第65章 冰封的王座
史特勞斯伯爵府的餐廳，在夜幕降臨時，仿佛被施了某種永恆的、冰冷的魔法，凝固成了一幅華麗、肅穆、卻又死寂的靜物畫。巨大的、鑲嵌著無數塊切割完美的冰藍色魔法水晶的枝形吊燈，散發著恆定、清冷、毫無溫度的光芒，將長達十米的、用產自南方密林的、名為「靜心木」的黑色硬木打造而成的餐桌，照得如同鏡面，倒映著吊燈那繁複冰冷的光影，也倒映著分坐餐桌兩端、彼此之間仿佛隔著楚河漢界般遙遠距離的、三個沉默的身影。
空氣里，不再是往日那種混合了古舊羊皮紙、魔法薰香、昂貴食材和冰雪氣息的、熟悉的冰冷。今晚，似乎多了一絲更加凝滯、更加沉重、更加…一觸即發的、無形的張力。食物的香氣——奶油松露濃湯的馥郁、香煎銀鱈魚的鮮嫩、烤小牛脊肉配黑松露醬汁的醇厚、以及餐後甜點那浸著蜂蜜和玫瑰露的、晶瑩剔透的冰鎮水果塔的甜膩——都被這凝重的氛圍所壓制、稀釋，變成了一種遙遠而疏離的、仿佛來自另一個世界的、無關緊要的背景氣味。
瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵，依舊端坐在長桌的主位。她穿著一身深紫色的、式樣古典莊重、剪裁一絲不苟的法師長裙，銀髮一絲不苟地挽成髮髻，露出光潔飽滿的額頭和線條冷硬、仿佛亘古不變的側臉。她坐姿挺拔如雕塑，即使是在用餐時分，也保持著一種近乎苛刻的、如同精密儀器校準過般的儀態。
那雙冰藍色的、沉澱了無數智慧、歲月與冰冷力量的眼眸，正平靜地、仿佛不帶任何感情地，切割著面前銀盤中那塊烤得恰到好處、卻同樣冰冷的小牛脊肉。銀質的刀叉在她手中，如同最精密的解剖工具，每一次切割，每一次送入口中，咀嚼，吞咽，都帶著一種冰冷的、近乎非人的韻律感。她的存在，就像一道無聲的、劃分了主次尊卑、也凝固了時間與情緒的、絕對界限。
艾麗莎·溫莎，坐在長桌的另一端，距離主位最遠、通常屬於家族中地位最低或不受重視成員的位置上。她穿著一身與往日無異的、簡潔清冷的冰藍色絲質長裙，高領，長袖，包裹得嚴嚴實實，除了脖頸和手腕外不露一絲肌膚，卻完美勾勒出她纖細挺拔、如同冰雪雕琢而成的身姿。
銀色的長髮用一根冰藍色的玉簪簡單綰在腦後，幾縷不聽話的髮絲垂落在耳側，在魔法水晶燈冰冷的光芒下，閃爍著月華般清冷的光澤。她微微垂著眼帘，長長的、濃密的銀色睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影，遮住了那雙紫羅蘭色眼眸中所有的情緒。她的用餐動作，與瑪格麗特姨母如出一轍，優雅，標準，冰冷，仿佛一具被輸入了完美程序的、冰雪人偶，對周圍的一切，包括坐在她對面的、那個沉默的、穿著深灰色簡潔禮服的年輕男子，都漠不關心，視若無睹。
而利昂·馮·霍亨索倫，就坐在艾麗莎的正對面，長桌的另一端。他今天沒有穿那身沾著機油和煤灰的工裝，也沒有穿過於正式、顯得拘謹的禮服。只是一身簡單的、深灰色的、沒有任何裝飾的常禮服，熨燙得筆挺，卻掩不住衣料本身的普通與廉價感（相對於史特勞斯伯爵府的奢華而言）。
他坐姿端正，背脊挺直，雙手放在鋪著雪白亞麻餐巾的腿上，目光平靜地、注視著面前銀盤中那同樣精緻、卻引不起他絲毫食慾的食物。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在餐廳這過於明亮、冰冷的光線下，似乎也黯淡了許多，只剩下一種深不見底的、仿佛能將所有光線和情緒都吸收殆盡的平靜，以及…一絲難以掩飾的、從骨子裡透出來的、沉重的疲憊。
他已經在這個「家」里，住了整整十年。
從十歲那年，那個北境寒風凜冽的冬天，被母親伊莎貝拉（侯爵夫人）含著淚、卻又無比堅決地送上馬車，穿越半個帝國，送到姐姐瑪格麗特在賽克瑞夫的家中「暫住」、「接受更好的教育和管束」開始，至今，已經整整十個年頭。
十年。三千六百多個日日夜夜。在這座巨大、華麗、冰冷、充滿了魔法與規則氣息的石頭城堡里，從一個懵懂、頑劣、被北境家族寵得無法無天、卻也內心充滿彷徨與不安的孩童，長成了如今這個沉默、陰鬱、內心燃燒著冰冷火焰、在泥濘與黑暗中掙扎求存的二十歲青年。
這裡不是他的家。從來都不是。這裡是牢籠，是觀察站，是流放地，是…一場漫長而冰冷的、名為「規訓」與「監視」的實驗。瑪格麗特姨母，與其說是「姨母」，不如說是一位嚴厲、冷漠、洞悉一切、卻從不對他投入絲毫溫情、只將他視為一個需要被「妥善處理」的、麻煩的「實驗樣本」或「政治籌碼」的監護人。艾麗莎·溫莎，他的「未婚妻」，更是一個冰冷、遙遠、完美、卻仿佛與他存在於兩個不同維度的、名為「婚約」的符號，一個無時無刻不在提醒他自身「恥辱」與「不匹配」的、活生生的參照物。
十年。他學會了最標準的貴族禮儀，記住了最複雜的家譜與紋章學，能流利地使用三種大陸通用語言進行讀寫，甚至在瑪格麗特姨母的「要求」下，磕磕絆絆地掌握了魔法理論最基礎的知識（儘管他毫無天賦）。他變得沉默，隱忍，善於觀察，學會了用冰冷的外殼包裹內心所有的情緒。
他也不再是那個只會仗著家族權勢橫行霸道的、純粹的「紈絝」。在史特勞斯伯爵府那令人窒息的冰冷與規訓之下，某種更深沉、更黑暗、也更執拗的東西，在他心底悄悄滋生、蔓延——是對命運的不甘，是對被安排人生的反抗，是對「力量」與「改變」的畸形渴望，也是…對那個遠在北境、看似溺愛他卻將他放逐、名為「家」的地方，複雜難言的愛與恨交織的情感。
十年。他從一個需要被「管教」的麻煩孩童，變成了一個需要被「警惕」和「評估」的、更大的麻煩。他弄出了「魔導蒸汽機」，辦了《魔法蒸汽日報》，與矮人勾結，與索羅斯家族的危險女兒周旋，甚至…將手伸向了皇宮。他從「霍亨索倫之恥」，變成了某些人眼中「危險的變數」、「需要被清除的異端」、或者…「有利用價值的棋子」。
而這一切的起點，或許，都可以追溯到十年前，母親將他送上馬車時，那含淚卻堅決的眼神，和那句仿佛用盡全身力氣才說出口的、輕不可聞的低語：
「利昂，去你姨母那裡…好好學…至少，要學會…保護自己…」
保護自己。
十年了。他學會了嗎？
或許吧。用冰冷的外殼，用隱忍的算計，用不擇手段的掙扎，用點燃另一盞「光」的瘋狂。
但，這夠嗎？
在面對萊因哈特·溫莎那優雅而冰冷的稅務圍剿時，在面對馬庫斯·索羅斯與菲利克斯·梅特涅那骯髒的算計時，在面對魔法學院那不可撼動的權威時，在面對史特勞斯伯爵府這永恆的冰冷與漠視時，在面對…那個遠在北境、看似強大、卻也可能因他而陷入被動、甚至危機的「家」時…
他這點微不足道的、掙扎求存的「自我保護」，真的夠嗎？
答案，顯然是否定的。
所以，他需要更多。需要更強有力的「盾」，更鋒利的「劍」，更需要…一個足以讓他擺脫「棋子」命運、甚至反過來成為「棋手」的…「位置」。
一個，他生來就有資格、卻一直被所有人（包括他自己）視為不可能、甚至視為笑話的…「位置」。
沉默，在精緻的銀質餐具與骨瓷的輕微碰撞聲中，持續著，蔓延著，仿佛沒有盡頭。奶油松露濃湯被撤下，換上了香煎銀鱈魚；然後是烤小牛脊肉；接著是淋著清冽醬汁的翠綠蔬菜沙拉；最後，是那盞浸著蜂蜜和玫瑰露的、晶瑩剔透的冰鎮水果塔……
每一道菜，都精緻得如同藝術品，都冰冷得如同這間餐廳的氛圍，也如同…餐桌上這三個人之間，那冰冷、沉重、仿佛永遠無法打破的隔閡與沉默。
直到最後一口甜膩冰涼的果肉在口中融化、咽下，直到銀質的小勺被輕輕擱在骨瓷碟邊，發出「叮」的一聲輕響，瑪格麗特姨母，才緩緩地、放下了手中那柄末端鑲嵌著一顆冰藍色寶石的銀質餐刀。
「噹啷。」
一聲輕微的、卻在此刻寂靜無聲的餐廳中顯得格外清脆的聲響。
艾麗莎幾乎在同一時間，也停下了動作。她的雙手，重新交疊，放回鋪著雪白亞麻餐巾的腿上，姿態恢復到來時的那種、完美的、冰冷的靜止。
瑪格麗特姨母拿起餐巾，輕輕擦拭了一下嘴角——一個毫無必要的動作。然後，她抬起眼，那雙冰藍色的、仿佛能凍結時空的眼眸，平靜地、不帶任何情緒地，掃過長桌兩端。
目光，首先在艾麗莎臉上停留了極其短暫的一瞬，仿佛在確認什麼。然後，那目光，如同最精準的、冰冷的探針，緩緩地、移到了利昂的臉上。
利昂沒有躲避，也沒有立刻做出回應。他只是緩緩地、放下了手中同樣冰冷的銀質刀叉，拿起餐巾，同樣擦拭了一下嘴角。動作標準，平穩，卻帶著一種與這奢華環境格格不入的、屬於他自己的、冰冷的疏離感。
然後，他抬起頭，紫黑色的眼眸，平靜地、迎上瑪格麗特姨母那審視的、仿佛能穿透靈魂的目光。
「姨母大人，」 利昂開口，聲音因為長時間的沉默而顯得有些嘶啞，但語氣平靜，清晰，在這死寂的餐廳中迴蕩，卻奇異地沒有激起任何回音，仿佛被這房間本身所吸收，「感謝您今晚的款待。」
標準的、客套的、毫無意義的貴族式結束語。
瑪格麗特姨母的臉上，沒有任何表情。冰封湖泊般的容顏，在魔法水晶燈冰冷的光芒直射下，甚至顯得有些透明。她只是微微點了點頭，算是接受了這句「感謝」，但那冰藍色的眼眸，依舊一瞬不瞬地、鎖定在利昂臉上，等待著…他真正要說的話。以她對利昂的了解，以這十年來無數次的、類似的、冰冷對峙的經驗，她知道，這頓沉默到令人窒息的晚餐，絕不會以這樣一句無關痛癢的客套話結束。
艾麗莎依舊垂著眼帘，仿佛對即將發生的一切漠不關心。只有那交疊在腿上的、戴著冰藍色絲質手套的雙手，指尖，似乎，極其輕微地、蜷縮了一下。
利昂微微停頓了一下，仿佛在積蓄勇氣，又仿佛只是在組織語言。他紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在這一刻，仿佛被注入了某種冰冷的燃料，無聲地竄高，燃燒得平靜，卻異常熾烈。
「另外，」 他再次開口，聲音比剛才更加平穩，也更加…清晰，每一個字，都仿佛經過了最精確的稱量，帶著一種不容置疑的、沉重的質感，「我準備，近日給母親寫一封信。」
提到「母親」，他的聲音幾不可察地、微微顫抖了一下，但那波動轉瞬即逝，迅速被更深的冰冷所覆蓋。紫黑色的眼眸，依舊平靜地、直視著瑪格麗特姨母。
瑪格麗特姨母冰藍色的眼眸，幾不可察地、微微眯起了一瞬。那目光，變得更加銳利，仿佛要將利昂平靜外表下的每一絲偽裝，都徹底刺穿。給伊莎貝拉寫信？這本身並不奇怪。雖然利昂與北境家族的聯繫，在過去的十年裡，被史特勞斯伯爵府有意無意地淡化、限制，但他偶爾與母親通信，匯報（或者說，編造）一些「近況」，也是被允許的。但利昂此刻特意在晚餐後、用如此正式而平靜的語氣提起，顯然，這封信的內容，絕不會是尋常的問候或敷衍的「一切都好」。
「哦？」 瑪格麗特姨母緩緩開口，聲音平靜，蒼老，帶著一種奇異的、仿佛能穿透靈魂的穿透力，「是有什麼特別的事情，需要告訴你母親嗎？還是說…你在王都的『事業』，又遇到了什麼…『需要家族幫助』的『困難』？」
她的語氣平淡，但「事業」和「困難」兩個詞，卻帶著一絲不易察覺的、冰冷的嘲諷。顯然，她對利昂最近遭遇的稅務麻煩、以及與各方勢力的緊張關係，並非一無所知。甚至，可能了如指掌。
利昂仿佛沒有聽出姨母話語中的嘲諷。他只是緩緩地、搖了搖頭。
「不，姨母大人。不是『困難』。」 他平靜地說道，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了餐廳冰冷的空氣，投向了北方，那片被冰雪覆蓋、卻承載著他血脈與姓氏的、遙遠的土地。
「我要在信里，告訴母親的是…」
他微微吸了一口氣，那冰冷的、帶著食物殘餘香氣和魔法薰香氣息的空氣，湧入肺腑，帶來一陣尖銳的、仿佛能將靈魂都凍結的刺痛。但他紫黑色的眼眸，卻在這一刻，變得異常明亮，異常…堅定，如同黑夜中驟然點亮的、燃燒著幽藍色火焰的星辰。
「我準備，」 利昂一字一頓，聲音清晰，平穩，卻帶著一種斬釘截鐵、仿佛用靈魂在鑄就誓言的、不容置疑的力量，在這奢華而冰冷的餐廳中，如同驚雷般炸響：
「與我的哥哥，卡爾·馮·霍亨索倫，爭奪家族的繼承權。」
話音落下。
死寂。
比之前任何時刻，都要更加沉重、更加漫長、更加令人窒息的死寂。
仿佛連時間，都在這一刻，被這冰冷、清晰、卻又如同巨石投入冰湖般激起滔天駭浪的話語，徹底凍結、凝固了。
瑪格麗特姨母那冰封湖泊般的容顏，第一次，出現了明顯的、近乎「震動」的裂痕。她那總是平靜無波、仿佛能凍結時空的冰藍色眼眸，驟然收縮，瞳孔深處，仿佛有萬年冰川在無聲地崩裂、移動，發出令人靈魂震顫的轟鳴。她臉上那完美的、如同戴了面具般的平靜，被一種混合了極致的驚訝、冰冷的審視、一絲難以察覺的荒謬感、以及…更深層的、近乎「果然如此」的、瞭然的銳利光芒所取代。她的嘴唇，幾不可察地抿緊，握著餐巾的、戴著白色絲綢手套的、優雅而穩定的手，指尖，似乎也微微顫抖了一下。
艾麗莎·溫莎，一直垂著的眼帘，在這一刻，猛地抬了起來！那雙紫羅蘭色的、仿佛永恆冰封的、不起絲毫波瀾的眼眸，如同被投入了燒紅烙鐵的寒冰，驟然迸發出難以置信的、震驚的、甚至帶著一絲茫然的光芒。她死死地、盯住了長桌對面，那個平靜地、卻吐露出如此石破天驚話語的年輕男子。她交疊在腿上的雙手，瞬間握緊，冰藍色的絲質手套下，指節因為用力而微微發白。她那冰雪雕琢般的、完美無瑕的臉龐上，第一次，出現了如此明顯、如此劇烈的情緒波動——是震驚，是不解，是荒謬，還是…一絲連她自己都未曾預料到的、冰冷的悸動？
爭奪…繼承權？
與卡爾·馮·霍亨索倫？那個北境的驕傲，年輕的天空騎士，霍亨索倫家族無可爭議的繼承人，帝國年輕一代的楷模，利昂的親生哥哥？
利昂·馮·霍亨索倫？這個「霍亨索倫之恥」，這個鬥氣虛浮、沉迷奇技淫巧、被魔法學院審查、被未婚妻家族漠視、在泥濘中掙扎的、名義上的「北境侯爵次子」？
這簡直…荒謬絕倫！如同螻蟻宣稱要撼動山嶽，如同燭火試圖與烈日爭輝！這不僅僅是「不自量力」，這根本就是…瘋狂！是自尋死路！是對霍亨索倫家族那森嚴規矩、對北境那鐵血傳統、對整個帝國貴族繼承法則最赤裸、最徹底、也最…愚蠢的挑釁！
餐廳里，只有魔法水晶吊燈那永恆不變的、清冷的嗡鳴，在死寂中迴蕩，仿佛某種冰冷而恆定的、嘲笑般的背景音。
陽光（雖然此刻是夜晚，但那種感覺如同被正午最刺眼的陽光直射）從巨大的落地窗外（儘管窗外是黑夜）照射進來，將利昂那平靜、卻仿佛蘊含著風暴的側臉，照耀得異常清晰，也異常…孤獨。
良久。
瑪格麗特姨母才緩緩地、極其緩慢地，鬆開了那微微握緊的餐巾。她將它輕輕放在桌邊，雙手重新交疊，放在鋪著雪白亞麻餐巾的腿上。她的表情，重新恢復了那種深不見底的、冰冷的平靜，但那雙冰藍色的眼眸深處，那審視與計算的光芒，卻比任何時候都要銳利，都要…沉重。
「利昂·馮·霍亨索倫，」 她緩緩開口，第一次，用如此正式、如此全名的方式稱呼他，聲音平靜，卻帶著一種仿佛來自亘古冰川深處的、沉重的威嚴，每一個字，都如同冰錐，鑿在凝固的空氣中，「你知道，你在說什麼嗎？」
「爭奪霍亨索倫家族的繼承權…」 她微微停頓，冰藍色的眼眸，如同最精準的探針，死死地鎖定了利昂那雙平靜得近乎冷酷的紫黑色眼睛，「這意味著什麼，你清楚嗎？」
「這意味著，你將正式、公開地，站到你哥哥卡爾的對立面。站到北境那些視卡爾為未來領袖、視你為…『麻煩』的封臣、將領、乃至你父親麾下絕大多數勢力的對立面。」
「這意味著，你將親手撕碎霍亨索倫家族表面那層，因你父親、你爺爺的威望和你哥哥的優秀而勉強維持的、關於『繼承人』問題的、脆弱的平靜。你將把北境，拖入一場可能波及所有附庸家族、消耗家族元氣、甚至引發內部分裂的、繼承權戰爭的火藥桶邊緣。」
「這意味著，你將放棄你目前所擁有的、那點可憐的、作為『次子』和『麻煩』而被默許的、有限的『自由』和『胡鬧』的空間。你將主動踏入帝國最頂層、也最血腥的、關於權力與領土繼承的、真正的角斗場。在那裡，沒有親情，沒有退路，只有最赤裸的利益、最冰冷的算計、和最殘酷的…勝負。」
「而你的對手，」 瑪格麗特姨母的聲音，陡然轉冷，那冰藍色的眼眸中，仿佛倒映出北境那巍峨的雪山、凜冽的寒風、和千軍萬馬奔騰的肅殺景象，「是你哥哥，卡爾·馮·霍亨索倫。一個無論實力、威望、戰績、還是對北境的掌控力，都遠超你想像、甚至遠超許多老牌侯爵的、真正的天空騎士，北境未來的雄主。」
「在他面前，你那些所謂的『蒸汽機』、『報紙』、與矮人的勾連、在泥濘中的掙扎…甚至你這條命，都渺小得如同雪原上的一粒塵埃。他只需要動動手指，甚至不需要他親自出手，北境那些渴望戰功、急於向未來主君表忠心的封臣和將領，就能讓你，和你所珍視、所經營的一切，在真正的『鐵與血』面前，灰飛煙滅，屍骨無存。」
「你告訴我，」 瑪格麗特姨母微微前傾身體，那雙冰藍色的眼眸，仿佛要穿透利昂的靈魂，直視其下那幽藍色火焰燃燒的、最瘋狂的源頭，「你，憑什麼？」
「憑你這高級騎士都勉強、鬥氣虛浮不堪的實力？憑你那點靠著小聰明和歪門邪道聚斂的、在真正的戰爭財富面前不值一提的金錢？憑你那些上不得台面、在貴族圈層被視為『異端』和『笑話』的『蒸汽』玩意兒？還是憑…你那被霍亨索倫家族半拋棄、被史特勞斯家族視為麻煩、被帝國主流排斥的、可悲的『霍亨索倫之恥』的名頭？」
她的質問，一個接一個，冰冷，殘酷，直指核心，如同最鋒利的冰刃，將利昂那看似「瘋狂」的宣言之下，所有脆弱、不堪、近乎可笑的現實，赤裸裸地剖開，攤在冰冷的光線下，任人審視，嘲笑。
艾麗莎依舊死死地盯著利昂，紫羅蘭色的眼眸中，震驚與茫然逐漸被一種更加複雜的、混合了冰冷審視、不解、以及一絲…連她自己都未完全明了的、對眼前這個男人突然展露出的、近乎自殺般瘋狂決絕的…震顫所取代。她的呼吸，幾不可察地，變得有些急促。交疊的雙手，握得更緊。
利昂靜靜地聽著瑪格麗特姨母那番冰冷、殘酷、卻無比真實的質問。臉上沒有任何被戳穿、被羞辱的憤怒或窘迫。甚至，那紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在如此凌厲的逼問下，都沒有絲毫搖曳，反而燃燒得更加平靜，更加…幽深，如同冰層下最深處、無聲奔流、卻蘊含著撕裂一切冰層力量的、地心之火。
直到瑪格麗特姨母最後一個字的話音落下，餘音還在冰冷的空氣中迴蕩，利昂才緩緩地、動了。
他微微地、向前傾了傾身體，雙手輕輕按在冰冷光滑的桌面上。紫黑色的眼眸，平靜地、甚至帶著一絲淡淡的、近乎悲憫的漠然，迎上瑪格麗特姨母那雙仿佛能凍結靈魂的冰藍色眼睛。
「姨母大人，您說的，都對。」
他的聲音，依舊嘶啞，平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛卸下了所有重擔般的、輕鬆的質感。
「我的實力，確實不值一提。我的財富，在北境戰爭的熔爐里，可能連點燃第一座烽火台都不夠。我的『蒸汽』，在您和很多人眼中，是粗鄙的玩具，是危險的笑話，是…註定要被掃進歷史垃圾堆的、無用的掙扎。」
「我，利昂·馮·霍亨索倫，在所有人眼裡，或許永遠都只能是『霍亨索倫之恥』，是一個靠著家族餘蔭苟延殘喘、遲早會將自己和身邊的一切都拖入深淵的、可悲的廢物。」
他微微停頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了所有的偽裝、算計、冰冷的現實與殘酷的質問，直視著某種…更本質、也更殘酷的東西。
「但是，姨母大人，」
利昂的聲音，陡然轉低，卻帶著一種更沉重的、仿佛能壓垮人心的力量，一字一句，清晰無比地，敲打在死寂的空氣中，也敲打在瑪格麗特姨母和艾麗莎那被劇烈震動的、心湖最深處：
「您似乎忘了，或者說，所有人都刻意忽略了，一件事。」
「我，利昂·馮·霍亨索倫，首先是，霍亨索倫。」
「我的血管里，流著和卡爾、和父親、和爺爺一樣，來自北境雪山、寒鐵與巨熊的、名為『霍亨索倫』的血。」
「我是奧托·馮·霍亨索倫侯爵的親生兒子，是沃爾夫岡·馮·霍亨索倫老侯爵的親孫子。我的名字，寫在霍亨索倫家族的家譜上，寫在北境侯國的繼承順位序列里，寫在…帝國法律與古老盟約所承認的、關於貴族爵位與領土繼承的、那捲最厚重、也最無情的羊皮紙上。」
「只要我的父親沒有正式發布剝奪我繼承權的宣告，只要霍亨索倫家族沒有召開全體封臣會議、以『叛國』或『瀆神』等不可饒恕的重罪將我除名，只要…我還活著。」
利昂緩緩地、直起身，背脊挺得筆直，如同北境最堅硬的寒鐵，目光平靜地、居高臨下地（儘管他坐著，但那種無形的、屬於血脈與法理賦予的、不容置疑的「資格」，讓他仿佛在俯視），迎視著瑪格麗特姨母那雙微微收縮的、冰藍色的眼眸，也掃過旁邊艾麗莎那雙充滿了複雜震動的、紫羅蘭色的眼睛：
「那麼，按照帝國千年未變的律法與慣例，按照霍亨索倫家族傳承的古老家規，按照…這片大陸所有貴族心照不宣、卻又無人敢於公然踐踏的、最根本的『規則』……」
「我，利昂·馮·霍亨索倫，作為侯爵的次子，在兄長未有合法嫡子、或未被正式指定為『唯一繼承人』的情況下……」
「擁有與我的哥哥，卡爾·馮·霍亨索倫，平等的、爭奪霍亨索倫侯爵爵位、以及北境侯國統治權的……」
「天然權利，與法理資格！」
他的話語，平靜，清晰，卻如同最沉重的戰錘，一下，又一下，狠狠砸在瑪格麗特姨母和艾麗莎那被固有認知所禁錮的、心湖壁壘之上！
法理資格！天然權利！
是的！這才是核心！這才是被所有人（包括利昂自己，在很長一段時間裡）刻意遺忘、忽略、或視為不存在的、冰冷而堅硬的現實！
在帝國，在北境，在霍亨索倫這樣的傳統軍事貴族家族，繼承權的歸屬，固然深受實力、威望、軍功、乃至父親個人喜好的影響。但最根本、最無法繞開的基石，永遠是血脈與法理！只要利昂身上流著霍亨索倫的血，只要他沒有被正式、合法地剝奪繼承權，那麼，從法理上講，他對那個位置，就擁有毋庸置疑的、與卡爾「平等」的競爭資格！哪怕這種「平等」在現實中看起來如此可笑，如此脆弱，如此…不值一提。
但這「資格」本身，就是一把鑰匙！一把可以打開潘多拉魔盒，可以攪動北境風雲，可以…讓無數隱藏在陰影中、對當前格局不滿、或渴望從變動中牟利的勢力，看到機會、聞到血腥味的、危險的鑰匙！
過去，沒有人認為利昂會動用，甚至意識到這把鑰匙的存在。因為他太「廢物」，太「不堪」，太…沒有威脅。霍亨索倫家族內部的溺愛（扭曲的）和縱容（放棄的），史特勞斯伯爵府的「監護」與「隔離」，帝國各方勢力有意無意的「忽視」與「蔑視」，共同營造了一種「利昂·馮·霍亨索倫與繼承權無關」的虛假共識。
但現在，利昂親手，將這把生鏽、卻依然鋒利的鑰匙，從塵埃中撿了起來，擦亮，然後，平靜地、卻無比清晰地，展示在了所有人面前。
他不是在「請求」繼承權。他是在「宣告」他的「權利」。
這其中的意味，截然不同！
瑪格麗特姨母的呼吸，幾不可察地，停滯了半拍。她冰藍色的眼眸深處，那萬年冰川崩裂、移動的轟鳴，似乎更加劇烈。她看著利昂，看著這個她監護了十年、自以為早已看透、掌控的「麻煩」外甥，第一次，感到了一種…陌生的、冰冷的、甚至帶著一絲隱隱心悸的…失控感。
這個孩子…不，這個青年，他到底想幹什麼？他真的瘋狂到以為，僅憑這「法理資格」，就能撼動卡爾在北境如山如岳的地位？就能在接下來的、必然血腥殘酷的繼承權鬥爭中存活下來？還是說…他另有所圖？這瘋狂的宣言背後，是否隱藏著更深、更危險、連她都未能完全洞悉的算計與布局？
艾麗莎的胸膛，因為劇烈的呼吸而微微起伏。那雙紫羅蘭色的眼眸，死死地盯在利昂臉上，仿佛要將他靈魂最深處每一絲想法都剝離出來。法理資格…爭奪繼承權…這個她名義上的未婚夫，這個她一直視為「麻煩」、「實驗體」、「需要被處理的異類」的男人，竟然…隱藏著如此…瘋狂而危險的野心？他難道不知道，這不僅僅會將他自己置於萬劫不復之地，也可能會將溫莎家族（通過她）、將史特勞斯伯爵府（通過姨母）、甚至將整個帝國目前微妙平衡的局勢，都拖入不可預測的漩渦之中嗎？
寂靜，再次成為餐廳的主宰。但這一次的寂靜，與之前那冰冷的、充滿隔閡的沉默截然不同。這是一種充滿了無形風暴、激烈碰撞、冰冷算計與巨大震驚的、令人窒息的死寂。
良久。
瑪格麗特姨母，緩緩地、閉上了眼睛。濃密的銀色睫毛，在她冰封湖泊般的容顏上，投下兩片深深的、顫抖的陰影。仿佛在消化、在權衡、在…重新評估眼前這個突然變得如此陌生、如此危險、卻又仿佛觸碰了某種她無法迴避的、冰冷現實核心的「變量」。
當她再次睜開眼睛時，那雙冰藍色的眼眸，已經恢復了那種深不見底的、仿佛能凍結一切的平靜。但若仔細觀察，或許能發現，那平靜之下，多了一絲之前沒有的、更加幽邃的、仿佛在重新定義、重新校準某種東西的、冰冷的決斷。
「法理資格…」 瑪格麗特姨母緩緩地、重複著這個詞語，聲音平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛在咀嚼、在品味、在…重新評估其分量的意味，「是的。從最冰冷、最無情的律法條文上看，你確實…擁有這個『資格』。」
她微微停頓，冰藍色的眼眸，如同最精密的探針，最後一次，深深地、望進利昂紫黑色的、平靜的眼眸深處：
「但是，利昂，你要清楚。在北境，在霍亨索倫家族，最終決定那把交椅歸屬的，從來不是羊皮紙上的條文，也不是血脈帶來的『天然權利』。」
「是實力。是戰功。是能帶領北境狼騎開疆拓土、震懾四方的『力量』。是能讓所有封臣、將領、乃至北境的每一塊凍土、每一片雪花都為之臣服、為之效死的…『威望』與『能力』。」
「你的哥哥卡爾，擁有這一切。他本身就是北境最強的利劍，是狼群公認的頭狼。而你……」
空氣里，不再是往日那種混合了古舊羊皮紙、魔法薰香、昂貴食材和冰雪氣息的、熟悉的冰冷。今晚，似乎多了一絲更加凝滯、更加沉重、更加…一觸即發的、無形的張力。食物的香氣——奶油松露濃湯的馥郁、香煎銀鱈魚的鮮嫩、烤小牛脊肉配黑松露醬汁的醇厚、以及餐後甜點那浸著蜂蜜和玫瑰露的、晶瑩剔透的冰鎮水果塔的甜膩——都被這凝重的氛圍所壓制、稀釋，變成了一種遙遠而疏離的、仿佛來自另一個世界的、無關緊要的背景氣味。
瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵，依舊端坐在長桌的主位。她穿著一身深紫色的、式樣古典莊重、剪裁一絲不苟的法師長裙，銀髮一絲不苟地挽成髮髻，露出光潔飽滿的額頭和線條冷硬、仿佛亘古不變的側臉。她坐姿挺拔如雕塑，即使是在用餐時分，也保持著一種近乎苛刻的、如同精密儀器校準過般的儀態。
那雙冰藍色的、沉澱了無數智慧、歲月與冰冷力量的眼眸，正平靜地、仿佛不帶任何感情地，切割著面前銀盤中那塊烤得恰到好處、卻同樣冰冷的小牛脊肉。銀質的刀叉在她手中，如同最精密的解剖工具，每一次切割，每一次送入口中，咀嚼，吞咽，都帶著一種冰冷的、近乎非人的韻律感。她的存在，就像一道無聲的、劃分了主次尊卑、也凝固了時間與情緒的、絕對界限。
艾麗莎·溫莎，坐在長桌的另一端，距離主位最遠、通常屬於家族中地位最低或不受重視成員的位置上。她穿著一身與往日無異的、簡潔清冷的冰藍色絲質長裙，高領，長袖，包裹得嚴嚴實實，除了脖頸和手腕外不露一絲肌膚，卻完美勾勒出她纖細挺拔、如同冰雪雕琢而成的身姿。
銀色的長髮用一根冰藍色的玉簪簡單綰在腦後，幾縷不聽話的髮絲垂落在耳側，在魔法水晶燈冰冷的光芒下，閃爍著月華般清冷的光澤。她微微垂著眼帘，長長的、濃密的銀色睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影，遮住了那雙紫羅蘭色眼眸中所有的情緒。她的用餐動作，與瑪格麗特姨母如出一轍，優雅，標準，冰冷，仿佛一具被輸入了完美程序的、冰雪人偶，對周圍的一切，包括坐在她對面的、那個沉默的、穿著深灰色簡潔禮服的年輕男子，都漠不關心，視若無睹。
而利昂·馮·霍亨索倫，就坐在艾麗莎的正對面，長桌的另一端。他今天沒有穿那身沾著機油和煤灰的工裝，也沒有穿過於正式、顯得拘謹的禮服。只是一身簡單的、深灰色的、沒有任何裝飾的常禮服，熨燙得筆挺，卻掩不住衣料本身的普通與廉價感（相對於史特勞斯伯爵府的奢華而言）。
他坐姿端正，背脊挺直，雙手放在鋪著雪白亞麻餐巾的腿上，目光平靜地、注視著面前銀盤中那同樣精緻、卻引不起他絲毫食慾的食物。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在餐廳這過於明亮、冰冷的光線下，似乎也黯淡了許多，只剩下一種深不見底的、仿佛能將所有光線和情緒都吸收殆盡的平靜，以及…一絲難以掩飾的、從骨子裡透出來的、沉重的疲憊。
他已經在這個「家」里，住了整整十年。
從十歲那年，那個北境寒風凜冽的冬天，被母親伊莎貝拉（侯爵夫人）含著淚、卻又無比堅決地送上馬車，穿越半個帝國，送到姐姐瑪格麗特在賽克瑞夫的家中「暫住」、「接受更好的教育和管束」開始，至今，已經整整十個年頭。
十年。三千六百多個日日夜夜。在這座巨大、華麗、冰冷、充滿了魔法與規則氣息的石頭城堡里，從一個懵懂、頑劣、被北境家族寵得無法無天、卻也內心充滿彷徨與不安的孩童，長成了如今這個沉默、陰鬱、內心燃燒著冰冷火焰、在泥濘與黑暗中掙扎求存的二十歲青年。
這裡不是他的家。從來都不是。這裡是牢籠，是觀察站，是流放地，是…一場漫長而冰冷的、名為「規訓」與「監視」的實驗。瑪格麗特姨母，與其說是「姨母」，不如說是一位嚴厲、冷漠、洞悉一切、卻從不對他投入絲毫溫情、只將他視為一個需要被「妥善處理」的、麻煩的「實驗樣本」或「政治籌碼」的監護人。艾麗莎·溫莎，他的「未婚妻」，更是一個冰冷、遙遠、完美、卻仿佛與他存在於兩個不同維度的、名為「婚約」的符號，一個無時無刻不在提醒他自身「恥辱」與「不匹配」的、活生生的參照物。
十年。他學會了最標準的貴族禮儀，記住了最複雜的家譜與紋章學，能流利地使用三種大陸通用語言進行讀寫，甚至在瑪格麗特姨母的「要求」下，磕磕絆絆地掌握了魔法理論最基礎的知識（儘管他毫無天賦）。他變得沉默，隱忍，善於觀察，學會了用冰冷的外殼包裹內心所有的情緒。
他也不再是那個只會仗著家族權勢橫行霸道的、純粹的「紈絝」。在史特勞斯伯爵府那令人窒息的冰冷與規訓之下，某種更深沉、更黑暗、也更執拗的東西，在他心底悄悄滋生、蔓延——是對命運的不甘，是對被安排人生的反抗，是對「力量」與「改變」的畸形渴望，也是…對那個遠在北境、看似溺愛他卻將他放逐、名為「家」的地方，複雜難言的愛與恨交織的情感。
十年。他從一個需要被「管教」的麻煩孩童，變成了一個需要被「警惕」和「評估」的、更大的麻煩。他弄出了「魔導蒸汽機」，辦了《魔法蒸汽日報》，與矮人勾結，與索羅斯家族的危險女兒周旋，甚至…將手伸向了皇宮。他從「霍亨索倫之恥」，變成了某些人眼中「危險的變數」、「需要被清除的異端」、或者…「有利用價值的棋子」。
而這一切的起點，或許，都可以追溯到十年前，母親將他送上馬車時，那含淚卻堅決的眼神，和那句仿佛用盡全身力氣才說出口的、輕不可聞的低語：
「利昂，去你姨母那裡…好好學…至少，要學會…保護自己…」
保護自己。
十年了。他學會了嗎？
或許吧。用冰冷的外殼，用隱忍的算計，用不擇手段的掙扎，用點燃另一盞「光」的瘋狂。
但，這夠嗎？
在面對萊因哈特·溫莎那優雅而冰冷的稅務圍剿時，在面對馬庫斯·索羅斯與菲利克斯·梅特涅那骯髒的算計時，在面對魔法學院那不可撼動的權威時，在面對史特勞斯伯爵府這永恆的冰冷與漠視時，在面對…那個遠在北境、看似強大、卻也可能因他而陷入被動、甚至危機的「家」時…
他這點微不足道的、掙扎求存的「自我保護」，真的夠嗎？
答案，顯然是否定的。
所以，他需要更多。需要更強有力的「盾」，更鋒利的「劍」，更需要…一個足以讓他擺脫「棋子」命運、甚至反過來成為「棋手」的…「位置」。
一個，他生來就有資格、卻一直被所有人（包括他自己）視為不可能、甚至視為笑話的…「位置」。
沉默，在精緻的銀質餐具與骨瓷的輕微碰撞聲中，持續著，蔓延著，仿佛沒有盡頭。奶油松露濃湯被撤下，換上了香煎銀鱈魚；然後是烤小牛脊肉；接著是淋著清冽醬汁的翠綠蔬菜沙拉；最後，是那盞浸著蜂蜜和玫瑰露的、晶瑩剔透的冰鎮水果塔……
每一道菜，都精緻得如同藝術品，都冰冷得如同這間餐廳的氛圍，也如同…餐桌上這三個人之間，那冰冷、沉重、仿佛永遠無法打破的隔閡與沉默。
直到最後一口甜膩冰涼的果肉在口中融化、咽下，直到銀質的小勺被輕輕擱在骨瓷碟邊，發出「叮」的一聲輕響，瑪格麗特姨母，才緩緩地、放下了手中那柄末端鑲嵌著一顆冰藍色寶石的銀質餐刀。
「噹啷。」
一聲輕微的、卻在此刻寂靜無聲的餐廳中顯得格外清脆的聲響。
艾麗莎幾乎在同一時間，也停下了動作。她的雙手，重新交疊，放回鋪著雪白亞麻餐巾的腿上，姿態恢復到來時的那種、完美的、冰冷的靜止。
瑪格麗特姨母拿起餐巾，輕輕擦拭了一下嘴角——一個毫無必要的動作。然後，她抬起眼，那雙冰藍色的、仿佛能凍結時空的眼眸，平靜地、不帶任何情緒地，掃過長桌兩端。
目光，首先在艾麗莎臉上停留了極其短暫的一瞬，仿佛在確認什麼。然後，那目光，如同最精準的、冰冷的探針，緩緩地、移到了利昂的臉上。
利昂沒有躲避，也沒有立刻做出回應。他只是緩緩地、放下了手中同樣冰冷的銀質刀叉，拿起餐巾，同樣擦拭了一下嘴角。動作標準，平穩，卻帶著一種與這奢華環境格格不入的、屬於他自己的、冰冷的疏離感。
然後，他抬起頭，紫黑色的眼眸，平靜地、迎上瑪格麗特姨母那審視的、仿佛能穿透靈魂的目光。
「姨母大人，」 利昂開口，聲音因為長時間的沉默而顯得有些嘶啞，但語氣平靜，清晰，在這死寂的餐廳中迴蕩，卻奇異地沒有激起任何回音，仿佛被這房間本身所吸收，「感謝您今晚的款待。」
標準的、客套的、毫無意義的貴族式結束語。
瑪格麗特姨母的臉上，沒有任何表情。冰封湖泊般的容顏，在魔法水晶燈冰冷的光芒直射下，甚至顯得有些透明。她只是微微點了點頭，算是接受了這句「感謝」，但那冰藍色的眼眸，依舊一瞬不瞬地、鎖定在利昂臉上，等待著…他真正要說的話。以她對利昂的了解，以這十年來無數次的、類似的、冰冷對峙的經驗，她知道，這頓沉默到令人窒息的晚餐，絕不會以這樣一句無關痛癢的客套話結束。
艾麗莎依舊垂著眼帘，仿佛對即將發生的一切漠不關心。只有那交疊在腿上的、戴著冰藍色絲質手套的雙手，指尖，似乎，極其輕微地、蜷縮了一下。
利昂微微停頓了一下，仿佛在積蓄勇氣，又仿佛只是在組織語言。他紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在這一刻，仿佛被注入了某種冰冷的燃料，無聲地竄高，燃燒得平靜，卻異常熾烈。
「另外，」 他再次開口，聲音比剛才更加平穩，也更加…清晰，每一個字，都仿佛經過了最精確的稱量，帶著一種不容置疑的、沉重的質感，「我準備，近日給母親寫一封信。」
提到「母親」，他的聲音幾不可察地、微微顫抖了一下，但那波動轉瞬即逝，迅速被更深的冰冷所覆蓋。紫黑色的眼眸，依舊平靜地、直視著瑪格麗特姨母。
瑪格麗特姨母冰藍色的眼眸，幾不可察地、微微眯起了一瞬。那目光，變得更加銳利，仿佛要將利昂平靜外表下的每一絲偽裝，都徹底刺穿。給伊莎貝拉寫信？這本身並不奇怪。雖然利昂與北境家族的聯繫，在過去的十年裡，被史特勞斯伯爵府有意無意地淡化、限制，但他偶爾與母親通信，匯報（或者說，編造）一些「近況」，也是被允許的。但利昂此刻特意在晚餐後、用如此正式而平靜的語氣提起，顯然，這封信的內容，絕不會是尋常的問候或敷衍的「一切都好」。
「哦？」 瑪格麗特姨母緩緩開口，聲音平靜，蒼老，帶著一種奇異的、仿佛能穿透靈魂的穿透力，「是有什麼特別的事情，需要告訴你母親嗎？還是說…你在王都的『事業』，又遇到了什麼…『需要家族幫助』的『困難』？」
她的語氣平淡，但「事業」和「困難」兩個詞，卻帶著一絲不易察覺的、冰冷的嘲諷。顯然，她對利昂最近遭遇的稅務麻煩、以及與各方勢力的緊張關係，並非一無所知。甚至，可能了如指掌。
利昂仿佛沒有聽出姨母話語中的嘲諷。他只是緩緩地、搖了搖頭。
「不，姨母大人。不是『困難』。」 他平靜地說道，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了餐廳冰冷的空氣，投向了北方，那片被冰雪覆蓋、卻承載著他血脈與姓氏的、遙遠的土地。
「我要在信里，告訴母親的是…」
他微微吸了一口氣，那冰冷的、帶著食物殘餘香氣和魔法薰香氣息的空氣，湧入肺腑，帶來一陣尖銳的、仿佛能將靈魂都凍結的刺痛。但他紫黑色的眼眸，卻在這一刻，變得異常明亮，異常…堅定，如同黑夜中驟然點亮的、燃燒著幽藍色火焰的星辰。
「我準備，」 利昂一字一頓，聲音清晰，平穩，卻帶著一種斬釘截鐵、仿佛用靈魂在鑄就誓言的、不容置疑的力量，在這奢華而冰冷的餐廳中，如同驚雷般炸響：
「與我的哥哥，卡爾·馮·霍亨索倫，爭奪家族的繼承權。」
話音落下。
死寂。
比之前任何時刻，都要更加沉重、更加漫長、更加令人窒息的死寂。
仿佛連時間，都在這一刻，被這冰冷、清晰、卻又如同巨石投入冰湖般激起滔天駭浪的話語，徹底凍結、凝固了。
瑪格麗特姨母那冰封湖泊般的容顏，第一次，出現了明顯的、近乎「震動」的裂痕。她那總是平靜無波、仿佛能凍結時空的冰藍色眼眸，驟然收縮，瞳孔深處，仿佛有萬年冰川在無聲地崩裂、移動，發出令人靈魂震顫的轟鳴。她臉上那完美的、如同戴了面具般的平靜，被一種混合了極致的驚訝、冰冷的審視、一絲難以察覺的荒謬感、以及…更深層的、近乎「果然如此」的、瞭然的銳利光芒所取代。她的嘴唇，幾不可察地抿緊，握著餐巾的、戴著白色絲綢手套的、優雅而穩定的手，指尖，似乎也微微顫抖了一下。
艾麗莎·溫莎，一直垂著的眼帘，在這一刻，猛地抬了起來！那雙紫羅蘭色的、仿佛永恆冰封的、不起絲毫波瀾的眼眸，如同被投入了燒紅烙鐵的寒冰，驟然迸發出難以置信的、震驚的、甚至帶著一絲茫然的光芒。她死死地、盯住了長桌對面，那個平靜地、卻吐露出如此石破天驚話語的年輕男子。她交疊在腿上的雙手，瞬間握緊，冰藍色的絲質手套下，指節因為用力而微微發白。她那冰雪雕琢般的、完美無瑕的臉龐上，第一次，出現了如此明顯、如此劇烈的情緒波動——是震驚，是不解，是荒謬，還是…一絲連她自己都未曾預料到的、冰冷的悸動？
爭奪…繼承權？
與卡爾·馮·霍亨索倫？那個北境的驕傲，年輕的天空騎士，霍亨索倫家族無可爭議的繼承人，帝國年輕一代的楷模，利昂的親生哥哥？
利昂·馮·霍亨索倫？這個「霍亨索倫之恥」，這個鬥氣虛浮、沉迷奇技淫巧、被魔法學院審查、被未婚妻家族漠視、在泥濘中掙扎的、名義上的「北境侯爵次子」？
這簡直…荒謬絕倫！如同螻蟻宣稱要撼動山嶽，如同燭火試圖與烈日爭輝！這不僅僅是「不自量力」，這根本就是…瘋狂！是自尋死路！是對霍亨索倫家族那森嚴規矩、對北境那鐵血傳統、對整個帝國貴族繼承法則最赤裸、最徹底、也最…愚蠢的挑釁！
餐廳里，只有魔法水晶吊燈那永恆不變的、清冷的嗡鳴，在死寂中迴蕩，仿佛某種冰冷而恆定的、嘲笑般的背景音。
陽光（雖然此刻是夜晚，但那種感覺如同被正午最刺眼的陽光直射）從巨大的落地窗外（儘管窗外是黑夜）照射進來，將利昂那平靜、卻仿佛蘊含著風暴的側臉，照耀得異常清晰，也異常…孤獨。
良久。
瑪格麗特姨母才緩緩地、極其緩慢地，鬆開了那微微握緊的餐巾。她將它輕輕放在桌邊，雙手重新交疊，放在鋪著雪白亞麻餐巾的腿上。她的表情，重新恢復了那種深不見底的、冰冷的平靜，但那雙冰藍色的眼眸深處，那審視與計算的光芒，卻比任何時候都要銳利，都要…沉重。
「利昂·馮·霍亨索倫，」 她緩緩開口，第一次，用如此正式、如此全名的方式稱呼他，聲音平靜，卻帶著一種仿佛來自亘古冰川深處的、沉重的威嚴，每一個字，都如同冰錐，鑿在凝固的空氣中，「你知道，你在說什麼嗎？」
「爭奪霍亨索倫家族的繼承權…」 她微微停頓，冰藍色的眼眸，如同最精準的探針，死死地鎖定了利昂那雙平靜得近乎冷酷的紫黑色眼睛，「這意味著什麼，你清楚嗎？」
「這意味著，你將正式、公開地，站到你哥哥卡爾的對立面。站到北境那些視卡爾為未來領袖、視你為…『麻煩』的封臣、將領、乃至你父親麾下絕大多數勢力的對立面。」
「這意味著，你將親手撕碎霍亨索倫家族表面那層，因你父親、你爺爺的威望和你哥哥的優秀而勉強維持的、關於『繼承人』問題的、脆弱的平靜。你將把北境，拖入一場可能波及所有附庸家族、消耗家族元氣、甚至引發內部分裂的、繼承權戰爭的火藥桶邊緣。」
「這意味著，你將放棄你目前所擁有的、那點可憐的、作為『次子』和『麻煩』而被默許的、有限的『自由』和『胡鬧』的空間。你將主動踏入帝國最頂層、也最血腥的、關於權力與領土繼承的、真正的角斗場。在那裡，沒有親情，沒有退路，只有最赤裸的利益、最冰冷的算計、和最殘酷的…勝負。」
「而你的對手，」 瑪格麗特姨母的聲音，陡然轉冷，那冰藍色的眼眸中，仿佛倒映出北境那巍峨的雪山、凜冽的寒風、和千軍萬馬奔騰的肅殺景象，「是你哥哥，卡爾·馮·霍亨索倫。一個無論實力、威望、戰績、還是對北境的掌控力，都遠超你想像、甚至遠超許多老牌侯爵的、真正的天空騎士，北境未來的雄主。」
「在他面前，你那些所謂的『蒸汽機』、『報紙』、與矮人的勾連、在泥濘中的掙扎…甚至你這條命，都渺小得如同雪原上的一粒塵埃。他只需要動動手指，甚至不需要他親自出手，北境那些渴望戰功、急於向未來主君表忠心的封臣和將領，就能讓你，和你所珍視、所經營的一切，在真正的『鐵與血』面前，灰飛煙滅，屍骨無存。」
「你告訴我，」 瑪格麗特姨母微微前傾身體，那雙冰藍色的眼眸，仿佛要穿透利昂的靈魂，直視其下那幽藍色火焰燃燒的、最瘋狂的源頭，「你，憑什麼？」
「憑你這高級騎士都勉強、鬥氣虛浮不堪的實力？憑你那點靠著小聰明和歪門邪道聚斂的、在真正的戰爭財富面前不值一提的金錢？憑你那些上不得台面、在貴族圈層被視為『異端』和『笑話』的『蒸汽』玩意兒？還是憑…你那被霍亨索倫家族半拋棄、被史特勞斯家族視為麻煩、被帝國主流排斥的、可悲的『霍亨索倫之恥』的名頭？」
她的質問，一個接一個，冰冷，殘酷，直指核心，如同最鋒利的冰刃，將利昂那看似「瘋狂」的宣言之下，所有脆弱、不堪、近乎可笑的現實，赤裸裸地剖開，攤在冰冷的光線下，任人審視，嘲笑。
艾麗莎依舊死死地盯著利昂，紫羅蘭色的眼眸中，震驚與茫然逐漸被一種更加複雜的、混合了冰冷審視、不解、以及一絲…連她自己都未完全明了的、對眼前這個男人突然展露出的、近乎自殺般瘋狂決絕的…震顫所取代。她的呼吸，幾不可察地，變得有些急促。交疊的雙手，握得更緊。
利昂靜靜地聽著瑪格麗特姨母那番冰冷、殘酷、卻無比真實的質問。臉上沒有任何被戳穿、被羞辱的憤怒或窘迫。甚至，那紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在如此凌厲的逼問下，都沒有絲毫搖曳，反而燃燒得更加平靜，更加…幽深，如同冰層下最深處、無聲奔流、卻蘊含著撕裂一切冰層力量的、地心之火。
直到瑪格麗特姨母最後一個字的話音落下，餘音還在冰冷的空氣中迴蕩，利昂才緩緩地、動了。
他微微地、向前傾了傾身體，雙手輕輕按在冰冷光滑的桌面上。紫黑色的眼眸，平靜地、甚至帶著一絲淡淡的、近乎悲憫的漠然，迎上瑪格麗特姨母那雙仿佛能凍結靈魂的冰藍色眼睛。
「姨母大人，您說的，都對。」
他的聲音，依舊嘶啞，平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛卸下了所有重擔般的、輕鬆的質感。
「我的實力，確實不值一提。我的財富，在北境戰爭的熔爐里，可能連點燃第一座烽火台都不夠。我的『蒸汽』，在您和很多人眼中，是粗鄙的玩具，是危險的笑話，是…註定要被掃進歷史垃圾堆的、無用的掙扎。」
「我，利昂·馮·霍亨索倫，在所有人眼裡，或許永遠都只能是『霍亨索倫之恥』，是一個靠著家族餘蔭苟延殘喘、遲早會將自己和身邊的一切都拖入深淵的、可悲的廢物。」
他微微停頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了所有的偽裝、算計、冰冷的現實與殘酷的質問，直視著某種…更本質、也更殘酷的東西。
「但是，姨母大人，」
利昂的聲音，陡然轉低，卻帶著一種更沉重的、仿佛能壓垮人心的力量，一字一句，清晰無比地，敲打在死寂的空氣中，也敲打在瑪格麗特姨母和艾麗莎那被劇烈震動的、心湖最深處：
「您似乎忘了，或者說，所有人都刻意忽略了，一件事。」
「我，利昂·馮·霍亨索倫，首先是，霍亨索倫。」
「我的血管里，流著和卡爾、和父親、和爺爺一樣，來自北境雪山、寒鐵與巨熊的、名為『霍亨索倫』的血。」
「我是奧托·馮·霍亨索倫侯爵的親生兒子，是沃爾夫岡·馮·霍亨索倫老侯爵的親孫子。我的名字，寫在霍亨索倫家族的家譜上，寫在北境侯國的繼承順位序列里，寫在…帝國法律與古老盟約所承認的、關於貴族爵位與領土繼承的、那捲最厚重、也最無情的羊皮紙上。」
「只要我的父親沒有正式發布剝奪我繼承權的宣告，只要霍亨索倫家族沒有召開全體封臣會議、以『叛國』或『瀆神』等不可饒恕的重罪將我除名，只要…我還活著。」
利昂緩緩地、直起身，背脊挺得筆直，如同北境最堅硬的寒鐵，目光平靜地、居高臨下地（儘管他坐著，但那種無形的、屬於血脈與法理賦予的、不容置疑的「資格」，讓他仿佛在俯視），迎視著瑪格麗特姨母那雙微微收縮的、冰藍色的眼眸，也掃過旁邊艾麗莎那雙充滿了複雜震動的、紫羅蘭色的眼睛：
「那麼，按照帝國千年未變的律法與慣例，按照霍亨索倫家族傳承的古老家規，按照…這片大陸所有貴族心照不宣、卻又無人敢於公然踐踏的、最根本的『規則』……」
「我，利昂·馮·霍亨索倫，作為侯爵的次子，在兄長未有合法嫡子、或未被正式指定為『唯一繼承人』的情況下……」
「擁有與我的哥哥，卡爾·馮·霍亨索倫，平等的、爭奪霍亨索倫侯爵爵位、以及北境侯國統治權的……」
「天然權利，與法理資格！」
他的話語，平靜，清晰，卻如同最沉重的戰錘，一下，又一下，狠狠砸在瑪格麗特姨母和艾麗莎那被固有認知所禁錮的、心湖壁壘之上！
法理資格！天然權利！
是的！這才是核心！這才是被所有人（包括利昂自己，在很長一段時間裡）刻意遺忘、忽略、或視為不存在的、冰冷而堅硬的現實！
在帝國，在北境，在霍亨索倫這樣的傳統軍事貴族家族，繼承權的歸屬，固然深受實力、威望、軍功、乃至父親個人喜好的影響。但最根本、最無法繞開的基石，永遠是血脈與法理！只要利昂身上流著霍亨索倫的血，只要他沒有被正式、合法地剝奪繼承權，那麼，從法理上講，他對那個位置，就擁有毋庸置疑的、與卡爾「平等」的競爭資格！哪怕這種「平等」在現實中看起來如此可笑，如此脆弱，如此…不值一提。
但這「資格」本身，就是一把鑰匙！一把可以打開潘多拉魔盒，可以攪動北境風雲，可以…讓無數隱藏在陰影中、對當前格局不滿、或渴望從變動中牟利的勢力，看到機會、聞到血腥味的、危險的鑰匙！
過去，沒有人認為利昂會動用，甚至意識到這把鑰匙的存在。因為他太「廢物」，太「不堪」，太…沒有威脅。霍亨索倫家族內部的溺愛（扭曲的）和縱容（放棄的），史特勞斯伯爵府的「監護」與「隔離」，帝國各方勢力有意無意的「忽視」與「蔑視」，共同營造了一種「利昂·馮·霍亨索倫與繼承權無關」的虛假共識。
但現在，利昂親手，將這把生鏽、卻依然鋒利的鑰匙，從塵埃中撿了起來，擦亮，然後，平靜地、卻無比清晰地，展示在了所有人面前。
他不是在「請求」繼承權。他是在「宣告」他的「權利」。
這其中的意味，截然不同！
瑪格麗特姨母的呼吸，幾不可察地，停滯了半拍。她冰藍色的眼眸深處，那萬年冰川崩裂、移動的轟鳴，似乎更加劇烈。她看著利昂，看著這個她監護了十年、自以為早已看透、掌控的「麻煩」外甥，第一次，感到了一種…陌生的、冰冷的、甚至帶著一絲隱隱心悸的…失控感。
這個孩子…不，這個青年，他到底想幹什麼？他真的瘋狂到以為，僅憑這「法理資格」，就能撼動卡爾在北境如山如岳的地位？就能在接下來的、必然血腥殘酷的繼承權鬥爭中存活下來？還是說…他另有所圖？這瘋狂的宣言背後，是否隱藏著更深、更危險、連她都未能完全洞悉的算計與布局？
艾麗莎的胸膛，因為劇烈的呼吸而微微起伏。那雙紫羅蘭色的眼眸，死死地盯在利昂臉上，仿佛要將他靈魂最深處每一絲想法都剝離出來。法理資格…爭奪繼承權…這個她名義上的未婚夫，這個她一直視為「麻煩」、「實驗體」、「需要被處理的異類」的男人，竟然…隱藏著如此…瘋狂而危險的野心？他難道不知道，這不僅僅會將他自己置於萬劫不復之地，也可能會將溫莎家族（通過她）、將史特勞斯伯爵府（通過姨母）、甚至將整個帝國目前微妙平衡的局勢，都拖入不可預測的漩渦之中嗎？
寂靜，再次成為餐廳的主宰。但這一次的寂靜，與之前那冰冷的、充滿隔閡的沉默截然不同。這是一種充滿了無形風暴、激烈碰撞、冰冷算計與巨大震驚的、令人窒息的死寂。
良久。
瑪格麗特姨母，緩緩地、閉上了眼睛。濃密的銀色睫毛，在她冰封湖泊般的容顏上，投下兩片深深的、顫抖的陰影。仿佛在消化、在權衡、在…重新評估眼前這個突然變得如此陌生、如此危險、卻又仿佛觸碰了某種她無法迴避的、冰冷現實核心的「變量」。
當她再次睜開眼睛時，那雙冰藍色的眼眸，已經恢復了那種深不見底的、仿佛能凍結一切的平靜。但若仔細觀察，或許能發現，那平靜之下，多了一絲之前沒有的、更加幽邃的、仿佛在重新定義、重新校準某種東西的、冰冷的決斷。
「法理資格…」 瑪格麗特姨母緩緩地、重複著這個詞語，聲音平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛在咀嚼、在品味、在…重新評估其分量的意味，「是的。從最冰冷、最無情的律法條文上看，你確實…擁有這個『資格』。」
她微微停頓，冰藍色的眼眸，如同最精密的探針，最後一次，深深地、望進利昂紫黑色的、平靜的眼眸深處：
「但是，利昂，你要清楚。在北境，在霍亨索倫家族，最終決定那把交椅歸屬的，從來不是羊皮紙上的條文，也不是血脈帶來的『天然權利』。」
「是實力。是戰功。是能帶領北境狼騎開疆拓土、震懾四方的『力量』。是能讓所有封臣、將領、乃至北境的每一塊凍土、每一片雪花都為之臣服、為之效死的…『威望』與『能力』。」
「你的哥哥卡爾，擁有這一切。他本身就是北境最強的利劍，是狼群公認的頭狼。而你……」