於…」
「是主動握住韁繩，尋找生路。」
「還是…被動地，被車輪碾過，屍骨無存。」
話音落下，廠房內，只剩下寒風呼嘯，捲動塵埃。
以及，利昂手中，那份仿佛重若千斤、又仿佛輕如鴻毛的羊皮紙捲軸，在冰冷空氣中，發出的、極其輕微的、如同命運嘆息般的…摩擦聲。
與此同時，千里之外的基爾伯特侯國，鐵砧堡，地下核心鑄造車間。
這裡的空氣灼熱、沉重，充滿了熔融金屬、淬火蒸汽和矮人汗水的濃烈氣息。巨大的魔法熔爐如同沉睡的火山，發出低沉的轟鳴，爐口噴吐著暗紅色的光芒，將車間映照得一片通紅。數百名赤裸上身、肌肉虬結、汗流浹背的矮人工匠，在爐火與鐵砧之間奔忙，號子聲、鍛打聲、水流淬火的嘶啦聲，交織成一曲野蠻而充滿力量的工業交響。
車間中央，一座比其他熔爐更加巨大、爐壁上鑲嵌著密密麻麻、閃爍著幽藍光芒的古老符文的魔法熔爐前，漢斯·馮·基爾伯特侯爵，正親自監督著一批特製箭簇的最後淬火工序。他同樣只穿著一條厚重的皮圍裙，露出岩石般結實的胸膛和雙臂，古銅色的皮膚在爐火映照下泛著金屬般的光澤，花白的鬍鬚被汗水打濕，緊緊貼在胸前。他手中握著一柄與他身高相仿的、造型奇特的巨型鍛錘，錘頭並非尋常的方形，而是一種複雜的多棱結構，此刻正泛著暗紅的高溫。
「溫度！再高三度！符文陣列的共鳴必須達到完美同步！」 漢斯侯爵的聲音，如同鍛錘砸在鐵砧上，洪亮、粗嘎、不容置疑。他銳利的目光，死死盯著熔爐中那些正在液態魔法金屬中沉浮的、刻畫著破甲與爆裂符文的特製箭簇，仿佛能看透金屬內部的每一絲能量流動。
「是！侯爵大人！」 負責控溫的矮人工匠長大聲應和，飛快地調整著爐壁上的幾個複雜符文盤。
就在這時，一名穿著傳令官服飾、神色匆匆的矮人，穿過忙碌的工匠人群，快步跑到漢斯侯爵身邊，踮起腳尖，在他耳邊急促地低語了幾句，同時遞上了一封用火漆密封、表面烙印著複雜魔法印記的信件。
漢斯侯爵的眉頭，在聽到傳令官低語的瞬間，就幾不可察地蹙了一下。他接過信件，看了一眼封口的印記——那是霍亨索倫家族的銀熊徽記，以及一個代表「最高機密，親啟」的、用古代矮人符文書寫的附加標記。
他沒有立刻打開，只是握著信，那粗壯的手指，無意識地摩挲著信紙粗糙的邊緣。爐火的紅光，在他那如同花崗岩雕刻般堅毅、此刻卻籠罩著一層深重陰霾的臉上跳躍。
他保持著這個姿勢，沉默了大約十次心跳的時間。車間裡震耳欲聾的嘈雜聲，仿佛在這一刻，都遠離了他。只有手中那封信，和傳令官帶來的消息，如同冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭。
終於，他緩緩地、深深地吐出一口帶著熔岩硫磺味的灼熱氣息。將手中的巨型鍛錘，重重地頓在身邊一個專門放置工具的金屬架上，發出「哐」的一聲巨響，引得附近幾名工匠側目。
「通知鑄造議會，」 漢斯侯爵的聲音，恢復了慣常的、不容置疑的冷靜，但仔細聽，卻能察覺到一絲極其細微的、仿佛鋼鐵在重壓下發出的、不堪重負的「咯吱」聲，「緊急會議。立刻。」
「是！」 傳令官不敢怠慢，立刻轉身跑開。
漢斯侯爵這才拿起信件，走到車間一側一個相對安靜、設有簡單隔音結界的休息隔間裡。他撕開火漆，展開信紙。
信是奧托·馮·霍亨索倫親筆所書，用的是他們之間約定的一種極其簡練、甚至有些倉促的密語。內容不長，但每一個詞，都像燒紅的鐵釘，釘入漢斯侯爵的眼帘：
「……獸人主力前鋒已與『鐵壁』外圍接觸，血戰在即。『星火』計劃因王都變故及杜林大師緊急召回，已無可能。現急需一切可快速形成戰力之軍械，尤其破甲、爆裂、範圍殺傷類。清單附後。價格不計，但交付必須快，必須隱秘。老路，十日內，至『鐵砧』要塞。另，王都『援軍』已啟程，主將為亞摩斯·索羅斯。此人…需警惕。北境安危，帝國屏障，皆繫於此。盼覆。奧托。」
信後，附著長長一串軍械清單，數量之大，種類之急切，讓漢斯侯爵這個見慣了戰爭訂單的老牌軍火商，也感到一陣心驚肉跳。尤其是其中幾項關於「特種破城彈藥」和「大規模範圍性魔法陷阱組件」的要求，其用途，幾乎不言自明——那是準備用來在防線被突破後，進行殘酷的巷戰、堡壘戰，乃至…同歸於盡的「最後手段」。
漢斯侯爵握著信紙的手，幾不可察地，顫抖了一下。那粗糙的、布滿老繭和燙傷疤痕的手指，用力到幾乎要將信紙捏碎。
奧托…他的老友，北境的雄獅，竟然…已經到了需要準備「最後手段」的地步了嗎？獸人的壓力，真的如此恐怖？王都的「援軍」…亞摩斯·索羅斯…索羅斯家族…
無數的信息、判斷、擔憂，如同熔爐中沸騰的鋼水，在他腦海中翻滾、碰撞。他知道奧托的性格，若非到了山窮水盡、萬不得已的境地，絕不會寫出這樣一封信，提出這樣一份清單。
十日內…老路…不計價格…
這意味著，基爾伯特侯國必須立刻、傾盡全力，甚至可能影響到自身防務和與其他勢力的訂單，來滿足霍亨索倫家族這份近乎「瘋狂」的緊急需求。這不僅僅是生意，這是…將基爾伯特家族的未來，與霍亨索倫家族，與北境的命運，更加緊密地、甚至可能是危險地，捆綁在一起。
而王都的動向，索羅斯家族的介入…更是為這本就危機四伏的局勢，增添了無窮的變數與兇險。
漢斯侯爵緩緩地閉上眼。爐火的光芒透過眼皮，映出一片暗紅色。耳邊，仿佛又響起了年輕時，與奧托、與沃爾夫岡老元帥，在北境風雪中並肩浴血、大碗喝酒、暢談帝國未來的豪邁笑聲。也響起了父親，老基爾伯特侯爵臨終前，握著他的手，用盡最後力氣說出的話：「…漢斯…記住…霍亨索倫…是盾…也是…枷鎖…但無論如何…基爾伯特的鐵砧…永遠…不能…對著…自己人…」
自己人…
漢斯侯爵猛地睜開眼！那雙如同淬火後最堅硬鋼鐵般的眼眸中，所有的猶豫、權衡、利弊算計，都在瞬間，被一種更加古老、更加沉重、卻也更加純粹的東西所取代——那是流淌在血脈中的、屬於開國元勛後裔的盟約與榮耀，是歷經數百年風雨、早已融入家族靈魂的、對「自己人」的認同與守護。
他不再猶豫。
「來人！」 漢斯侯爵大步走出隔間，洪亮的聲音如同驚雷，瞬間壓過了車間的所有嘈雜！
「傳我命令！」
「一、立刻停止生產線一切非緊急訂單！所有工匠、學徒，三班輪換，魔法熔爐火力全開！優先生產霍亨索倫家族緊急清單所列之一切軍械！」
「二、開啟三號、五號戰略儲備庫，按清單調撥所有現存成品與半成品！武裝運輸隊即刻集結待命！」
「三、通知『老路』沿線所有秘密補給點和護衛隊，最高級別戒備，確保運輸通道絕對暢通、隱秘！」
「四、以我的名義，給『斷刃』、『黑錘』、『銅須』三家關係最緊密的盟友工坊發信，請求緊急產能支援，價格…上浮百分之五十！告訴他們，這是…為了北境，為了帝國！」
「五、鑄造議會…會議照常。告訴他們，這是我的決定。有任何異議，讓他們…親自來跟我的『碎顱者』（他指了指那柄造型奇特的巨型鍛錘）談！」
一連串命令，如同連珠炮般發出，擲地有聲，帶著一種不容置疑的、屬於鐵血統帥的決斷與威壓！整個車間的空氣，仿佛都隨著他的命令而變得更加灼熱、凝重！
「遵命！侯爵大人！」 周圍的矮人工匠和軍官們，雖然不明就裡，但被漢斯侯爵那罕見顯露的、如同即將噴發的火山般的磅礴氣勢所震懾，立刻轟然應諾，如同精密的齒輪，開始以前所未有的效率瘋狂運轉起來！
漢斯侯爵重新走回那座巨大的魔法熔爐前，看著爐中沸騰的、蘊含著毀滅力量的金屬溶液，看著周圍如同蟻群般忙碌、卻充滿了不屈鬥志的族人們，他那堅毅的臉上，掠過一絲深沉的疲憊，但更多的，是一種破釜沉舟的、冰冷的決心。
他拿起那封奧托的信，就著爐火，將其點燃。火焰迅速吞噬了粗糙的羊皮紙，化為灰燼，飄散在灼熱的空氣中。
「奧托…老友…」 漢斯侯爵對著爐火，用只有自己能聽到的聲音，低聲自語，「基爾伯特的鐵與火…會以最快的速度…送到『鐵壁』之下。」
「但這一次…我們面對的…可能不僅僅是獸人的刀…」
他抬起頭，目光仿佛穿透了厚重的地下岩層，投向了南方，王都的方向，那雙鋼鐵般的眼眸深處，閃過一絲冰冷的、洞悉世事的寒芒。
「風暴…真的來了。」
而在更北的北方，那片被稱為「鐵壁」的冰冷巨牆之下，毀滅的序曲，已然…奏響了第一個，真正意義上的、高亢而血腥的音符。
龍隕隘口以東三十里，「血顱荒原」。
這裡的地形相對開闊，是一片被千年風雪和無數次戰爭磨礪得堅硬如鐵、布滿了黑色礫石和低矮枯草的荒涼平原。往日，這裡是「鐵壁」外圍遊騎兵與獸人小股斥候血腥狩獵與反狩獵的無聲戰場。而今日，這片荒原，迎來了它許久未曾經歷的、真正意義上的、軍團級別的碰撞。
天空是鉛灰色的，低垂的雲層仿佛觸手可及，稀疏的雪粉在越來越急的寒風中胡亂飛舞，能見度並不算好。但這並不妨礙對峙雙方，那如同實質般、在荒原上空激烈碰撞、幾乎要引爆空氣的、冰冷的殺意。
一方，是如同黑色鐵牆般，在荒原上列陣的、由奧托·馮·霍亨索倫侯爵親自指揮的、北境軍團最精銳的機動力量——以「斷劍」騎士團第一、第二大隊為鋒矢，三個滿編的北境重步兵方陣為兩翼，以及超過兩千名來自各堡壘、臨時徵召的輕騎兵和弓箭手作為輔助與預備隊。總兵力接近一萬兩千人。他們沉默地佇立在風雪中，鎧甲上凝結著冰霜，武器反射著天光黯淡的寒芒，只有戰旗在風中獵獵作響，以及戰馬偶爾發出的、帶著不耐與躁動的響鼻聲。一股混合了鐵鏽、皮革、寒冷和壓抑戰意的沉重氣息，從這沉默的軍陣中瀰漫開來，與呼嘯的寒風對抗著。
而他們的對面，約兩里之外，是如同從地獄熔岩中爬出的、毀滅浪潮的先頭部分——由「血蹄」部落大酋長卡加斯·血蹄親自率領的、整整一個「血蹄」重裝師團，以及附屬的、超過五十頭「披甲戰爭科多獸」和大量的「黑石」地精攻城士與奴工。總兵力同樣超過一萬五千，而且，是純粹的攻擊性重裝部隊！他們並沒有嚴整的方陣，而是以一種更加狂野、更加充滿壓迫感的、如同即將發起衝鋒的獸群般的鬆散陣型展開。暗紅色的厚重板甲，猙獰的牛角頭盔，門板般的塔盾，需要雙手才能揮動的恐怖戰斧與巨錘，以及…那些如同移動小山般、披掛著尖刺重甲、鼻孔噴吐著灼熱白氣的科多獸…共同構成了一幅令人望之生畏的、鋼鐵與肌肉的暴力畫卷。獸人士兵們發出低沉的、如同野獸般的嘶吼，用武器敲擊著盾牌，發出震耳欲聾的、充滿挑釁與毀滅欲望的轟鳴！那股混合了硫磺、血腥、野獸體臭與狂暴戰意的氣息，如同有形的浪潮，向著人類軍陣滾滾壓來！
雙方之間，那片空曠的、布滿黑色礫石的荒原，此刻仿佛成為了生與死的最終界限，瀰漫著一種一觸即發的、令人窒息的死寂。只有風聲、雪落聲、以及雙方軍隊那壓抑的喘息與躁動，如同暴風雨前的最後寧靜。
奧托侯爵騎在他那匹雄健的、披掛著霍亨索倫家族紋章馬甲的黑色戰馬上，位於軍陣中央稍靠前的位置。他沒有戴那種華麗的全覆式頭盔，只戴了一頂帶有護鼻和頰甲的半盔，露出線條冷硬、寫滿了凝重與決絕的臉龐。他左手拉著韁繩，右手扶著腰間「斷鋼」劍的劍柄，紫黑色的眼眸，如同最冷靜的鷹隼，穿透風雪，死死地鎖定著對面獸人軍陣中，那面最為高大、繪製著滴血牛頭圖案的恐怖戰旗，以及戰旗下，那個騎在一頭比其他科多獸還要龐大一圈、披掛著金色符文重甲的「科多獸之王」背上的、如同山嶽般的巨大身影——卡加斯·血蹄。
他能感覺到，對方那毫不掩飾的、如同嗜血凶獸般的目光，也同樣鎖定了自己。那目光中，充滿了狂暴的戰意，毀滅的渴望，以及…一種近乎戲謔的、對獵物的殘忍審視。
沒有戰前喊話，沒有勸降，沒有那些虛偽的儀式。在北境與血色荒原之間，只有最直接、最殘酷的、鐵與血的法則。
奧托侯爵緩緩地，舉起了右手。
他身後的傳令官，立刻舉起了一面巨大的、純黑色的三角令旗。
看到令旗，人類軍陣中，那三個位於中央和兩翼的重步兵方陣，開始以一種緩慢、卻堅定無比的節奏，向前移動。沉重的腳步聲，鎧甲摩擦聲，武器與盾牌的碰撞聲，匯聚成一股低沉而充滿力量的轟鳴，如同巨獸甦醒，開始向著死亡界限，邁出第一步。
「吼——！！！」
對面的獸人軍陣，爆發出更加狂暴、更加嗜血的戰吼！卡加斯·血蹄猛地一揮手中那柄門板般的碎顱戰錘，指向人類緩緩推進的軍陣！
「WAAAGH——！！！」
下一刻，獸人軍陣動了！不是緩慢推進，而是…如同蓄滿力量的彈簧，驟然釋放！最前排的「血蹄」重步兵，發出震天的咆哮，不再保持陣型，而是如同決堤的黑色鋼鐵洪流，邁開巨大的步伐，開始狂奔！他們沉重的腳步踐踏著凍土，發出悶雷般的巨響，速度越來越快，殺氣如同實質的衝擊波，率先沖向人類軍陣！
緊隨其後的，是那些「披甲戰爭科多獸」！這些龐然大物在獸人馭手的催動下，發出驚天動地的怒吼，開始笨重卻勢不可擋地加速衝鋒！它們如同一列列失控的鋼鐵列車，向著人類軍陣碾壓而來！大地在它們的踐踏下劇烈顫抖！
「弓箭手！三輪拋射！目標，獸人衝鋒集群中後段！壓制後續兵力！」 奧托侯爵的聲音，冷靜地穿透風聲與戰吼，在魔法擴音裝置的作用下，清晰地傳遍己方軍陣。
「嗡——！」
弓弦震動的悶響，如同死神的低語，在人類軍陣後方響起！數千支箭矢騰空而起，在空中劃出密集的拋物線，如同死亡的烏雲，向著衝鋒的獸人洪流後方覆蓋下去！箭矢落下，釘在厚重的板甲上，發出叮噹的脆響，或者射入缺乏防護的關節縫隙、面甲空隙，帶起一蓬蓬血花和短促的慘叫！但更多的箭矢，被獸人那堪稱變態的防禦和巨大的塔盾所格擋，效果有限。
但這已經足夠了。奧托侯爵的目的，本就不是用箭雨阻止衝鋒，而是…干擾，製造混亂，為接下來的碰撞，爭取那最關鍵的、一瞬的主動權。
「重步兵！穩住！舉盾！架槍！」 前線指揮官們的吼聲，在震耳欲聾的衝鋒腳步聲中，顯得聲嘶力竭。
人類重步兵方陣最前排的士兵，猛地將手中巨大的塔盾，重重頓在地上，盾牌底部尖銳的鋼刺深深楔入凍土！第二排、第三排的士兵，則將長達四米、頂端閃著寒光的重型龍槍，從塔盾之間的縫隙中探出，斜指前方，形成一片令人望而生畏的鋼鐵叢林！
「為了北境！為了霍亨索倫！」
「死戰不退！」
士兵們的怒吼，匯聚成一股不屈的洪流，與對面獸人狂暴的戰吼，轟然對撞！
五十步！三十步！十步！
「轟——！！！」
鋼鐵與肌肉，意志與瘋狂，毀滅與守護，在這片被風雪籠罩的荒原上，毫無花哨地、最原始、最慘烈地…正面碰撞在了一起！
那一刻，時間仿佛被拉長、凝固。
最前排的獸人重步兵，如同狂怒的犀牛，狠狠地撞上了人類士兵組成的鋼鐵盾牆！巨大的衝擊力讓厚重的塔盾發出不堪重負的呻吟，持盾的士兵虎口崩裂，口鼻溢血，但憑藉著嚴密的陣型和身後的支撐，硬生生頂住了這第一波最猛烈的衝擊！而獸人那恐怖的衝擊力，也讓他們自己骨骼碎裂，內臟破損，在盾牆前撞得筋斷骨折！
緊接著，是龍槍的死亡收割！從盾牌縫隙中探出的鋒利槍尖，如同毒蛇吐信，精準地刺入衝鋒勢頭被阻、身形不穩的獸人士兵鎧甲最薄弱的連接處，或者乾脆刺穿塔盾的縫隙，將他們如同糖葫蘆般串起！鮮血，瞬間染紅了冰冷的槍桿和盾牌！
然而，獸人的狂暴與力量，遠超想像！後續的獸人士兵，踏著同伴的屍體，揮舞著戰斧巨錘，瘋狂地劈砍著人類的盾牆！沉重的武器砸在塔盾上，發出震耳欲聾的巨響，火星四濺！有的塔盾被硬生生劈裂，後面的士兵被連人帶盾砸成肉泥！陣線開始出現局部的凹陷、動搖！
「穩住！後排補上！長槍手，刺！」
人類的指揮官在血火中嘶吼，士兵們則用生命執行著命令。倒下一個，立刻有人補上缺口。長槍如同鋼鐵的毒刺，不斷從盾牆後刺出，收割著獸人的生命。荒原上，瞬間變成了一個巨大的、高速運轉的絞肉機！金屬碰撞聲、骨骼碎裂聲、瀕死慘叫聲、武器入肉聲、戰吼與咆哮聲…混合著風雪呼嘯，奏響了一曲最原始、最殘酷的死亡交響！
然而，真正的威脅，才剛剛降臨。
「咚！咚！咚！」
大地劇烈震顫！那五十餘頭「披甲戰爭科多獸」，終於衝到了陣前！這些龐然大物根本無視人類士兵的盾牆和長槍，如同移動的攻城錘，低著頭，用額頭和肩部那厚重、帶刺的金屬撞角，狠狠地、結結實實地，撞在了人類防線上！
「轟隆——！！！」
如同山崩地裂！被科多獸正面撞擊的盾牆區域，瞬間崩塌！持盾的士兵連人帶盾被撞得粉碎、倒飛出去！堅固的龍槍刺在科多獸厚重的裝甲上，只能劃出一溜火星，便折斷崩飛！科多獸背上塔樓里的獸人攻城士，則用重型弩炮和火焰噴射器，向著防線後方的人類士兵集群，傾瀉著死亡！
防線，被硬生生撕開了數道巨大的、鮮血淋漓的口子！
「就是現在！『斷劍』騎士團！突擊！目標，科多獸！斬斷它們的腿！掀翻它們！」 奧托侯爵眼中寒光爆射，厲聲下令！他知道，絕不能讓這些戰爭巨獸在己方陣型中肆虐！
「為了榮耀！霍亨索倫！衝鋒！」
早就蓄勢待發的「斷劍」騎士團，在團長一聲令下，爆發出震天的戰吼！近千名至少中級騎士以上的精銳重騎兵，如同銀色的鋼鐵洪流，從本陣兩翼猛地殺出！他們沒有去衝擊獸人步兵的密集陣型，而是如同最鋒利的手術刀，精準地插向那些正在人類防線中橫衝直撞的科多獸！
騎士們三人一組，配合默契。一人用附魔騎槍或重型破甲錐，吸引科多獸的注意和攻擊；另一人則從側翼或後方，用戰斧或重錘，瘋狂劈砍科多獸相對薄弱的膝關節後側或腹部裝甲連接處；第三人則負責掩護和補刀。這些騎士個個力大無窮，鬥氣勃發，裝備精良，戰術嫻熟，竟然真的在付出一定代價後，成功阻滯、甚至掀翻了幾頭沖得最靠前的科多獸！龐大的巨獸哀嚎著倒下，壓死了大片躲避不及的獸人步兵，也暫時堵住了防線的缺口。
「該死的兩腳羊！卡加斯在此！誰來與我一戰？！」
一聲如同驚雷般的怒吼，從戰場中央炸響！只見卡加斯·血蹄，騎著他的「科多獸之王」，如同狂暴的戰神，竟然脫離了本陣，單槍匹馬，向著人類防線被撕開的最大一處缺口，猛衝而來！他手中的碎顱戰錘揮舞得如同風車，所過之處，無論是人類士兵還是倒地的科多獸殘骸，都被砸得粉碎！沒有任何東西能阻擋他片刻！他的目標，直指防線後方，那面獵獵作響的霍亨索倫銀熊戰旗，以及戰旗下的奧托·馮·霍亨索倫！
「父親！我去！」 一直護衛在奧托侯爵身側不遠、統領著「北風」騎兵聯隊作為預備隊的卡爾，見狀目眥欲裂，大吼一聲，就要拍馬迎上！
「退下！」 奧托侯爵厲聲喝道，一把按住了卡爾的馬頭！他紫黑色的眼眸中，燃燒著冰冷的火焰，死死地盯著那如同山崩般衝來的卡加斯·血蹄。
他知道，卡加斯的目標是自己。這是「血蹄」大酋長的挑戰，是獸人最崇尚的、強者之間的對決。他不能退，也不能讓兒子去冒險。這不僅關乎個人榮耀，更關乎整個大軍的士氣。
「全軍！死戰！卡爾，你的『北風』，看準時機，從側翼突擊，打亂獸人後續步兵的跟進！」 奧托侯爵最後看了卡爾一眼，那眼神中，是囑託，是命令，也是…訣別。
然後，他猛地一夾馬腹，黑色戰馬人立而起，發出一聲激昂的長嘶！奧托侯爵拔出腰間的「斷鋼」，劍身反射著天光與血火，爆發出璀璨的鬥氣光芒！他如同離弦之箭，脫離了本陣，向著那咆哮衝來的、死亡的化身，迎了上去！
「卡加斯！北境奧托·馮·霍亨索倫在此！受死！」
兩人的怒吼，如同龍吟虎嘯，壓過了戰場上所有的喧囂！
一銀一黑，兩道身影，帶著席捲一切的狂暴氣勢，在漫天風雪與血火之中，轟然對撞！
「鐺——！！！！！」
如同兩座山峰對撞！劍與錘交擊的巨響，甚至短暫地壓倒了戰場的所有聲音！狂暴的鬥氣衝擊波以兩人為中心，轟然炸開，將周圍數十米內的士兵、屍體、甚至碎石，都狠狠掀飛出去！
奧托侯爵胯下的黑色戰馬發出一聲悲鳴，口鼻溢血，踉蹌後退！而卡加斯身下的「科多獸之王」，也發出了一聲吃痛的悶吼，衝鋒的勢頭被硬生生遏制！
第一次交鋒，平分秋色！
「吼！有點意思！再來！」 卡加斯·血蹄眼中嗜血的紅光大盛，狂笑著，再次掄起戰錘，帶著崩山裂地之勢，狠狠砸下！
奧托侯爵臉色凝重，卻毫無懼色，催動鬥氣，「斷鋼」劍化作一道道璀璨的銀光，迎向那毀滅的重錘！兩人的戰鬥，瞬間進入了最激烈、最兇險的近身搏殺！劍光錘影縱橫交錯，鬥氣爆炸連綿不絕，所過之處，人仰馬翻，一片狼藉！他們的戰鬥，如同風暴眼，吸引著戰場上無數道目光，也決定著這場血腥前哨戰的最終走向！
然而，就在奧托侯爵與卡加斯·血蹄殺得難解難分，整個「血顱荒原」戰場如同一個巨大的、高速運轉的死亡磨盤，瘋狂吞噬著雙方士兵的生命時——
誰也沒有注意到。
在戰場東北方，那片被低矮丘陵和稀疏枯林半掩的、被稱為「鴉泣墳場」的古老戰場上。
一隊大約百人、穿著與北境軍團制式鎧甲略有不同、更加輕便、關節連接處鑲嵌著暗紅色晶石、臉上覆蓋著骨質面甲、沉默得如同幽靈的騎兵，正靜靜地駐馬在一座風化嚴重的、半截埋入土中的古代方尖碑的陰影下。
他們似乎已經在那裡停留了許久，任由風雪落在他們冰冷的鎧甲和面甲上，凝結成霜。他們沒有任何動作，也沒有發出任何聲音，只是靜靜地，如同雕塑般，透過面甲上狹窄的觀察孔，注視著遠處那片殺戮戰場，注視著奧托侯爵與卡加斯那驚天動地的對決。
直到，戰場局勢因為卡加斯的狂暴突擊和奧托的迎戰，而出現了一絲微妙的、短暫的空隙與混亂時——
為首的一名騎兵，緩緩地，抬起了手臂。他的手臂上，覆蓋著一種奇特的、仿佛用某種大型昆蟲幾丁質甲殼打磨而成的、帶有暗啞金屬光澤的臂甲。臂甲上，鑲嵌著一枚拳頭大小、內部仿佛有暗紅色熔岩緩緩流動的、不規則的晶石。
他沒有任何語言，只是用那隻覆蓋著奇特臂甲的手，對著遠處戰場，那片因為「斷劍」騎士團突擊科多獸、而暫時與獸人主力步兵陣型略微脫節的區域，輕輕地，做了一個「切割」的手勢。
下一刻。
他身後，那百名沉默的幽靈騎兵，動了。
沒有戰吼，沒有號角，甚至…馬蹄踏在凍土和積雪上，發出的聲音也異常輕微，仿佛被某種力量刻意吸收了。
他們如同一道貼著地面蔓延的、冰冷的暗影，以一種快得驚人的、卻又詭異寂靜的速度，從丘陵的陰影中滑出，悄無聲息地，切入了風雪瀰漫的荒原，向著那片奧托侯爵本陣側翼、因為「斷劍」騎士團突擊而暫時暴露出的、相對薄弱的區域，如同一柄淬毒的、精準的匕首，疾馳而去！
他們的目標，並非正在血戰的奧托侯爵，也不是與獸人步兵絞殺在一起的防線，更不是那些橫衝直撞的科多獸。
而是…那面依舊在奧托侯爵本陣後方，在風雪中獵獵狂舞的…
霍亨索倫銀熊戰旗！
以及…戰旗下，那些因為主帥出擊、精銳突擊而略顯空虛的…
指揮核心，與…預備隊！
風雪更急了。
血，染紅了荒原。
而真正的殺機，如同潛伏在冰層下的毒蛇，終於…露出了它那冰冷而致命的獠牙。
昔日這裡曾是機油、蒸汽、金屬摩擦與矮人粗嘎號子聲充斥的嘈雜世界，如今卻陷入一種令人窒息的、近乎廢墟般的死寂與空曠。巨大的、用鋼鐵和原木鉚接的調試平台空蕩蕩地躺在那裡，表面覆蓋著一層薄薄的、混合了油污和鐵鏽的灰塵。曾經晝夜轟鳴、讓整個東區都能感受到其脈動的魔法熔爐已經熄滅，只留下爐口處暗紅色的、早已冷卻的耐火磚，如同巨獸失去生機的口腔。空氣中那股熟悉的、混合了硫磺、熾熱金屬和汗水的氣息，也被一種更加陳腐的、灰塵與霉爛木頭的氣味所取代。
幾盞殘存的、魔力即將耗盡的魔法壁燈，在空曠高大的廠房頂部投下慘澹而搖晃的光暈，勉強照亮了平台上、地面上，那些凌亂散落的、未來得及帶走的工具、廢棄的零件草圖、以及打翻的機油桶殘留的污漬。一切，都靜止了。仿佛時間在這裡被粗暴地按下了暫停鍵，只留下這冰冷、雜亂、充滿未竟事業的頹敗景象，無聲地訴說著曾經的熱血、野心與…戛然而止的危機。
利昂·馮·霍亨索倫獨自一人，站在這片寂靜的廢墟中央。
他依舊穿著那身沾著油污的深灰色工裝，外面套著半舊的皮馬甲，但此刻，這身「工作服」與周圍死寂的環境顯得格格不入，更像是一種…徒勞的、可笑的堅守。他微微仰著頭，紫黑色的眼眸，平靜地、近乎空洞地，掃過調試平台上那些熟悉的、如今卻冰冷沉默的接口、卡槽、以及…一道清晰可見的、用工具暴力拆卸後留下的、猙獰的金屬撕裂痕跡。
那是「星火」原型機核心能量轉換單元被強行移除時留下的痕跡。杜林·鐵眉大師在接到家族緊急調令、連夜撤離時，帶走了所有核心資料、關鍵部件和大部分有價值的設備，只留下這個無法搬運的龐大平台，和滿地的狼藉。
利昂的目光，在那道撕裂的痕跡上停留了許久。指尖無意識地蜷縮了一下，仿佛還能感受到撫摸那些精密零件時，金屬傳來的、屬於「可能性」與「改變」的、微溫的觸感。然而現在，觸手可及的，只有冰冷的灰塵，和空氣里瀰漫的、名為「終結」與「失敗」的苦澀氣息。
「星火」…他寄予厚望的、融合了矮人符文、星隕之礦特性以及對高壓蒸汽最激進構想的、可能改變北境後勤乃至戰爭形態的原型機…還未真正發出過一聲轟鳴，便已胎死腹中，隨著大師的離去，化為這滿地冰冷的、無言的廢墟。
不，或許…它從未真正「活」過。它只是他，利昂·馮·霍亨索倫，這個「霍亨索倫之恥」，在泥濘與黑暗中，抓住的一根脆弱稻草，一個不切實際的幻夢。而現在，風暴來臨，夢醒了，稻草斷了。留下的，只有這滿目瘡痍的現實，和…骨髓深處，那越來越清晰、越來越刺骨的寒意。
窗外，王都鉛灰色的天空，陰沉得仿佛要壓垮城牆。寒風穿過廠房屋頂破損的縫隙，發出嗚咽般的尖嘯，捲起地面的灰塵，打著旋兒，扑打在利昂臉上。他仿佛毫無所覺，只是靜靜地站著，像一尊失去了靈魂的、冰冷的雕塑。
「鐵壁」…北境…父親…哥哥…爺爺…
這些詞彙，如同燒紅的烙鐵，日夜灼燙著他的神經。瑪格麗特姨母那句冰冷的「一點擔當都沒有」，艾麗莎那平靜高效的接手與漠視，林家明帶著他大半積蓄和那支前途未卜的「隊伍」消失在東區的陰影中，還有…眼前這片象徵著「努力」與「希望」徹底破滅的廢墟……
所有的線索，所有的掙扎，所有的算計，似乎都在這一刻，匯聚成一股冰冷的、名為「無力」與「渺小」的洪流，將他徹底淹沒。他像一隻困在蛛網中央的飛蟲，自以為在掙扎，在謀劃，卻不過是在粘稠的絲線上，徒勞地顫動翅膀，而那張巨大的、名為「命運」與「大勢」的網，正以無可抗拒的力量，緩緩收緊，要將他，連同他可笑的自尊與野心，一同碾碎、吞噬。
「呵…」 一聲低低的、充滿自嘲與疲憊的嗤笑，從利昂的喉嚨深處溢出，消散在空曠廠房的寒風中。他緩緩地、抬起手，看著自己那雙沾著油污、指節分明、曾繪製出無數精妙圖紙、也曾顫抖著握緊劍柄的手。
這雙手，能做什麼？
在真正的戰爭鐵蹄面前，在帝國高層的棋局博弈中，在血脈與家族那沉重如山的責任與恥辱之下…
他這點微不足道的、來自異世的「奇技淫巧」，這點東拼西湊的、見不得光的「小動作」，這點被所有人（包括他自己）視為「無擔當」、「不成器」的掙扎…
到底…算什麼？
能改變什麼？能守護什麼？能證明…什麼？
疑問，如同冰冷的毒蛇，噬咬著他的心臟，帶來一陣陣麻木的刺痛。他沒有答案。只有越來越深的、仿佛要將他靈魂都凍結的寒意，和…一種近乎虛無的、想要放棄一切、任由這冰冷命運裹挾而去的疲憊。
然而，就在這絕望的冰層即將徹底凍結他所有思緒的剎那——
「少爺。」
一個嘶啞、平靜、卻異常清晰的聲音，毫無徵兆地，在他身後不遠處響起。聲音不大，卻如同投入死水潭的石子，瞬間打破了這片廢墟令人窒息的寂靜。
利昂的身體，幾不可察地、劇烈地顫抖了一下！不是因為恐懼，而是…一種近乎本能的、被從自我沉溺的深淵中強行拽出的、尖銳的刺痛！他猛地轉過身！
紫黑色的眼眸深處，那幾乎徹底熄滅的、幽藍色的火焰，如同被澆上了滾油，驟然竄起，燃燒出冰冷而銳利的警惕光芒，死死地鎖定了聲音傳來的方向——廠房入口處，那片被昏暗光線和厚重陰影覆蓋的區域。
那裡，不知何時，悄無聲息地，多了一個人。
一個…他此刻最不願見到，卻又仿佛…一直在等待著的人。
艾麗莎·溫莎。
她就靜靜地站在那裡，距離他大約二十步。沒有穿那身象徵史特勞斯家族繼承人身份的、式樣嚴謹的銀灰色外套，也沒有穿便於行動的工裝。她只穿著一身最簡單的、式樣保守的深藍色羊毛長裙，外面罩著一件同色的、帶兜帽的厚實斗篷，斗篷的邊緣和肩頭，還沾著幾點從外面帶來的、尚未完全融化的、細小的雪粒。銀色的長髮，罕見地沒有一絲不苟地束起，而是鬆鬆地、帶著一絲旅途疲憊的凌亂，披散在肩頭和斗篷的兜帽里。她的臉色，在昏暗光線下，顯得比平時更加蒼白，幾乎透明，只有那雙紫羅蘭色的眼眸，依舊清澈、冰冷、深不見底，此刻正平靜地、毫無波瀾地，迎上利昂那驟然變得銳利、甚至帶著一絲不易察覺的…狼狽與攻擊性的目光。
她是什麼時候來的？怎麼進來的？葛朗台留下的隱秘入口？還是…史特勞斯家族，或者索羅斯家族，早已掌握了這裡的一切？
無數的疑問與警惕，如同冰錐，瞬間刺穿了利昂心中那短暫的麻木與自憐。他下意識地挺直了背脊，仿佛一隻被闖入領地的、豎起了全身尖刺的困獸，紫黑色的眼眸死死地盯著艾麗莎，那點幽藍的火焰在瞳孔深處無聲地熾烈燃燒。
「你…」 利昂開口，聲音因為長時間的沉默和驟然的緊張，而嘶啞得厲害，甚至帶著一絲他自己都未察覺的、細微的顫抖，「…怎麼找到這裡的？」
他沒有用敬語，沒有稱呼「溫莎小姐」或「艾麗莎」，只是用了一個最直接、也最生硬的「你」。語氣中，充滿了被侵犯領地的敵意，和…一絲更深層的、不願被窺見此刻狼狽模樣的、冰冷的抗拒。
艾麗莎似乎對他的敵意與抗拒毫不在意。她甚至沒有立刻回答他的問題，只是緩緩地、向前走了幾步，邁入了廠房內稍顯明亮些的區域。她的腳步很輕，踩在滿是灰塵的地面上，發出極其細微的「沙沙」聲。目光，從利昂臉上移開，平靜地、帶著一種近乎審視的專注，掃過周圍這片空曠、死寂、充滿頹敗氣息的廢墟。最後，落在了利昂身後，調試平台上那道猙獰的金屬撕裂痕跡上。
她的目光，在那道痕跡上停留了片刻。紫羅蘭色的眼眸深處，似乎閃過一絲極其細微的、近乎「瞭然」的微光，但很快便恢復了平靜。
「葛朗台老闆離開前，給了我一份他名下所有產業（包括明面和暗面）的交接清單和備用鑰匙。」 艾麗莎終於開口，聲音平靜，清冷，如同冰雪融化後流淌的溪水，聽不出任何情緒波動，「他說，如果你需要，或者…『出事』了，或許用得上。其中，包括這間工坊，以及…通往這裡的幾條『不太正式』的入口。」
她的解釋，簡潔，直接，將責任推給了已經離開的葛朗台，也巧妙地避開了「監視」或「掌控」這樣敏感的字眼。但利昂知道，事情絕不會如此簡單。葛朗台那個老狐狸，或許真的會留後手，但絕不會輕易將這種「暗面」的鑰匙交給艾麗莎，除非…這本身就是某種交易，或者，艾麗莎（或者說她背後的史特勞斯家族和溫莎家族）所展現出的力量與「合作誠意」，讓葛朗台做出了選擇。
「是嗎。」 利昂的嘴角，扯出一個冰冷的、近乎譏誚的弧度，目光卻沒有從艾麗莎臉上移開分毫，「看來，葛朗台老闆，對你…很是信任。也對，畢竟，你現在是《冰星箴言》和那幾家工坊的『實際掌控者』，是瑪格麗特姨母眼中『有擔當』的繼承人。他投資你，是明智之舉。」
他的話語，帶著刺。既點破了艾麗莎如今的身份和「成功」，也暗指了自己的「失敗」與「被取代」。這是一種近乎自暴自棄的、用傷害對方（或許更多是傷害自己）來維護最後一點可憐自尊的、幼稚而可悲的方式。
艾麗莎靜靜地聽著，臉上沒有任何被冒犯或動怒的跡象。她甚至…幾不可察地，微微偏了偏頭，那雙紫羅蘭色的眼眸，重新落回利昂臉上，目光平靜地穿透了他那層尖銳的、自我保護的尖刺，仿佛要看到他內心深處，那翻騰的、冰冷的絕望與自我懷疑。
「我不是來接收這裡的，利昂。」 艾麗莎緩緩開口，第一次，叫了他的名字，聲音依舊平靜，卻少了之前的公式化，多了一絲…難以言喻的、奇特的質感，「也不是來…欣賞你的『失敗』的。」
利昂的身體，幾不可察地僵了一下。紫黑色的眼眸深處，那燃燒的幽藍火焰，似乎也因為她這直呼其名和直白的話語，而微微搖曳了一下。
「那你來做什麼？」 利昂的聲音，低沉了下去，帶著一絲乾澀，「來看我像個喪家之犬一樣，在這裡對著廢墟發呆？來確認我這個『麻煩』有沒有乖乖聽話，沒有給你和姨母『添亂』？還是…瑪格麗特姨母又有什麼新的『安排』，需要你這個『得力助手』來通知我？」
他的語氣，充滿了自嘲與尖銳的敵意。仿佛要將心中所有的不甘、憤怒、無力與屈辱，都化作冰冷的箭矢，射向眼前這個看似完美、冷靜、掌控一切的「未婚妻」。
艾麗莎沒有立刻回答。她只是靜靜地看著他，看了許久。那雙紫羅蘭色的眼眸深處，仿佛有極其複雜的、如同深海中暗流般洶湧的思緒在流轉，但表面，卻依舊是一片令人心悸的平靜。
然後，她緩緩地，從斗篷內側，取出了一樣東西。
不是文件，不是命令，也不是任何象徵權力的信物。
而是一卷看起來極其普通、邊緣甚至有些磨損的、用粗糙的深褐色羊皮紙製成的捲軸。捲軸用一根簡單的麻繩繫著，上面沒有任何標記。
她拿著捲軸，向前又走了幾步，直到在距離利昂大約十步遠的地方停下。這個距離，不遠不近，既能清晰對話，也保留著足夠的、屬於彼此的安全空間。
「這是『影』，通過加密渠道，在今晨送到我手中的。」 艾麗莎將捲軸輕輕放在身旁一個還算乾淨的、廢棄的木箱上，聲音平靜地響起，「接收人，是你。但傳遞渠道，經過了我的手。『影』說，這條情報的密級和風險太高，他無法確保能安全送達你手中，而目前王都，除了史特勞斯伯爵府的魔法結界和我的身份，沒有更可靠的掩護。所以，他選擇了我，作為中轉。」
她頓了頓，紫羅蘭色的眼眸，平靜地注視著利昂瞬間變得驚疑不定、甚至帶著一絲難以置信的、紫黑色的眼睛，一字一句，清晰地補充道：
「他讓我轉告你：這份情報，關乎北境，關乎霍亨索倫家族，也關乎…你正在尋找的，『霜狼肌腱』和其他『特種物資』的…可能來源。以及…一條極其隱秘的、但風險也極高的、或許能繞過目前所有封鎖、將『某些東西』送入北境的…潛在通道信息。」
「看，還是不看。信，還是不信。如何處理。由你…自己決定。」
說完，她不再言語，只是靜靜地站在那裡，仿佛真的只是一個盡職的、中立的「信使」，等待著利昂做出選擇。
廠房裡，陷入了死一般的寂靜。
只有寒風穿過縫隙的嗚咽，和…利昂那驟然變得沉重、急促起來的呼吸聲。
他的目光，如同被磁石吸引，死死地釘在了木箱上，那捲毫不起眼的、深褐色的羊皮紙捲軸上。紫黑色的眼眸深處，那幽藍的火焰瘋狂地跳動、燃燒，仿佛要掙脫眼眶的束縛！
「影」…給艾麗莎…轉交給他…關乎北境…霜狼肌腱…潛在通道…
每一個詞，都像一記重錘，狠狠敲打在他混亂、冰冷、近乎麻木的心湖之上，激起驚濤駭浪！
怎麼可能？「影」怎麼會信任艾麗莎？怎麼會將如此重要的情報通過她來傳遞？是陷阱？是艾麗莎和「影」達成了某種合作？還是…「影」判斷，在目前王都的局勢下，只有通過艾麗莎和史特勞斯家族，才能確保這份情報能安全到達他手中？
而艾麗莎…她為什麼要這麼做？僅僅是因為「影」的請求？還是…她有自己的目的？她想從這份情報，或者從他接下來的反應中，得到什麼？掌控？利用？還是…別的？
無數的疑問、警惕、算計，如同沸騰的岩漿，在他腦海中瘋狂衝撞！那份捲軸，此刻在他眼中，不再是一份情報，而是一個潘多拉的魔盒，一個可能將他拖入更深漩渦，也可能…是他黑暗中唯一能抓住的、微弱的救命稻草的…危險存在。
看？還是不看？
信？還是不信？
這是一個比接受林家明，比投入全部身家去組建「隊伍」，甚至比面對瑪格麗特姨母的「安排」時，更加艱難、更加危險的抉擇。
因為這一次，牽扯進來的，是艾麗莎·溫莎。是這個他名義上的未婚妻，是史特勞斯家族的繼承人，是掌控了他「明面」產業、深受瑪格麗特姨母信任的、冷靜而強大的「對手」。也是…此刻，唯一一個，將「希望」（或者「陷阱」）如此赤裸裸地，擺在他面前的人。
利昂的胸膛劇烈起伏著，冷汗，不知何時，已經浸濕了他的內衫。他死死地盯著那捲羊皮紙，又猛地抬起頭，看向艾麗莎。
艾麗莎依舊平靜地站在那裡，迎著他的目光。那雙紫羅蘭色的眼眸，清澈，冰冷，深不見底，沒有任何催促，沒有任何暗示，也沒有任何…可以被解讀為「真誠」或「虛偽」的情緒。她只是…等待著。仿佛無論他做出什麼選擇，她都能坦然接受。
時間，在令人窒息的沉默和對峙中，一分一秒地流逝。
每一秒，都仿佛被拉長、凝固，帶著鐵鏽與灰塵的苦澀氣息。
利昂的腦中，再次閃過父親、哥哥、爺爺在裂脊堡沙盤前的沉重身影，閃過「鐵壁」防線外那越來越近的黑色潮汐，閃過這片象徵著「技術之路」斷絕的冰冷廢墟，也閃過…自己這一個月來，如同困獸般，在泥濘與陰影中，徒勞掙扎的、可悲的努力。
他還有選擇嗎？
他…真的，還有退路嗎？
如果這真的是陷阱…最壞的結果，也不過是提前被碾碎。而如果…如果這其中有萬分之一是真的…是「影」在絕境中為他找到的一線生機…
那麼…
利昂緩緩地、深深地、吸了一口氣。那冰冷的、充滿塵埃的空氣，湧入肺腑，帶來一陣刺痛，卻也讓他混亂狂躁的思緒，如同被冰水澆過，瞬間沉澱，歸於一種冰冷的、近乎殘酷的清醒。
他不再猶豫。
邁開腳步，一步，兩步…走向那個木箱，走向那捲羊皮紙。
靴子踩在灰塵上，發出清晰的、孤獨的聲響。
他在木箱前停下，伸出手。指尖，因為過度用力而微微顫抖。他解開了那根粗糙的麻繩。
「嘩啦…」
羊皮紙捲軸，在他手中，緩緩展開。
上面，是用一種特殊的、只有他和「影」知道的加密方式書寫的、密密麻麻的、蠅頭小字。以及…幾幅繪製得極為精細、標註著複雜符號和地形的…草圖。
利昂的目光，飛速地掃過第一行字。然後，他的瞳孔，猛地收縮！握著捲軸的手，不受控制地，劇烈顫抖起來！臉色，在昏暗的光線下，瞬間變得慘白如紙！紫黑色的眼眸深處，那幽藍的火焰，仿佛被瞬間凍結，只剩下無邊的、冰冷的震驚與…一絲難以言喻的、混合了狂喜與恐懼的悸動！
他猛地抬起頭，再次看向艾麗莎！眼神中充滿了難以置信的、幾乎要衝破喉嚨的質問！
艾麗莎依舊平靜地看著他，仿佛早已預料到他的反應。她緩緩地，幾不可察地，點了點頭。
「看來，『影』的情報…很『詳實』。」 她緩緩開口，聲音平靜，卻仿佛帶著千鈞的重量，「如何選擇，在你。但我需要提醒你，利昂。」
她頓了頓，紫羅蘭色的眼眸，深深地看進利昂那雙充滿了震驚、混亂與掙扎的紫黑色眼眸中，一字一句，清晰地說道：
「無論你看到什麼，無論你決定做什麼。」
「從現在起，你，我，史特勞斯家族，溫莎家族，以及…你暗中進行的一切。」
「都已經…無可避免地，被綁在了同一輛…駛向風暴的戰車之上。」
「區別只在於…」
「是主動握住韁繩，尋找生路。」
「還是…被動地，被車輪碾過，屍骨無存。」
話音落下，廠房內，只剩下寒風呼嘯，捲動塵埃。
以及，利昂手中，那份仿佛重若千斤、又仿佛輕如鴻毛的羊皮紙捲軸，在冰冷空氣中，發出的、極其輕微的、如同命運嘆息般的…摩擦聲。
與此同時，千里之外的基爾伯特侯國，鐵砧堡，地下核心鑄造車間。
這裡的空氣灼熱、沉重，充滿了熔融金屬、淬火蒸汽和矮人汗水的濃烈氣息。巨大的魔法熔爐如同沉睡的火山，發出低沉的轟鳴，爐口噴吐著暗紅色的光芒，將車間映照得一片通紅。數百名赤裸上身、肌肉虬結、汗流浹背的矮人工匠，在爐火與鐵砧之間奔忙，號子聲、鍛打聲、水流淬火的嘶啦聲，交織成一曲野蠻而充滿力量的工業交響。
車間中央，一座比其他熔爐更加巨大、爐壁上鑲嵌著密密麻麻、閃爍著幽藍光芒的古老符文的魔法熔爐前，漢斯·馮·基爾伯特侯爵，正親自監督著一批特製箭簇的最後淬火工序。他同樣只穿著一條厚重的皮圍裙，露出岩石般結實的胸膛和雙臂，古銅色的皮膚在爐火映照下泛著金屬般的光澤，花白的鬍鬚被汗水打濕，緊緊貼在胸前。他手中握著一柄與他身高相仿的、造型奇特的巨型鍛錘，錘頭並非尋常的方形，而是一種複雜的多棱結構，此刻正泛著暗紅的高溫。
「溫度！再高三度！符文陣列的共鳴必須達到完美同步！」 漢斯侯爵的聲音，如同鍛錘砸在鐵砧上，洪亮、粗嘎、不容置疑。他銳利的目光，死死盯著熔爐中那些正在液態魔法金屬中沉浮的、刻畫著破甲與爆裂符文的特製箭簇，仿佛能看透金屬內部的每一絲能量流動。
「是！侯爵大人！」 負責控溫的矮人工匠長大聲應和，飛快地調整著爐壁上的幾個複雜符文盤。
就在這時，一名穿著傳令官服飾、神色匆匆的矮人，穿過忙碌的工匠人群，快步跑到漢斯侯爵身邊，踮起腳尖，在他耳邊急促地低語了幾句，同時遞上了一封用火漆密封、表面烙印著複雜魔法印記的信件。
漢斯侯爵的眉頭，在聽到傳令官低語的瞬間，就幾不可察地蹙了一下。他接過信件，看了一眼封口的印記——那是霍亨索倫家族的銀熊徽記，以及一個代表「最高機密，親啟」的、用古代矮人符文書寫的附加標記。
他沒有立刻打開，只是握著信，那粗壯的手指，無意識地摩挲著信紙粗糙的邊緣。爐火的紅光，在他那如同花崗岩雕刻般堅毅、此刻卻籠罩著一層深重陰霾的臉上跳躍。
他保持著這個姿勢，沉默了大約十次心跳的時間。車間裡震耳欲聾的嘈雜聲，仿佛在這一刻，都遠離了他。只有手中那封信，和傳令官帶來的消息，如同冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭。
終於，他緩緩地、深深地吐出一口帶著熔岩硫磺味的灼熱氣息。將手中的巨型鍛錘，重重地頓在身邊一個專門放置工具的金屬架上，發出「哐」的一聲巨響，引得附近幾名工匠側目。
「通知鑄造議會，」 漢斯侯爵的聲音，恢復了慣常的、不容置疑的冷靜，但仔細聽，卻能察覺到一絲極其細微的、仿佛鋼鐵在重壓下發出的、不堪重負的「咯吱」聲，「緊急會議。立刻。」
「是！」 傳令官不敢怠慢，立刻轉身跑開。
漢斯侯爵這才拿起信件，走到車間一側一個相對安靜、設有簡單隔音結界的休息隔間裡。他撕開火漆，展開信紙。
信是奧托·馮·霍亨索倫親筆所書，用的是他們之間約定的一種極其簡練、甚至有些倉促的密語。內容不長，但每一個詞，都像燒紅的鐵釘，釘入漢斯侯爵的眼帘：
「……獸人主力前鋒已與『鐵壁』外圍接觸，血戰在即。『星火』計劃因王都變故及杜林大師緊急召回，已無可能。現急需一切可快速形成戰力之軍械，尤其破甲、爆裂、範圍殺傷類。清單附後。價格不計，但交付必須快，必須隱秘。老路，十日內，至『鐵砧』要塞。另，王都『援軍』已啟程，主將為亞摩斯·索羅斯。此人…需警惕。北境安危，帝國屏障，皆繫於此。盼覆。奧托。」
信後，附著長長一串軍械清單，數量之大，種類之急切，讓漢斯侯爵這個見慣了戰爭訂單的老牌軍火商，也感到一陣心驚肉跳。尤其是其中幾項關於「特種破城彈藥」和「大規模範圍性魔法陷阱組件」的要求，其用途，幾乎不言自明——那是準備用來在防線被突破後，進行殘酷的巷戰、堡壘戰，乃至…同歸於盡的「最後手段」。
漢斯侯爵握著信紙的手，幾不可察地，顫抖了一下。那粗糙的、布滿老繭和燙傷疤痕的手指，用力到幾乎要將信紙捏碎。
奧托…他的老友，北境的雄獅，竟然…已經到了需要準備「最後手段」的地步了嗎？獸人的壓力，真的如此恐怖？王都的「援軍」…亞摩斯·索羅斯…索羅斯家族…
無數的信息、判斷、擔憂，如同熔爐中沸騰的鋼水，在他腦海中翻滾、碰撞。他知道奧托的性格，若非到了山窮水盡、萬不得已的境地，絕不會寫出這樣一封信，提出這樣一份清單。
十日內…老路…不計價格…
這意味著，基爾伯特侯國必須立刻、傾盡全力，甚至可能影響到自身防務和與其他勢力的訂單，來滿足霍亨索倫家族這份近乎「瘋狂」的緊急需求。這不僅僅是生意，這是…將基爾伯特家族的未來，與霍亨索倫家族，與北境的命運，更加緊密地、甚至可能是危險地，捆綁在一起。
而王都的動向，索羅斯家族的介入…更是為這本就危機四伏的局勢，增添了無窮的變數與兇險。
漢斯侯爵緩緩地閉上眼。爐火的光芒透過眼皮，映出一片暗紅色。耳邊，仿佛又響起了年輕時，與奧托、與沃爾夫岡老元帥，在北境風雪中並肩浴血、大碗喝酒、暢談帝國未來的豪邁笑聲。也響起了父親，老基爾伯特侯爵臨終前，握著他的手，用盡最後力氣說出的話：「…漢斯…記住…霍亨索倫…是盾…也是…枷鎖…但無論如何…基爾伯特的鐵砧…永遠…不能…對著…自己人…」
自己人…
漢斯侯爵猛地睜開眼！那雙如同淬火後最堅硬鋼鐵般的眼眸中，所有的猶豫、權衡、利弊算計，都在瞬間，被一種更加古老、更加沉重、卻也更加純粹的東西所取代——那是流淌在血脈中的、屬於開國元勛後裔的盟約與榮耀，是歷經數百年風雨、早已融入家族靈魂的、對「自己人」的認同與守護。
他不再猶豫。
「來人！」 漢斯侯爵大步走出隔間，洪亮的聲音如同驚雷，瞬間壓過了車間的所有嘈雜！
「傳我命令！」
「一、立刻停止生產線一切非緊急訂單！所有工匠、學徒，三班輪換，魔法熔爐火力全開！優先生產霍亨索倫家族緊急清單所列之一切軍械！」
「二、開啟三號、五號戰略儲備庫，按清單調撥所有現存成品與半成品！武裝運輸隊即刻集結待命！」
「三、通知『老路』沿線所有秘密補給點和護衛隊，最高級別戒備，確保運輸通道絕對暢通、隱秘！」
「四、以我的名義，給『斷刃』、『黑錘』、『銅須』三家關係最緊密的盟友工坊發信，請求緊急產能支援，價格…上浮百分之五十！告訴他們，這是…為了北境，為了帝國！」
「五、鑄造議會…會議照常。告訴他們，這是我的決定。有任何異議，讓他們…親自來跟我的『碎顱者』（他指了指那柄造型奇特的巨型鍛錘）談！」
一連串命令，如同連珠炮般發出，擲地有聲，帶著一種不容置疑的、屬於鐵血統帥的決斷與威壓！整個車間的空氣，仿佛都隨著他的命令而變得更加灼熱、凝重！
「遵命！侯爵大人！」 周圍的矮人工匠和軍官們，雖然不明就裡，但被漢斯侯爵那罕見顯露的、如同即將噴發的火山般的磅礴氣勢所震懾，立刻轟然應諾，如同精密的齒輪，開始以前所未有的效率瘋狂運轉起來！
漢斯侯爵重新走回那座巨大的魔法熔爐前，看著爐中沸騰的、蘊含著毀滅力量的金屬溶液，看著周圍如同蟻群般忙碌、卻充滿了不屈鬥志的族人們，他那堅毅的臉上，掠過一絲深沉的疲憊，但更多的，是一種破釜沉舟的、冰冷的決心。
他拿起那封奧托的信，就著爐火，將其點燃。火焰迅速吞噬了粗糙的羊皮紙，化為灰燼，飄散在灼熱的空氣中。
「奧托…老友…」 漢斯侯爵對著爐火，用只有自己能聽到的聲音，低聲自語，「基爾伯特的鐵與火…會以最快的速度…送到『鐵壁』之下。」
「但這一次…我們面對的…可能不僅僅是獸人的刀…」
他抬起頭，目光仿佛穿透了厚重的地下岩層，投向了南方，王都的方向，那雙鋼鐵般的眼眸深處，閃過一絲冰冷的、洞悉世事的寒芒。
「風暴…真的來了。」
而在更北的北方，那片被稱為「鐵壁」的冰冷巨牆之下，毀滅的序曲，已然…奏響了第一個，真正意義上的、高亢而血腥的音符。
龍隕隘口以東三十里，「血顱荒原」。
這裡的地形相對開闊，是一片被千年風雪和無數次戰爭磨礪得堅硬如鐵、布滿了黑色礫石和低矮枯草的荒涼平原。往日，這裡是「鐵壁」外圍遊騎兵與獸人小股斥候血腥狩獵與反狩獵的無聲戰場。而今日，這片荒原，迎來了它許久未曾經歷的、真正意義上的、軍團級別的碰撞。
天空是鉛灰色的，低垂的雲層仿佛觸手可及，稀疏的雪粉在越來越急的寒風中胡亂飛舞，能見度並不算好。但這並不妨礙對峙雙方，那如同實質般、在荒原上空激烈碰撞、幾乎要引爆空氣的、冰冷的殺意。
一方，是如同黑色鐵牆般，在荒原上列陣的、由奧托·馮·霍亨索倫侯爵親自指揮的、北境軍團最精銳的機動力量——以「斷劍」騎士團第一、第二大隊為鋒矢，三個滿編的北境重步兵方陣為兩翼，以及超過兩千名來自各堡壘、臨時徵召的輕騎兵和弓箭手作為輔助與預備隊。總兵力接近一萬兩千人。他們沉默地佇立在風雪中，鎧甲上凝結著冰霜，武器反射著天光黯淡的寒芒，只有戰旗在風中獵獵作響，以及戰馬偶爾發出的、帶著不耐與躁動的響鼻聲。一股混合了鐵鏽、皮革、寒冷和壓抑戰意的沉重氣息，從這沉默的軍陣中瀰漫開來，與呼嘯的寒風對抗著。
而他們的對面，約兩里之外，是如同從地獄熔岩中爬出的、毀滅浪潮的先頭部分——由「血蹄」部落大酋長卡加斯·血蹄親自率領的、整整一個「血蹄」重裝師團，以及附屬的、超過五十頭「披甲戰爭科多獸」和大量的「黑石」地精攻城士與奴工。總兵力同樣超過一萬五千，而且，是純粹的攻擊性重裝部隊！他們並沒有嚴整的方陣，而是以一種更加狂野、更加充滿壓迫感的、如同即將發起衝鋒的獸群般的鬆散陣型展開。暗紅色的厚重板甲，猙獰的牛角頭盔，門板般的塔盾，需要雙手才能揮動的恐怖戰斧與巨錘，以及…那些如同移動小山般、披掛著尖刺重甲、鼻孔噴吐著灼熱白氣的科多獸…共同構成了一幅令人望之生畏的、鋼鐵與肌肉的暴力畫卷。獸人士兵們發出低沉的、如同野獸般的嘶吼，用武器敲擊著盾牌，發出震耳欲聾的、充滿挑釁與毀滅欲望的轟鳴！那股混合了硫磺、血腥、野獸體臭與狂暴戰意的氣息，如同有形的浪潮，向著人類軍陣滾滾壓來！
雙方之間，那片空曠的、布滿黑色礫石的荒原，此刻仿佛成為了生與死的最終界限，瀰漫著一種一觸即發的、令人窒息的死寂。只有風聲、雪落聲、以及雙方軍隊那壓抑的喘息與躁動，如同暴風雨前的最後寧靜。
奧托侯爵騎在他那匹雄健的、披掛著霍亨索倫家族紋章馬甲的黑色戰馬上，位於軍陣中央稍靠前的位置。他沒有戴那種華麗的全覆式頭盔，只戴了一頂帶有護鼻和頰甲的半盔，露出線條冷硬、寫滿了凝重與決絕的臉龐。他左手拉著韁繩，右手扶著腰間「斷鋼」劍的劍柄，紫黑色的眼眸，如同最冷靜的鷹隼，穿透風雪，死死地鎖定著對面獸人軍陣中，那面最為高大、繪製著滴血牛頭圖案的恐怖戰旗，以及戰旗下，那個騎在一頭比其他科多獸還要龐大一圈、披掛著金色符文重甲的「科多獸之王」背上的、如同山嶽般的巨大身影——卡加斯·血蹄。
他能感覺到，對方那毫不掩飾的、如同嗜血凶獸般的目光，也同樣鎖定了自己。那目光中，充滿了狂暴的戰意，毀滅的渴望，以及…一種近乎戲謔的、對獵物的殘忍審視。
沒有戰前喊話，沒有勸降，沒有那些虛偽的儀式。在北境與血色荒原之間，只有最直接、最殘酷的、鐵與血的法則。
奧托侯爵緩緩地，舉起了右手。
他身後的傳令官，立刻舉起了一面巨大的、純黑色的三角令旗。
看到令旗，人類軍陣中，那三個位於中央和兩翼的重步兵方陣，開始以一種緩慢、卻堅定無比的節奏，向前移動。沉重的腳步聲，鎧甲摩擦聲，武器與盾牌的碰撞聲，匯聚成一股低沉而充滿力量的轟鳴，如同巨獸甦醒，開始向著死亡界限，邁出第一步。
「吼——！！！」
對面的獸人軍陣，爆發出更加狂暴、更加嗜血的戰吼！卡加斯·血蹄猛地一揮手中那柄門板般的碎顱戰錘，指向人類緩緩推進的軍陣！
「WAAAGH——！！！」
下一刻，獸人軍陣動了！不是緩慢推進，而是…如同蓄滿力量的彈簧，驟然釋放！最前排的「血蹄」重步兵，發出震天的咆哮，不再保持陣型，而是如同決堤的黑色鋼鐵洪流，邁開巨大的步伐，開始狂奔！他們沉重的腳步踐踏著凍土，發出悶雷般的巨響，速度越來越快，殺氣如同實質的衝擊波，率先沖向人類軍陣！
緊隨其後的，是那些「披甲戰爭科多獸」！這些龐然大物在獸人馭手的催動下，發出驚天動地的怒吼，開始笨重卻勢不可擋地加速衝鋒！它們如同一列列失控的鋼鐵列車，向著人類軍陣碾壓而來！大地在它們的踐踏下劇烈顫抖！
「弓箭手！三輪拋射！目標，獸人衝鋒集群中後段！壓制後續兵力！」 奧托侯爵的聲音，冷靜地穿透風聲與戰吼，在魔法擴音裝置的作用下，清晰地傳遍己方軍陣。
「嗡——！」
弓弦震動的悶響，如同死神的低語，在人類軍陣後方響起！數千支箭矢騰空而起，在空中劃出密集的拋物線，如同死亡的烏雲，向著衝鋒的獸人洪流後方覆蓋下去！箭矢落下，釘在厚重的板甲上，發出叮噹的脆響，或者射入缺乏防護的關節縫隙、面甲空隙，帶起一蓬蓬血花和短促的慘叫！但更多的箭矢，被獸人那堪稱變態的防禦和巨大的塔盾所格擋，效果有限。
但這已經足夠了。奧托侯爵的目的，本就不是用箭雨阻止衝鋒，而是…干擾，製造混亂，為接下來的碰撞，爭取那最關鍵的、一瞬的主動權。
「重步兵！穩住！舉盾！架槍！」 前線指揮官們的吼聲，在震耳欲聾的衝鋒腳步聲中，顯得聲嘶力竭。
人類重步兵方陣最前排的士兵，猛地將手中巨大的塔盾，重重頓在地上，盾牌底部尖銳的鋼刺深深楔入凍土！第二排、第三排的士兵，則將長達四米、頂端閃著寒光的重型龍槍，從塔盾之間的縫隙中探出，斜指前方，形成一片令人望而生畏的鋼鐵叢林！
「為了北境！為了霍亨索倫！」
「死戰不退！」
士兵們的怒吼，匯聚成一股不屈的洪流，與對面獸人狂暴的戰吼，轟然對撞！
五十步！三十步！十步！
「轟——！！！」
鋼鐵與肌肉，意志與瘋狂，毀滅與守護，在這片被風雪籠罩的荒原上，毫無花哨地、最原始、最慘烈地…正面碰撞在了一起！
那一刻，時間仿佛被拉長、凝固。
最前排的獸人重步兵，如同狂怒的犀牛，狠狠地撞上了人類士兵組成的鋼鐵盾牆！巨大的衝擊力讓厚重的塔盾發出不堪重負的呻吟，持盾的士兵虎口崩裂，口鼻溢血，但憑藉著嚴密的陣型和身後的支撐，硬生生頂住了這第一波最猛烈的衝擊！而獸人那恐怖的衝擊力，也讓他們自己骨骼碎裂，內臟破損，在盾牆前撞得筋斷骨折！
緊接著，是龍槍的死亡收割！從盾牌縫隙中探出的鋒利槍尖，如同毒蛇吐信，精準地刺入衝鋒勢頭被阻、身形不穩的獸人士兵鎧甲最薄弱的連接處，或者乾脆刺穿塔盾的縫隙，將他們如同糖葫蘆般串起！鮮血，瞬間染紅了冰冷的槍桿和盾牌！
然而，獸人的狂暴與力量，遠超想像！後續的獸人士兵，踏著同伴的屍體，揮舞著戰斧巨錘，瘋狂地劈砍著人類的盾牆！沉重的武器砸在塔盾上，發出震耳欲聾的巨響，火星四濺！有的塔盾被硬生生劈裂，後面的士兵被連人帶盾砸成肉泥！陣線開始出現局部的凹陷、動搖！
「穩住！後排補上！長槍手，刺！」
人類的指揮官在血火中嘶吼，士兵們則用生命執行著命令。倒下一個，立刻有人補上缺口。長槍如同鋼鐵的毒刺，不斷從盾牆後刺出，收割著獸人的生命。荒原上，瞬間變成了一個巨大的、高速運轉的絞肉機！金屬碰撞聲、骨骼碎裂聲、瀕死慘叫聲、武器入肉聲、戰吼與咆哮聲…混合著風雪呼嘯，奏響了一曲最原始、最殘酷的死亡交響！
然而，真正的威脅，才剛剛降臨。
「咚！咚！咚！」
大地劇烈震顫！那五十餘頭「披甲戰爭科多獸」，終於衝到了陣前！這些龐然大物根本無視人類士兵的盾牆和長槍，如同移動的攻城錘，低著頭，用額頭和肩部那厚重、帶刺的金屬撞角，狠狠地、結結實實地，撞在了人類防線上！
「轟隆——！！！」
如同山崩地裂！被科多獸正面撞擊的盾牆區域，瞬間崩塌！持盾的士兵連人帶盾被撞得粉碎、倒飛出去！堅固的龍槍刺在科多獸厚重的裝甲上，只能劃出一溜火星，便折斷崩飛！科多獸背上塔樓里的獸人攻城士，則用重型弩炮和火焰噴射器，向著防線後方的人類士兵集群，傾瀉著死亡！
防線，被硬生生撕開了數道巨大的、鮮血淋漓的口子！
「就是現在！『斷劍』騎士團！突擊！目標，科多獸！斬斷它們的腿！掀翻它們！」 奧托侯爵眼中寒光爆射，厲聲下令！他知道，絕不能讓這些戰爭巨獸在己方陣型中肆虐！
「為了榮耀！霍亨索倫！衝鋒！」
早就蓄勢待發的「斷劍」騎士團，在團長一聲令下，爆發出震天的戰吼！近千名至少中級騎士以上的精銳重騎兵，如同銀色的鋼鐵洪流，從本陣兩翼猛地殺出！他們沒有去衝擊獸人步兵的密集陣型，而是如同最鋒利的手術刀，精準地插向那些正在人類防線中橫衝直撞的科多獸！
騎士們三人一組，配合默契。一人用附魔騎槍或重型破甲錐，吸引科多獸的注意和攻擊；另一人則從側翼或後方，用戰斧或重錘，瘋狂劈砍科多獸相對薄弱的膝關節後側或腹部裝甲連接處；第三人則負責掩護和補刀。這些騎士個個力大無窮，鬥氣勃發，裝備精良，戰術嫻熟，竟然真的在付出一定代價後，成功阻滯、甚至掀翻了幾頭沖得最靠前的科多獸！龐大的巨獸哀嚎著倒下，壓死了大片躲避不及的獸人步兵，也暫時堵住了防線的缺口。
「該死的兩腳羊！卡加斯在此！誰來與我一戰？！」
一聲如同驚雷般的怒吼，從戰場中央炸響！只見卡加斯·血蹄，騎著他的「科多獸之王」，如同狂暴的戰神，竟然脫離了本陣，單槍匹馬，向著人類防線被撕開的最大一處缺口，猛衝而來！他手中的碎顱戰錘揮舞得如同風車，所過之處，無論是人類士兵還是倒地的科多獸殘骸，都被砸得粉碎！沒有任何東西能阻擋他片刻！他的目標，直指防線後方，那面獵獵作響的霍亨索倫銀熊戰旗，以及戰旗下的奧托·馮·霍亨索倫！
「父親！我去！」 一直護衛在奧托侯爵身側不遠、統領著「北風」騎兵聯隊作為預備隊的卡爾，見狀目眥欲裂，大吼一聲，就要拍馬迎上！
「退下！」 奧托侯爵厲聲喝道，一把按住了卡爾的馬頭！他紫黑色的眼眸中，燃燒著冰冷的火焰，死死地盯著那如同山崩般衝來的卡加斯·血蹄。
他知道，卡加斯的目標是自己。這是「血蹄」大酋長的挑戰，是獸人最崇尚的、強者之間的對決。他不能退，也不能讓兒子去冒險。這不僅關乎個人榮耀，更關乎整個大軍的士氣。
「全軍！死戰！卡爾，你的『北風』，看準時機，從側翼突擊，打亂獸人後續步兵的跟進！」 奧托侯爵最後看了卡爾一眼，那眼神中，是囑託，是命令，也是…訣別。
然後，他猛地一夾馬腹，黑色戰馬人立而起，發出一聲激昂的長嘶！奧托侯爵拔出腰間的「斷鋼」，劍身反射著天光與血火，爆發出璀璨的鬥氣光芒！他如同離弦之箭，脫離了本陣，向著那咆哮衝來的、死亡的化身，迎了上去！
「卡加斯！北境奧托·馮·霍亨索倫在此！受死！」
兩人的怒吼，如同龍吟虎嘯，壓過了戰場上所有的喧囂！
一銀一黑，兩道身影，帶著席捲一切的狂暴氣勢，在漫天風雪與血火之中，轟然對撞！
「鐺——！！！！！」
如同兩座山峰對撞！劍與錘交擊的巨響，甚至短暫地壓倒了戰場的所有聲音！狂暴的鬥氣衝擊波以兩人為中心，轟然炸開，將周圍數十米內的士兵、屍體、甚至碎石，都狠狠掀飛出去！
奧托侯爵胯下的黑色戰馬發出一聲悲鳴，口鼻溢血，踉蹌後退！而卡加斯身下的「科多獸之王」，也發出了一聲吃痛的悶吼，衝鋒的勢頭被硬生生遏制！
第一次交鋒，平分秋色！
「吼！有點意思！再來！」 卡加斯·血蹄眼中嗜血的紅光大盛，狂笑著，再次掄起戰錘，帶著崩山裂地之勢，狠狠砸下！
奧托侯爵臉色凝重，卻毫無懼色，催動鬥氣，「斷鋼」劍化作一道道璀璨的銀光，迎向那毀滅的重錘！兩人的戰鬥，瞬間進入了最激烈、最兇險的近身搏殺！劍光錘影縱橫交錯，鬥氣爆炸連綿不絕，所過之處，人仰馬翻，一片狼藉！他們的戰鬥，如同風暴眼，吸引著戰場上無數道目光，也決定著這場血腥前哨戰的最終走向！
然而，就在奧托侯爵與卡加斯·血蹄殺得難解難分，整個「血顱荒原」戰場如同一個巨大的、高速運轉的死亡磨盤，瘋狂吞噬著雙方士兵的生命時——
誰也沒有注意到。
在戰場東北方，那片被低矮丘陵和稀疏枯林半掩的、被稱為「鴉泣墳場」的古老戰場上。
一隊大約百人、穿著與北境軍團制式鎧甲略有不同、更加輕便、關節連接處鑲嵌著暗紅色晶石、臉上覆蓋著骨質面甲、沉默得如同幽靈的騎兵，正靜靜地駐馬在一座風化嚴重的、半截埋入土中的古代方尖碑的陰影下。
他們似乎已經在那裡停留了許久，任由風雪落在他們冰冷的鎧甲和面甲上，凝結成霜。他們沒有任何動作，也沒有發出任何聲音，只是靜靜地，如同雕塑般，透過面甲上狹窄的觀察孔，注視著遠處那片殺戮戰場，注視著奧托侯爵與卡加斯那驚天動地的對決。
直到，戰場局勢因為卡加斯的狂暴突擊和奧托的迎戰，而出現了一絲微妙的、短暫的空隙與混亂時——
為首的一名騎兵，緩緩地，抬起了手臂。他的手臂上，覆蓋著一種奇特的、仿佛用某種大型昆蟲幾丁質甲殼打磨而成的、帶有暗啞金屬光澤的臂甲。臂甲上，鑲嵌著一枚拳頭大小、內部仿佛有暗紅色熔岩緩緩流動的、不規則的晶石。
他沒有任何語言，只是用那隻覆蓋著奇特臂甲的手，對著遠處戰場，那片因為「斷劍」騎士團突擊科多獸、而暫時與獸人主力步兵陣型略微脫節的區域，輕輕地，做了一個「切割」的手勢。
下一刻。
他身後，那百名沉默的幽靈騎兵，動了。
沒有戰吼，沒有號角，甚至…馬蹄踏在凍土和積雪上，發出的聲音也異常輕微，仿佛被某種力量刻意吸收了。
他們如同一道貼著地面蔓延的、冰冷的暗影，以一種快得驚人的、卻又詭異寂靜的速度，從丘陵的陰影中滑出，悄無聲息地，切入了風雪瀰漫的荒原，向著那片奧托侯爵本陣側翼、因為「斷劍」騎士團突擊而暫時暴露出的、相對薄弱的區域，如同一柄淬毒的、精準的匕首，疾馳而去！
他們的目標，並非正在血戰的奧托侯爵，也不是與獸人步兵絞殺在一起的防線，更不是那些橫衝直撞的科多獸。
而是…那面依舊在奧托侯爵本陣後方，在風雪中獵獵狂舞的…
霍亨索倫銀熊戰旗！
以及…戰旗下，那些因為主帥出擊、精銳突擊而略顯空虛的…
指揮核心，與…預備隊！
風雪更急了。
血，染紅了荒原。
而真正的殺機，如同潛伏在冰層下的毒蛇，終於…露出了它那冰冷而致命的獠牙。