第64章 財富的鐐銬〔二〕
「萊因哈特表哥，」 利昂同樣開口，聲音嘶啞，平靜，用了一個對等的、卻同樣疏離的稱呼，「大駕光臨，蓬蓽生輝。請坐。」
他微微側身，示意了一下辦公桌對面那張唯一的、同樣硬邦邦的、沒有鋪設任何軟墊的客椅。姿態無可挑剔，語氣也足夠客氣，但那種從骨子裡透出來的、冰冷的距離感，以及這間辦公室寒酸的陳設，與萊因哈特那一身奢華低調的打扮形成的鮮明對比，無不清晰地傳達出一個信息——這裡不歡迎你，至少，不歡迎你以「稅務總監」的身份到來。
萊因哈特似乎對利昂的冷淡和這簡陋的環境毫不在意。他嘴角那抹優雅的笑意絲毫未減，甚至饒有興致地、再次用目光掃視了一圈辦公室，仿佛在欣賞某種…新奇有趣的、底層景觀。然後，他優雅地、用手中那根昂貴的手杖，輕輕點了點地面，邁步，走到那張硬木客椅前，卻沒有立刻坐下。而是從懷中，抽出一方雪白的、繡著金色溫莎家徽暗紋的絲質手帕，慢條斯理地、仔細地拂了拂椅面上那並不存在的灰塵，這才姿態優雅地、坐了下去。坐下的瞬間，他挺直的背脊甚至沒有碰到堅硬的椅背，依舊保持著那種無懈可擊的、宮廷式的標準坐姿。
「不必客氣，表弟。」 萊因哈特將手杖靠在椅邊，雙手隨意地交疊，放在穿著筆挺長褲的膝蓋上，那雙剔透的琥珀色眼眸，重新聚焦在利昂臉上，笑意盈盈，「我這次來，也算是…公私兼顧吧。畢竟，於公，你名下那些…嗯，頗具『創新精神』的產業，如今規模已然不小，納稅情況，自然也在我的職責關注範圍之內。於私嘛…」
他微微頓了頓，目光仿佛無意地，掃過桌面上那些堆積如山的稅務文件，嘴角的笑意加深，帶著一種近乎「同情」的、虛假的關切：
「…看到表弟你這裡，似乎被這些繁瑣的『公務』搞得焦頭爛額，我這個做表哥的，既然順路，自然也該來看看，有沒有什麼…能幫得上忙的地方。畢竟，我們可是一家人，不是嗎？」
他的話語，如同包裹著蜜糖的毒針，溫柔體貼，卻字字暗藏機鋒。「頗具創新精神」——是褒是貶？「規模已然不小」——是在提醒利昂樹大招風？「納稅情況…在職責關注範圍之內」——是赤裸裸的威脅和開場白。「一家人」——則是用那層脆弱的姻親關係作為施壓的砝碼和道德綁架的工具。
利昂靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在對方那虛偽的關切和隱含的威脅下，靜靜地燃燒著，冰冷，平靜，不起絲毫漣漪。他沒有立刻回應萊因哈特關於「幫忙」的提議，也沒有去接「一家人」的話茬。只是緩緩地、重新走回辦公桌後，在那張堅硬的椅子上坐了下來。雙手，再次十指交叉，放在平坦的桌面上。
「萊因哈特表哥日理萬機，還能抽空關心我這小小的『生意』，實在是讓人…受寵若驚。」 利昂緩緩開口，聲音依舊平靜，嘶啞，聽不出喜怒，「不知表哥今日前來，具體是為何事？是關於…哪一方面的『稅務』問題，需要我當面說明？」
他直接跳過了所有寒暄與鋪墊，將話題拉回了最核心、也最危險的領域——稅務。既然對方打著「公務」的旗號而來，那麼，最好的應對方式，就是將其限定在「公務」的範疇內，用最專業、最冷靜的態度去應對。避免被對方帶入「親戚」、「幫忙」之類充滿感情陷阱和話語機鋒的模糊地帶。
萊因哈特似乎對利昂的直接有些意外，那雙剔透的琥珀色眼眸中，閃過一絲極其細微的、近乎「欣賞」的光芒，但很快便被更深的笑意所掩蓋。他微微向前傾了傾身體，雙手依舊交疊在膝上，姿態優雅，卻帶來一種無形的壓迫感。
「表弟果然快人快語，不愧是…能從無到有，創下這番『事業』的人。」 萊因哈特點了點頭，語氣依舊溫和，卻帶上了一種公事公辦的、清晰的質感，「既然如此，我也就不繞彎子了。我這次來，主要是關於你名下，嗯，或者說，與你關聯密切的幾家工坊和貿易行，上一財政年度，以及本年度迄今的…應稅貨物分類、價值評估，以及…最終的應納稅額核定，存在一些…需要進一步澄清和確認的地方。」
他微微側頭，用眼神示意了一下身後左側那名沉默的隨從。那名隨從立刻上前一步，從腋下夾著的一個厚厚的、用黑色皮革包裹的硬殼文件夾中，取出一份裝訂整齊、蓋著數個鮮紅印章的文件，恭敬地雙手呈遞給萊因哈特。
萊因哈特接過文件，卻並沒有立刻翻開，只是用那戴著白手套的、修長的手指，輕輕拂過文件封面上那枚最大的、代表帝國稅務總局的、雙劍交叉托起天平的燙金徽記。然後，他抬起眼，琥珀色的眼眸，一瞬不瞬地、看著利昂，嘴角的笑意依舊，但眼神卻變得銳利如刀：
「根據初步核查，表弟你那些…主要經營『新型紡織機械製造、銷售』、『特種紡織品加工與貿易』，以及…與矮人『鐵眉』工坊相關的『特種金屬零件與小型動力裝置』進出口業務的實體，在貨物分類上，似乎存在一些…模糊地帶。比如，那些被稱為『珍妮機』的紡織機械，究竟應該歸類為『民用生產工具』，享受較低的百分之五的行業優惠稅率？還是應該歸類為『具有軍用潛力的精密機械設備』，適用百分之十五的軍需相關稅率？」
「又比如，你們從矮人『鐵眉』工坊進口的那些…所謂的『特種合金齒輪』、『高壓密封閥』、『小型鍋爐核心部件』…它們的技術參數、具體用途、尤其是…是否涉及帝國明令限制或高額關稅的『戰略物資』或『敏感技術』範疇，相關的報關文件和技術說明，似乎也…不夠清晰、完整。」
「還有，」 萊因哈特的聲音，不疾不徐，卻每一個字都像冰冷的算珠，敲打在人心上，「你們通過南方自由城邦那個…『離岸商會』中轉，最終銷售到帝國東南各行省的大批『廉價棉紗』和『印花布匹』，在源頭產地證明、運輸路徑、以及最終銷售地的納稅銜接上，也存在一些…可以『優化』的環節。按照現行的《帝國商稅法》及《跨境貨物流轉徵稅細則》，如果這些環節的『證明』和『記錄』不夠完美，那麼，稅務總局有理由認為，可能存在…『稅基轉移』或『重複計算抵扣』的嫌疑，從而…需要重新核定全程應納稅額，甚至…追繳可能存在的稅款差額及滯納金。」
他每說一項，利昂紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，就仿佛被投入一塊寒冰，冰冷地、無聲地、燃燒一下。貨物分類模糊…戰略物資嫌疑…稅基轉移嫌疑…追繳稅款及滯納金…
這些指控，單獨拿出來，或許都有辯解、斡旋、甚至通過「技術性處理」規避的餘地。但組合在一起，從萊因哈特這位掌握著最終核定與追繳權力的、年輕卻背景通天、手腕老辣的稅務總監口中，用如此平靜、專業、卻不容置疑的語氣說出來，其意味就完全不同了。
這不是「澄清」和「確認」。
這是一場精心策劃的、全方位的、稅務層面的「圍剿」與「敲打」！
溫莎家族，或者說，是萊因哈特·溫莎個人，終於…要收緊那根黃金的韁繩了。在他利昂的「蒸汽」事業看似蒸蒸日上、甚至開始觸及帝國權力核心（皇宮觀星台項目）的敏感時刻，在他與史特勞斯伯爵府公開決裂、與魔法學院勢同水火、成為各方勢力眼中「麻煩」與「變數」的微妙關頭，這位「財神」的繼承人，選擇了用「稅務」這把最合法、也最鋒利的刀，來提醒他——誰才是他真正的主人，誰掌握著他財富的命脈，誰…有能力，在他最得意、也最脆弱的時候，輕輕一勒韁繩，就能讓他人仰馬翻，甚至…血流成河。
「當然，」 萊因哈特看著利昂那依舊平靜、卻仿佛能感受到其下洶湧暗流的、冰冷的臉龐，嘴角的笑意越發深邃，語氣卻變得更加「體貼」和「為難」，「我也知道，表弟你的這些『產業』，情況比較…特殊。涉及新技術，新業態，與矮人的合作也…比較緊密。帝國現行的稅法，在某些方面，可能確實存在…滯後，或者…不夠明晰的地方。這給像表弟你這樣的『創新者』，帶來了一些…不必要的困擾和風險。」
他微微向前傾身，那雙剔透的琥珀色眼眸，仿佛要看進利昂的靈魂深處，聲音壓低了一些，帶著一種推心置腹般的、蠱惑的質感：
「所以，於公，我作為王都稅務總監，有責任、也有義務，幫助像表弟你這樣對帝國有『貢獻』的實業家，釐清這些模糊地帶，規範經營，避免未來可能出現的…更大的稅務風險和法律麻煩。」
「於私嘛…」 他微微頓了頓，目光掃過桌面上那些堆積如山的催繳通知書，臉上露出一絲恰到好處的、無奈的同情，「看到表弟你被這些繁瑣的公文和潛在的巨額稅款壓得喘不過氣，我這個做表哥的，心裡也實在…過意不去。畢竟，我們溫莎家，向來是鼓勵實幹、支持創新的。姑父（查爾斯·溫莎）和艾麗莎堂妹，對你也是寄予厚望的。」
「因此，」 萊因哈特的身體重新靠回椅背，雙手再次優雅地交疊在膝上，臉上恢復了那種矜持而疏離的、公式化的笑容，但眼神中的銳利，卻絲毫未減，「我這次來，除了指出這些問題，也是想給表弟你…一個機會。一個…能一次性、徹底地，解決這些潛在稅務風險，讓我們的『家人』和『合作夥伴』關係，能夠更加…清晰、順暢、穩固地，繼續下去的機會。」
他不再說話，只是用那雙剔透的、仿佛能洞悉人心的琥珀色眼眸，靜靜地看著利昂，等待著…他的回應。等待著，他在巨大的壓力、精心的算計、以及那看似「體貼」實則冰冷的「機會」面前，做出…選擇。
辦公室內，陷入了死一般的寂靜。只有陽光，依舊不知疲倦地潑灑進來，將空氣中飄浮的微塵，照耀得如同金色的精靈，無聲地舞蹈。遠處「鐵砧與酒杯」的喧囂，仿佛被一層無形的隔膜隔絕，變得遙遠而模糊。
利昂靜靜地坐著，雙手十指交叉，放在冰涼的桌面上。紫黑色的眼眸，平靜地、甚至帶著一絲淡淡的疲憊，迎視著萊因哈特那雙剔透的、閃爍著算計與壓迫光芒的琥珀色眼睛。那點幽藍色的火焰，在眼眸最深處，無聲地、冰冷地燃燒著，仿佛在吸收、消化、分析著對方話語中蘊含的、龐大而危險的信息量，以及…那隱藏在「機會」背後的、真正的價碼。
良久。
利昂緩緩地、鬆開了交握的雙手。他將雙手平放在桌面上，指尖，無意識地、輕輕地、摩挲著光滑冰涼的木質表面。然後，他微微抬起頭，讓更多的陽光，照亮他半邊沒有隱在陰影中的臉龐。那張年輕、卻寫滿了與年齡不符的深沉、冰冷與執著的臉上，沒有任何驚慌，沒有憤怒，甚至沒有太多的情緒波動。只有一片深不見底的、近乎空洞的平靜。
「萊因哈特表哥，」 利昂緩緩開口，聲音嘶啞，平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛用盡了全身力氣才維持住的、穩定的清晰，「感謝您的…『關心』，和…『提醒』。」
他微微停頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了萊因哈特那張英俊、優雅、卻寫滿了權力算計的臉，投向了某個更加遙遠、更加冰冷的所在。
「您說的這些問題，確實…存在。新的技術，新的商業模式，與舊有的規則之間，總會產生…摩擦和模糊地帶。這是我的疏忽，也是…我必須要面對的代價。」
他的語氣，坦然，甚至帶著一絲淡淡的自嘲。沒有辯解，沒有推諉，仿佛真的在誠懇地接受「批評」和「指導」。
「您給出的『機會』…」 利昂再次停頓，目光重新聚焦在萊因哈特臉上，那平靜的眼眸深處，幽藍色的火焰無聲地跳躍了一下，「想必，也附帶著…相應的『條件』吧？」
他沒有問「機會」具體是什麼。因為那不重要。重要的是對方想要什麼。是更多的股份？是更核心的技術控制權？是讓他徹底放棄某個領域的擴張？還是…要他做出某個政治上的「表態」或「站隊」？
萊因哈特似乎對利昂的「上道」非常滿意。他嘴角那優雅的弧度，再次加深，那雙剔透的琥珀色眼眸中，閃過一絲毫不掩飾的、屬於獵手看到獵物落入陷阱時的、愉悅光芒。
「和聰明人說話，就是省心，表弟。」 萊因哈特輕輕拍了拍手，仿佛在讚賞，姿態依舊優雅從容，「條件嘛…其實很簡單。對你，對我，對我們『溫莎』家族，都有好處。」
他微微向前傾身，聲音壓低，帶著一種分享秘密般的、蠱惑的語調：
「首先，關於那些…模糊的稅務問題。我可以動用我的職權，以及…家族在稅務總局和皇室內務府的一些影響力，為你爭取一份『特批』的、針對『新型紡織機械及相關衍生行業』的、為期三年的『稅收優惠試行方案』。在這個方案下，你名下所有相關產業的應稅分類、稅率、抵扣規則，都將被重新、清晰地定義，並且…享受比現行行業優惠稅率，再低…百分之三十的特別優惠。」
百分之三十！在現有基礎上再降低百分之三十的稅率！這幾乎等同於帝國對某些戰略民生行業（如糧食、鹽鐵）的補貼性稅率了！對於一個利潤驚人、規模龐大的產業來說，這節省下來的，將是天文數字的金幣！是足以讓任何商人瘋狂、讓任何貴族眼紅的巨大利益！
「但是，」 萊因哈特話鋒一轉，琥珀色的眼眸中閃爍著精明的光芒，「要獲得這份『特批』，需要一些…『前提』。比如，你名下那些核心工坊和貿易行的股權結構，需要…進一步『清晰化』、『規範化』。尤其是與矮人『鐵眉』氏族那邊的合作條款、利潤分成、技術保密協議…等等，需要向稅務總局，以及…我本人，提交一份完整的、經過帝國皇室認證法師公證的、備案副本。以確保帝國的稅收權益，以及…戰略安全，不會因為某些…不透明的跨境合作而受到損害。」
「另外，」 他繼續用那種溫和卻不容置疑的語氣說道，「關於《魔法蒸汽日報》…這份報紙的影響力，如今是越來越大了。我姑父（查爾斯·溫莎）和家族裡的長輩們，都很欣賞表弟你在…『啟迪民智』、『監督時弊』方面的…『熱情』和『才華』。但是，輿論場，畢竟是個敏感的地方。過於…激進，或者…觸及某些不該觸及的領域，很容易引火燒身，甚至…牽連到家族。」
「所以，」 萊因哈特的目光，變得意味深長，「家族希望，在未來，《魔法蒸汽日報》在某些…涉及帝國重大政策、皇室動向、頂級貴族事務、以及…魔法學院與工學院技術爭議等『敏感議題』的報導方向和尺度上，能夠…更多地，聽取來自家族的建議。甚至…在某些關鍵時刻，能夠為家族，發出一些…『必要』的聲音。」
「當然，」 他仿佛看出了利昂眼中的冰冷，立刻補充道，笑容依舊完美，「這絕不會幹涉報紙的日常運營和表弟你的…『辦報理念』。只是…一種基於家族利益的、善意的、預防性的…『溝通』與『協作』。畢竟，我們是一家人，家族的聲譽和利益，也是表弟你的聲譽和利益，不是嗎？」
股權透明化、技術合作條款備案、接受家族對報紙「敏感議題」的「建議」……
這三個條件，如同三把冰冷的枷鎖，精準地套向了利昂最核心的三個命脈——財富的來源（工坊股權與矮人合作）、財富的放大器與話語權（報紙）、以及…他試圖保持獨立、與各方周旋的、最後的自主空間。
接受，就意味著他將徹底被綁上溫莎家族的戰車，成為他們經濟帝國中一個更馴服、更透明、也更「好用」的零件。意味著他必須向溫莎家族（或者說萊因哈特）敞開最核心的商業秘密，意味著他的報紙將失去獨立發聲的尖銳稜角，淪為溫莎家族在輿論場上的傳聲筒或工具。意味著…他可能不得不，在某些問題上，與他的「盟友」埃莉諾·索羅斯，甚至與矮人杜林·鐵眉的「盟約」，產生直接的、難以調和的衝突。
而不接受…那麼，等待他的，將是萊因哈特手中那柄名為「稅法」的、鋒利的、足以讓他傾家蕩產、甚至鋃鐺入獄的屠刀。那些「模糊的稅務問題」，在對方的有心運作下，足以演變成一場毀滅性的風暴，將他過去兩年積累的一切，連同他對未來的所有希望，都徹底吞噬、埋葬。
這是一個赤裸裸的、毫無掩飾的、力量懸殊的…陽謀。是「財神」的繼承人，在用他最擅長的方式，教導這個不安分的、「幸運」的、卻又「不懂規矩」的「窮親戚」，什麼是這個帝國真正的遊戲規則——在絕對的力量（尤其是經濟與政治權力）面前，任何技術的「奇巧」，任何理念的「執著」，任何個人的「掙扎」，都如同陽光下的冰雪，脆弱得不堪一擊。
要麼，跪下，戴上鐐銬，成為溫順的狗，還能分得一塊帶肉的骨頭。
要麼…就被這黃金的鐐銬，活活勒死，連皮帶骨，被吞得渣都不剩。
萊因哈特·溫莎，就那樣優雅地坐著，用那雙剔透的、仿佛能映照出人性所有貪婪與恐懼的琥珀色眼眸，平靜地、耐心地、等待著。等待著利昂的抉擇。嘴角那抹完美的、矜持的笑意，從未改變，如同戴著一張最精緻的、名為「貴族風度」的面具。
利昂也靜靜地坐著。紫黑色的眼眸，平靜地、甚至有些空洞地，望著前方，仿佛穿透了萊因哈特，穿透了這間辦公室，投向了某個遙遠、冰冷、卻又無比真實的、充滿了黃金、鮮血、與無聲硝煙的、戰場。
陽光，依舊明亮。塵埃，依舊舞蹈。
時間，仿佛在這一刻，被拉得無限漫長，又仿佛凝固成了永恆。
然後，利昂緩緩地、閉上了眼睛。
濃密的睫毛，在陽光下，投下兩片深深的、顫抖的陰影。
他深深地、吸了一口氣。那冰冷的、混合著陽光、灰塵、昂貴天鵝絨與萊因哈特身上淡淡古龍水氣息的空氣，湧入肺腑，帶來一陣尖銳的、仿佛能將靈魂都凍結的刺痛。
當他再次睜開眼睛時，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，已經燃燒到了極致，冰冷，熾烈，卻又…異常地平靜。平靜得，如同暴風雪來臨前，最後那片死寂的、凍結的天空。
他緩緩地、抬起頭，目光重新聚焦在萊因哈特那張英俊、優雅、寫滿了權力與算計的臉上。
嘴角，幾不可察地、向上彎起一個冰冷的、近乎虛無的、弧度。
「萊因哈特表哥，」 利昂開口，聲音嘶啞，平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛用靈魂在鑄就誓言的、清晰與力量，在這被陽光和寂靜統治的辦公室里，緩緩響起：
「您的『好意』，我心領了。」
「您提出的…『機會』和『條件』，確實…非常『誘人』，也…非常『周到』。」
他微微停頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了所有的偽裝、算計、與冰冷的現實，直視著某種…更本質、也更殘酷的東西。
「但是，」
利昂的聲音，陡然轉低，卻帶著一種更沉重的、仿佛能壓垮人心的力量，一字一句，清晰無比地，敲打在凝固的空氣中，也敲打在…萊因哈特那雙微微眯起的、剔透的琥珀色眼眸深處：
「我這個人，有個不太好的習慣。
「我選擇的『路』，」 他緩緩地、從那張堅硬的椅子上，站了起來。背脊挺得筆直，如同北境最堅硬的寒鐵，目光平靜地、居高臨下地（儘管萊因哈特坐著，但那種無形的、屬於靈魂的、不屈的姿態，讓他仿佛在俯視），俯視著依舊優雅端坐的萊因哈特·溫莎：
「就算是跪著，爬著，流著血…」
「也要…自己走完。」
他微微側身，示意了一下辦公桌對面那張唯一的、同樣硬邦邦的、沒有鋪設任何軟墊的客椅。姿態無可挑剔，語氣也足夠客氣，但那種從骨子裡透出來的、冰冷的距離感，以及這間辦公室寒酸的陳設，與萊因哈特那一身奢華低調的打扮形成的鮮明對比，無不清晰地傳達出一個信息——這裡不歡迎你，至少，不歡迎你以「稅務總監」的身份到來。
萊因哈特似乎對利昂的冷淡和這簡陋的環境毫不在意。他嘴角那抹優雅的笑意絲毫未減，甚至饒有興致地、再次用目光掃視了一圈辦公室，仿佛在欣賞某種…新奇有趣的、底層景觀。然後，他優雅地、用手中那根昂貴的手杖，輕輕點了點地面，邁步，走到那張硬木客椅前，卻沒有立刻坐下。而是從懷中，抽出一方雪白的、繡著金色溫莎家徽暗紋的絲質手帕，慢條斯理地、仔細地拂了拂椅面上那並不存在的灰塵，這才姿態優雅地、坐了下去。坐下的瞬間，他挺直的背脊甚至沒有碰到堅硬的椅背，依舊保持著那種無懈可擊的、宮廷式的標準坐姿。
「不必客氣，表弟。」 萊因哈特將手杖靠在椅邊，雙手隨意地交疊，放在穿著筆挺長褲的膝蓋上，那雙剔透的琥珀色眼眸，重新聚焦在利昂臉上，笑意盈盈，「我這次來，也算是…公私兼顧吧。畢竟，於公，你名下那些…嗯，頗具『創新精神』的產業，如今規模已然不小，納稅情況，自然也在我的職責關注範圍之內。於私嘛…」
他微微頓了頓，目光仿佛無意地，掃過桌面上那些堆積如山的稅務文件，嘴角的笑意加深，帶著一種近乎「同情」的、虛假的關切：
「…看到表弟你這裡，似乎被這些繁瑣的『公務』搞得焦頭爛額，我這個做表哥的，既然順路，自然也該來看看，有沒有什麼…能幫得上忙的地方。畢竟，我們可是一家人，不是嗎？」
他的話語，如同包裹著蜜糖的毒針，溫柔體貼，卻字字暗藏機鋒。「頗具創新精神」——是褒是貶？「規模已然不小」——是在提醒利昂樹大招風？「納稅情況…在職責關注範圍之內」——是赤裸裸的威脅和開場白。「一家人」——則是用那層脆弱的姻親關係作為施壓的砝碼和道德綁架的工具。
利昂靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在對方那虛偽的關切和隱含的威脅下，靜靜地燃燒著，冰冷，平靜，不起絲毫漣漪。他沒有立刻回應萊因哈特關於「幫忙」的提議，也沒有去接「一家人」的話茬。只是緩緩地、重新走回辦公桌後，在那張堅硬的椅子上坐了下來。雙手，再次十指交叉，放在平坦的桌面上。
「萊因哈特表哥日理萬機，還能抽空關心我這小小的『生意』，實在是讓人…受寵若驚。」 利昂緩緩開口，聲音依舊平靜，嘶啞，聽不出喜怒，「不知表哥今日前來，具體是為何事？是關於…哪一方面的『稅務』問題，需要我當面說明？」
他直接跳過了所有寒暄與鋪墊，將話題拉回了最核心、也最危險的領域——稅務。既然對方打著「公務」的旗號而來，那麼，最好的應對方式，就是將其限定在「公務」的範疇內，用最專業、最冷靜的態度去應對。避免被對方帶入「親戚」、「幫忙」之類充滿感情陷阱和話語機鋒的模糊地帶。
萊因哈特似乎對利昂的直接有些意外，那雙剔透的琥珀色眼眸中，閃過一絲極其細微的、近乎「欣賞」的光芒，但很快便被更深的笑意所掩蓋。他微微向前傾了傾身體，雙手依舊交疊在膝上，姿態優雅，卻帶來一種無形的壓迫感。
「表弟果然快人快語，不愧是…能從無到有，創下這番『事業』的人。」 萊因哈特點了點頭，語氣依舊溫和，卻帶上了一種公事公辦的、清晰的質感，「既然如此，我也就不繞彎子了。我這次來，主要是關於你名下，嗯，或者說，與你關聯密切的幾家工坊和貿易行，上一財政年度，以及本年度迄今的…應稅貨物分類、價值評估，以及…最終的應納稅額核定，存在一些…需要進一步澄清和確認的地方。」
他微微側頭，用眼神示意了一下身後左側那名沉默的隨從。那名隨從立刻上前一步，從腋下夾著的一個厚厚的、用黑色皮革包裹的硬殼文件夾中，取出一份裝訂整齊、蓋著數個鮮紅印章的文件，恭敬地雙手呈遞給萊因哈特。
萊因哈特接過文件，卻並沒有立刻翻開，只是用那戴著白手套的、修長的手指，輕輕拂過文件封面上那枚最大的、代表帝國稅務總局的、雙劍交叉托起天平的燙金徽記。然後，他抬起眼，琥珀色的眼眸，一瞬不瞬地、看著利昂，嘴角的笑意依舊，但眼神卻變得銳利如刀：
「根據初步核查，表弟你那些…主要經營『新型紡織機械製造、銷售』、『特種紡織品加工與貿易』，以及…與矮人『鐵眉』工坊相關的『特種金屬零件與小型動力裝置』進出口業務的實體，在貨物分類上，似乎存在一些…模糊地帶。比如，那些被稱為『珍妮機』的紡織機械，究竟應該歸類為『民用生產工具』，享受較低的百分之五的行業優惠稅率？還是應該歸類為『具有軍用潛力的精密機械設備』，適用百分之十五的軍需相關稅率？」
「又比如，你們從矮人『鐵眉』工坊進口的那些…所謂的『特種合金齒輪』、『高壓密封閥』、『小型鍋爐核心部件』…它們的技術參數、具體用途、尤其是…是否涉及帝國明令限制或高額關稅的『戰略物資』或『敏感技術』範疇，相關的報關文件和技術說明，似乎也…不夠清晰、完整。」
「還有，」 萊因哈特的聲音，不疾不徐，卻每一個字都像冰冷的算珠，敲打在人心上，「你們通過南方自由城邦那個…『離岸商會』中轉，最終銷售到帝國東南各行省的大批『廉價棉紗』和『印花布匹』，在源頭產地證明、運輸路徑、以及最終銷售地的納稅銜接上，也存在一些…可以『優化』的環節。按照現行的《帝國商稅法》及《跨境貨物流轉徵稅細則》，如果這些環節的『證明』和『記錄』不夠完美，那麼，稅務總局有理由認為，可能存在…『稅基轉移』或『重複計算抵扣』的嫌疑，從而…需要重新核定全程應納稅額，甚至…追繳可能存在的稅款差額及滯納金。」
他每說一項，利昂紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，就仿佛被投入一塊寒冰，冰冷地、無聲地、燃燒一下。貨物分類模糊…戰略物資嫌疑…稅基轉移嫌疑…追繳稅款及滯納金…
這些指控，單獨拿出來，或許都有辯解、斡旋、甚至通過「技術性處理」規避的餘地。但組合在一起，從萊因哈特這位掌握著最終核定與追繳權力的、年輕卻背景通天、手腕老辣的稅務總監口中，用如此平靜、專業、卻不容置疑的語氣說出來，其意味就完全不同了。
這不是「澄清」和「確認」。
這是一場精心策劃的、全方位的、稅務層面的「圍剿」與「敲打」！
溫莎家族，或者說，是萊因哈特·溫莎個人，終於…要收緊那根黃金的韁繩了。在他利昂的「蒸汽」事業看似蒸蒸日上、甚至開始觸及帝國權力核心（皇宮觀星台項目）的敏感時刻，在他與史特勞斯伯爵府公開決裂、與魔法學院勢同水火、成為各方勢力眼中「麻煩」與「變數」的微妙關頭，這位「財神」的繼承人，選擇了用「稅務」這把最合法、也最鋒利的刀，來提醒他——誰才是他真正的主人，誰掌握著他財富的命脈，誰…有能力，在他最得意、也最脆弱的時候，輕輕一勒韁繩，就能讓他人仰馬翻，甚至…血流成河。
「當然，」 萊因哈特看著利昂那依舊平靜、卻仿佛能感受到其下洶湧暗流的、冰冷的臉龐，嘴角的笑意越發深邃，語氣卻變得更加「體貼」和「為難」，「我也知道，表弟你的這些『產業』，情況比較…特殊。涉及新技術，新業態，與矮人的合作也…比較緊密。帝國現行的稅法，在某些方面，可能確實存在…滯後，或者…不夠明晰的地方。這給像表弟你這樣的『創新者』，帶來了一些…不必要的困擾和風險。」
他微微向前傾身，那雙剔透的琥珀色眼眸，仿佛要看進利昂的靈魂深處，聲音壓低了一些，帶著一種推心置腹般的、蠱惑的質感：
「所以，於公，我作為王都稅務總監，有責任、也有義務，幫助像表弟你這樣對帝國有『貢獻』的實業家，釐清這些模糊地帶，規範經營，避免未來可能出現的…更大的稅務風險和法律麻煩。」
「於私嘛…」 他微微頓了頓，目光掃過桌面上那些堆積如山的催繳通知書，臉上露出一絲恰到好處的、無奈的同情，「看到表弟你被這些繁瑣的公文和潛在的巨額稅款壓得喘不過氣，我這個做表哥的，心裡也實在…過意不去。畢竟，我們溫莎家，向來是鼓勵實幹、支持創新的。姑父（查爾斯·溫莎）和艾麗莎堂妹，對你也是寄予厚望的。」
「因此，」 萊因哈特的身體重新靠回椅背，雙手再次優雅地交疊在膝上，臉上恢復了那種矜持而疏離的、公式化的笑容，但眼神中的銳利，卻絲毫未減，「我這次來，除了指出這些問題，也是想給表弟你…一個機會。一個…能一次性、徹底地，解決這些潛在稅務風險，讓我們的『家人』和『合作夥伴』關係，能夠更加…清晰、順暢、穩固地，繼續下去的機會。」
他不再說話，只是用那雙剔透的、仿佛能洞悉人心的琥珀色眼眸，靜靜地看著利昂，等待著…他的回應。等待著，他在巨大的壓力、精心的算計、以及那看似「體貼」實則冰冷的「機會」面前，做出…選擇。
辦公室內，陷入了死一般的寂靜。只有陽光，依舊不知疲倦地潑灑進來，將空氣中飄浮的微塵，照耀得如同金色的精靈，無聲地舞蹈。遠處「鐵砧與酒杯」的喧囂，仿佛被一層無形的隔膜隔絕，變得遙遠而模糊。
利昂靜靜地坐著，雙手十指交叉，放在冰涼的桌面上。紫黑色的眼眸，平靜地、甚至帶著一絲淡淡的疲憊，迎視著萊因哈特那雙剔透的、閃爍著算計與壓迫光芒的琥珀色眼睛。那點幽藍色的火焰，在眼眸最深處，無聲地、冰冷地燃燒著，仿佛在吸收、消化、分析著對方話語中蘊含的、龐大而危險的信息量，以及…那隱藏在「機會」背後的、真正的價碼。
良久。
利昂緩緩地、鬆開了交握的雙手。他將雙手平放在桌面上，指尖，無意識地、輕輕地、摩挲著光滑冰涼的木質表面。然後，他微微抬起頭，讓更多的陽光，照亮他半邊沒有隱在陰影中的臉龐。那張年輕、卻寫滿了與年齡不符的深沉、冰冷與執著的臉上，沒有任何驚慌，沒有憤怒，甚至沒有太多的情緒波動。只有一片深不見底的、近乎空洞的平靜。
「萊因哈特表哥，」 利昂緩緩開口，聲音嘶啞，平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛用盡了全身力氣才維持住的、穩定的清晰，「感謝您的…『關心』，和…『提醒』。」
他微微停頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了萊因哈特那張英俊、優雅、卻寫滿了權力算計的臉，投向了某個更加遙遠、更加冰冷的所在。
「您說的這些問題，確實…存在。新的技術，新的商業模式，與舊有的規則之間，總會產生…摩擦和模糊地帶。這是我的疏忽，也是…我必須要面對的代價。」
他的語氣，坦然，甚至帶著一絲淡淡的自嘲。沒有辯解，沒有推諉，仿佛真的在誠懇地接受「批評」和「指導」。
「您給出的『機會』…」 利昂再次停頓，目光重新聚焦在萊因哈特臉上，那平靜的眼眸深處，幽藍色的火焰無聲地跳躍了一下，「想必，也附帶著…相應的『條件』吧？」
他沒有問「機會」具體是什麼。因為那不重要。重要的是對方想要什麼。是更多的股份？是更核心的技術控制權？是讓他徹底放棄某個領域的擴張？還是…要他做出某個政治上的「表態」或「站隊」？
萊因哈特似乎對利昂的「上道」非常滿意。他嘴角那優雅的弧度，再次加深，那雙剔透的琥珀色眼眸中，閃過一絲毫不掩飾的、屬於獵手看到獵物落入陷阱時的、愉悅光芒。
「和聰明人說話，就是省心，表弟。」 萊因哈特輕輕拍了拍手，仿佛在讚賞，姿態依舊優雅從容，「條件嘛…其實很簡單。對你，對我，對我們『溫莎』家族，都有好處。」
他微微向前傾身，聲音壓低，帶著一種分享秘密般的、蠱惑的語調：
「首先，關於那些…模糊的稅務問題。我可以動用我的職權，以及…家族在稅務總局和皇室內務府的一些影響力，為你爭取一份『特批』的、針對『新型紡織機械及相關衍生行業』的、為期三年的『稅收優惠試行方案』。在這個方案下，你名下所有相關產業的應稅分類、稅率、抵扣規則，都將被重新、清晰地定義，並且…享受比現行行業優惠稅率，再低…百分之三十的特別優惠。」
百分之三十！在現有基礎上再降低百分之三十的稅率！這幾乎等同於帝國對某些戰略民生行業（如糧食、鹽鐵）的補貼性稅率了！對於一個利潤驚人、規模龐大的產業來說，這節省下來的，將是天文數字的金幣！是足以讓任何商人瘋狂、讓任何貴族眼紅的巨大利益！
「但是，」 萊因哈特話鋒一轉，琥珀色的眼眸中閃爍著精明的光芒，「要獲得這份『特批』，需要一些…『前提』。比如，你名下那些核心工坊和貿易行的股權結構，需要…進一步『清晰化』、『規範化』。尤其是與矮人『鐵眉』氏族那邊的合作條款、利潤分成、技術保密協議…等等，需要向稅務總局，以及…我本人，提交一份完整的、經過帝國皇室認證法師公證的、備案副本。以確保帝國的稅收權益，以及…戰略安全，不會因為某些…不透明的跨境合作而受到損害。」
「另外，」 他繼續用那種溫和卻不容置疑的語氣說道，「關於《魔法蒸汽日報》…這份報紙的影響力，如今是越來越大了。我姑父（查爾斯·溫莎）和家族裡的長輩們，都很欣賞表弟你在…『啟迪民智』、『監督時弊』方面的…『熱情』和『才華』。但是，輿論場，畢竟是個敏感的地方。過於…激進，或者…觸及某些不該觸及的領域，很容易引火燒身，甚至…牽連到家族。」
「所以，」 萊因哈特的目光，變得意味深長，「家族希望，在未來，《魔法蒸汽日報》在某些…涉及帝國重大政策、皇室動向、頂級貴族事務、以及…魔法學院與工學院技術爭議等『敏感議題』的報導方向和尺度上，能夠…更多地，聽取來自家族的建議。甚至…在某些關鍵時刻，能夠為家族，發出一些…『必要』的聲音。」
「當然，」 他仿佛看出了利昂眼中的冰冷，立刻補充道，笑容依舊完美，「這絕不會幹涉報紙的日常運營和表弟你的…『辦報理念』。只是…一種基於家族利益的、善意的、預防性的…『溝通』與『協作』。畢竟，我們是一家人，家族的聲譽和利益，也是表弟你的聲譽和利益，不是嗎？」
股權透明化、技術合作條款備案、接受家族對報紙「敏感議題」的「建議」……
這三個條件，如同三把冰冷的枷鎖，精準地套向了利昂最核心的三個命脈——財富的來源（工坊股權與矮人合作）、財富的放大器與話語權（報紙）、以及…他試圖保持獨立、與各方周旋的、最後的自主空間。
接受，就意味著他將徹底被綁上溫莎家族的戰車，成為他們經濟帝國中一個更馴服、更透明、也更「好用」的零件。意味著他必須向溫莎家族（或者說萊因哈特）敞開最核心的商業秘密，意味著他的報紙將失去獨立發聲的尖銳稜角，淪為溫莎家族在輿論場上的傳聲筒或工具。意味著…他可能不得不，在某些問題上，與他的「盟友」埃莉諾·索羅斯，甚至與矮人杜林·鐵眉的「盟約」，產生直接的、難以調和的衝突。
而不接受…那麼，等待他的，將是萊因哈特手中那柄名為「稅法」的、鋒利的、足以讓他傾家蕩產、甚至鋃鐺入獄的屠刀。那些「模糊的稅務問題」，在對方的有心運作下，足以演變成一場毀滅性的風暴，將他過去兩年積累的一切，連同他對未來的所有希望，都徹底吞噬、埋葬。
這是一個赤裸裸的、毫無掩飾的、力量懸殊的…陽謀。是「財神」的繼承人，在用他最擅長的方式，教導這個不安分的、「幸運」的、卻又「不懂規矩」的「窮親戚」，什麼是這個帝國真正的遊戲規則——在絕對的力量（尤其是經濟與政治權力）面前，任何技術的「奇巧」，任何理念的「執著」，任何個人的「掙扎」，都如同陽光下的冰雪，脆弱得不堪一擊。
要麼，跪下，戴上鐐銬，成為溫順的狗，還能分得一塊帶肉的骨頭。
要麼…就被這黃金的鐐銬，活活勒死，連皮帶骨，被吞得渣都不剩。
萊因哈特·溫莎，就那樣優雅地坐著，用那雙剔透的、仿佛能映照出人性所有貪婪與恐懼的琥珀色眼眸，平靜地、耐心地、等待著。等待著利昂的抉擇。嘴角那抹完美的、矜持的笑意，從未改變，如同戴著一張最精緻的、名為「貴族風度」的面具。
利昂也靜靜地坐著。紫黑色的眼眸，平靜地、甚至有些空洞地，望著前方，仿佛穿透了萊因哈特，穿透了這間辦公室，投向了某個遙遠、冰冷、卻又無比真實的、充滿了黃金、鮮血、與無聲硝煙的、戰場。
陽光，依舊明亮。塵埃，依舊舞蹈。
時間，仿佛在這一刻，被拉得無限漫長，又仿佛凝固成了永恆。
然後，利昂緩緩地、閉上了眼睛。
濃密的睫毛，在陽光下，投下兩片深深的、顫抖的陰影。
他深深地、吸了一口氣。那冰冷的、混合著陽光、灰塵、昂貴天鵝絨與萊因哈特身上淡淡古龍水氣息的空氣，湧入肺腑，帶來一陣尖銳的、仿佛能將靈魂都凍結的刺痛。
當他再次睜開眼睛時，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，已經燃燒到了極致，冰冷，熾烈，卻又…異常地平靜。平靜得，如同暴風雪來臨前，最後那片死寂的、凍結的天空。
他緩緩地、抬起頭，目光重新聚焦在萊因哈特那張英俊、優雅、寫滿了權力與算計的臉上。
嘴角，幾不可察地、向上彎起一個冰冷的、近乎虛無的、弧度。
「萊因哈特表哥，」 利昂開口，聲音嘶啞，平靜，卻帶著一種奇異的、仿佛用靈魂在鑄就誓言的、清晰與力量，在這被陽光和寂靜統治的辦公室里，緩緩響起：
「您的『好意』，我心領了。」
「您提出的…『機會』和『條件』，確實…非常『誘人』，也…非常『周到』。」
他微微停頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，仿佛在這一刻，穿透了所有的偽裝、算計、與冰冷的現實，直視著某種…更本質、也更殘酷的東西。
「但是，」
利昂的聲音，陡然轉低，卻帶著一種更沉重的、仿佛能壓垮人心的力量，一字一句，清晰無比地，敲打在凝固的空氣中，也敲打在…萊因哈特那雙微微眯起的、剔透的琥珀色眼眸深處：
「我這個人，有個不太好的習慣。
「我選擇的『路』，」 他緩緩地、從那張堅硬的椅子上，站了起來。背脊挺得筆直，如同北境最堅硬的寒鐵，目光平靜地、居高臨下地（儘管萊因哈特坐著，但那種無形的、屬於靈魂的、不屈的姿態，讓他仿佛在俯視），俯視著依舊優雅端坐的萊因哈特·溫莎：
「就算是跪著，爬著，流著血…」
「也要…自己走完。」