第103章 藍廳茶室的暗流
午後柔和的陽光，透過溫莎公爵府藍廳茶室那扇巨大的、鑲嵌著彩色玻璃的拱形窗，在地面投下斑斕而靜謐的光斑。空氣中瀰漫著上等紅茶的芬芳，混合著精緻瓷器中散發的淡淡甜點香氣，以及插在昂貴水晶花瓶里、來自南方溫暖海域的珍稀蘭花所吐露的幽香。一切看起來都如此完美，符合帝國最頂級貴族沙龍的品味與格調。
然而，端坐在其中一張鋪著絲綢軟墊的宮廷椅上的瑪喬麗·溫莎夫人，卻感覺不到絲毫的愜意。她保養得宜的雙手交疊在膝上，修剪整齊的指甲塗著與衣裙同色系的珍珠色蔻丹，但指尖卻不自覺地微微收緊，掐進了掌心柔軟的絲綢。她身上那件量身定做的墨綠色絲絨長裙，剪裁完美，襯托出她依舊優美的身段，領口和袖口處點綴的細密珍珠與蕾絲，更是彰顯了溫莎家族女主人的身份與品味。可此刻，這身華服卻像一層無形的枷鎖，讓她感到呼吸都有些凝滯。
她的目光，看似平靜地落在對面那位與她隔著一張鎏金小茶几、正優雅地用小銀匙攪動著骨瓷杯中紅茶的貴婦身上，但只有她自己知道，那平靜之下翻湧著怎樣的憂慮、心疼與一絲難以言說的無力。
長公主——艾莉諾·奧古斯都，她的大嫂，溫莎家族主支的女主人，此刻就坐在對面。艾莉諾今日穿著一身莊重而不失華貴的深紫色宮廷長裙，袖口和領口用金線繡著繁複的奧古斯都皇室徽記變體花紋。歲月並未在她臉上留下太多痕跡，反而沉澱出一種久居上位的雍容與威嚴。她的銀髮（與艾麗莎的月光銀不同，更偏鉑金色）高高盤起，露出光潔的額頭和線條優美的脖頸，一枚淚滴形的紫晶額飾垂落在眉心，更添幾分高貴與疏離。她動作從容，每一個抬手、低首、啜飲的細節都無可挑剔，帶著皇室血脈特有的、深入骨髓的優雅儀態。
但瑪喬麗卻無法從那雙與自己女兒有著幾分相似、卻更加深沉、仿佛蘊藏著風暴的紫羅蘭色眼眸中，看到絲毫屬於「家人」的溫情。那裡面只有冷靜的審視，精準的權衡，以及不容置疑的掌控欲。
「今年的『金眉』口感似乎比去年更醇厚了些，瑪喬麗妹妹覺得呢？」艾莉諾放下銀匙，端起茶杯，輕輕吹散熱氣，聲音溫和，卻帶著一種天然的、不容置疑的權威。
「殿下說的是，這是從東境新到的春茶，據說採摘時令恰到好處。」瑪喬麗努力讓自己的聲音聽起來平穩自然，端起自己面前的茶杯，藉由這個動作掩飾內心的波瀾。她不能失態，尤其是在這位心思深沉、手腕強硬的長公主面前。
短暫的沉默，只有瓷器輕碰的細微聲響。陽光在彩色玻璃上移動，光影變幻。
終於，還是瑪喬麗先按捺不住，或者說，她今日前來「陪嫂嫂喝茶」的目的，本就不是品茗。她輕輕放下茶杯，瓷器與托盤發出清脆的一聲響，在這過分安靜的茶室里顯得有些突兀。
「艾莉諾姐姐，」她換了一個更親近的稱呼，試圖拉近距離，語氣帶著恰到好處的關切與憂慮，「我聽說，艾麗莎那孩子……在史特勞斯伯爵的教導下，前幾日已正式通過了高級魔法師的認證？」
艾莉諾抬眸看了她一眼，紫眸中掠過一絲瞭然，隨即恢復平靜，微微頷首：「是的。瑪格麗特伯爵已正式來信告知。十八歲的高級魔法師，即使在皇室記載中，也屬鳳毛麟角。艾麗莎這孩子，天賦卓絕，實乃我溫莎家族之幸，亦是帝國之幸。」她的話語官方而矜持，聽不出多少身為「伯母」的欣喜，更像是在陳述一件與家族利益攸關的、值得慶賀的「政績」。
「是啊，真是……天大的喜事。」瑪喬麗附和著，指尖卻掐得更緊了，「我和查爾斯得知時，都歡喜得不知如何是好。只是……」她頓了頓，觀察著艾莉諾的神色，小心翼翼地道，「艾麗莎有了如此成就，未來的路……想必會更加寬廣。她與霍亨索倫家那位少爺的婚約……姐姐，您看，是不是也該重新……斟酌一二？畢竟，以艾麗莎現在的情況，或許能有……更合適的選擇？」
她說完，心跳不由加速，屏息等待著艾莉諾的反應。這是她今日鼓起勇氣前來的主要目的。作為母親，她無法眼睜睜看著女兒明珠暗投，葬送在那樣一個聲名狼藉的紈絝手中。艾麗莎的晉升，或許是一個契機，一個能讓家族重新考慮這樁婚約的、合情合理的理由。
艾莉諾靜靜地聽完，臉上沒有任何意外的表情，仿佛早已料到她會提及此事。她將茶杯放回托盤，發出輕微的「咔噠」聲，在這寂靜的茶室里格外清晰。然後，她抬起那雙紫眸，平靜地看向瑪喬麗，那目光仿佛能穿透一切掩飾，直抵人心。
「瑪喬麗妹妹，」艾莉諾的聲音依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的堅定，「你的心情，我理解。身為母親，總是希望女兒能得到最好的歸宿。艾麗莎天賦超群，未來不可限量，這是事實。」
瑪喬麗心中一喜，以為事情有轉機。然而，艾莉諾接下來的話，卻如一盆冰水，澆滅了她剛剛升起的希望之火。
「但是，」艾莉諾話鋒一轉，語氣陡然嚴肅了幾分，「婚姻大事，尤其是我們這樣的家族，牽一髮而動全身，豈能因一時得失、一人榮辱而輕言更改？艾麗莎與利昂·馮·霍亨索倫的婚約，是父親大人（老溫莎公爵）與奧托·霍亨索倫侯爵，在陛下面前親自定下，並有魔法契約見證的。這不僅僅關乎兩個年輕人的未來，更是溫莎家族與霍亨索倫家族，乃至北境諸多與霍亨索倫家休戚與共的貴族勢力之間，牢固聯盟的象徵。」
她微微前傾身體，目光銳利如刀：「北境軍權，是帝國穩定的基石之一。霍亨索倫家族鎮守北疆數百年，功勳卓著，在軍中威望極高。與他們的聯姻，是我們溫莎家族深入軍方、穩固自身地位、同時為皇室維繫北境忠誠的關鍵一步棋。這份盟約的價值，遠非一個『高級魔法師』的頭銜可以衡量。更何況，艾麗莎的成就，恰恰證明了我們溫莎家族血脈的優秀與投資的正確，只會讓這樁婚約更加……穩固，而非動搖。」
「可是，姐姐！」瑪喬麗忍不住提高了聲音，眼中泛起淚光，那是身為母親的心疼與不甘，「那利昂·霍亨索倫是什麼樣的人，您難道不清楚嗎？紈絝無能，聲名狼藉，是王都貴族圈裡公認的笑柄！艾麗莎嫁給他，豈不是一朵鮮花插在……插在……」她終究說不出那個詞，哽咽道，「我可憐的女兒，難道就要因為她姓溫莎，因為她有天賦，就要承受這樣的命運嗎？這對她不公平！」
「公平？」艾莉諾輕輕重複了一遍這個詞，嘴角勾起一抹極淡的、近乎諷刺的弧度，「瑪喬麗，你嫁入溫莎家這麼多年，難道還不明白嗎？在這個位置上，我們談論的從來不是『公平』，而是『責任』與『利益』。艾麗莎是溫莎家的女兒，享受了家族給予的榮耀、資源與庇護，那麼，為家族承擔相應的責任，便是她的宿命。她的天賦，是家族的財富，也理應成為家族謀求更大利益的籌碼。這，就是貴族女子的命運。」
她的語氣平靜無波，卻字字如冰錐，刺入瑪喬麗的心：「至於利昂·霍亨索倫……他或許現在不成器，但人是會變的。霍亨索倫家的血脈中流淌著戰士的勇武，只要加以引導，未必不能成才。退一萬步說，即便他真是扶不起的阿斗，那又如何？艾麗莎嫁過去，是霍亨索倫家的主母，未來北境的女主人。以她的聰慧與能力，難道還掌控不了一個丈夫，駕馭不了一個家族？屆時，北境的資源、軍方的支持，都將通過艾麗莎，源源不斷地匯聚到溫莎家，匯聚到……我們手中。」
艾莉諾的紫眸中，閃過一絲冰冷而熾熱的光芒，那是權力欲望燃燒的火花。「這樁婚約，是父親與我，還有你兄長威廉，精心布局多年的一步棋。它關乎的，不僅僅是艾麗莎一人的幸福，更是整個溫莎家族的未來，是我們在即將到來的風暴中，能否屹立不倒，甚至更進一步的關鍵！所以，收起你那些無謂的婦人之仁吧，瑪喬麗。艾麗莎的婚姻，沒有『如果』，只有『必須』。」
瑪喬麗臉色慘白，身體微微顫抖。她看著眼前這位雍容華貴、卻冷酷如冰的長公主，仿佛第一次真正認識她。原來，在艾莉諾眼中，艾麗莎從來不是她的侄女，不是有血有肉、會哭會笑的女孩，而是一件精緻的、價值連城的、可以用來交換更大權力的「物品」！一件必須用來鞏固與北境軍頭聯盟的「抵押品」！
「那……那艾麗莎自己的想法呢？」瑪喬麗顫聲問道，做著最後的掙扎，「她難道就願意接受這樣的安排？她現在是高級魔法師了，是瑪格麗特伯爵的高徒，她有自己的意志和能力……」
「她的想法？」艾莉諾打斷了她，語氣中帶上了一絲不耐與不容置疑的強勢，「在家族利益面前，個人的想法微不足道。瑪格麗特·史特勞斯伯爵教導她魔法，是看在我們溫莎家和皇室的面子上，是投資。這份投資，最終也要為溫莎家，為奧古斯都皇室的利益服務。艾麗莎是個聰明的孩子，她應該懂得審時度勢，明白自己的位置和責任。我相信，她會做出正確的選擇。」
正確的選擇？瑪喬麗心中一片冰涼。所謂的正確，就是犧牲自己，成全家族的野心嗎？
就在這時，茶室裝飾華麗的胡桃木門被輕輕敲響，隨即，不等裡面回應，便被略顯急促地推開。一身獵裝未換、臉上還帶著運動後紅暈的維克多·溫莎出現在門口。他顯然是急匆匆趕來的，頭髮還有些凌亂，深藍色的眼眸中燃燒著壓抑不住的怒火。
「母親！伯母！」維克多草草行了個禮，目光直接落在母親瑪喬麗蒼白憔悴的臉上，又轉向一臉平靜、仿佛早已預料到他會來的長公主艾莉諾，胸膛劇烈起伏著，「我聽說您在這裡……關於艾麗莎的婚事，我……」
「維克多，」艾莉諾淡淡開口，聲音不高，卻帶著一股無形的威壓，瞬間讓維克多後面的話卡在了喉嚨里，「未經通報，擅闖長輩茶敘，這就是你的禮儀嗎？」
維克多臉上一陣紅一陣白，他握緊了拳頭，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但眼中的怒火併未熄滅：「伯母恕罪。但事關艾麗莎終身幸福，我作為兄長，無法坐視不理！艾麗莎現在是高級魔法師了！她值得更好的人！那個利昂·霍亨索倫，他配不上艾麗莎！這樁婚約必須解除！」
「維克多！」瑪喬麗夫人急得低聲喝止，擔憂地看著兒子，又看看面無表情的長公主。
艾莉諾放下茶杯，身體微微後靠，倚在華貴的椅背上，紫眸平靜地注視著這個年輕氣盛的侄子，緩緩道：「維克多，你關心妹妹，這很好。但你要記住，你首先是溫莎家族的未來繼承人之一，然後才是艾麗莎的兄長。你的每一個言行，都代表著溫莎家的態度。解除婚約？你說得輕巧。你可知這意味著什麼？意味著溫莎家背信棄義，意味著與霍亨索倫家族乃至整個北境軍方勢力交惡，意味著我們多年來在北境的布局前功盡棄！這個責任，你擔得起嗎？」
她的語氣並不嚴厲，甚至可以說是平和的，但每一個字都重若千鈞，砸在維克多心頭：「至於配不配得上……維克多，這個世界，不是靠『配得上』來運轉的。是利益，是權力，是平衡。艾麗莎的天賦，是錦上添花，是讓我們在這樁婚約中占據更多主動的籌碼，而不是推翻棋局的理由。你應該做的，不是在這裡咆哮，而是思考如何利用艾麗莎的成就，為我們溫莎家，也為艾麗莎自己，爭取到婚約中最大的利益和保障。比如，更多的嫁妝支配權，更獨立的領地管理權，乃至……未來在北境的話語權。這才是你作為兄長，作為溫莎家繼承人，應該考慮的事情。」
維克多被這一番話噎得啞口無言。他張了張嘴，想要反駁，卻發現任何言語在伯母那冷靜到冷酷的現實邏輯面前，都顯得蒼白無力。他感到一股深深的無力感和憤怒充斥胸腔。難道在家族利益面前，妹妹的幸福就一文不值嗎？難道那些冰冷的權謀算計，就真的比血脈親人的笑顏更重要嗎？
「可是……艾麗莎她不會幸福的！」維克多最終只能嘶啞著嗓子，擠出這句話。
「幸福？」艾莉諾輕輕挑眉，仿佛聽到了一個陌生的詞彙，「維克多，等你到了我這個位置，你就會明白，對溫莎家的女人來說，最大的『幸福』，就是看到家族繁榮昌盛，屹立不倒。個人的情愛歡愉，不過是鏡花水月。艾麗莎會明白的，她比你想像的要聰明，也要……堅強得多。」
她說著，目光似乎穿透了華麗的牆壁，投向了史特勞斯伯爵府的方向，紫眸深處閃過一絲極難察覺的、複雜難明的光芒。那個孩子，從小就被送到瑪格麗特那個冰塊身邊，學了一身生人勿近的本事，心思深得連她都看不透。或許，她比自己這個做伯母的，更早認清了現實，也……更懂得如何在那冰冷的命運中，為自己謀取一線生機？誰知道呢。
「好了，」艾莉諾收回目光，重新看向臉色蒼白的瑪喬麗和滿臉不甘的維克多，語氣恢復了慣常的從容，「這件事，到此為止。艾麗莎的婚約，是家族既定決策，不會更改。維克多，你有空在這裡為你妹妹抱不平，不如多花點心思在騎士修行和家族事務上。等你有了足夠的力量和話語權，或許才能真正保護你想保護的人。至於你，瑪喬麗妹妹，」
她看向弟媳，語氣放緩了些，但依舊帶著不容置疑的意味：「做好一個母親該做的，安撫好艾麗莎，讓她安心準備。其他的，不必多想，也不必多說。溫莎家的女兒，知道該怎麼做。」
說完，她優雅地站起身，整理了一下裙擺，不再看失魂落魄的瑪喬麗和憤懣難平的維克多，逕自向茶室外走去。走到門口時，她腳步微頓，沒有回頭，聲音清晰地傳來：
「告訴查爾斯，北境今年的礦產份額和商路特許權談判，陛下很重視。讓他多用點心。至於艾麗莎那邊……瑪格麗特夫人會教導她，什麼該做，什麼不該做。」
話音落下，身影已消失在門廊的拐角處，只留下空氣中淡淡的、屬於皇室特供的冷冽薰香氣息。
藍廳茶室內，重新恢復了寂靜。斑斕的陽光依舊灑落，紅茶的香氣依舊縈繞，但那溫馨寧靜的假象已被徹底撕碎，只剩下冰冷的現實和無言的壓抑。
瑪喬麗夫人無力地靠在椅背上，閉上雙眼，兩行清淚無聲滑落。她輸了，輸得一敗塗地。在長公主，在溫莎家族龐然大物般的利益面前，她一個母親的微弱呼聲，是如此的蒼白無力。
維克多緊握著拳頭，指甲深深陷入掌心，滲出血絲。他望著伯母離去的方向，眼中燃燒著熊熊的怒火，以及一種前所未有的、名為「野心」和「力量」的渴望。伯母說得對，沒有力量，一切都是空談！他要變強，強到足以打破這該死的枷鎖，強到足以守護妹妹的笑容！
而此刻，在史特勞斯伯爵府那冰冷的法師塔頂，事件的中心——艾麗莎·溫莎，對藍廳茶室里這場關於她命運的激烈交鋒，一無所知。
她靜靜地盤坐在寒玉平台上，周身籠罩在一層淡淡的、如有實質的冰藍色光暈中，那是高度凝練的魔力自然外顯。紫眸緊閉，長長的銀色睫毛在白皙的臉頰上投下淡淡的陰影。她的呼吸悠長而平穩，與周身緩緩流轉的魔力潮汐形成完美的共鳴。
手腕上，那枚名為「星霜之誓約」的灰撲撲手環，在冰藍光暈的映襯下，似乎也流轉著一絲極其內斂、仿佛來自亘古星空的微光。它安靜地貼附著少女纖細的腕骨，仿佛本就是她身體的一部分。
忽然，艾麗莎那濃密的睫毛微微顫動了一下。並非因為外界的打擾，而是源自精神海深處一絲極其細微的、難以言喻的波動。仿佛平靜的湖面，被一粒遙遠星空投下的、微不足道的塵埃，漾開了一圈幾乎無法察覺的漣漪。
波動轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺。
然而，端坐在其中一張鋪著絲綢軟墊的宮廷椅上的瑪喬麗·溫莎夫人，卻感覺不到絲毫的愜意。她保養得宜的雙手交疊在膝上，修剪整齊的指甲塗著與衣裙同色系的珍珠色蔻丹，但指尖卻不自覺地微微收緊，掐進了掌心柔軟的絲綢。她身上那件量身定做的墨綠色絲絨長裙，剪裁完美，襯托出她依舊優美的身段，領口和袖口處點綴的細密珍珠與蕾絲，更是彰顯了溫莎家族女主人的身份與品味。可此刻，這身華服卻像一層無形的枷鎖，讓她感到呼吸都有些凝滯。
她的目光，看似平靜地落在對面那位與她隔著一張鎏金小茶几、正優雅地用小銀匙攪動著骨瓷杯中紅茶的貴婦身上，但只有她自己知道，那平靜之下翻湧著怎樣的憂慮、心疼與一絲難以言說的無力。
長公主——艾莉諾·奧古斯都，她的大嫂，溫莎家族主支的女主人，此刻就坐在對面。艾莉諾今日穿著一身莊重而不失華貴的深紫色宮廷長裙，袖口和領口用金線繡著繁複的奧古斯都皇室徽記變體花紋。歲月並未在她臉上留下太多痕跡，反而沉澱出一種久居上位的雍容與威嚴。她的銀髮（與艾麗莎的月光銀不同，更偏鉑金色）高高盤起，露出光潔的額頭和線條優美的脖頸，一枚淚滴形的紫晶額飾垂落在眉心，更添幾分高貴與疏離。她動作從容，每一個抬手、低首、啜飲的細節都無可挑剔，帶著皇室血脈特有的、深入骨髓的優雅儀態。
但瑪喬麗卻無法從那雙與自己女兒有著幾分相似、卻更加深沉、仿佛蘊藏著風暴的紫羅蘭色眼眸中，看到絲毫屬於「家人」的溫情。那裡面只有冷靜的審視，精準的權衡，以及不容置疑的掌控欲。
「今年的『金眉』口感似乎比去年更醇厚了些，瑪喬麗妹妹覺得呢？」艾莉諾放下銀匙，端起茶杯，輕輕吹散熱氣，聲音溫和，卻帶著一種天然的、不容置疑的權威。
「殿下說的是，這是從東境新到的春茶，據說採摘時令恰到好處。」瑪喬麗努力讓自己的聲音聽起來平穩自然，端起自己面前的茶杯，藉由這個動作掩飾內心的波瀾。她不能失態，尤其是在這位心思深沉、手腕強硬的長公主面前。
短暫的沉默，只有瓷器輕碰的細微聲響。陽光在彩色玻璃上移動，光影變幻。
終於，還是瑪喬麗先按捺不住，或者說，她今日前來「陪嫂嫂喝茶」的目的，本就不是品茗。她輕輕放下茶杯，瓷器與托盤發出清脆的一聲響，在這過分安靜的茶室里顯得有些突兀。
「艾莉諾姐姐，」她換了一個更親近的稱呼，試圖拉近距離，語氣帶著恰到好處的關切與憂慮，「我聽說，艾麗莎那孩子……在史特勞斯伯爵的教導下，前幾日已正式通過了高級魔法師的認證？」
艾莉諾抬眸看了她一眼，紫眸中掠過一絲瞭然，隨即恢復平靜，微微頷首：「是的。瑪格麗特伯爵已正式來信告知。十八歲的高級魔法師，即使在皇室記載中，也屬鳳毛麟角。艾麗莎這孩子，天賦卓絕，實乃我溫莎家族之幸，亦是帝國之幸。」她的話語官方而矜持，聽不出多少身為「伯母」的欣喜，更像是在陳述一件與家族利益攸關的、值得慶賀的「政績」。
「是啊，真是……天大的喜事。」瑪喬麗附和著，指尖卻掐得更緊了，「我和查爾斯得知時，都歡喜得不知如何是好。只是……」她頓了頓，觀察著艾莉諾的神色，小心翼翼地道，「艾麗莎有了如此成就，未來的路……想必會更加寬廣。她與霍亨索倫家那位少爺的婚約……姐姐，您看，是不是也該重新……斟酌一二？畢竟，以艾麗莎現在的情況，或許能有……更合適的選擇？」
她說完，心跳不由加速，屏息等待著艾莉諾的反應。這是她今日鼓起勇氣前來的主要目的。作為母親，她無法眼睜睜看著女兒明珠暗投，葬送在那樣一個聲名狼藉的紈絝手中。艾麗莎的晉升，或許是一個契機，一個能讓家族重新考慮這樁婚約的、合情合理的理由。
艾莉諾靜靜地聽完，臉上沒有任何意外的表情，仿佛早已料到她會提及此事。她將茶杯放回托盤，發出輕微的「咔噠」聲，在這寂靜的茶室里格外清晰。然後，她抬起那雙紫眸，平靜地看向瑪喬麗，那目光仿佛能穿透一切掩飾，直抵人心。
「瑪喬麗妹妹，」艾莉諾的聲音依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的堅定，「你的心情，我理解。身為母親，總是希望女兒能得到最好的歸宿。艾麗莎天賦超群，未來不可限量，這是事實。」
瑪喬麗心中一喜，以為事情有轉機。然而，艾莉諾接下來的話，卻如一盆冰水，澆滅了她剛剛升起的希望之火。
「但是，」艾莉諾話鋒一轉，語氣陡然嚴肅了幾分，「婚姻大事，尤其是我們這樣的家族，牽一髮而動全身，豈能因一時得失、一人榮辱而輕言更改？艾麗莎與利昂·馮·霍亨索倫的婚約，是父親大人（老溫莎公爵）與奧托·霍亨索倫侯爵，在陛下面前親自定下，並有魔法契約見證的。這不僅僅關乎兩個年輕人的未來，更是溫莎家族與霍亨索倫家族，乃至北境諸多與霍亨索倫家休戚與共的貴族勢力之間，牢固聯盟的象徵。」
她微微前傾身體，目光銳利如刀：「北境軍權，是帝國穩定的基石之一。霍亨索倫家族鎮守北疆數百年，功勳卓著，在軍中威望極高。與他們的聯姻，是我們溫莎家族深入軍方、穩固自身地位、同時為皇室維繫北境忠誠的關鍵一步棋。這份盟約的價值，遠非一個『高級魔法師』的頭銜可以衡量。更何況，艾麗莎的成就，恰恰證明了我們溫莎家族血脈的優秀與投資的正確，只會讓這樁婚約更加……穩固，而非動搖。」
「可是，姐姐！」瑪喬麗忍不住提高了聲音，眼中泛起淚光，那是身為母親的心疼與不甘，「那利昂·霍亨索倫是什麼樣的人，您難道不清楚嗎？紈絝無能，聲名狼藉，是王都貴族圈裡公認的笑柄！艾麗莎嫁給他，豈不是一朵鮮花插在……插在……」她終究說不出那個詞，哽咽道，「我可憐的女兒，難道就要因為她姓溫莎，因為她有天賦，就要承受這樣的命運嗎？這對她不公平！」
「公平？」艾莉諾輕輕重複了一遍這個詞，嘴角勾起一抹極淡的、近乎諷刺的弧度，「瑪喬麗，你嫁入溫莎家這麼多年，難道還不明白嗎？在這個位置上，我們談論的從來不是『公平』，而是『責任』與『利益』。艾麗莎是溫莎家的女兒，享受了家族給予的榮耀、資源與庇護，那麼，為家族承擔相應的責任，便是她的宿命。她的天賦，是家族的財富，也理應成為家族謀求更大利益的籌碼。這，就是貴族女子的命運。」
她的語氣平靜無波，卻字字如冰錐，刺入瑪喬麗的心：「至於利昂·霍亨索倫……他或許現在不成器，但人是會變的。霍亨索倫家的血脈中流淌著戰士的勇武，只要加以引導，未必不能成才。退一萬步說，即便他真是扶不起的阿斗，那又如何？艾麗莎嫁過去，是霍亨索倫家的主母，未來北境的女主人。以她的聰慧與能力，難道還掌控不了一個丈夫，駕馭不了一個家族？屆時，北境的資源、軍方的支持，都將通過艾麗莎，源源不斷地匯聚到溫莎家，匯聚到……我們手中。」
艾莉諾的紫眸中，閃過一絲冰冷而熾熱的光芒，那是權力欲望燃燒的火花。「這樁婚約，是父親與我，還有你兄長威廉，精心布局多年的一步棋。它關乎的，不僅僅是艾麗莎一人的幸福，更是整個溫莎家族的未來，是我們在即將到來的風暴中，能否屹立不倒，甚至更進一步的關鍵！所以，收起你那些無謂的婦人之仁吧，瑪喬麗。艾麗莎的婚姻，沒有『如果』，只有『必須』。」
瑪喬麗臉色慘白，身體微微顫抖。她看著眼前這位雍容華貴、卻冷酷如冰的長公主，仿佛第一次真正認識她。原來，在艾莉諾眼中，艾麗莎從來不是她的侄女，不是有血有肉、會哭會笑的女孩，而是一件精緻的、價值連城的、可以用來交換更大權力的「物品」！一件必須用來鞏固與北境軍頭聯盟的「抵押品」！
「那……那艾麗莎自己的想法呢？」瑪喬麗顫聲問道，做著最後的掙扎，「她難道就願意接受這樣的安排？她現在是高級魔法師了，是瑪格麗特伯爵的高徒，她有自己的意志和能力……」
「她的想法？」艾莉諾打斷了她，語氣中帶上了一絲不耐與不容置疑的強勢，「在家族利益面前，個人的想法微不足道。瑪格麗特·史特勞斯伯爵教導她魔法，是看在我們溫莎家和皇室的面子上，是投資。這份投資，最終也要為溫莎家，為奧古斯都皇室的利益服務。艾麗莎是個聰明的孩子，她應該懂得審時度勢，明白自己的位置和責任。我相信，她會做出正確的選擇。」
正確的選擇？瑪喬麗心中一片冰涼。所謂的正確，就是犧牲自己，成全家族的野心嗎？
就在這時，茶室裝飾華麗的胡桃木門被輕輕敲響，隨即，不等裡面回應，便被略顯急促地推開。一身獵裝未換、臉上還帶著運動後紅暈的維克多·溫莎出現在門口。他顯然是急匆匆趕來的，頭髮還有些凌亂，深藍色的眼眸中燃燒著壓抑不住的怒火。
「母親！伯母！」維克多草草行了個禮，目光直接落在母親瑪喬麗蒼白憔悴的臉上，又轉向一臉平靜、仿佛早已預料到他會來的長公主艾莉諾，胸膛劇烈起伏著，「我聽說您在這裡……關於艾麗莎的婚事，我……」
「維克多，」艾莉諾淡淡開口，聲音不高，卻帶著一股無形的威壓，瞬間讓維克多後面的話卡在了喉嚨里，「未經通報，擅闖長輩茶敘，這就是你的禮儀嗎？」
維克多臉上一陣紅一陣白，他握緊了拳頭，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但眼中的怒火併未熄滅：「伯母恕罪。但事關艾麗莎終身幸福，我作為兄長，無法坐視不理！艾麗莎現在是高級魔法師了！她值得更好的人！那個利昂·霍亨索倫，他配不上艾麗莎！這樁婚約必須解除！」
「維克多！」瑪喬麗夫人急得低聲喝止，擔憂地看著兒子，又看看面無表情的長公主。
艾莉諾放下茶杯，身體微微後靠，倚在華貴的椅背上，紫眸平靜地注視著這個年輕氣盛的侄子，緩緩道：「維克多，你關心妹妹，這很好。但你要記住，你首先是溫莎家族的未來繼承人之一，然後才是艾麗莎的兄長。你的每一個言行，都代表著溫莎家的態度。解除婚約？你說得輕巧。你可知這意味著什麼？意味著溫莎家背信棄義，意味著與霍亨索倫家族乃至整個北境軍方勢力交惡，意味著我們多年來在北境的布局前功盡棄！這個責任，你擔得起嗎？」
她的語氣並不嚴厲，甚至可以說是平和的，但每一個字都重若千鈞，砸在維克多心頭：「至於配不配得上……維克多，這個世界，不是靠『配得上』來運轉的。是利益，是權力，是平衡。艾麗莎的天賦，是錦上添花，是讓我們在這樁婚約中占據更多主動的籌碼，而不是推翻棋局的理由。你應該做的，不是在這裡咆哮，而是思考如何利用艾麗莎的成就，為我們溫莎家，也為艾麗莎自己，爭取到婚約中最大的利益和保障。比如，更多的嫁妝支配權，更獨立的領地管理權，乃至……未來在北境的話語權。這才是你作為兄長，作為溫莎家繼承人，應該考慮的事情。」
維克多被這一番話噎得啞口無言。他張了張嘴，想要反駁，卻發現任何言語在伯母那冷靜到冷酷的現實邏輯面前，都顯得蒼白無力。他感到一股深深的無力感和憤怒充斥胸腔。難道在家族利益面前，妹妹的幸福就一文不值嗎？難道那些冰冷的權謀算計，就真的比血脈親人的笑顏更重要嗎？
「可是……艾麗莎她不會幸福的！」維克多最終只能嘶啞著嗓子，擠出這句話。
「幸福？」艾莉諾輕輕挑眉，仿佛聽到了一個陌生的詞彙，「維克多，等你到了我這個位置，你就會明白，對溫莎家的女人來說，最大的『幸福』，就是看到家族繁榮昌盛，屹立不倒。個人的情愛歡愉，不過是鏡花水月。艾麗莎會明白的，她比你想像的要聰明，也要……堅強得多。」
她說著，目光似乎穿透了華麗的牆壁，投向了史特勞斯伯爵府的方向，紫眸深處閃過一絲極難察覺的、複雜難明的光芒。那個孩子，從小就被送到瑪格麗特那個冰塊身邊，學了一身生人勿近的本事，心思深得連她都看不透。或許，她比自己這個做伯母的，更早認清了現實，也……更懂得如何在那冰冷的命運中，為自己謀取一線生機？誰知道呢。
「好了，」艾莉諾收回目光，重新看向臉色蒼白的瑪喬麗和滿臉不甘的維克多，語氣恢復了慣常的從容，「這件事，到此為止。艾麗莎的婚約，是家族既定決策，不會更改。維克多，你有空在這裡為你妹妹抱不平，不如多花點心思在騎士修行和家族事務上。等你有了足夠的力量和話語權，或許才能真正保護你想保護的人。至於你，瑪喬麗妹妹，」
她看向弟媳，語氣放緩了些，但依舊帶著不容置疑的意味：「做好一個母親該做的，安撫好艾麗莎，讓她安心準備。其他的，不必多想，也不必多說。溫莎家的女兒，知道該怎麼做。」
說完，她優雅地站起身，整理了一下裙擺，不再看失魂落魄的瑪喬麗和憤懣難平的維克多，逕自向茶室外走去。走到門口時，她腳步微頓，沒有回頭，聲音清晰地傳來：
「告訴查爾斯，北境今年的礦產份額和商路特許權談判，陛下很重視。讓他多用點心。至於艾麗莎那邊……瑪格麗特夫人會教導她，什麼該做，什麼不該做。」
話音落下，身影已消失在門廊的拐角處，只留下空氣中淡淡的、屬於皇室特供的冷冽薰香氣息。
藍廳茶室內，重新恢復了寂靜。斑斕的陽光依舊灑落，紅茶的香氣依舊縈繞，但那溫馨寧靜的假象已被徹底撕碎，只剩下冰冷的現實和無言的壓抑。
瑪喬麗夫人無力地靠在椅背上，閉上雙眼，兩行清淚無聲滑落。她輸了，輸得一敗塗地。在長公主，在溫莎家族龐然大物般的利益面前，她一個母親的微弱呼聲，是如此的蒼白無力。
維克多緊握著拳頭，指甲深深陷入掌心，滲出血絲。他望著伯母離去的方向，眼中燃燒著熊熊的怒火，以及一種前所未有的、名為「野心」和「力量」的渴望。伯母說得對，沒有力量，一切都是空談！他要變強，強到足以打破這該死的枷鎖，強到足以守護妹妹的笑容！
而此刻，在史特勞斯伯爵府那冰冷的法師塔頂，事件的中心——艾麗莎·溫莎，對藍廳茶室里這場關於她命運的激烈交鋒，一無所知。
她靜靜地盤坐在寒玉平台上，周身籠罩在一層淡淡的、如有實質的冰藍色光暈中，那是高度凝練的魔力自然外顯。紫眸緊閉，長長的銀色睫毛在白皙的臉頰上投下淡淡的陰影。她的呼吸悠長而平穩，與周身緩緩流轉的魔力潮汐形成完美的共鳴。
手腕上，那枚名為「星霜之誓約」的灰撲撲手環，在冰藍光暈的映襯下，似乎也流轉著一絲極其內斂、仿佛來自亘古星空的微光。它安靜地貼附著少女纖細的腕骨，仿佛本就是她身體的一部分。
忽然，艾麗莎那濃密的睫毛微微顫動了一下。並非因為外界的打擾，而是源自精神海深處一絲極其細微的、難以言喻的波動。仿佛平靜的湖面，被一粒遙遠星空投下的、微不足道的塵埃，漾開了一圈幾乎無法察覺的漣漪。
波動轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺。