第56章 陰影中的棋局〔一〕
空氣仿佛在她話音落下的瞬間，凝固、凝結，變成了一種粘稠而冰冷的、混合著甜膩香水、雪茄餘燼、未散威士忌醇香，以及…某種更深邃、更危險的、一觸即發的對峙氣息的、令人窒息的毒霧。
埃莉諾那優雅側身、回眸一瞥的姿態，定格在門口那片昏黃與陰影交界的模糊光暈中。深酒紅色的絲絨禮服勾勒出驚心動魄的曲線，栗色捲髮在肩頭流淌著暗紅的光，鮮紅的唇瓣勾起一抹冰冷而妖異的弧度。那雙碧綠的眼眸，在陰影中，閃爍著一種複雜到極致的光芒——是警告，是挑釁，是毫不掩飾的、將最深層的、陰暗的、充滿算計與危險的家族內鬥，赤裸裸地攤開在利昂面前的、近乎殘忍的坦誠，也…帶著一絲，連她自己都未曾完全察覺的、因被看穿、被反擊、被重新評估後，而產生的、混合了不甘、憤怒，以及一絲…更深層的、近乎「棋逢對手」的、危險的興奮與…期待。
「菲利克斯少爺，和我那位親愛的堂哥，馬庫斯·索羅斯……」
埃莉諾的聲音，如同浸透了蜜糖與毒液的、冰冷的絲綢，在凝固的空氣中，緩緩鋪陳開來，每一個字，都清晰無比，卻又帶著一種令人骨髓生寒的、漫不經心的殘忍：
「……他們之間，有個小小的、上不得台面的、卻足夠……噁心的約定。」
她碧綠的眼眸，一瞬不瞬地、死死鎖定著利昂那雙平靜得近乎冷酷的、紫黑色的眼睛，仿佛要穿透那平靜的表象，直視他靈魂深處，那點幽藍色火焰，在聽到這個消息時，會如何跳躍、燃燒、乃至…失控。
「只要菲利克斯那個…被朱利安·梅特涅寵壞的、自以為是的蠢貨，能夠成功地將你那位…冰清玉潔、高高在上的未婚妻，艾麗莎·溫莎小姐，」 她微微頓了頓，鮮紅的唇瓣勾起一個更加冰冷、更加譏誚的弧度，「…成功地，『送入』我那位親愛的、優秀得令人窒息的堂哥，馬庫斯·索羅斯的…懷抱。」
「那麼，我親愛的堂哥，就會『投桃報李』，動用他在索羅斯家族內部，以及…在帝國某些…不那麼光明的圈子裡，那點可憐的、卻足夠讓菲利克斯少爺心滿意足的影響力，『幫助』他，得到…我。」
她的語調，平靜得可怕，仿佛在陳述一件與己無關的、發生在遙遠異國的、無聊的宮廷八卦。但那平靜之下，蘊含的，卻是足以凍結靈魂的冰冷恨意，和被當做貨物、籌碼、玩物般交換的、深入骨髓的屈辱與…燃燒的怒火。
「我，埃莉諾·索羅斯，」 她微微揚起下巴，露出那截雪白修長、線條優美的脖頸，姿態高傲，如同在展示一件即將被拍賣的、卻充滿致命毒刺的、稀世珍寶，但那雙碧綠的眼眸深處，卻只有冰冷的、燃燒的、毀滅一切的光芒，「可不想嫁給一個…梅特涅家族二房的、次子。一個除了姓氏和那張還算能看的臉，就只剩下滿腦子骯髒算計和下半身思考的、徹頭徹尾的…廢物。更不想，被當做一件…可以用來鞏固家族聯盟、或者換取某些微不足道利益的、聯姻工具。」
「所以，」 她的聲音，陡然轉冷，如同淬了冰的刀鋒，每一個字，都帶著森然的寒意與不容置疑的警告，「我親愛的、『合伙人』利昂，麻煩你，看緊一點你那…名義上的、冰清玉潔的未婚妻。」
「管好她。鎖好她。用你…身為『未婚夫』的那點可憐的影響力，或者別的什麼…見不得光的手段，確保她，離我那位野心勃勃、從不介意染指他人所有物的堂哥，馬庫斯·索羅斯，越遠越好。」
「免得，」 她微微歪了歪頭，栗色捲髮滑過光潔的肩頭，碧綠的眼眸中，閃爍著毫不掩飾的、冰冷的惡意與譏誚，「你那頂本就搖搖欲墜的、『霍亨索倫之恥』的綠帽子，還沒等你自己摘下來，就被我那親愛的堂哥，親手…染得更綠。也免得……」
她的聲音壓低，如同毒蛇吐信，帶著一種深入骨髓的、冰冷的、令人不寒而慄的威脅：
「…連累到我。」
話音落下，她不再看利昂，仿佛已經完成了某種「告知」與「警告」的義務。只是，在即將完全轉過身、推門離開的最後一瞬，她仿佛又想起了什麼，再次微微側過臉，用那種慵懶的、漫不經心的、卻字字誅心的語調，補充道：
「啊，說起來，這兩年，我那親愛的堂哥馬庫斯，可一直沒閒著。對艾麗莎·溫莎小姐的追求，雖然談不上什麼驚天地泣鬼神的痴情，但也算是…『持之以恆』，『手段用盡』了。舞會上的『巧合』，魔法學院裡的『學術探討』，甚至…通過某些渠道，向史特勞斯伯爵府遞送的、『恰到好處』的問候與禮物…嘖嘖，真是用心良苦。」
她碧綠的眼眸中，閃過一絲毫不掩飾的、冰冷的嘲諷：
「明明知道對方有未婚夫——哪怕這個未婚夫，在某些人眼裡，形同虛設——卻還是這麼不依不饒，非要挖人牆角。這份…執著，這份…不顧體面，還真是…讓人嘆為觀止呢。」
「還是我弟弟雷蒙德最老實，」 她輕輕嘆了口氣，語氣中聽不出多少真情實感的惋惜，更多的是一種冰冷的、事不關己的陳述，「就知道埋頭在他的那些鍊金實驗和古代符文里，對家族裡的這些…蠅營狗苟，一點興趣都沒有。有時候，我都懷疑，他到底是不是索羅斯家的人了。」
說完，她不再停留，也不再回頭。那隻戴著鮮紅蔻丹的、纖細白皙的手，輕輕轉動冰冷的黃銅門把手。
「咔噠。」
一聲輕響，門被拉開一道縫隙。走廊里相對明亮一些的光線，混合著酒館特有的、麥酒、菸草和汗水的渾濁氣息，涌了進來，沖淡了室內那粘稠、甜膩、危險到令人窒息的對峙氛圍。
埃莉諾·索羅斯，那身著深酒紅色絲絨禮服、美艷絕倫卻如同淬毒玫瑰般的身影，沒有絲毫猶豫，側身，優雅地、如同融入陰影的獵豹般，閃出了門外。
「砰。」
門，在她身後，被輕輕帶上，發出一聲沉悶的、仿佛隔絕了兩個世界的輕響。
將那濃烈到令人窒息的香水味，那冰冷而危險的警告，那赤裸而骯髒的交易，那燃燒著屈辱與野心的火焰，以及…那最後一句，看似隨意、實則誅心的、關於馬庫斯持續追求艾麗莎、以及她弟弟雷蒙德「老實」的補充…都關在了門外。
辦公室里，重新恢復了寂靜。
只有那盞孤零零的、散發著昏黃光暈的鯨油提燈，還在執著地燃燒著，將利昂坐在硬木高背椅中、一動不動的、僵硬的身影，在身後粗糙的木板牆壁上，投下一道拉長的、扭曲的、沉默的陰影。
空氣里，甜膩的香水味、雪茄的餘燼、威士忌的醇香，尚未完全散去，混合成一種令人作嘔的、奢靡而腐朽的氣息，無聲地瀰漫，盤旋，如同幽靈，纏繞在鼻尖，也纏繞在…心頭。
利昂靜靜地坐著。
背脊挺直，如同最堅硬的寒鐵，抵在冰冷堅硬的椅背上。雙手，依舊十指交叉，放在平坦的小腹前，指節因為用力而微微泛白，但除此之外，沒有任何顫抖，沒有任何多餘的、泄露內心情緒的微小動作。
紫黑色的眼眸，平靜地、一瞬不瞬地，凝視著前方，那片被昏黃燈光籠罩的、空無一物的虛空。仿佛在凝視著那扇剛剛關閉的、厚重的橡木門板，又仿佛穿透了門板，穿透了牆壁，穿透了這間酒館，投向了某個遙遠、冰冷、卻又充滿了骯髒算計與無聲硝煙的、名為「貴族社交場」的、無形的戰場。
那點幽藍色的火焰，在眼眸最深處，靜靜地燃燒著。沒有因為埃莉諾那番赤裸裸的、充滿羞辱與警告的言論，而劇烈地跳躍、升騰，也沒有因為那關於馬庫斯持續追求艾麗莎的、誅心的補充，而驟然冰冷、凝結。它只是那樣，靜靜地、冰冷地、平穩地燃燒著，仿佛一潭深不見底的、被冰封的湖水之下，無聲涌動、卻永恆不滅的、地心之火。
但，那平靜，並非真正的、毫無波瀾的平靜。
而是一種，被壓縮到了極致的、冰冷到了極致的、仿佛能將周圍空氣都凍結的、死寂的平靜。
埃莉諾的話，如同最鋒利的、淬了劇毒的冰錐，一下，又一下，狠狠地，鑿擊在他那早已千瘡百孔、卻依舊在冰冷燃燒的、靈魂壁壘的最深處。
菲利克斯與馬庫斯的「約定」……將艾麗莎「送入」馬庫斯的「懷抱」……馬庫斯「持之以恆」的追求……
這些話語，組合在一起，勾勒出的，不僅僅是一幅骯髒的、關於貴族子弟之間、將女性視為戰利品和交易籌碼的、令人作嘔的陰謀圖景。更是一把冰冷、惡毒、淬滿了嫉妒、算計與毀滅欲望的、名為「現實」的匕首，狠狠地，刺穿了他與艾麗莎之間，那本就脆弱、冰冷、形同虛設、卻依舊被一紙婚約和無數雙眼睛牢牢束縛著的、最後一點，名為「名義」與「界限」的、薄如蟬翼的屏障。
儘管，他早已清醒。儘管，他早已決定背道而馳。儘管，他與艾麗莎之間，除了那紙冰冷的婚約和史特勞斯伯爵府那張巨大的、冰冷的床，早已沒有任何溫情、甚至沒有任何「關係」可言。
但，「未婚妻」這個名義，就像一道無形的、卻沉重無比的枷鎖，依舊牢牢地套在他的脖子上，也套在艾麗莎的手腕上。它代表著霍亨索倫與溫莎家族之間，那複雜、脆弱、卻又無法輕易撕毀的政治聯姻與利益捆綁。它代表著，在帝國上層那套冰冷、殘酷、卻又無處不在的規則與潛規則中，艾麗莎·溫莎，在名義上，依舊是「他的人」。是他的「附屬品」，是他的「財產」，是他那「霍亨索倫之恥」頭銜上，一道看似華麗、實則屈辱的、枷鎖般的裝飾。
而馬庫斯·索羅斯，那位索羅斯家族年輕一代中最耀眼、最野心勃勃、也最不擇手段的繼承人，他持續不斷的、公開或半公開的追求，他背後與菲利克斯·梅特涅那骯髒的、將艾麗莎和他埃莉諾都明碼標價的「約定」……這一切，不僅僅是對艾麗莎個人的覬覦和褻瀆。
這更是，對他利昂·馮·霍亨索倫，對他那早已搖搖欲墜、卻依舊勉強維持的、最後一點「體面」與「尊嚴」的，最赤裸、最惡毒、也最…致命的挑釁與踐踏！
在馬庫斯，在菲利克斯，在那些高高在上的貴族子弟眼中，他利昂·馮·霍亨索倫，或許連「障礙」都算不上。只是一個可以隨意忽略、隨意踐踏、隨意用來交易和羞辱的、名為「未婚夫」的、可悲的「擺設」。一個「霍亨索倫之恥」，一個躲在未婚妻家族羽翼下的「廢物」，一個靠著小報和粗陋機器苟延殘喘的「異類」……他，根本沒有資格，守護「他的」未婚妻，更沒有資格，去維護那點可憐的、名為「尊嚴」的東西。
而艾麗莎……
利昂紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，極其細微地、冰冷地、跳動了一下。
那個冰雪般的、高傲的、將魔法視為至高真理、將史特勞斯伯爵府的榮耀與責任視為畢生使命的、天才魔法師……
她會如何看待馬庫斯那「持之以恆」的追求？是厭煩？是冷漠？是將其視為無關緊要的、貴族社交場中司空見慣的、令人不快的騷擾？還是……在內心深處，那冰封的湖面之下，也會有那麼一絲……連她自己都未曾察覺的、對「更優秀」、「更匹配」、「更符合她所處世界規則」的、潛在聯姻對象的……權衡與比較？
畢竟，馬庫斯·索羅斯，年輕有為，出身顯赫，魔法天賦出眾，前途無量，是索羅斯家族板上釘釘的繼承人，是帝國年輕一代貴族中，最耀眼、也最有權勢的新星之一。與他相比，自己這個「霍亨索倫之恥」，這個沉迷於「粗鄙蒸汽」、被主流社會排斥、被未婚妻家族漠視、甚至被自己家族半拋棄的「報業老闆」……又算得了什麼？
一個……礙眼的、遲早要被清除的、絆腳石？
這個念頭，如同最冰冷的毒蛇，悄然鑽入利昂的腦海，帶來一陣尖銳的、混合了自嘲、屈辱、以及一絲……連他自己都不願承認的、冰冷的刺痛。但他立刻，用更強大的、更冰冷的意志力，將這條毒蛇，死死地扼殺、凍結、碾碎！
不。
重要的，從來不是艾麗莎·溫莎會怎麼想，會怎麼做，會如何權衡。
重要的，是他利昂·馮·霍亨索倫，會怎麼想，會怎麼做，會如何……應對！
馬庫斯·索羅斯的覬覦，菲利克斯·梅特涅的骯髒交易，埃莉諾·索羅斯那充滿警告與利用的「提醒」……這一切，都不是衝著他和艾麗莎之間那點可憐的、名為「感情」的羈絆而來的。不，那東西，或許從未存在過。
這一切，是衝著他利昂·馮·霍亨索倫，這個「人」，這個「符號」，這個「障礙」，這個……試圖在帝國舊秩序的棋盤上，落下一枚不合時宜的、危險的、名為「蒸汽」的棋子的、不自量力的「挑戰者」而來的！
艾麗莎，只是這場博弈中，一個被爭奪的、有價值的「籌碼」，一個可以用來打擊他、羞辱他、摧毀他那本就微不足道的「體面」與「尊嚴」的、最方便、也最有效的「工具」！
而埃莉諾的「警告」，與其說是「好心提醒」，不如說是一場冰冷的、赤裸的、充滿算計的「交易」攤牌！她在告訴他：看，我們有著共同的「敵人」——馬庫斯·索羅斯。我在家族內部的權力鬥爭需要你的「幫助」（看住艾麗莎，別讓她被馬庫斯得手，從而讓馬庫斯兌現對菲利克斯的承諾，威脅到她自己的「自由」和「價值」），而你在面對馬庫斯（以及其背後代表的舊貴族勢力）的壓迫與羞辱時，也需要我的「信息」和「資源」。所以，讓我們暫時放下之前的「不愉快」，重新「結盟」，對付我們共同的、更強大、也更危險的「敵人」吧！
冰冷，算計，赤裸，毫不掩飾。
這就是埃莉諾·索羅斯。這就是貴族世界運行的、最真實、也最殘酷的法則。沒有永恆的朋友，只有永恆的利益。沒有溫情脈脈的面紗，只有赤裸裸的利用與交換。
利昂緩緩地、極其緩慢地，鬆開了那因為用力而指節發白、微微顫抖的、十指交叉的雙手。他將雙手，平放在冰冷、光滑、帶著木紋粗糙觸感的硬木桌面上。掌心向下，指尖，無意識地、輕輕地、摩挲著桌面上那些細微的、凹凸不平的紋路。
觸感冰冷，粗糙，真實。
就像這個世界，冰冷，粗糙，殘酷，卻又無比…真實。
他紫黑色的眼眸，依舊平靜地、凝視著前方的虛空。但那點幽藍色的火焰，在眼眸最深處，卻開始以一種緩慢、卻穩定、仿佛永不停歇的節奏，無聲地、冰冷地、燃燒、跳躍、旋轉…如同冰封的湖面下，那無聲奔涌、卻蘊含著足以撕裂一切冰層的、恐怖的暗流。
馬庫斯·索羅斯…
菲利克斯·梅特涅…
艾麗莎·溫莎…
埃莉諾·索羅斯…
史特勞斯伯爵府…
索羅斯家族…
梅特涅家族…
魔法學院…
蒸汽機…
《魔法蒸汽日報》…
東區…
矮人…
「影」…
皇宮…
勞瑞書記官…
廢棄的觀星台…
一條條線，一個個名字，一處處勢力，如同最複雜的、冰冷的、三維的棋局，在他腦海中，飛速地旋轉、交織、碰撞、連接…形成一張龐大、精密、冰冷、殘酷、卻又充滿了無數可能性的、無形的網。
而他，利昂·馮·霍亨索倫，就是這張網的中心，也是這張網上，最脆弱、也最…關鍵的那個節點。
退無可退，避無可避。
那麼，就…無需再退，無需再避。
埃莉諾說的對，他們有著「共同的敵人」。至少，在「阻止馬庫斯·索羅斯得到艾麗莎·溫莎」這一點上，他們的利益，暫時是一致的。雖然動機截然不同——埃莉諾是為了自保，為了不被當做聯姻工具交易出去；而他，是為了維護那最後一點可憐的、搖搖欲墜的、名為「尊嚴」與「底線」的東西，也是為了…不給馬庫斯·索羅斯，這個未來最可能、也最危險的敵人，增加一個強大的、名為「史特勞斯-溫莎」聯盟的、政治與魔法上的盟友。
這，可以成為暫時的「合作」基礎。
但，也僅僅只是「暫時」的，脆弱的，建立在冰冷算計與共同利益之上的、隨時可能破裂的「聯盟」。
他需要埃莉諾的情報網絡，需要她在索羅斯家族內部的影響力，需要她那些盤根錯節、見不得光的關係和資源，來應對馬庫斯·索羅斯，應對菲利克斯·梅特涅，應對來自貴族圈層的、那些骯髒的、見不得光的陰謀與算計。
而埃莉諾，也需要他的「配合」，需要他「看住」艾麗莎，需要他…作為牽制馬庫斯、分散其注意力的、一枚有用的「棋子」，甚至…在未來可能的、與馬庫斯的正面衝突中，一個潛在的、「不按常理出牌」的、「蒸汽」一側的、「危險」的盟友。
互相利用，各取所需。
冰冷，但高效。
至於艾麗莎…
利昂紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，微微跳動了一下，閃過一絲極其複雜的、冰冷的、近乎自嘲的光芒。
她會需要他的「保護」嗎？不，那個冰雪般的、高傲的、實力強大、背景深厚的天才魔法師，史特勞斯伯爵的繼承人，恐怕只會將他任何試圖「介入」或「保護」的舉動，視為另一種形式的、令人厭惡的、來自「未婚夫」這個名義的、「侵犯」與「冒犯」吧。
但，這由不得她。
在這場冰冷、殘酷、骯髒的博弈中，沒有人能置身事外。尤其是，當她被馬庫斯·索羅斯那樣的人，盯上之後。
他不需要她的「感激」，甚至不需要她的「知情」。他只需要，確保「艾麗莎·溫莎」這個「籌碼」，不會輕易地、落入馬庫斯·索羅斯的手中。至少，在他擁有足夠的力量，足以掀翻這張棋局，或者…在他與馬庫斯·索羅斯之間的勝負，塵埃落定之前，不能。
這，與「感情」無關，與「婚約」無關。
這，只與「生存」，與「博弈」，與那點冰冷的、不容踐踏的…「尊嚴」有關。
利昂緩緩地、閉上了眼睛。
濃密的睫毛，在昏黃的燈光下，投下一片深深的、顫抖的陰影。
腦海中，那龐大、複雜、冰冷的棋局，依舊在無聲地旋轉、推演。無數的可能性，如同黑暗中閃爍的、冰冷的星辰，明滅不定。無數的陷阱，如同隱藏在陰影中的、淬毒的荊棘，伺機而動。無數的敵人，如同潛伏在深淵中的、冰冷的巨獸，張開了血盆大口。
但，那又如何？
他早已一無所有。除了這具傷痕累累的軀殼，除了腦海中那些來自另一個世界的、冰冷的記憶與知識，除了胸膛中那點永不熄滅的、幽藍色的、名為「不甘」與「復仇」的火焰。
那麼，就用這軀殼為盾，用這記憶為刃，用這火焰為旗。
在這片冰冷、殘酷、名為「奧古斯都帝國」的、黑暗的棋局中，殺出一條血路。
無論前方是荊棘，是陷阱，是深淵，是…馬庫斯·索羅斯那冰冷的笑容，是菲利克斯·梅特涅那骯髒的算計，是埃莉諾·索羅斯那甜美的毒藥，是史特勞斯伯爵府那永恆的冰霜，是魔法學院那厚重的壁壘，是帝國那龐大的、冰冷的秩序……
他都將，一步，一步，走下去。
用最冰冷的心，下最決絕的棋。
直到，將這片冰冷的棋盤，徹底…點燃。
埃莉諾那優雅側身、回眸一瞥的姿態，定格在門口那片昏黃與陰影交界的模糊光暈中。深酒紅色的絲絨禮服勾勒出驚心動魄的曲線，栗色捲髮在肩頭流淌著暗紅的光，鮮紅的唇瓣勾起一抹冰冷而妖異的弧度。那雙碧綠的眼眸，在陰影中，閃爍著一種複雜到極致的光芒——是警告，是挑釁，是毫不掩飾的、將最深層的、陰暗的、充滿算計與危險的家族內鬥，赤裸裸地攤開在利昂面前的、近乎殘忍的坦誠，也…帶著一絲，連她自己都未曾完全察覺的、因被看穿、被反擊、被重新評估後，而產生的、混合了不甘、憤怒，以及一絲…更深層的、近乎「棋逢對手」的、危險的興奮與…期待。
「菲利克斯少爺，和我那位親愛的堂哥，馬庫斯·索羅斯……」
埃莉諾的聲音，如同浸透了蜜糖與毒液的、冰冷的絲綢，在凝固的空氣中，緩緩鋪陳開來，每一個字，都清晰無比，卻又帶著一種令人骨髓生寒的、漫不經心的殘忍：
「……他們之間，有個小小的、上不得台面的、卻足夠……噁心的約定。」
她碧綠的眼眸，一瞬不瞬地、死死鎖定著利昂那雙平靜得近乎冷酷的、紫黑色的眼睛，仿佛要穿透那平靜的表象，直視他靈魂深處，那點幽藍色火焰，在聽到這個消息時，會如何跳躍、燃燒、乃至…失控。
「只要菲利克斯那個…被朱利安·梅特涅寵壞的、自以為是的蠢貨，能夠成功地將你那位…冰清玉潔、高高在上的未婚妻，艾麗莎·溫莎小姐，」 她微微頓了頓，鮮紅的唇瓣勾起一個更加冰冷、更加譏誚的弧度，「…成功地，『送入』我那位親愛的、優秀得令人窒息的堂哥，馬庫斯·索羅斯的…懷抱。」
「那麼，我親愛的堂哥，就會『投桃報李』，動用他在索羅斯家族內部，以及…在帝國某些…不那麼光明的圈子裡，那點可憐的、卻足夠讓菲利克斯少爺心滿意足的影響力，『幫助』他，得到…我。」
她的語調，平靜得可怕，仿佛在陳述一件與己無關的、發生在遙遠異國的、無聊的宮廷八卦。但那平靜之下，蘊含的，卻是足以凍結靈魂的冰冷恨意，和被當做貨物、籌碼、玩物般交換的、深入骨髓的屈辱與…燃燒的怒火。
「我，埃莉諾·索羅斯，」 她微微揚起下巴，露出那截雪白修長、線條優美的脖頸，姿態高傲，如同在展示一件即將被拍賣的、卻充滿致命毒刺的、稀世珍寶，但那雙碧綠的眼眸深處，卻只有冰冷的、燃燒的、毀滅一切的光芒，「可不想嫁給一個…梅特涅家族二房的、次子。一個除了姓氏和那張還算能看的臉，就只剩下滿腦子骯髒算計和下半身思考的、徹頭徹尾的…廢物。更不想，被當做一件…可以用來鞏固家族聯盟、或者換取某些微不足道利益的、聯姻工具。」
「所以，」 她的聲音，陡然轉冷，如同淬了冰的刀鋒，每一個字，都帶著森然的寒意與不容置疑的警告，「我親愛的、『合伙人』利昂，麻煩你，看緊一點你那…名義上的、冰清玉潔的未婚妻。」
「管好她。鎖好她。用你…身為『未婚夫』的那點可憐的影響力，或者別的什麼…見不得光的手段，確保她，離我那位野心勃勃、從不介意染指他人所有物的堂哥，馬庫斯·索羅斯，越遠越好。」
「免得，」 她微微歪了歪頭，栗色捲髮滑過光潔的肩頭，碧綠的眼眸中，閃爍著毫不掩飾的、冰冷的惡意與譏誚，「你那頂本就搖搖欲墜的、『霍亨索倫之恥』的綠帽子，還沒等你自己摘下來，就被我那親愛的堂哥，親手…染得更綠。也免得……」
她的聲音壓低，如同毒蛇吐信，帶著一種深入骨髓的、冰冷的、令人不寒而慄的威脅：
「…連累到我。」
話音落下，她不再看利昂，仿佛已經完成了某種「告知」與「警告」的義務。只是，在即將完全轉過身、推門離開的最後一瞬，她仿佛又想起了什麼，再次微微側過臉，用那種慵懶的、漫不經心的、卻字字誅心的語調，補充道：
「啊，說起來，這兩年，我那親愛的堂哥馬庫斯，可一直沒閒著。對艾麗莎·溫莎小姐的追求，雖然談不上什麼驚天地泣鬼神的痴情，但也算是…『持之以恆』，『手段用盡』了。舞會上的『巧合』，魔法學院裡的『學術探討』，甚至…通過某些渠道，向史特勞斯伯爵府遞送的、『恰到好處』的問候與禮物…嘖嘖，真是用心良苦。」
她碧綠的眼眸中，閃過一絲毫不掩飾的、冰冷的嘲諷：
「明明知道對方有未婚夫——哪怕這個未婚夫，在某些人眼裡，形同虛設——卻還是這麼不依不饒，非要挖人牆角。這份…執著，這份…不顧體面，還真是…讓人嘆為觀止呢。」
「還是我弟弟雷蒙德最老實，」 她輕輕嘆了口氣，語氣中聽不出多少真情實感的惋惜，更多的是一種冰冷的、事不關己的陳述，「就知道埋頭在他的那些鍊金實驗和古代符文里，對家族裡的這些…蠅營狗苟，一點興趣都沒有。有時候，我都懷疑，他到底是不是索羅斯家的人了。」
說完，她不再停留，也不再回頭。那隻戴著鮮紅蔻丹的、纖細白皙的手，輕輕轉動冰冷的黃銅門把手。
「咔噠。」
一聲輕響，門被拉開一道縫隙。走廊里相對明亮一些的光線，混合著酒館特有的、麥酒、菸草和汗水的渾濁氣息，涌了進來，沖淡了室內那粘稠、甜膩、危險到令人窒息的對峙氛圍。
埃莉諾·索羅斯，那身著深酒紅色絲絨禮服、美艷絕倫卻如同淬毒玫瑰般的身影，沒有絲毫猶豫，側身，優雅地、如同融入陰影的獵豹般，閃出了門外。
「砰。」
門，在她身後，被輕輕帶上，發出一聲沉悶的、仿佛隔絕了兩個世界的輕響。
將那濃烈到令人窒息的香水味，那冰冷而危險的警告，那赤裸而骯髒的交易，那燃燒著屈辱與野心的火焰，以及…那最後一句，看似隨意、實則誅心的、關於馬庫斯持續追求艾麗莎、以及她弟弟雷蒙德「老實」的補充…都關在了門外。
辦公室里，重新恢復了寂靜。
只有那盞孤零零的、散發著昏黃光暈的鯨油提燈，還在執著地燃燒著，將利昂坐在硬木高背椅中、一動不動的、僵硬的身影，在身後粗糙的木板牆壁上，投下一道拉長的、扭曲的、沉默的陰影。
空氣里，甜膩的香水味、雪茄的餘燼、威士忌的醇香，尚未完全散去，混合成一種令人作嘔的、奢靡而腐朽的氣息，無聲地瀰漫，盤旋，如同幽靈，纏繞在鼻尖，也纏繞在…心頭。
利昂靜靜地坐著。
背脊挺直，如同最堅硬的寒鐵，抵在冰冷堅硬的椅背上。雙手，依舊十指交叉，放在平坦的小腹前，指節因為用力而微微泛白，但除此之外，沒有任何顫抖，沒有任何多餘的、泄露內心情緒的微小動作。
紫黑色的眼眸，平靜地、一瞬不瞬地，凝視著前方，那片被昏黃燈光籠罩的、空無一物的虛空。仿佛在凝視著那扇剛剛關閉的、厚重的橡木門板，又仿佛穿透了門板，穿透了牆壁，穿透了這間酒館，投向了某個遙遠、冰冷、卻又充滿了骯髒算計與無聲硝煙的、名為「貴族社交場」的、無形的戰場。
那點幽藍色的火焰，在眼眸最深處，靜靜地燃燒著。沒有因為埃莉諾那番赤裸裸的、充滿羞辱與警告的言論，而劇烈地跳躍、升騰，也沒有因為那關於馬庫斯持續追求艾麗莎的、誅心的補充，而驟然冰冷、凝結。它只是那樣，靜靜地、冰冷地、平穩地燃燒著，仿佛一潭深不見底的、被冰封的湖水之下，無聲涌動、卻永恆不滅的、地心之火。
但，那平靜，並非真正的、毫無波瀾的平靜。
而是一種，被壓縮到了極致的、冰冷到了極致的、仿佛能將周圍空氣都凍結的、死寂的平靜。
埃莉諾的話，如同最鋒利的、淬了劇毒的冰錐，一下，又一下，狠狠地，鑿擊在他那早已千瘡百孔、卻依舊在冰冷燃燒的、靈魂壁壘的最深處。
菲利克斯與馬庫斯的「約定」……將艾麗莎「送入」馬庫斯的「懷抱」……馬庫斯「持之以恆」的追求……
這些話語，組合在一起，勾勒出的，不僅僅是一幅骯髒的、關於貴族子弟之間、將女性視為戰利品和交易籌碼的、令人作嘔的陰謀圖景。更是一把冰冷、惡毒、淬滿了嫉妒、算計與毀滅欲望的、名為「現實」的匕首，狠狠地，刺穿了他與艾麗莎之間，那本就脆弱、冰冷、形同虛設、卻依舊被一紙婚約和無數雙眼睛牢牢束縛著的、最後一點，名為「名義」與「界限」的、薄如蟬翼的屏障。
儘管，他早已清醒。儘管，他早已決定背道而馳。儘管，他與艾麗莎之間，除了那紙冰冷的婚約和史特勞斯伯爵府那張巨大的、冰冷的床，早已沒有任何溫情、甚至沒有任何「關係」可言。
但，「未婚妻」這個名義，就像一道無形的、卻沉重無比的枷鎖，依舊牢牢地套在他的脖子上，也套在艾麗莎的手腕上。它代表著霍亨索倫與溫莎家族之間，那複雜、脆弱、卻又無法輕易撕毀的政治聯姻與利益捆綁。它代表著，在帝國上層那套冰冷、殘酷、卻又無處不在的規則與潛規則中，艾麗莎·溫莎，在名義上，依舊是「他的人」。是他的「附屬品」，是他的「財產」，是他那「霍亨索倫之恥」頭銜上，一道看似華麗、實則屈辱的、枷鎖般的裝飾。
而馬庫斯·索羅斯，那位索羅斯家族年輕一代中最耀眼、最野心勃勃、也最不擇手段的繼承人，他持續不斷的、公開或半公開的追求，他背後與菲利克斯·梅特涅那骯髒的、將艾麗莎和他埃莉諾都明碼標價的「約定」……這一切，不僅僅是對艾麗莎個人的覬覦和褻瀆。
這更是，對他利昂·馮·霍亨索倫，對他那早已搖搖欲墜、卻依舊勉強維持的、最後一點「體面」與「尊嚴」的，最赤裸、最惡毒、也最…致命的挑釁與踐踏！
在馬庫斯，在菲利克斯，在那些高高在上的貴族子弟眼中，他利昂·馮·霍亨索倫，或許連「障礙」都算不上。只是一個可以隨意忽略、隨意踐踏、隨意用來交易和羞辱的、名為「未婚夫」的、可悲的「擺設」。一個「霍亨索倫之恥」，一個躲在未婚妻家族羽翼下的「廢物」，一個靠著小報和粗陋機器苟延殘喘的「異類」……他，根本沒有資格，守護「他的」未婚妻，更沒有資格，去維護那點可憐的、名為「尊嚴」的東西。
而艾麗莎……
利昂紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，極其細微地、冰冷地、跳動了一下。
那個冰雪般的、高傲的、將魔法視為至高真理、將史特勞斯伯爵府的榮耀與責任視為畢生使命的、天才魔法師……
她會如何看待馬庫斯那「持之以恆」的追求？是厭煩？是冷漠？是將其視為無關緊要的、貴族社交場中司空見慣的、令人不快的騷擾？還是……在內心深處，那冰封的湖面之下，也會有那麼一絲……連她自己都未曾察覺的、對「更優秀」、「更匹配」、「更符合她所處世界規則」的、潛在聯姻對象的……權衡與比較？
畢竟，馬庫斯·索羅斯，年輕有為，出身顯赫，魔法天賦出眾，前途無量，是索羅斯家族板上釘釘的繼承人，是帝國年輕一代貴族中，最耀眼、也最有權勢的新星之一。與他相比，自己這個「霍亨索倫之恥」，這個沉迷於「粗鄙蒸汽」、被主流社會排斥、被未婚妻家族漠視、甚至被自己家族半拋棄的「報業老闆」……又算得了什麼？
一個……礙眼的、遲早要被清除的、絆腳石？
這個念頭，如同最冰冷的毒蛇，悄然鑽入利昂的腦海，帶來一陣尖銳的、混合了自嘲、屈辱、以及一絲……連他自己都不願承認的、冰冷的刺痛。但他立刻，用更強大的、更冰冷的意志力，將這條毒蛇，死死地扼殺、凍結、碾碎！
不。
重要的，從來不是艾麗莎·溫莎會怎麼想，會怎麼做，會如何權衡。
重要的，是他利昂·馮·霍亨索倫，會怎麼想，會怎麼做，會如何……應對！
馬庫斯·索羅斯的覬覦，菲利克斯·梅特涅的骯髒交易，埃莉諾·索羅斯那充滿警告與利用的「提醒」……這一切，都不是衝著他和艾麗莎之間那點可憐的、名為「感情」的羈絆而來的。不，那東西，或許從未存在過。
這一切，是衝著他利昂·馮·霍亨索倫，這個「人」，這個「符號」，這個「障礙」，這個……試圖在帝國舊秩序的棋盤上，落下一枚不合時宜的、危險的、名為「蒸汽」的棋子的、不自量力的「挑戰者」而來的！
艾麗莎，只是這場博弈中，一個被爭奪的、有價值的「籌碼」，一個可以用來打擊他、羞辱他、摧毀他那本就微不足道的「體面」與「尊嚴」的、最方便、也最有效的「工具」！
而埃莉諾的「警告」，與其說是「好心提醒」，不如說是一場冰冷的、赤裸的、充滿算計的「交易」攤牌！她在告訴他：看，我們有著共同的「敵人」——馬庫斯·索羅斯。我在家族內部的權力鬥爭需要你的「幫助」（看住艾麗莎，別讓她被馬庫斯得手，從而讓馬庫斯兌現對菲利克斯的承諾，威脅到她自己的「自由」和「價值」），而你在面對馬庫斯（以及其背後代表的舊貴族勢力）的壓迫與羞辱時，也需要我的「信息」和「資源」。所以，讓我們暫時放下之前的「不愉快」，重新「結盟」，對付我們共同的、更強大、也更危險的「敵人」吧！
冰冷，算計，赤裸，毫不掩飾。
這就是埃莉諾·索羅斯。這就是貴族世界運行的、最真實、也最殘酷的法則。沒有永恆的朋友，只有永恆的利益。沒有溫情脈脈的面紗，只有赤裸裸的利用與交換。
利昂緩緩地、極其緩慢地，鬆開了那因為用力而指節發白、微微顫抖的、十指交叉的雙手。他將雙手，平放在冰冷、光滑、帶著木紋粗糙觸感的硬木桌面上。掌心向下，指尖，無意識地、輕輕地、摩挲著桌面上那些細微的、凹凸不平的紋路。
觸感冰冷，粗糙，真實。
就像這個世界，冰冷，粗糙，殘酷，卻又無比…真實。
他紫黑色的眼眸，依舊平靜地、凝視著前方的虛空。但那點幽藍色的火焰，在眼眸最深處，卻開始以一種緩慢、卻穩定、仿佛永不停歇的節奏，無聲地、冰冷地、燃燒、跳躍、旋轉…如同冰封的湖面下，那無聲奔涌、卻蘊含著足以撕裂一切冰層的、恐怖的暗流。
馬庫斯·索羅斯…
菲利克斯·梅特涅…
艾麗莎·溫莎…
埃莉諾·索羅斯…
史特勞斯伯爵府…
索羅斯家族…
梅特涅家族…
魔法學院…
蒸汽機…
《魔法蒸汽日報》…
東區…
矮人…
「影」…
皇宮…
勞瑞書記官…
廢棄的觀星台…
一條條線，一個個名字，一處處勢力，如同最複雜的、冰冷的、三維的棋局，在他腦海中，飛速地旋轉、交織、碰撞、連接…形成一張龐大、精密、冰冷、殘酷、卻又充滿了無數可能性的、無形的網。
而他，利昂·馮·霍亨索倫，就是這張網的中心，也是這張網上，最脆弱、也最…關鍵的那個節點。
退無可退，避無可避。
那麼，就…無需再退，無需再避。
埃莉諾說的對，他們有著「共同的敵人」。至少，在「阻止馬庫斯·索羅斯得到艾麗莎·溫莎」這一點上，他們的利益，暫時是一致的。雖然動機截然不同——埃莉諾是為了自保，為了不被當做聯姻工具交易出去；而他，是為了維護那最後一點可憐的、搖搖欲墜的、名為「尊嚴」與「底線」的東西，也是為了…不給馬庫斯·索羅斯，這個未來最可能、也最危險的敵人，增加一個強大的、名為「史特勞斯-溫莎」聯盟的、政治與魔法上的盟友。
這，可以成為暫時的「合作」基礎。
但，也僅僅只是「暫時」的，脆弱的，建立在冰冷算計與共同利益之上的、隨時可能破裂的「聯盟」。
他需要埃莉諾的情報網絡，需要她在索羅斯家族內部的影響力，需要她那些盤根錯節、見不得光的關係和資源，來應對馬庫斯·索羅斯，應對菲利克斯·梅特涅，應對來自貴族圈層的、那些骯髒的、見不得光的陰謀與算計。
而埃莉諾，也需要他的「配合」，需要他「看住」艾麗莎，需要他…作為牽制馬庫斯、分散其注意力的、一枚有用的「棋子」，甚至…在未來可能的、與馬庫斯的正面衝突中，一個潛在的、「不按常理出牌」的、「蒸汽」一側的、「危險」的盟友。
互相利用，各取所需。
冰冷，但高效。
至於艾麗莎…
利昂紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，微微跳動了一下，閃過一絲極其複雜的、冰冷的、近乎自嘲的光芒。
她會需要他的「保護」嗎？不，那個冰雪般的、高傲的、實力強大、背景深厚的天才魔法師，史特勞斯伯爵的繼承人，恐怕只會將他任何試圖「介入」或「保護」的舉動，視為另一種形式的、令人厭惡的、來自「未婚夫」這個名義的、「侵犯」與「冒犯」吧。
但，這由不得她。
在這場冰冷、殘酷、骯髒的博弈中，沒有人能置身事外。尤其是，當她被馬庫斯·索羅斯那樣的人，盯上之後。
他不需要她的「感激」，甚至不需要她的「知情」。他只需要，確保「艾麗莎·溫莎」這個「籌碼」，不會輕易地、落入馬庫斯·索羅斯的手中。至少，在他擁有足夠的力量，足以掀翻這張棋局，或者…在他與馬庫斯·索羅斯之間的勝負，塵埃落定之前，不能。
這，與「感情」無關，與「婚約」無關。
這，只與「生存」，與「博弈」，與那點冰冷的、不容踐踏的…「尊嚴」有關。
利昂緩緩地、閉上了眼睛。
濃密的睫毛，在昏黃的燈光下，投下一片深深的、顫抖的陰影。
腦海中，那龐大、複雜、冰冷的棋局，依舊在無聲地旋轉、推演。無數的可能性，如同黑暗中閃爍的、冰冷的星辰，明滅不定。無數的陷阱，如同隱藏在陰影中的、淬毒的荊棘，伺機而動。無數的敵人，如同潛伏在深淵中的、冰冷的巨獸，張開了血盆大口。
但，那又如何？
他早已一無所有。除了這具傷痕累累的軀殼，除了腦海中那些來自另一個世界的、冰冷的記憶與知識，除了胸膛中那點永不熄滅的、幽藍色的、名為「不甘」與「復仇」的火焰。
那麼，就用這軀殼為盾，用這記憶為刃，用這火焰為旗。
在這片冰冷、殘酷、名為「奧古斯都帝國」的、黑暗的棋局中，殺出一條血路。
無論前方是荊棘，是陷阱，是深淵，是…馬庫斯·索羅斯那冰冷的笑容，是菲利克斯·梅特涅那骯髒的算計，是埃莉諾·索羅斯那甜美的毒藥，是史特勞斯伯爵府那永恆的冰霜，是魔法學院那厚重的壁壘，是帝國那龐大的、冰冷的秩序……
他都將，一步，一步，走下去。
用最冰冷的心，下最決絕的棋。
直到，將這片冰冷的棋盤，徹底…點燃。