第524章 林中遭遇
趙海帶著人沒有走來時的路。
亂石灘那邊血跡未乾，阿隆索若真瘋了一樣派人追出來，第一眼必定盯著葫蘆口和舊哨點。趙海讓兩名夜不收在前方探路，自己押著隊伍從北坡密林斜插，沿著土著嚮導阿卡指出的一條獸道往前埠方向繞。
天色還未徹底亮開，林子裡霧氣很重，濕冷的水汽掛在枝葉上，人從下面鑽過去，肩背很快就被打濕。
兩匹繳獲的好馬被草繩勒著嘴，走得還算安穩。那匹受傷的安達盧西亞馬卻麻煩得多，前腿傷口雖被阿卡用搗碎的草藥敷住，仍舊一瘸一拐，每走十幾步就要停下來喘。
曹七回頭看了那馬好幾次，臉上的耐性一點點被磨沒了。
「頭兒，這畜生再拖下去，天都亮透了。」他壓著嗓子道，「不如把馬鞍卸了，馬放在林子裡算了。咱們帶著信和兩匹好馬回去，也夠交差。」
阿卡聽不懂明話，卻聽懂了曹七指著馬的動作，立刻皺起眉頭，伸手護住馬韁，朝趙海急促地比劃了幾下。
隨隊翻譯兵低聲道：「他說這馬是好馬，傷口不深，養幾日還能用。若丟在林子裡，被狼咬了可惜。」
曹七撇嘴：「狼咬了可惜？老子被西夷追上就不可惜？」
趙海沒有看他，只盯著前方霧裡的樹影。
「馬帶回去。」趙海道，「前埠缺馬。傳信、巡哨、拖炮，哪一樣都用得著。」
曹七還想說話，趙海已抬手止住。
「阿隆索短時間不敢往深林里追。」趙海聲音很低，「他昨夜丟了第四撥信使，天亮後先要收屍、查路、壓鎮裡人心。真派人出來，也是沿亂石灘和南路搜，不會一頭扎進北坡。」
他說完，回頭掃了一眼隊伍。
「但別把西夷當死人。前面兩個探路的，隔三十步一停，聽清楚再走。後面斷後的別偷懶，看到鳥驚、枝動、煙味，都要報。」
夜不收們無聲點頭，隊伍繼續往林中走。
北坡這條獸道比他們想的更難走。地上鋪著厚厚的腐葉，下面藏著濕滑的泥坑和凸起的樹根。馬蹄不能踩實，幾次險些滑倒。阿卡和另一個土著嚮導輪流牽著受傷馬，時不時蹲下摸馬腿，確認傷口沒有裂開。
曹七的火銃背在肩後，砍刀掛在腰間，手裡還拎著從馬丁身上繳來的短管火槍。他走得不耐煩，肩膀被一根橫出的枯枝刮出一道血口，衣料裂開，血珠順著手臂往下淌。
旁邊一個夜不收看見，低聲問：「七哥，包一下？」
「這點皮肉也叫傷？」曹七瞪了他一眼，「等回去讓何大人記功時，你別說老子被樹枝打傷了，丟人。」
話雖這麼說，他還是把短管火槍塞給身後士兵，騰出手按了按傷口，眉頭明顯皺了一下。
趙海沒有回頭，只道：「少說兩句，留氣趕路。」
曹七咧了咧嘴，正要頂一句，前方忽然傳來兩聲極輕的鳥叫。
第一聲短，第二聲斷。
隊伍瞬間停住。
走在最前面的夜不收沒有回頭，而是貼著一棵粗樹半蹲下去，右手從身後向下壓，示意前方有動靜。
趙海抬掌，所有人立刻就地隱蔽。
兩匹好馬被夜不收牽進左側灌木後，草繩勒緊馬嘴。受傷馬最麻煩，它鼻孔里噴出粗氣，蹄子在泥地上刨了一下。阿卡眼疾手快，直接抱住馬頭，把一團揉碎的草葉塞到它鼻前，另一隻手輕輕拍著馬頸，嘴裡發出低低的哼聲。
馬慢慢安靜下來。
曹七蹲在一株倒木後，手已經摸上火銃，眼睛裡有了光。
趙海側身貼在樹幹後，耳朵微微一動。
霧氣中，隱約傳來腳踩濕葉的聲音，還有鐵器碰在皮帶上的輕響。聲音不整齊，人數不多，行進時也沒有明確隊形，更像是臨時派出來查探外圍的小股巡邏兵。
片刻後，四道人影從右前方岔路里鑽了出來。
最前面的是一個西班牙火槍手，鬍子拉碴，皮帽歪斜，手裡的火繩槍橫在胸前，火繩已經點著，卻被濕霧熏得忽明忽暗。後面兩人穿著不合身的皮甲，一個拿短矛，一個背火槍，看模樣像被強征的教民輔兵。最後一人年紀稍大，腰間掛著短劍，走幾步便回頭張望，顯然心裡虛得很。
曹七慢慢抬起火銃，槍口從倒木縫裡探出半寸。
趙海伸手按住他的腕子。
曹七眼睛一瞪，無聲地張嘴：「二十步。」
趙海搖頭。
四個巡邏兵並不知道前方藏著一隊大明夜不收。他們一邊走，一邊低聲用西班牙語和本地土話夾雜著抱怨。
翻譯兵聽得斷斷續續，臉色微微一變，湊到趙海耳邊極輕地說：「他們是昨夜派出來查北坡動靜的，走散了，正要回港鎮。」
趙海眼神更冷。
這支巡邏小隊不是沖他們來的，卻正好卡在回前埠的岔口。若放他們過去，未必會發現痕跡；若他們走近馬匹藏身處，馬一動，雙方還是要撞上。
趙海繼續壓手，示意所有人別動。
巡邏兵越走越近。
最前面的火槍手走到一棵斷樹旁，忽然停了下來。他低頭看了看泥地，又朝左側灌木看去。
那裡剛剛有馬蹄踩過，雖被松枝掃了一遍，但濕泥上仍留下了半個模糊的蹄印。
火槍手的肩膀明顯繃緊了。
他抬起火繩槍，槍口慢慢轉向灌木後。
曹七的呼吸壓低，手指扣住扳機。
趙海盯著火槍手的腳步。
火槍手向前邁了一步，又停住，側頭似乎要招呼後面的人。
就在他開口前，受傷的安達盧西亞馬忽然打了個響鼻。
聲音不大，在死寂的林子裡卻像一顆石子砸進水面。
火槍手臉色驟變，槍口猛地抬起。
趙海手掌一揮。
曹七幾乎同時從倒木後躍出。
轟！
火銃在二十步內炸響，白煙猛地噴開，最前面的西班牙火槍手胸口中彈，整個人被打得向後仰倒，火繩槍脫手飛出，撞在樹根上。
林中鳥雀驚飛。
剩下三名巡邏兵被這一下打懵了。拿短矛的教民輔兵怪叫一聲，本能地往後退；背火槍的那人手忙腳亂去扯槍帶，火繩卻掛在衣扣上怎麼也拽不下來；最後那個腰掛短劍的西班牙兵反應最快，拔劍的同時朝身後大喊。
「敵襲！大明人——」
喊聲還沒落，趙海已經從樹後衝出。
他沒有直撲喊叫的西班牙兵，而是橫向一滾，避開對方可能舉起的火槍方向，同時抬手打出手勢。
兩名夜不收從左右包上去，一人舉弩，一人貼地疾奔。
土著嚮導阿卡則伏在倒木後，黑色眼珠盯住那個正在裝填的教民輔兵。他的木弓拉開，箭頭在霧裡幾乎看不清。
嗖的一聲。
箭從側面扎進教民輔兵頸側。
那人瞪大眼睛，雙手捂住脖子，喉嚨里發出漏風般的聲音，火槍還沒抬起來，人已經栽進濕葉里。
曹七把打空的火銃往身後一甩，拔出砍刀就要追那兩個逃兵。
「站住！」趙海厲聲喝道。
曹七腳步一頓，滿臉不甘。
剩下兩名巡邏兵見同伴接連倒下，根本沒有再戰的心思，轉身朝岔路深處跑。那名西班牙兵一邊跑一邊回頭，短劍都差點掉了。拿短矛的教民輔兵更是連矛都扔了，只顧著鑽進霧裡。
曹七咬牙道：「就兩條狗，追上去一刀一個！」
趙海已經舉起弩，對準逃兵背影看了片刻，最終沒有射。
「不能追。」趙海道，「他們往哪條路跑，咱們不知道。追出去一百步，撞上第二隊巡哨，馬和信都要丟。」
曹七氣得一拳砸在樹幹上，震落幾滴冷水。
「那就讓他們回去報信？」
「讓他們報。」趙海收弩，「他們會告訴阿隆索，大明人已經繞到北坡林子裡。阿隆索越聽不准我們在哪兒，越不敢把人撒出來。」
曹七胸口起伏，火氣還沒散，但這句話他聽進去了。他狠狠啐了一口，轉身去搜地上的屍體。
中彈的火槍手還沒死透，胸口血沫一股股冒，眼睛盯著曹七，嘴裡含糊地念著什麼。曹七蹲下，奪過他的火繩槍和彈藥袋，順手用刀背壓住他的喉嚨。
趙海看了他一眼。
曹七手腕一翻，一刀結束了對方掙扎。
阿卡射中的教民輔兵已經斷氣，箭還插在頸側。阿卡走過去，先把箭拔出來，在屍體衣服上擦乾血，再摸走對方腰間的小刀和一串木珠。他想把木珠收入懷裡，翻譯兵剛要提醒，趙海先開口。
「珠子可以給他，火槍彈藥入冊。」
翻譯兵把話轉給阿卡，阿卡看了趙海一眼，點點頭，把小刀和火槍交出，只留下那串木珠。
另一名夜不收從中彈火槍手懷裡摸出一塊木牌，上面刻著粗糙的十字和幾個西班牙字母。
「頭兒，巡邏牌。」夜不收遞過來。
翻譯兵看了看，道：「臨時巡邏牌，南門外搜索用的。」
趙海接過木牌，眼神沉了沉。
這說明港鎮已經把人撒到北坡和密林邊緣，只是撒得亂，兵也虛。昨夜斷信之後，阿隆索沒有完全縮回去，他還在試著摸大明的蹤跡。
趙海立刻做了決定。
「東西收乾淨，屍體拖到灌木後，不擺樣子了。」他說，「我們暴露的位置不能讓他們看得太清楚。」
曹七撿起那支被火銃打落的西班牙火繩槍，皺眉道：「那兩個跑的會不會帶人回來？」
「會。」趙海把巡邏牌塞進公袋，「所以現在走。」
受傷馬又被牽出灌木，阿卡低聲安撫，隊伍重新整好。趙海把兩名夜不收派到右前方，改走濕地邊緣的小路，不再沿原定獸道直回。
曹七最後看了一眼逃兵消失的方向，臉色仍舊不痛快。
趙海從他身邊經過，低聲道：「你剛才那一銃，夠近，夠狠。回去何大人會記。」
曹七怔了一下，嘴角這才重新咧開。
「那你早說啊。」他把砍刀往肩上一扛，「走，回去讓何大人寫大點，別又記得跟螞蟻腿似的。」
亂石灘那邊血跡未乾，阿隆索若真瘋了一樣派人追出來，第一眼必定盯著葫蘆口和舊哨點。趙海讓兩名夜不收在前方探路，自己押著隊伍從北坡密林斜插，沿著土著嚮導阿卡指出的一條獸道往前埠方向繞。
天色還未徹底亮開，林子裡霧氣很重，濕冷的水汽掛在枝葉上，人從下面鑽過去，肩背很快就被打濕。
兩匹繳獲的好馬被草繩勒著嘴，走得還算安穩。那匹受傷的安達盧西亞馬卻麻煩得多，前腿傷口雖被阿卡用搗碎的草藥敷住，仍舊一瘸一拐，每走十幾步就要停下來喘。
曹七回頭看了那馬好幾次，臉上的耐性一點點被磨沒了。
「頭兒，這畜生再拖下去，天都亮透了。」他壓著嗓子道，「不如把馬鞍卸了，馬放在林子裡算了。咱們帶著信和兩匹好馬回去，也夠交差。」
阿卡聽不懂明話，卻聽懂了曹七指著馬的動作，立刻皺起眉頭，伸手護住馬韁，朝趙海急促地比劃了幾下。
隨隊翻譯兵低聲道：「他說這馬是好馬，傷口不深，養幾日還能用。若丟在林子裡，被狼咬了可惜。」
曹七撇嘴：「狼咬了可惜？老子被西夷追上就不可惜？」
趙海沒有看他，只盯著前方霧裡的樹影。
「馬帶回去。」趙海道，「前埠缺馬。傳信、巡哨、拖炮，哪一樣都用得著。」
曹七還想說話，趙海已抬手止住。
「阿隆索短時間不敢往深林里追。」趙海聲音很低，「他昨夜丟了第四撥信使，天亮後先要收屍、查路、壓鎮裡人心。真派人出來，也是沿亂石灘和南路搜，不會一頭扎進北坡。」
他說完，回頭掃了一眼隊伍。
「但別把西夷當死人。前面兩個探路的，隔三十步一停，聽清楚再走。後面斷後的別偷懶，看到鳥驚、枝動、煙味，都要報。」
夜不收們無聲點頭，隊伍繼續往林中走。
北坡這條獸道比他們想的更難走。地上鋪著厚厚的腐葉，下面藏著濕滑的泥坑和凸起的樹根。馬蹄不能踩實，幾次險些滑倒。阿卡和另一個土著嚮導輪流牽著受傷馬，時不時蹲下摸馬腿，確認傷口沒有裂開。
曹七的火銃背在肩後，砍刀掛在腰間，手裡還拎著從馬丁身上繳來的短管火槍。他走得不耐煩，肩膀被一根橫出的枯枝刮出一道血口，衣料裂開，血珠順著手臂往下淌。
旁邊一個夜不收看見，低聲問：「七哥，包一下？」
「這點皮肉也叫傷？」曹七瞪了他一眼，「等回去讓何大人記功時，你別說老子被樹枝打傷了，丟人。」
話雖這麼說，他還是把短管火槍塞給身後士兵，騰出手按了按傷口，眉頭明顯皺了一下。
趙海沒有回頭，只道：「少說兩句，留氣趕路。」
曹七咧了咧嘴，正要頂一句，前方忽然傳來兩聲極輕的鳥叫。
第一聲短，第二聲斷。
隊伍瞬間停住。
走在最前面的夜不收沒有回頭，而是貼著一棵粗樹半蹲下去，右手從身後向下壓，示意前方有動靜。
趙海抬掌，所有人立刻就地隱蔽。
兩匹好馬被夜不收牽進左側灌木後，草繩勒緊馬嘴。受傷馬最麻煩，它鼻孔里噴出粗氣，蹄子在泥地上刨了一下。阿卡眼疾手快，直接抱住馬頭，把一團揉碎的草葉塞到它鼻前，另一隻手輕輕拍著馬頸，嘴裡發出低低的哼聲。
馬慢慢安靜下來。
曹七蹲在一株倒木後，手已經摸上火銃，眼睛裡有了光。
趙海側身貼在樹幹後，耳朵微微一動。
霧氣中，隱約傳來腳踩濕葉的聲音，還有鐵器碰在皮帶上的輕響。聲音不整齊，人數不多，行進時也沒有明確隊形，更像是臨時派出來查探外圍的小股巡邏兵。
片刻後，四道人影從右前方岔路里鑽了出來。
最前面的是一個西班牙火槍手，鬍子拉碴，皮帽歪斜，手裡的火繩槍橫在胸前，火繩已經點著，卻被濕霧熏得忽明忽暗。後面兩人穿著不合身的皮甲，一個拿短矛，一個背火槍，看模樣像被強征的教民輔兵。最後一人年紀稍大，腰間掛著短劍，走幾步便回頭張望，顯然心裡虛得很。
曹七慢慢抬起火銃，槍口從倒木縫裡探出半寸。
趙海伸手按住他的腕子。
曹七眼睛一瞪，無聲地張嘴：「二十步。」
趙海搖頭。
四個巡邏兵並不知道前方藏著一隊大明夜不收。他們一邊走，一邊低聲用西班牙語和本地土話夾雜著抱怨。
翻譯兵聽得斷斷續續，臉色微微一變，湊到趙海耳邊極輕地說：「他們是昨夜派出來查北坡動靜的，走散了，正要回港鎮。」
趙海眼神更冷。
這支巡邏小隊不是沖他們來的，卻正好卡在回前埠的岔口。若放他們過去，未必會發現痕跡；若他們走近馬匹藏身處，馬一動，雙方還是要撞上。
趙海繼續壓手，示意所有人別動。
巡邏兵越走越近。
最前面的火槍手走到一棵斷樹旁，忽然停了下來。他低頭看了看泥地，又朝左側灌木看去。
那裡剛剛有馬蹄踩過，雖被松枝掃了一遍，但濕泥上仍留下了半個模糊的蹄印。
火槍手的肩膀明顯繃緊了。
他抬起火繩槍，槍口慢慢轉向灌木後。
曹七的呼吸壓低，手指扣住扳機。
趙海盯著火槍手的腳步。
火槍手向前邁了一步，又停住，側頭似乎要招呼後面的人。
就在他開口前，受傷的安達盧西亞馬忽然打了個響鼻。
聲音不大，在死寂的林子裡卻像一顆石子砸進水面。
火槍手臉色驟變，槍口猛地抬起。
趙海手掌一揮。
曹七幾乎同時從倒木後躍出。
轟！
火銃在二十步內炸響，白煙猛地噴開，最前面的西班牙火槍手胸口中彈，整個人被打得向後仰倒，火繩槍脫手飛出，撞在樹根上。
林中鳥雀驚飛。
剩下三名巡邏兵被這一下打懵了。拿短矛的教民輔兵怪叫一聲，本能地往後退；背火槍的那人手忙腳亂去扯槍帶，火繩卻掛在衣扣上怎麼也拽不下來；最後那個腰掛短劍的西班牙兵反應最快，拔劍的同時朝身後大喊。
「敵襲！大明人——」
喊聲還沒落，趙海已經從樹後衝出。
他沒有直撲喊叫的西班牙兵，而是橫向一滾，避開對方可能舉起的火槍方向，同時抬手打出手勢。
兩名夜不收從左右包上去，一人舉弩，一人貼地疾奔。
土著嚮導阿卡則伏在倒木後，黑色眼珠盯住那個正在裝填的教民輔兵。他的木弓拉開，箭頭在霧裡幾乎看不清。
嗖的一聲。
箭從側面扎進教民輔兵頸側。
那人瞪大眼睛，雙手捂住脖子，喉嚨里發出漏風般的聲音，火槍還沒抬起來，人已經栽進濕葉里。
曹七把打空的火銃往身後一甩，拔出砍刀就要追那兩個逃兵。
「站住！」趙海厲聲喝道。
曹七腳步一頓，滿臉不甘。
剩下兩名巡邏兵見同伴接連倒下，根本沒有再戰的心思，轉身朝岔路深處跑。那名西班牙兵一邊跑一邊回頭，短劍都差點掉了。拿短矛的教民輔兵更是連矛都扔了，只顧著鑽進霧裡。
曹七咬牙道：「就兩條狗，追上去一刀一個！」
趙海已經舉起弩，對準逃兵背影看了片刻，最終沒有射。
「不能追。」趙海道，「他們往哪條路跑，咱們不知道。追出去一百步，撞上第二隊巡哨，馬和信都要丟。」
曹七氣得一拳砸在樹幹上，震落幾滴冷水。
「那就讓他們回去報信？」
「讓他們報。」趙海收弩，「他們會告訴阿隆索，大明人已經繞到北坡林子裡。阿隆索越聽不准我們在哪兒，越不敢把人撒出來。」
曹七胸口起伏，火氣還沒散，但這句話他聽進去了。他狠狠啐了一口，轉身去搜地上的屍體。
中彈的火槍手還沒死透，胸口血沫一股股冒，眼睛盯著曹七，嘴裡含糊地念著什麼。曹七蹲下，奪過他的火繩槍和彈藥袋，順手用刀背壓住他的喉嚨。
趙海看了他一眼。
曹七手腕一翻，一刀結束了對方掙扎。
阿卡射中的教民輔兵已經斷氣，箭還插在頸側。阿卡走過去，先把箭拔出來，在屍體衣服上擦乾血，再摸走對方腰間的小刀和一串木珠。他想把木珠收入懷裡，翻譯兵剛要提醒，趙海先開口。
「珠子可以給他，火槍彈藥入冊。」
翻譯兵把話轉給阿卡，阿卡看了趙海一眼，點點頭，把小刀和火槍交出，只留下那串木珠。
另一名夜不收從中彈火槍手懷裡摸出一塊木牌，上面刻著粗糙的十字和幾個西班牙字母。
「頭兒，巡邏牌。」夜不收遞過來。
翻譯兵看了看，道：「臨時巡邏牌，南門外搜索用的。」
趙海接過木牌，眼神沉了沉。
這說明港鎮已經把人撒到北坡和密林邊緣，只是撒得亂，兵也虛。昨夜斷信之後，阿隆索沒有完全縮回去，他還在試著摸大明的蹤跡。
趙海立刻做了決定。
「東西收乾淨，屍體拖到灌木後，不擺樣子了。」他說，「我們暴露的位置不能讓他們看得太清楚。」
曹七撿起那支被火銃打落的西班牙火繩槍，皺眉道：「那兩個跑的會不會帶人回來？」
「會。」趙海把巡邏牌塞進公袋，「所以現在走。」
受傷馬又被牽出灌木，阿卡低聲安撫，隊伍重新整好。趙海把兩名夜不收派到右前方，改走濕地邊緣的小路，不再沿原定獸道直回。
曹七最後看了一眼逃兵消失的方向，臉色仍舊不痛快。
趙海從他身邊經過，低聲道：「你剛才那一銃，夠近，夠狠。回去何大人會記。」
曹七怔了一下，嘴角這才重新咧開。
「那你早說啊。」他把砍刀往肩上一扛，「走，回去讓何大人寫大點，別又記得跟螞蟻腿似的。」