第3章 第一滴血
夜幕，如同浸透了墨汁的厚重絨布，沉沉地覆蓋了「鐵壁」防線以東的荒原。沒有星光，不見月光，只有壓抑的、近乎絕對的黑暗，以及永不止歇的、如同鬼魂嗚咽般的寒風呼嘯。這黑暗與寒風，不僅吞噬了光線與聲音，也吞噬了距離感與方向感，將這片本已荒涼死寂的大地，變成了一個令人毛骨悚然、危機四伏的巨大迷宮。
然而，就在這仿佛能吞噬一切的黑暗深處，在荒原與「鐵壁」防線之間那片被稱為「血齒荒原」的緩衝地帶，一些不祥的、與這自然之夜格格不入的脈動，正在悄然發生、匯聚、並向著那堵沉默的巨牆，緩緩推進。
距離「鐵壁」防線最前出堡壘——「鷹巢堡」以東約四十里，一片被當地人稱為「哭泣者之徑」的、布滿了風化石筍和深不見底裂隙的險惡地帶。
「疤臉」漢克，像一塊與腳下冰冷岩石融為一體的頑石，靜靜地趴伏在一道狹窄裂縫的邊緣。他身上覆蓋著與岩石顏色、紋理近乎一致的灰白色偽裝布，連他那隻獨眼中偶爾閃過的、如同夜行猛禽般的冷光，也收斂到了極致。寒風像刀子一樣刮過他裸露在外的、布滿老繭和凍瘡的手背，他卻感覺不到絲毫寒意，所有的感官，都凝聚在耳朵捕捉到的、從下方峽谷深處傳來的、那些極其微弱、卻被無限放大的聲音上。
那是……沉重的、仿佛用裹了濕布的巨錘敲打凍土的腳步聲，中間夾雜著巨大鐵鏈拖曳過粗糙地面的、令人牙酸的「卡拉…卡拉…」聲。還有，粗重得如同破風箱扯動般的、帶著濃重硫磺與血腥氣的喘息，以及…一種低沉的、仿佛從胸腔最深處發出的、混雜著痛苦與狂暴的、非人般的悶哼。
來了。
漢克那隻完好的獨眼，在偽裝布下，微微眯起。他像一條經驗最豐富的、潛伏在陰影中的毒蛇，緩緩地、無聲地，向著裂縫更深處挪動了幾寸，將整個身體，都隱藏在一塊突出的、布滿蜂窩狀孔洞的風化岩後面。
他的「掘墓人」小隊，另外七名同樣擅長潛行、陷阱和爆破的老兵，此刻就像他一樣，如同八顆釘子，死死地楔在峽谷兩側最險要、最隱蔽的崖壁裂縫或岩石陰影中。他們彼此之間看不見對方，卻能通過某種約定好的、極其輕微的、類似岩石滾落的自然聲響，保持著最低限度的聯絡與默契。他們在此，已經潛伏了整整一天一夜，靠著凍得硬邦邦的肉乾和幾口摻了烈酒的冷水維持著體溫和清醒，像最有耐心的獵人，等待著獵物踏入那精心布置的死亡陷阱。
下方，峽谷中。一支龐大的、移動緩慢的隊伍，如同一條在黑暗中蠕行的、鋼鐵與血肉構成的巨蟒，正蜿蜒而行。
隊伍的最前方，是數十名身材格外魁梧、身披厚重粗糙的青銅與黑鐵板甲、手持門板般巨大塔盾和猙獰重武器的「血蹄」獸人重步兵。他們如同活動的城牆，沉默地前進著，巨大的腳掌踩踏在凍土上，發出沉悶的響聲。他們的呼吸在寒冷的空氣中凝成大團大團的白霧，與空氣中瀰漫的淡淡硫磺味混合在一起。
緊隨其後的，是這支隊伍的核心，也是「疤臉」漢克此次任務的主要目標——整整二十台「黑石」部落製造的、名為「裂地者」的重型投石機組。這些恐怖的戰爭機器有著猙獰的外形：用粗大原木和厚重金屬箍成的、如同巨人臂膀般的投石臂，被粗如人腿的獸筋絞索死死拉住；巨大的、邊緣帶著尖刺的、用整塊黑曜石粗略打磨而成的配重石，在寒風中微微搖晃；裝載石彈的皮兜，散發著濃重的、令人作嘔的魔獸油脂和血腥味。更令人心悸的，是拖曳這些龐然大物的，並非馱馬或牛——而是被粗大鐵鏈鎖住脖頸、在獸人監工皮鞭驅趕下艱難前行的、高達四米、渾身披掛著厚重角質甲殼、如同活體攻城錘般的「洞穴巨犀」！這些被薩滿秘法和痛苦折磨馴服的巨獸，每一步踏出，都在凍土上留下深深的凹坑，它們粗重的喘息如同雷鳴，渾濁的巨眼中充滿了狂暴與痛苦，口鼻中噴出的白汽帶著濃重的腐臭味。
「快！快！你們這些懶惰的蛆蟲！天亮前必須把『裂地者』運到預定陣地！誰敢偷懶，就把你們扔進熔爐，變成新的零件！」 一個騎著體型稍小、但更加暴躁的「血爪狼」的「黑石」工頭，揮舞著帶有倒刺的金屬鞭子，在隊伍旁來回奔跑，用尖銳刺耳的地精語（獸人部落通用語之一）咆哮著。他矮小、佝僂，皮膚呈現不健康的暗綠色，但眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒，正是「黑石」部落中擅長工程與奴役的「碎鐵」地精。
在這支混雜著獸人重步兵、地工匠師、巨獸奴隸和恐怖戰爭機器的隊伍上方，約百米的空中，幾隻翼展超過三米、羽毛漆黑、眼冒紅光的「腐喙禿鷲」，正無聲地盤旋著。它們是薩滿的眼睛，為地面部隊提供警戒。但此刻，它們銳利的目光掃過下方漆黑、崎嶇、布滿陰影的峽谷，卻似乎並未發現那些與岩石完美融為一體的、人類的「釘子」。
「裂地者」投石機，雖然威力巨大，射程遠超普通弓弩，是攻城的利器，但它們本身極為笨重，移動緩慢，對道路要求極高。選擇「哭泣者之徑」這條相對狹窄但路徑較直的峽谷，是「黑石」工頭權衡後的結果。他們必須在人類發現並大規模襲擾之前，將這些「大寶貝」儘快運抵前線，組建起足以轟塌「鐵壁」城牆的重火力陣地。
隊伍，緩緩地，進入了峽谷中段，那片被漢克他們精心「裝飾」過的區域。
崖壁上，偽裝成岩石裂縫的、緊繃的、幾乎看不見的獸筋絆索，在寒風中微微顫抖。
地下，埋藏在凍土淺層、用粗糙陶罐封裝、混合了熾火膠、黑火藥、碎鐵片和強效麻痹毒素的「地火雷」，靜靜地等待著。
更深處，那些被巧妙布置、帶有倒刺和鋸齒、塗滿了從沼澤毒蛙和腐爛屍體中萃取的混合毒液的淬毒鐵蒺藜，如同沉睡的毒蛇，蟄伏在黑暗中。
時間，一秒一秒地流逝。每一秒，都仿佛被寒風拉長，帶著金屬摩擦般的滯澀感。
漢克的心臟，沉穩而有力地跳動著。他屏住呼吸，獨眼透過岩石的孔洞，死死鎖定下方一頭正緩緩經過、距離預設第一道絆索最近的、拖曳著投石機配重石的洞穴巨犀。
巨犀粗大的、覆蓋著厚皮和角質的前蹄，抬起，落下……
蹄鐵的邊緣，輕輕擦過了那道緊繃的獸筋絆索。
嗡——！
一聲極其細微、幾乎被風聲和巨獸喘息掩蓋的、弓弦般的震顫。
然後——
「轟！！！！」
天崩地裂般的巨響，毫無徵兆地從地下爆發！那頭倒霉的洞穴巨犀左前蹄下方的凍土，猛地向上拱起，炸開！熾熱的火焰、濃密的黑煙、狂暴的衝擊波，裹挾著無數碎石、凍土塊和致命的碎鐵片，如同地獄的怒濤，瞬間將巨犀小半邊身體吞沒！
「嗚嗷——！！！」
巨犀發出驚天動地的、混合了劇痛與暴怒的慘嚎！它沉重的身軀被炸得向一側歪斜，左前腿連同小半邊肩膀，在火光中化為一片血肉模糊！巨大的衝擊力甚至將旁邊兩名躲閃不及的「血蹄」重步兵掀飛出去，沉重的鎧甲扭曲變形，生死不知！
幾乎就在第一聲爆炸響起的瞬間——
「咻——啪！」
「咻——啪！」
峽谷兩側，七八個不同位置的隱蔽處，幾乎同時射出了數支拖著醒目紅色尾焰的、特製的魔法信號箭！它們並非射向獸人，而是射向天空，在峽谷狹窄的上空炸開，爆發出刺眼的、經久不散的紅色魔法光團！這光芒並不具備實質殺傷力，但卻在瞬間，將下方峽谷中那支混亂的隊伍，以及周圍嶙峋的崖壁，照得一片通紅，纖毫畢現！
「敵襲！隱蔽！是人類的陷阱！」
「穩住陣型！保護投石機！」
「該死！是爆破陷阱！薩滿！驅散煙霧！找出那些老鼠！」
獸人隊伍在經歷了最初的、短暫而致命的混亂後，立刻展現出其作為百戰精銳的素質。倖存的「血蹄」重步兵迅速收縮，舉起塔盾，組成嚴密的環形防禦陣，將驚慌失措的地工匠師和幾台關鍵的投石機核心部件保護在中間。而「黑石」的工頭則躲在巨犀身後，尖聲嘶叫著，試圖控制局面。
然而，這才是開始。
紅色魔法光芒的照耀，不僅暴露了獸人，也暴露了他們此刻的位置、隊形，以及…恐慌。
「嗖！嗖！嗖！」
幾乎在紅光升起的下一秒，從峽谷兩側高處的、被精心計算過的、預先設置的幾個射擊孔中，數十支尾部綁著浸滿火油布條的火箭，如同死亡的流星雨，劃破被照亮的夜空，帶著悽厲的破空聲，攢射而下！它們的落點並非獸人密集處，而是隊伍中後段，那些裝載著大量用於投石機拋射的、用獸皮包裹的、混合了油脂和硫磺的「燃燒石彈」的、由地精奴隸推拉的木製輜重車！
「轟！轟！轟！」
火箭精準地命中了目標！浸透油脂的獸皮和乾燥的木料瞬間被點燃，熾烈的火苗「騰」地一下竄起數米高！緊接著，輜重車內部存儲的、用來為投石機配重石潤滑和拋射物增加燃燒效果的、粘稠的猛火油，被高溫引爆！
更加猛烈的爆炸發生了！一輛接一輛的輜重車變成了巨大的火炬，將周圍的一切都捲入火海！地精奴隸的慘叫聲、猛火油燃燒的噼啪聲、木料爆裂的炸響聲、以及被點燃的巨獸和獸人士兵發出的痛苦哀嚎，瞬間響徹峽谷！濃煙滾滾，火光沖天，空氣中充滿了皮肉燒焦的惡臭和硫磺的刺鼻氣味！
「穩住！不要亂！薩滿！滅火！滅火啊！」 黑石工頭的尖叫聲幾乎要撕裂喉嚨。
幾名隨軍的、穿著破爛羽毛斗篷、手持骨杖的薩滿學徒，慌亂地開始吟唱，試圖召喚水元素或者狂風來撲滅火焰。但混亂的場面、四處奔逃的奴隸、以及頭頂不時落下的、從崖壁陰影中射出的、精準而致命的冷箭（漢克小隊的成員在射出火箭後，立刻轉移了位置，開始用強弩狙殺有價值的目標，如薩滿學徒、工頭、以及試圖組織反攻的獸人小頭目），嚴重干擾了他們的施法。
「第二波！絆索區！」 漢克在心中默默計算著時間，獨眼死死盯著下方混亂的火光。他知道，第一波爆炸和火箭襲擊，雖然造成了可觀的混亂和殺傷，但還不足以徹底癱瘓這支隊伍，尤其是那些被「血蹄」重步兵保護起來的核心投石機部件。
真正的殺招，在於後續。
就在獸人隊伍在火光和濃煙中本能地向峽谷兩側、看起來相對安全的岩壁下躲避，試圖尋找掩護時——
「咔嚓！」
「噗嗤！」
「啊——！」
不同的位置，幾乎同時響起了令人牙酸的碎裂聲、利物入肉的悶響、以及短促而悽厲的慘叫！
是淬毒鐵蒺藜和預設的、觸髮式的捕獸夾！漢克小隊在布置時，特意將大量鐵蒺藜灑在岩壁下、巨石後這些天然的「安全區」，而將一些用獸筋巧妙偽裝、力度驚人的大型捕獸夾，設置在通往更深處岩石裂縫的、看似可以藏身的「捷徑」上！
慌不擇路的獸人和地精奴隸，成了這些致命陷阱最好的獵物。鋒利的倒刺輕易刺穿了皮靴和相對薄弱的腳踝，劇毒迅速順著血液蔓延，帶來灼燒般的劇痛和迅速的麻痹。而捕獸夾則更直接，能瞬間夾斷小腿骨，將受害者死死固定在原地，成為後續冷箭的活靶子。
混亂，在迅速升級為恐慌。火焰在蔓延，爆炸在繼續，冷箭從黑暗中不斷襲來，腳下是致命的陷阱，頭頂是刺眼的、暴露行蹤的紅光……這支原本趾高氣揚、以為能輕易將死亡傾瀉在人類城牆上的獸人先遣隊，此刻陷入了自相踐踏、進退維谷的絕境。
「撤退！離開這條該死的峽谷！原路退出！快！」 黑石工頭終於從最初的驚駭中恢復了一絲理智，發出了絕望的嘶吼。他知道，繼續留在這個死亡陷阱里，只有被一點點磨死、燒死、毒死！必須退出去，重新整頓！
殘餘的、還能行動的獸人士兵和地精們，如同抓住救命稻草，開始瘋狂地向來時的峽谷入口涌去。他們推搡著，踩踏著受傷倒地的同伴，丟棄了一切能丟棄的東西——包括那些沉重的投石機部件和哀嚎的巨獸奴隸——只求能快點逃離這片燃燒的死亡峽谷。
然而，就在他們湧向峽谷入口，那相對開闊、但也是最後一道「禮物」的埋設區時——
「轟隆！！！」
一聲比之前任何爆炸都要沉悶、都要驚天動地的巨響，從峽谷入口的上方傳來！伴隨著岩石崩裂、滾落的可怕轟鳴！
漢克小隊在撤退前，用最後剩下的大部分「地火雷」，精準地炸塌了峽谷入口上方一塊早已被風化侵蝕、搖搖欲墜的巨大懸岩！數以噸計的岩石轟然落下，瞬間將並不寬敞的谷口堵死了大半！只留下一些勉強可供單人攀爬的縫隙，和更加瀰漫的、遮天蔽日的煙塵！
退路，被徹底截斷！
「不——！！！」 黑石工頭髮出了絕望的、不似人聲的尖嚎。他看著被落石堵死的谷口，看著身後熊熊燃燒的輜重車和哀嚎的巨獸，看著身邊越來越少的、驚恐萬狀的士兵，終於徹底崩潰了。
「老鼠！你們這些陰溝里的老鼠！給我出來！出來正面決戰！」 他揮舞著鞭子，對著兩側黑暗的崖壁瘋狂咆哮，聲音因為恐懼和憤怒而扭曲。
回應他的，只有從黑暗中射出的、更加精準、更加冰冷的弩矢。
「噗！」
一支來自側上方陰影處的弩箭，精準地貫穿了他脆弱的脖頸，將他最後的聲音，連同他那惡毒的生命，一起釘死在了冰冷的岩石上。
首領的死亡，成為了壓垮這支先遣隊的最後一根稻草。殘餘的獸人和地精徹底失去了抵抗意志，像沒頭的蒼蠅一樣在峽谷中亂竄，然後被火焰吞噬，被冷箭射殺，或者踩中陷阱，在劇毒中痛苦地死去。
火光，映照著峽谷中這如同煉獄般的景象。燃燒的車輛，倒斃的巨獸，殘缺的屍體，瀰漫的毒煙，以及那被落石半封的、象徵著絕望的谷口……
崖壁裂縫中，漢克緩緩收回了觀察的目光，獨眼中沒有任何勝利的喜悅，只有一片冰冷的漠然。他對著身旁黑暗，做了一個極其細微的手勢。
很快，如同他們出現時一樣無聲無息，散布在峽谷各處的另外七道身影，開始按照預定路線，向著峽谷另一端更複雜、更隱蔽的裂隙地帶撤退。他們沒有去檢查戰果，沒有去收集戰利品，甚至沒有多看一眼下方那片他們親手製造的死亡地獄。
他們的任務已經完成。製造混亂，阻滯行軍，消耗敵人有生力量和技術兵器。現在，是像地鼠一樣溜走的時候了。
「掘墓人」小隊，如同來時一樣，悄無聲息地消失在了「哭泣者之徑」更深、更複雜的黑暗裂隙之中，只留下身後那片依舊在燃燒、哀嚎、並最終會徹底被死亡寂靜所吞噬的峽谷，作為他們送給獸人大軍的、第一份血腥的「見面禮」。
幾乎與此同時，在更西邊，靠近「影牙森林」與「哭泣沼澤」交界處的、一片被當地人稱為「鬼哭林」的、終年瀰漫著淡淡瘴氣的陰暗林地。
卡爾和他的「遊獵」部隊，與「影月」獸人及沼澤蜥蜴人滲透者的遭遇戰，在短暫的混亂和激烈交火後，迅速進入了更為殘酷、更為詭譎的獵殺與反獵殺階段。
最初的營地突襲，雖然打了卡爾他們一個措手不及，燒毀了幾頂帳篷，造成了幾名外圍獵手的傷亡，但並未造成毀滅性打擊。卡爾的迅速反應和反擊，以及營地中這些老手們自身過硬的素質和豐富的戰鬥經驗，很快就穩住了陣腳。
「影月」獸人和蜥蜴人見突襲未能一舉建功，立刻展現出他們狡詐陰險的一面——他們並不戀戰，在射出幾輪吹箭和毒鏢、製造了更多混亂後，便如同鬼魅般，迅速消失在黑暗茂密的森林之中，只留下幾聲尖利嘲弄的嘶叫，在夜風中飄蕩。
「別追！」 卡爾厲聲喝止了幾名殺紅了眼、想要衝進黑暗追擊的獵手。他臉色陰沉，迅速檢查著營地損失和傷員。突襲很短暫，但「影月」的毒很麻煩，兩個被毒鏢擦傷的獵手已經臉色發青，昏迷不醒，隨隊的、懂得些草藥知識的「毒藤」正在緊急處理，但能否救回還是未知數。
「清理火源，救治傷員，加強警戒！」 卡爾快速下令，紫黑色的眼眸在跳動的火光下閃爍著冰冷的光芒，「『獨眼』、『毒蛇』、『鬼箭』，帶上你們的人，以營地為中心，扇形散開，搜索周邊五百步範圍！注意腳下和樹上，他們擅長布置陷阱和偽裝！發現蹤跡，立刻用信號箭示警，不要單獨接敵！」
「是！」
剛剛經歷了一場短暫而兇險戰鬥的獵手們，此刻腎上腺素還未消退，立刻應聲而動，如同真正的狼群般，三人一組，五人一隊，悄無聲息地沒入周圍伸手不見五指的黑暗森林之中。他們熟悉這裡的一草一木，如同熟悉自己的手掌。而「影月」的滲透者，則如同侵入狼群的毒蛇，雖然危險，但這裡，是狼的主場。
卡爾沒有留在營地。他將營地交給一名沉穩的老獵人指揮，自己則帶著兩名最精銳的、從「北風」騎兵中抽調出來的、同樣擅長林間作戰的侍衛，選擇了「獨眼」小組搜索方向的外圍，開始進行更高風險、但也可能收穫更大的「遊走偵查」。
森林在夜晚顯得格外陰森可怖。參天古木扭曲的枝幹如同魔鬼的爪牙，遮蔽了本就微弱的星光。濃重的、帶著腐爛樹葉和泥土腥氣的瘴氣，在林木間緩緩流動，不僅阻礙視線，也讓呼吸變得困難。各種夜行生物的窸窣聲、鳴叫聲，以及風吹過樹梢的嗚咽，交織成一曲令人毛骨悚然的自然交響，也完美地掩蓋了潛行者的腳步聲。
卡爾將感知提升到極限，每一步都踏得極輕，踩在厚厚的腐殖質上，幾乎無聲。他手中緊握著淬毒匕首，耳朵捕捉著風中傳來的任何一絲不和諧的聲音，眼睛如同最敏銳的夜行動物，掃視著周圍的黑暗。
他們搜索了約一刻鐘，除了幾隻被驚起的夜梟和林鼠，一無所獲。那些「影月」的滲透者，仿佛真的融入了黑暗，消失得無影無蹤。
但卡爾知道，他們沒有走遠。毒蛇在發動攻擊後，通常會潛伏在附近，等待下一次機會，或者…觀察獵物的反應。
忽然，走在最前面的一名侍衛，腳步微微一頓，抬手做出了一個「停止、警戒」的手勢。
卡爾和另一名侍衛立刻停下，身體微微低伏，武器出鞘，警惕地掃視四周。
那名侍衛緩緩蹲下身，用匕首的尖端，輕輕撥開腳下的一片潮濕的落葉。落葉下，露出了一個淺淺的、邊緣不太規則的凹痕，以及…幾點幾乎微不可察的、粘稠的、在微弱光線下呈現暗綠色的痕跡。
是腳印，和…乾涸不久的血跡？顏色不對，帶著一股淡淡的腥甜和腐敗的混合氣味。
是蜥蜴人的血？還是…他們攜帶的某種毒物？
卡爾心中一凜，順著腳印和血跡延伸的方向看去，那是一片更加茂密、藤蔓糾纏的灌木叢，黑黢黢的，仿佛一張擇人而噬的巨口。
他打了個手勢，示意兩名侍衛從兩側迂迴包抄，自己則從正面，緩緩靠近那片灌木叢。
距離灌木叢還有大約十步，卡爾忽然停住。一股極其微弱、但絕不屬於森林的、帶著硫磺和某種腥臊體液混合的怪異氣味，順著微風，飄入了他的鼻腔。
有東西！就在灌木叢後面！而且…不止一個！
幾乎就在卡爾停步、嗅到氣味的瞬間——
「咻咻咻！」
三道細小的、幾乎聽不見破空聲的黑影，從灌木叢的不同角度，閃電般射向卡爾和他兩側迂迴的侍衛！是吹箭！淬了劇毒的吹箭！
「小心！」 卡爾低喝一聲，身體早已如同獵豹般向側前方撲倒！同時手中匕首反手揮出，「叮」的一聲輕響，將射向自己咽喉的一支吹箭格飛！箭矢擦著他的臉頰飛過，帶起一絲涼意。
另一側，一名侍衛反應稍慢，雖然避開了要害，但吹箭還是擦過了他的手臂，劃開一道淺淺的血口。他悶哼一聲，並未在意，繼續向前突進。
然而，灌木叢後的襲擊者，顯然沒打算給他們喘息的機會。
「嘶啦——！」
伴隨著一陣令人牙酸的、仿佛皮革撕裂般的聲響，灌木叢被粗暴地撕開！三道矮小、佝僂、皮膚覆蓋著暗綠色粘滑鱗片、長著蜥蜴般頭顱和長尾的身影，如同鬼魅般撲了出來！它們手中握著彎曲的、淬著幽藍光芒的骨質短刀，速度極快，行動間帶著一種水生物特有的滑膩與敏捷！
是沼澤蜥蜴人！而且是其中最擅長潛伏刺殺的「暗鱗獵手」！
幾乎在蜥蜴人現身的同一時間，灌木叢更深處，幾點幽綠色的光芒亮起！緊接著，幾道無聲無息、卻帶著陰冷腐蝕性能量的暗影箭，以及幾枚滴落著慘綠色粘液的、用不知名生物頭骨製成的、嘎嘎怪笑著的「巫毒炸彈」，從陰影中飛出，射向卡爾三人！
是「影月」獸人薩滿學徒！他們竟然和蜥蜴人混合編組，協同作戰！
「散開！找掩體！」 卡爾厲聲喝道，身體在撲倒的勢頭未盡時，強行扭腰，向著一棵粗大的鐵杉樹後滾去！暗影箭和巫毒炸彈擦著他的斗篷飛過，擊中他身後不遠處的地面，瞬間腐蝕出一片滋滋作響的焦黑區域，慘綠色的毒霧瀰漫開來！
一名侍衛躲閃不及，被一枚巫毒炸彈的濺射粘液沾到了小腿。粘液如同活物般，瞬間腐蝕了皮甲，侵入皮肉！侍衛發出一聲痛苦的悶哼，小腿以肉眼可見的速度變得烏黑、潰爛！但他極為悍勇，竟強忍劇痛，反手擲出手中短矛，將一名撲到近前的蜥蜴人獵手釘在了地上！
另一名侍衛則與另一名蜥蜴人獵手纏鬥在一起，刀光閃爍，發出密集的金鐵交擊聲。
卡爾背靠大樹，急促地喘息著，紫黑色的眼眸中燃燒著冰冷的怒火。他沒想到，對方的配合如此默契，埋伏如此精巧！蜥蜴人近身刺殺，薩滿遠程偷襲，還有那種詭異的毒霧……
不能硬拼！對方在暗，我在明，而且有擅長毒藥和法術的薩滿！
他目光飛快掃過戰場，瞬間做出決斷。他猛地從腰間皮囊中掏出兩顆龍眼大小、表面粗糙的黑色球體——基爾伯特家族特產的「震撼彈」——用盡全力，向著蜥蜴人和薩滿藏身的灌木叢方向擲去！同時對著那名中毒的侍衛大吼：「漢斯！閉眼！捂耳！」
「砰！砰！」
兩顆震撼彈幾乎同時落地炸開！沒有火光，沒有破片，只有兩道刺目到極致的熾白色閃光，和兩聲尖銳到足以撕裂耳膜的恐怖爆鳴！如同兩道無聲的驚雷，在寂靜的森林中炸響！
猝不及防的蜥蜴人和薩滿，頓時發出一片痛苦的嘶叫！他們的視覺和聽覺在瞬間被剝奪、擾亂！尤其是依賴熱感視覺和敏銳聽覺的蜥蜴人，更是遭到了重創，如同沒頭蒼蠅般在原地踉蹌、胡亂揮舞武器！
「就是現在！」 卡爾如同蓄勢已久的獵豹，從樹後猛地竄出！他沒有去管那些暫時失能的蜥蜴人，而是將目標，直接鎖定在了灌木叢後、那幾點因為施法被打斷而劇烈閃爍的幽綠色光芒——薩滿學徒！
他的速度快如閃電，在林間崎嶇的地形中如履平地！手中淬毒匕首劃出兩道幽藍的弧線，直取最近一點綠光後的身影！
「噗嗤！」
匕首毫無阻礙地刺入了一個柔軟的身體！一聲短促而悽厲的、帶著獸人特有腔調的慘叫響起！綠光瞬間熄滅！
卡爾毫不停留，拔刀，側身，匕首反手撩向另一道綠光！第二名薩滿學徒試圖舉起骨杖格擋，但在失明和耳鳴的影響下，動作慢了半拍！
「咔嚓！」
骨杖被匕首削斷，余勢不減，狠狠劃開了他的喉嚨！鮮血如同噴泉般湧出，帶著濃重的腥氣！
第三名，也是最後一名薩滿學徒，似乎從震撼中恢復了一些，尖叫著向後躍去，同時揮舞著骨杖，試圖釋放一個暗影盾護住自身，並召喚毒霧。
但卡爾比他更快！在擲出震撼彈的瞬間，他另一隻手已經從腿側拔出了一把備用的、更短的飛刀！此刻，手腕一抖，飛刀化作一道寒光，在薩滿學徒的暗影盾尚未完全成型之前，精準地沒入了他的眼眶！
慘叫聲戛然而止。最後一點幽綠光芒，也隨之熄滅。
短短几個呼吸間，三名威脅最大的「影月」薩滿學徒，被卡爾以迅雷不及掩耳之勢，乾淨利落地解決！
直到此時，那兩名從震撼中勉強恢復過來的蜥蜴人獵手，才重新鎖定卡爾的位置，嘶叫著撲了上來。但它們失去了薩滿的支援，又有一名同伴被釘死，面對已經解決掉最大威脅、殺意正熾的卡爾和另一名侍衛，結果已然註定。
戰鬥結束得很快。在卡爾的匕首和侍衛的利劍下，兩名蜥蜴人獵手很快變成了地上三具逐漸冰冷的屍體。
森林，重新恢復了寂靜。只有瀰漫的淡淡毒霧，血腥味，以及遠處隱約傳來的、其他方向零星的戰鬥聲和信號箭的尖嘯，提醒著這裡剛剛發生的生死搏殺。
卡爾劇烈地喘息著，靠在樹上，檢查了一下自己的狀況。還好，只是臉頰被吹箭擦破一點皮，有些火辣辣的麻癢感，似乎箭上塗的是麻痹性毒素，劑量不大，他還能承受。那名中毒的侍衛漢斯情況則不妙，小腿已經烏黑髮紫，潰爛蔓延，人雖然還清醒，但臉色慘白，額頭冷汗涔涔。
「『毒藤』！需要解毒！」 卡爾毫不猶豫，從懷中掏出一支小巧的、用獸角製成的哨子，用力吹響。哨子發出一種類似夜梟啼叫、但節奏特殊的尖銳聲響，遠遠傳了開去。
不多時，一道瘦小的身影如同鬼魅般從林間掠出，正是「毒藤」。她看了一眼現場，又蹲下身檢查了一下漢斯的傷口，皺了皺鼻子，從隨身攜帶的、掛滿各種小皮囊和瓶瓶罐罐的腰帶上，快速取出幾種粉末和藥膏，混合在一起，敷在傷口上，又給漢斯灌下了一小瓶墨綠色的、氣味刺鼻的藥劑。
「蜥蜴人的『腐骨毒』，混合了『影月』的巫毒，很麻煩。」 「毒藤」的聲音依舊帶著那種神經質的沙啞，「我能暫時控制住，但需要回營地用更猛的藥，還得放血。他這條腿…能不能保住，看運氣。」
卡爾臉色陰沉地點了點頭，對另一名侍衛道：「你背他回去。小心點。」
「是，少爺！」
看著侍衛背著漢斯迅速消失在林間，卡爾才鬆了口氣。他走到那幾具薩滿學徒和蜥蜴人的屍體旁，蹲下身，用匕首小心翼翼地翻檢著。從薩滿學徒身上，他找到了一些繪製著詭異符號的骨片、裝著可疑粉末或液體的小瓶、以及幾枚似乎是用於通訊的、帶著微弱魔力波動的黑色石子。從蜥蜴人身上，則找到了一些淬毒的吹箭、骨刀，以及…一枚用某種黑色金屬打造、形如扭曲蛇形、入手冰涼的徽記。
「影月部落的『暗影之蛇』徽記…還有沼澤蜥蜴人『暗鱗部落』的鱗片信物…」 卡爾將徽記和鱗片握在手中，冰冷的感覺透過皮膚傳來。這證實了之前的猜測，滲透進來的，並非小股散兵游勇，而是「影月」和沼澤蜥蜴人有組織的、混合編組的精銳滲透部隊。他們的目的，絕不僅僅是騷擾。
「少爺！」 「獨眼」和「鬼箭」帶著幾個人，從另一個方向匆匆趕來，身上都帶著血跡和戰鬥的痕跡。「東北方向發現另一股滲透者，大約十人，被我們幹掉四個，跑了六個，鑽進了沼澤深處。西邊也發現了蹤跡，但很分散，像是在故意吸引我們注意力。」
卡爾站起身，擦去匕首上的血跡，目光掃過周圍陰森恐怖的森林。「收攏隊伍，搶救傷員，把這裡的屍體處理掉，痕跡掩蓋。然後，立刻轉移營地，去三號備用點。」
「是！」
「還有，」 卡爾的目光，投向森林更深處，那更加黑暗、仿佛隱藏著無窮危險的方向，聲音冰冷，「把我們找到的這些『小玩意兒』，還有那個蜥蜴人獵手的腦袋，用石灰處理好，天亮後，給我掛在最顯眼的、通往『哭泣沼澤』的路口樹上。」
「我要讓後面來的『客人』知道…」
「踏進西線的森林，就得把腦袋，留下來。」
風雪，不知何時，更急了。細密的雪粉，開始從鉛灰色的、低垂的雲層中飄落，覆蓋了林間的血跡，也覆蓋了荒原上那場伏擊留下的餘燼與殘骸。
東方，遙遠的地平線下，那毀滅的黑色潮汐，仍在堅定不移地，向著「鐵壁」，緩緩推進。潮頭之下，更多、更細微、更殘酷的碰撞與絞殺，如同投入沸油的冰水，在北境漫長的防線上，不斷炸開一朵朵微小而血腥的浪花。
第一滴血，已經落下。
而這，僅僅是…漫長而血腥的序曲中，一個微不足道的音符。
真正的毀滅風暴，仍在遙遠的地平線積聚著力量，等待著…最終席捲一切的時機。
然而，就在這仿佛能吞噬一切的黑暗深處，在荒原與「鐵壁」防線之間那片被稱為「血齒荒原」的緩衝地帶，一些不祥的、與這自然之夜格格不入的脈動，正在悄然發生、匯聚、並向著那堵沉默的巨牆，緩緩推進。
距離「鐵壁」防線最前出堡壘——「鷹巢堡」以東約四十里，一片被當地人稱為「哭泣者之徑」的、布滿了風化石筍和深不見底裂隙的險惡地帶。
「疤臉」漢克，像一塊與腳下冰冷岩石融為一體的頑石，靜靜地趴伏在一道狹窄裂縫的邊緣。他身上覆蓋著與岩石顏色、紋理近乎一致的灰白色偽裝布，連他那隻獨眼中偶爾閃過的、如同夜行猛禽般的冷光，也收斂到了極致。寒風像刀子一樣刮過他裸露在外的、布滿老繭和凍瘡的手背，他卻感覺不到絲毫寒意，所有的感官，都凝聚在耳朵捕捉到的、從下方峽谷深處傳來的、那些極其微弱、卻被無限放大的聲音上。
那是……沉重的、仿佛用裹了濕布的巨錘敲打凍土的腳步聲，中間夾雜著巨大鐵鏈拖曳過粗糙地面的、令人牙酸的「卡拉…卡拉…」聲。還有，粗重得如同破風箱扯動般的、帶著濃重硫磺與血腥氣的喘息，以及…一種低沉的、仿佛從胸腔最深處發出的、混雜著痛苦與狂暴的、非人般的悶哼。
來了。
漢克那隻完好的獨眼，在偽裝布下，微微眯起。他像一條經驗最豐富的、潛伏在陰影中的毒蛇，緩緩地、無聲地，向著裂縫更深處挪動了幾寸，將整個身體，都隱藏在一塊突出的、布滿蜂窩狀孔洞的風化岩後面。
他的「掘墓人」小隊，另外七名同樣擅長潛行、陷阱和爆破的老兵，此刻就像他一樣，如同八顆釘子，死死地楔在峽谷兩側最險要、最隱蔽的崖壁裂縫或岩石陰影中。他們彼此之間看不見對方，卻能通過某種約定好的、極其輕微的、類似岩石滾落的自然聲響，保持著最低限度的聯絡與默契。他們在此，已經潛伏了整整一天一夜，靠著凍得硬邦邦的肉乾和幾口摻了烈酒的冷水維持著體溫和清醒，像最有耐心的獵人，等待著獵物踏入那精心布置的死亡陷阱。
下方，峽谷中。一支龐大的、移動緩慢的隊伍，如同一條在黑暗中蠕行的、鋼鐵與血肉構成的巨蟒，正蜿蜒而行。
隊伍的最前方，是數十名身材格外魁梧、身披厚重粗糙的青銅與黑鐵板甲、手持門板般巨大塔盾和猙獰重武器的「血蹄」獸人重步兵。他們如同活動的城牆，沉默地前進著，巨大的腳掌踩踏在凍土上，發出沉悶的響聲。他們的呼吸在寒冷的空氣中凝成大團大團的白霧，與空氣中瀰漫的淡淡硫磺味混合在一起。
緊隨其後的，是這支隊伍的核心，也是「疤臉」漢克此次任務的主要目標——整整二十台「黑石」部落製造的、名為「裂地者」的重型投石機組。這些恐怖的戰爭機器有著猙獰的外形：用粗大原木和厚重金屬箍成的、如同巨人臂膀般的投石臂，被粗如人腿的獸筋絞索死死拉住；巨大的、邊緣帶著尖刺的、用整塊黑曜石粗略打磨而成的配重石，在寒風中微微搖晃；裝載石彈的皮兜，散發著濃重的、令人作嘔的魔獸油脂和血腥味。更令人心悸的，是拖曳這些龐然大物的，並非馱馬或牛——而是被粗大鐵鏈鎖住脖頸、在獸人監工皮鞭驅趕下艱難前行的、高達四米、渾身披掛著厚重角質甲殼、如同活體攻城錘般的「洞穴巨犀」！這些被薩滿秘法和痛苦折磨馴服的巨獸，每一步踏出，都在凍土上留下深深的凹坑，它們粗重的喘息如同雷鳴，渾濁的巨眼中充滿了狂暴與痛苦，口鼻中噴出的白汽帶著濃重的腐臭味。
「快！快！你們這些懶惰的蛆蟲！天亮前必須把『裂地者』運到預定陣地！誰敢偷懶，就把你們扔進熔爐，變成新的零件！」 一個騎著體型稍小、但更加暴躁的「血爪狼」的「黑石」工頭，揮舞著帶有倒刺的金屬鞭子，在隊伍旁來回奔跑，用尖銳刺耳的地精語（獸人部落通用語之一）咆哮著。他矮小、佝僂，皮膚呈現不健康的暗綠色，但眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒，正是「黑石」部落中擅長工程與奴役的「碎鐵」地精。
在這支混雜著獸人重步兵、地工匠師、巨獸奴隸和恐怖戰爭機器的隊伍上方，約百米的空中，幾隻翼展超過三米、羽毛漆黑、眼冒紅光的「腐喙禿鷲」，正無聲地盤旋著。它們是薩滿的眼睛，為地面部隊提供警戒。但此刻，它們銳利的目光掃過下方漆黑、崎嶇、布滿陰影的峽谷，卻似乎並未發現那些與岩石完美融為一體的、人類的「釘子」。
「裂地者」投石機，雖然威力巨大，射程遠超普通弓弩，是攻城的利器，但它們本身極為笨重，移動緩慢，對道路要求極高。選擇「哭泣者之徑」這條相對狹窄但路徑較直的峽谷，是「黑石」工頭權衡後的結果。他們必須在人類發現並大規模襲擾之前，將這些「大寶貝」儘快運抵前線，組建起足以轟塌「鐵壁」城牆的重火力陣地。
隊伍，緩緩地，進入了峽谷中段，那片被漢克他們精心「裝飾」過的區域。
崖壁上，偽裝成岩石裂縫的、緊繃的、幾乎看不見的獸筋絆索，在寒風中微微顫抖。
地下，埋藏在凍土淺層、用粗糙陶罐封裝、混合了熾火膠、黑火藥、碎鐵片和強效麻痹毒素的「地火雷」，靜靜地等待著。
更深處，那些被巧妙布置、帶有倒刺和鋸齒、塗滿了從沼澤毒蛙和腐爛屍體中萃取的混合毒液的淬毒鐵蒺藜，如同沉睡的毒蛇，蟄伏在黑暗中。
時間，一秒一秒地流逝。每一秒，都仿佛被寒風拉長，帶著金屬摩擦般的滯澀感。
漢克的心臟，沉穩而有力地跳動著。他屏住呼吸，獨眼透過岩石的孔洞，死死鎖定下方一頭正緩緩經過、距離預設第一道絆索最近的、拖曳著投石機配重石的洞穴巨犀。
巨犀粗大的、覆蓋著厚皮和角質的前蹄，抬起，落下……
蹄鐵的邊緣，輕輕擦過了那道緊繃的獸筋絆索。
嗡——！
一聲極其細微、幾乎被風聲和巨獸喘息掩蓋的、弓弦般的震顫。
然後——
「轟！！！！」
天崩地裂般的巨響，毫無徵兆地從地下爆發！那頭倒霉的洞穴巨犀左前蹄下方的凍土，猛地向上拱起，炸開！熾熱的火焰、濃密的黑煙、狂暴的衝擊波，裹挾著無數碎石、凍土塊和致命的碎鐵片，如同地獄的怒濤，瞬間將巨犀小半邊身體吞沒！
「嗚嗷——！！！」
巨犀發出驚天動地的、混合了劇痛與暴怒的慘嚎！它沉重的身軀被炸得向一側歪斜，左前腿連同小半邊肩膀，在火光中化為一片血肉模糊！巨大的衝擊力甚至將旁邊兩名躲閃不及的「血蹄」重步兵掀飛出去，沉重的鎧甲扭曲變形，生死不知！
幾乎就在第一聲爆炸響起的瞬間——
「咻——啪！」
「咻——啪！」
峽谷兩側，七八個不同位置的隱蔽處，幾乎同時射出了數支拖著醒目紅色尾焰的、特製的魔法信號箭！它們並非射向獸人，而是射向天空，在峽谷狹窄的上空炸開，爆發出刺眼的、經久不散的紅色魔法光團！這光芒並不具備實質殺傷力，但卻在瞬間，將下方峽谷中那支混亂的隊伍，以及周圍嶙峋的崖壁，照得一片通紅，纖毫畢現！
「敵襲！隱蔽！是人類的陷阱！」
「穩住陣型！保護投石機！」
「該死！是爆破陷阱！薩滿！驅散煙霧！找出那些老鼠！」
獸人隊伍在經歷了最初的、短暫而致命的混亂後，立刻展現出其作為百戰精銳的素質。倖存的「血蹄」重步兵迅速收縮，舉起塔盾，組成嚴密的環形防禦陣，將驚慌失措的地工匠師和幾台關鍵的投石機核心部件保護在中間。而「黑石」的工頭則躲在巨犀身後，尖聲嘶叫著，試圖控制局面。
然而，這才是開始。
紅色魔法光芒的照耀，不僅暴露了獸人，也暴露了他們此刻的位置、隊形，以及…恐慌。
「嗖！嗖！嗖！」
幾乎在紅光升起的下一秒，從峽谷兩側高處的、被精心計算過的、預先設置的幾個射擊孔中，數十支尾部綁著浸滿火油布條的火箭，如同死亡的流星雨，劃破被照亮的夜空，帶著悽厲的破空聲，攢射而下！它們的落點並非獸人密集處，而是隊伍中後段，那些裝載著大量用於投石機拋射的、用獸皮包裹的、混合了油脂和硫磺的「燃燒石彈」的、由地精奴隸推拉的木製輜重車！
「轟！轟！轟！」
火箭精準地命中了目標！浸透油脂的獸皮和乾燥的木料瞬間被點燃，熾烈的火苗「騰」地一下竄起數米高！緊接著，輜重車內部存儲的、用來為投石機配重石潤滑和拋射物增加燃燒效果的、粘稠的猛火油，被高溫引爆！
更加猛烈的爆炸發生了！一輛接一輛的輜重車變成了巨大的火炬，將周圍的一切都捲入火海！地精奴隸的慘叫聲、猛火油燃燒的噼啪聲、木料爆裂的炸響聲、以及被點燃的巨獸和獸人士兵發出的痛苦哀嚎，瞬間響徹峽谷！濃煙滾滾，火光沖天，空氣中充滿了皮肉燒焦的惡臭和硫磺的刺鼻氣味！
「穩住！不要亂！薩滿！滅火！滅火啊！」 黑石工頭的尖叫聲幾乎要撕裂喉嚨。
幾名隨軍的、穿著破爛羽毛斗篷、手持骨杖的薩滿學徒，慌亂地開始吟唱，試圖召喚水元素或者狂風來撲滅火焰。但混亂的場面、四處奔逃的奴隸、以及頭頂不時落下的、從崖壁陰影中射出的、精準而致命的冷箭（漢克小隊的成員在射出火箭後，立刻轉移了位置，開始用強弩狙殺有價值的目標，如薩滿學徒、工頭、以及試圖組織反攻的獸人小頭目），嚴重干擾了他們的施法。
「第二波！絆索區！」 漢克在心中默默計算著時間，獨眼死死盯著下方混亂的火光。他知道，第一波爆炸和火箭襲擊，雖然造成了可觀的混亂和殺傷，但還不足以徹底癱瘓這支隊伍，尤其是那些被「血蹄」重步兵保護起來的核心投石機部件。
真正的殺招，在於後續。
就在獸人隊伍在火光和濃煙中本能地向峽谷兩側、看起來相對安全的岩壁下躲避，試圖尋找掩護時——
「咔嚓！」
「噗嗤！」
「啊——！」
不同的位置，幾乎同時響起了令人牙酸的碎裂聲、利物入肉的悶響、以及短促而悽厲的慘叫！
是淬毒鐵蒺藜和預設的、觸髮式的捕獸夾！漢克小隊在布置時，特意將大量鐵蒺藜灑在岩壁下、巨石後這些天然的「安全區」，而將一些用獸筋巧妙偽裝、力度驚人的大型捕獸夾，設置在通往更深處岩石裂縫的、看似可以藏身的「捷徑」上！
慌不擇路的獸人和地精奴隸，成了這些致命陷阱最好的獵物。鋒利的倒刺輕易刺穿了皮靴和相對薄弱的腳踝，劇毒迅速順著血液蔓延，帶來灼燒般的劇痛和迅速的麻痹。而捕獸夾則更直接，能瞬間夾斷小腿骨，將受害者死死固定在原地，成為後續冷箭的活靶子。
混亂，在迅速升級為恐慌。火焰在蔓延，爆炸在繼續，冷箭從黑暗中不斷襲來，腳下是致命的陷阱，頭頂是刺眼的、暴露行蹤的紅光……這支原本趾高氣揚、以為能輕易將死亡傾瀉在人類城牆上的獸人先遣隊，此刻陷入了自相踐踏、進退維谷的絕境。
「撤退！離開這條該死的峽谷！原路退出！快！」 黑石工頭終於從最初的驚駭中恢復了一絲理智，發出了絕望的嘶吼。他知道，繼續留在這個死亡陷阱里，只有被一點點磨死、燒死、毒死！必須退出去，重新整頓！
殘餘的、還能行動的獸人士兵和地精們，如同抓住救命稻草，開始瘋狂地向來時的峽谷入口涌去。他們推搡著，踩踏著受傷倒地的同伴，丟棄了一切能丟棄的東西——包括那些沉重的投石機部件和哀嚎的巨獸奴隸——只求能快點逃離這片燃燒的死亡峽谷。
然而，就在他們湧向峽谷入口，那相對開闊、但也是最後一道「禮物」的埋設區時——
「轟隆！！！」
一聲比之前任何爆炸都要沉悶、都要驚天動地的巨響，從峽谷入口的上方傳來！伴隨著岩石崩裂、滾落的可怕轟鳴！
漢克小隊在撤退前，用最後剩下的大部分「地火雷」，精準地炸塌了峽谷入口上方一塊早已被風化侵蝕、搖搖欲墜的巨大懸岩！數以噸計的岩石轟然落下，瞬間將並不寬敞的谷口堵死了大半！只留下一些勉強可供單人攀爬的縫隙，和更加瀰漫的、遮天蔽日的煙塵！
退路，被徹底截斷！
「不——！！！」 黑石工頭髮出了絕望的、不似人聲的尖嚎。他看著被落石堵死的谷口，看著身後熊熊燃燒的輜重車和哀嚎的巨獸，看著身邊越來越少的、驚恐萬狀的士兵，終於徹底崩潰了。
「老鼠！你們這些陰溝里的老鼠！給我出來！出來正面決戰！」 他揮舞著鞭子，對著兩側黑暗的崖壁瘋狂咆哮，聲音因為恐懼和憤怒而扭曲。
回應他的，只有從黑暗中射出的、更加精準、更加冰冷的弩矢。
「噗！」
一支來自側上方陰影處的弩箭，精準地貫穿了他脆弱的脖頸，將他最後的聲音，連同他那惡毒的生命，一起釘死在了冰冷的岩石上。
首領的死亡，成為了壓垮這支先遣隊的最後一根稻草。殘餘的獸人和地精徹底失去了抵抗意志，像沒頭的蒼蠅一樣在峽谷中亂竄，然後被火焰吞噬，被冷箭射殺，或者踩中陷阱，在劇毒中痛苦地死去。
火光，映照著峽谷中這如同煉獄般的景象。燃燒的車輛，倒斃的巨獸，殘缺的屍體，瀰漫的毒煙，以及那被落石半封的、象徵著絕望的谷口……
崖壁裂縫中，漢克緩緩收回了觀察的目光，獨眼中沒有任何勝利的喜悅，只有一片冰冷的漠然。他對著身旁黑暗，做了一個極其細微的手勢。
很快，如同他們出現時一樣無聲無息，散布在峽谷各處的另外七道身影，開始按照預定路線，向著峽谷另一端更複雜、更隱蔽的裂隙地帶撤退。他們沒有去檢查戰果，沒有去收集戰利品，甚至沒有多看一眼下方那片他們親手製造的死亡地獄。
他們的任務已經完成。製造混亂，阻滯行軍，消耗敵人有生力量和技術兵器。現在，是像地鼠一樣溜走的時候了。
「掘墓人」小隊，如同來時一樣，悄無聲息地消失在了「哭泣者之徑」更深、更複雜的黑暗裂隙之中，只留下身後那片依舊在燃燒、哀嚎、並最終會徹底被死亡寂靜所吞噬的峽谷，作為他們送給獸人大軍的、第一份血腥的「見面禮」。
幾乎與此同時，在更西邊，靠近「影牙森林」與「哭泣沼澤」交界處的、一片被當地人稱為「鬼哭林」的、終年瀰漫著淡淡瘴氣的陰暗林地。
卡爾和他的「遊獵」部隊，與「影月」獸人及沼澤蜥蜴人滲透者的遭遇戰，在短暫的混亂和激烈交火後，迅速進入了更為殘酷、更為詭譎的獵殺與反獵殺階段。
最初的營地突襲，雖然打了卡爾他們一個措手不及，燒毀了幾頂帳篷，造成了幾名外圍獵手的傷亡，但並未造成毀滅性打擊。卡爾的迅速反應和反擊，以及營地中這些老手們自身過硬的素質和豐富的戰鬥經驗，很快就穩住了陣腳。
「影月」獸人和蜥蜴人見突襲未能一舉建功，立刻展現出他們狡詐陰險的一面——他們並不戀戰，在射出幾輪吹箭和毒鏢、製造了更多混亂後，便如同鬼魅般，迅速消失在黑暗茂密的森林之中，只留下幾聲尖利嘲弄的嘶叫，在夜風中飄蕩。
「別追！」 卡爾厲聲喝止了幾名殺紅了眼、想要衝進黑暗追擊的獵手。他臉色陰沉，迅速檢查著營地損失和傷員。突襲很短暫，但「影月」的毒很麻煩，兩個被毒鏢擦傷的獵手已經臉色發青，昏迷不醒，隨隊的、懂得些草藥知識的「毒藤」正在緊急處理，但能否救回還是未知數。
「清理火源，救治傷員，加強警戒！」 卡爾快速下令，紫黑色的眼眸在跳動的火光下閃爍著冰冷的光芒，「『獨眼』、『毒蛇』、『鬼箭』，帶上你們的人，以營地為中心，扇形散開，搜索周邊五百步範圍！注意腳下和樹上，他們擅長布置陷阱和偽裝！發現蹤跡，立刻用信號箭示警，不要單獨接敵！」
「是！」
剛剛經歷了一場短暫而兇險戰鬥的獵手們，此刻腎上腺素還未消退，立刻應聲而動，如同真正的狼群般，三人一組，五人一隊，悄無聲息地沒入周圍伸手不見五指的黑暗森林之中。他們熟悉這裡的一草一木，如同熟悉自己的手掌。而「影月」的滲透者，則如同侵入狼群的毒蛇，雖然危險，但這裡，是狼的主場。
卡爾沒有留在營地。他將營地交給一名沉穩的老獵人指揮，自己則帶著兩名最精銳的、從「北風」騎兵中抽調出來的、同樣擅長林間作戰的侍衛，選擇了「獨眼」小組搜索方向的外圍，開始進行更高風險、但也可能收穫更大的「遊走偵查」。
森林在夜晚顯得格外陰森可怖。參天古木扭曲的枝幹如同魔鬼的爪牙，遮蔽了本就微弱的星光。濃重的、帶著腐爛樹葉和泥土腥氣的瘴氣，在林木間緩緩流動，不僅阻礙視線，也讓呼吸變得困難。各種夜行生物的窸窣聲、鳴叫聲，以及風吹過樹梢的嗚咽，交織成一曲令人毛骨悚然的自然交響，也完美地掩蓋了潛行者的腳步聲。
卡爾將感知提升到極限，每一步都踏得極輕，踩在厚厚的腐殖質上，幾乎無聲。他手中緊握著淬毒匕首，耳朵捕捉著風中傳來的任何一絲不和諧的聲音，眼睛如同最敏銳的夜行動物，掃視著周圍的黑暗。
他們搜索了約一刻鐘，除了幾隻被驚起的夜梟和林鼠，一無所獲。那些「影月」的滲透者，仿佛真的融入了黑暗，消失得無影無蹤。
但卡爾知道，他們沒有走遠。毒蛇在發動攻擊後，通常會潛伏在附近，等待下一次機會，或者…觀察獵物的反應。
忽然，走在最前面的一名侍衛，腳步微微一頓，抬手做出了一個「停止、警戒」的手勢。
卡爾和另一名侍衛立刻停下，身體微微低伏，武器出鞘，警惕地掃視四周。
那名侍衛緩緩蹲下身，用匕首的尖端，輕輕撥開腳下的一片潮濕的落葉。落葉下，露出了一個淺淺的、邊緣不太規則的凹痕，以及…幾點幾乎微不可察的、粘稠的、在微弱光線下呈現暗綠色的痕跡。
是腳印，和…乾涸不久的血跡？顏色不對，帶著一股淡淡的腥甜和腐敗的混合氣味。
是蜥蜴人的血？還是…他們攜帶的某種毒物？
卡爾心中一凜，順著腳印和血跡延伸的方向看去，那是一片更加茂密、藤蔓糾纏的灌木叢，黑黢黢的，仿佛一張擇人而噬的巨口。
他打了個手勢，示意兩名侍衛從兩側迂迴包抄，自己則從正面，緩緩靠近那片灌木叢。
距離灌木叢還有大約十步，卡爾忽然停住。一股極其微弱、但絕不屬於森林的、帶著硫磺和某種腥臊體液混合的怪異氣味，順著微風，飄入了他的鼻腔。
有東西！就在灌木叢後面！而且…不止一個！
幾乎就在卡爾停步、嗅到氣味的瞬間——
「咻咻咻！」
三道細小的、幾乎聽不見破空聲的黑影，從灌木叢的不同角度，閃電般射向卡爾和他兩側迂迴的侍衛！是吹箭！淬了劇毒的吹箭！
「小心！」 卡爾低喝一聲，身體早已如同獵豹般向側前方撲倒！同時手中匕首反手揮出，「叮」的一聲輕響，將射向自己咽喉的一支吹箭格飛！箭矢擦著他的臉頰飛過，帶起一絲涼意。
另一側，一名侍衛反應稍慢，雖然避開了要害，但吹箭還是擦過了他的手臂，劃開一道淺淺的血口。他悶哼一聲，並未在意，繼續向前突進。
然而，灌木叢後的襲擊者，顯然沒打算給他們喘息的機會。
「嘶啦——！」
伴隨著一陣令人牙酸的、仿佛皮革撕裂般的聲響，灌木叢被粗暴地撕開！三道矮小、佝僂、皮膚覆蓋著暗綠色粘滑鱗片、長著蜥蜴般頭顱和長尾的身影，如同鬼魅般撲了出來！它們手中握著彎曲的、淬著幽藍光芒的骨質短刀，速度極快，行動間帶著一種水生物特有的滑膩與敏捷！
是沼澤蜥蜴人！而且是其中最擅長潛伏刺殺的「暗鱗獵手」！
幾乎在蜥蜴人現身的同一時間，灌木叢更深處，幾點幽綠色的光芒亮起！緊接著，幾道無聲無息、卻帶著陰冷腐蝕性能量的暗影箭，以及幾枚滴落著慘綠色粘液的、用不知名生物頭骨製成的、嘎嘎怪笑著的「巫毒炸彈」，從陰影中飛出，射向卡爾三人！
是「影月」獸人薩滿學徒！他們竟然和蜥蜴人混合編組，協同作戰！
「散開！找掩體！」 卡爾厲聲喝道，身體在撲倒的勢頭未盡時，強行扭腰，向著一棵粗大的鐵杉樹後滾去！暗影箭和巫毒炸彈擦著他的斗篷飛過，擊中他身後不遠處的地面，瞬間腐蝕出一片滋滋作響的焦黑區域，慘綠色的毒霧瀰漫開來！
一名侍衛躲閃不及，被一枚巫毒炸彈的濺射粘液沾到了小腿。粘液如同活物般，瞬間腐蝕了皮甲，侵入皮肉！侍衛發出一聲痛苦的悶哼，小腿以肉眼可見的速度變得烏黑、潰爛！但他極為悍勇，竟強忍劇痛，反手擲出手中短矛，將一名撲到近前的蜥蜴人獵手釘在了地上！
另一名侍衛則與另一名蜥蜴人獵手纏鬥在一起，刀光閃爍，發出密集的金鐵交擊聲。
卡爾背靠大樹，急促地喘息著，紫黑色的眼眸中燃燒著冰冷的怒火。他沒想到，對方的配合如此默契，埋伏如此精巧！蜥蜴人近身刺殺，薩滿遠程偷襲，還有那種詭異的毒霧……
不能硬拼！對方在暗，我在明，而且有擅長毒藥和法術的薩滿！
他目光飛快掃過戰場，瞬間做出決斷。他猛地從腰間皮囊中掏出兩顆龍眼大小、表面粗糙的黑色球體——基爾伯特家族特產的「震撼彈」——用盡全力，向著蜥蜴人和薩滿藏身的灌木叢方向擲去！同時對著那名中毒的侍衛大吼：「漢斯！閉眼！捂耳！」
「砰！砰！」
兩顆震撼彈幾乎同時落地炸開！沒有火光，沒有破片，只有兩道刺目到極致的熾白色閃光，和兩聲尖銳到足以撕裂耳膜的恐怖爆鳴！如同兩道無聲的驚雷，在寂靜的森林中炸響！
猝不及防的蜥蜴人和薩滿，頓時發出一片痛苦的嘶叫！他們的視覺和聽覺在瞬間被剝奪、擾亂！尤其是依賴熱感視覺和敏銳聽覺的蜥蜴人，更是遭到了重創，如同沒頭蒼蠅般在原地踉蹌、胡亂揮舞武器！
「就是現在！」 卡爾如同蓄勢已久的獵豹，從樹後猛地竄出！他沒有去管那些暫時失能的蜥蜴人，而是將目標，直接鎖定在了灌木叢後、那幾點因為施法被打斷而劇烈閃爍的幽綠色光芒——薩滿學徒！
他的速度快如閃電，在林間崎嶇的地形中如履平地！手中淬毒匕首劃出兩道幽藍的弧線，直取最近一點綠光後的身影！
「噗嗤！」
匕首毫無阻礙地刺入了一個柔軟的身體！一聲短促而悽厲的、帶著獸人特有腔調的慘叫響起！綠光瞬間熄滅！
卡爾毫不停留，拔刀，側身，匕首反手撩向另一道綠光！第二名薩滿學徒試圖舉起骨杖格擋，但在失明和耳鳴的影響下，動作慢了半拍！
「咔嚓！」
骨杖被匕首削斷，余勢不減，狠狠劃開了他的喉嚨！鮮血如同噴泉般湧出，帶著濃重的腥氣！
第三名，也是最後一名薩滿學徒，似乎從震撼中恢復了一些，尖叫著向後躍去，同時揮舞著骨杖，試圖釋放一個暗影盾護住自身，並召喚毒霧。
但卡爾比他更快！在擲出震撼彈的瞬間，他另一隻手已經從腿側拔出了一把備用的、更短的飛刀！此刻，手腕一抖，飛刀化作一道寒光，在薩滿學徒的暗影盾尚未完全成型之前，精準地沒入了他的眼眶！
慘叫聲戛然而止。最後一點幽綠光芒，也隨之熄滅。
短短几個呼吸間，三名威脅最大的「影月」薩滿學徒，被卡爾以迅雷不及掩耳之勢，乾淨利落地解決！
直到此時，那兩名從震撼中勉強恢復過來的蜥蜴人獵手，才重新鎖定卡爾的位置，嘶叫著撲了上來。但它們失去了薩滿的支援，又有一名同伴被釘死，面對已經解決掉最大威脅、殺意正熾的卡爾和另一名侍衛，結果已然註定。
戰鬥結束得很快。在卡爾的匕首和侍衛的利劍下，兩名蜥蜴人獵手很快變成了地上三具逐漸冰冷的屍體。
森林，重新恢復了寂靜。只有瀰漫的淡淡毒霧，血腥味，以及遠處隱約傳來的、其他方向零星的戰鬥聲和信號箭的尖嘯，提醒著這裡剛剛發生的生死搏殺。
卡爾劇烈地喘息著，靠在樹上，檢查了一下自己的狀況。還好，只是臉頰被吹箭擦破一點皮，有些火辣辣的麻癢感，似乎箭上塗的是麻痹性毒素，劑量不大，他還能承受。那名中毒的侍衛漢斯情況則不妙，小腿已經烏黑髮紫，潰爛蔓延，人雖然還清醒，但臉色慘白，額頭冷汗涔涔。
「『毒藤』！需要解毒！」 卡爾毫不猶豫，從懷中掏出一支小巧的、用獸角製成的哨子，用力吹響。哨子發出一種類似夜梟啼叫、但節奏特殊的尖銳聲響，遠遠傳了開去。
不多時，一道瘦小的身影如同鬼魅般從林間掠出，正是「毒藤」。她看了一眼現場，又蹲下身檢查了一下漢斯的傷口，皺了皺鼻子，從隨身攜帶的、掛滿各種小皮囊和瓶瓶罐罐的腰帶上，快速取出幾種粉末和藥膏，混合在一起，敷在傷口上，又給漢斯灌下了一小瓶墨綠色的、氣味刺鼻的藥劑。
「蜥蜴人的『腐骨毒』，混合了『影月』的巫毒，很麻煩。」 「毒藤」的聲音依舊帶著那種神經質的沙啞，「我能暫時控制住，但需要回營地用更猛的藥，還得放血。他這條腿…能不能保住，看運氣。」
卡爾臉色陰沉地點了點頭，對另一名侍衛道：「你背他回去。小心點。」
「是，少爺！」
看著侍衛背著漢斯迅速消失在林間，卡爾才鬆了口氣。他走到那幾具薩滿學徒和蜥蜴人的屍體旁，蹲下身，用匕首小心翼翼地翻檢著。從薩滿學徒身上，他找到了一些繪製著詭異符號的骨片、裝著可疑粉末或液體的小瓶、以及幾枚似乎是用於通訊的、帶著微弱魔力波動的黑色石子。從蜥蜴人身上，則找到了一些淬毒的吹箭、骨刀，以及…一枚用某種黑色金屬打造、形如扭曲蛇形、入手冰涼的徽記。
「影月部落的『暗影之蛇』徽記…還有沼澤蜥蜴人『暗鱗部落』的鱗片信物…」 卡爾將徽記和鱗片握在手中，冰冷的感覺透過皮膚傳來。這證實了之前的猜測，滲透進來的，並非小股散兵游勇，而是「影月」和沼澤蜥蜴人有組織的、混合編組的精銳滲透部隊。他們的目的，絕不僅僅是騷擾。
「少爺！」 「獨眼」和「鬼箭」帶著幾個人，從另一個方向匆匆趕來，身上都帶著血跡和戰鬥的痕跡。「東北方向發現另一股滲透者，大約十人，被我們幹掉四個，跑了六個，鑽進了沼澤深處。西邊也發現了蹤跡，但很分散，像是在故意吸引我們注意力。」
卡爾站起身，擦去匕首上的血跡，目光掃過周圍陰森恐怖的森林。「收攏隊伍，搶救傷員，把這裡的屍體處理掉，痕跡掩蓋。然後，立刻轉移營地，去三號備用點。」
「是！」
「還有，」 卡爾的目光，投向森林更深處，那更加黑暗、仿佛隱藏著無窮危險的方向，聲音冰冷，「把我們找到的這些『小玩意兒』，還有那個蜥蜴人獵手的腦袋，用石灰處理好，天亮後，給我掛在最顯眼的、通往『哭泣沼澤』的路口樹上。」
「我要讓後面來的『客人』知道…」
「踏進西線的森林，就得把腦袋，留下來。」
風雪，不知何時，更急了。細密的雪粉，開始從鉛灰色的、低垂的雲層中飄落，覆蓋了林間的血跡，也覆蓋了荒原上那場伏擊留下的餘燼與殘骸。
東方，遙遠的地平線下，那毀滅的黑色潮汐，仍在堅定不移地，向著「鐵壁」，緩緩推進。潮頭之下，更多、更細微、更殘酷的碰撞與絞殺，如同投入沸油的冰水，在北境漫長的防線上，不斷炸開一朵朵微小而血腥的浪花。
第一滴血，已經落下。
而這，僅僅是…漫長而血腥的序曲中，一個微不足道的音符。
真正的毀滅風暴，仍在遙遠的地平線積聚著力量，等待著…最終席捲一切的時機。